Читать книгу: «Мирный договор: Тавро», страница 2

Эйр и не заметила, как приобрела параноидальные привычки: украдкой проверять еду и питье на яд, следить по мелочам, не заходил ли кто-то в комнату в её отсутствие.

Вот и сейчас ручка на двери стояла под неправильным углом, значит кто-то зашёл и, скорее всего, не вышел. Девушка напряженно нащупала в кармане письменное перо, которое носила с собой последнюю неделю. От волнения предплечье с меткой опять дёрнуло болью.

Войдя в темную комнату, аккуратно обведя взглядом складки штор, Эйр не обнаружила чужого присутствия и включила свет. Всё казалось обычным, видимо, служанка заходила убраться.

Эйр с опаской открыла шкаф. Никого там не найдя, она окончательно успокоилась. Сняв с головы кофор, его лента уже изрядно давила на лоб, она отправилась в ванну.

***

Кей ждал её почти час. Единственный плюс их связи: пульсация в руке предупредила его о приходе Эйрин.

Когда свет в ванной зажегся, он прижал девчонку к тумбе, приставив рукоять плазменного ножа к сонной артерии. Хрупкая девчонка неожиданно прытко вырвалась, не дав ему выпустить смертоносное жало в цель. Зато Кей почувствовал укол в бедро: незначительный, чтобы на него отвлекаться, а зря. Его повело, а в глазах потемнело.

***

Эйр, задыхаясь, ощупала свои горящие щеки.

Её пытались убить!

Она носком туфли отшвырнула в сторону рукоять плазменного ножа.

На полу лежал мужчина в чёрной одежде. Лишь перевернув его, Эйр узнала того гвардейца, что остановил её в коридоре. Наверное, стоило сразу узнать, зачем он ищет помощницу госпожи Циан.

Доу с недоверием посмотрела на письменное перо в своей ладони. В нем была спрятана игла с препаратом, способным свалить с ног здорового мужчину. Судя по индикатору, она успела впрыснуть две трети дозы и нападавший будет без сознания полчаса.

Напряженно размышляя, Эйр поняла, что ей не обойтись без помощи госпожи. Но прежде гвардейца стоило обезвредить. Попытки перетащить его были обречены, он оказался куда выше и тяжелее её. Всё, на что Эйр оказалась способна, связать его шнуром от туники прямо на полу ванной.

Девушка склонилась над парнем, в последний раз проверяя узел на запястьях, благо там у него был кожаный браслет – опасно перетянуть не получится. Но подняв голову, она вдруг обнаружила, что нападавший открыл глаза и внимательно смотрит на неё, стоящую над ним на коленях.

– Кто тебя подослал? – спросила она.

Кей был зол сам на себя. Он недооценил Доу. После первой встречи гвардеец посчитал, что хрупкая и скромная девчонка не окажет ему сопротивления. Своё желание же он успеет подавить, это возможно. Главное – сделать всё быстро.

Теперь по-идиотски пойманный, он смотрел на Эйрин. Короткие волосы растрепались и отливали золотом, щеки горели на красивом женском лице, и она была сверху в двусмысленной позе. Он ловил себя на мысли, что с удовольствием подался бы вперёд, несмотря на связанные руки, и поймал её губы.

Эйр, заметив в глазах пленника нездоровый туман, решила, что тот всё ещё под дурманом.

– Кто хочет меня убить? – спросила она уже чётче.

Кей криво улыбнулся своему глупому проигрышу и хрипло проговорил:

– У тебя есть брачная метка, но ты всё ещё при дворе, значит скрываешь её.

Девчонка так взволнованно схватилась за что-то под туникой на груди, что Кей понял – он попал в точку.

– У меня нет брачной метки, – Эйр возразила, взяв себя в руки.

Кей скривился от её вранья. Несмотря на то, что был связан, он умудрился так толкнуть девчонку коленом, что она упала, уткнувшись лицом в его грудь. На его вкус, она слишком сладко простонала, но от метки разлилась приятная дрожь, принося чуть ли не блаженное облегчение. Кею пришлось прикусить щеку, чтобы болью подавив это возбуждение:

– Тебе не кажется неестественным то, что ты чувствуешь?

Эйр и вправду не поняла, отчего с такой готовностью потерлась щекой об грудь нападавшего и прикрыла глаза, наслаждаясь его запахом. Да и реакция метки на руке была однозначной. Она вспомнила, что это нездоровое возбуждение было и при первой их встрече.

Она резко поднялась и потянулась к его рукам, связанным за спиной.

Тот ещё идиотский порыв – Эйр окончательно выдала себя. Она с трудом сорвала пуговицы, удерживающие манжет его рубахи, и задрала рукав так, чтобы показался край уже знакомого ей рисунка. Эйр замерла, давая себе время всё осознать и проанализировать.

Этот человек – её «предначертанный». Он нашёл её.

Одной из причин того, что Эйр отправилась искать работу при дворе, была брачная метка. Она надеялась, что, если окажется на другом конце планеты, шансы встретить избранного упадут. Итог – на самом деле судьба неумолимо двигала её навстречу «предначертанному». А он нашёл её во дворце среди тысяч людей.

Но лишь одна вещь теперь показалась ей дикой.

– Почему ты хотел меня убить? – спросила Эйр.

Парень снова молча улыбнулся. Даже эта презрительная улыбка задевала в Эйр какие-то потаённые ниточки жара. Она наконец поняла, что произошедшее – попытка избавиться не от неё, а от предназначения. Он выбрал изощренный и извилистый путь.

 Сама Эйр, готовясь ко встрече с наемным убийцей, зарядила капсулу просто снотворным, а не ядом. А весь её план противостояния генетической селекции заключался лишь в побеге на другой конец планеты, подальше от предполагаемого мужа. Насколько же этот человек лишён чувств, раз готов пойти на убийство своего меченого?

Страх победил вожделение. Эйр поднялась, холодно размышляя:

– Мы оба не хотим, чтобы кто-то узнал о наших брачных метках. И оба хотим остаться на своей службе при дворе. Мы ведь можем найти общий язык и помочь друг другу без насилия.

Кей скривил губы, рассудительный тон девчонки его отрезвил. Он абсолютно недооценил это хрупкое существо, теперь пытающееся перехватить контроль над ситуацией.

Сторм украдкой выпустил нить плазменного лассо из браслета и, растянув между пальцами, перерезал путы. Он неожиданным рывком сел и освобождённой правой кистью сделал движение к себе. Синяя нить опутала Эйрин поперёк груди и прижала руки к телу. Девчонка осела на колени. Они опять оказались на равных – лицом к лицу.

– Одна поправка – я не лишусь нынешней должности в отличие от тебя, – соврал он, чтобы продемонстрировать преимущество перед девчонкой.

Глаза Эйрин увлажнились, а брови изогнулись от боли. Кей заметил это и понял, что слабость девчонки также сильно влияет на него, как и близость.

– Что, любишь причинять боль и убивать людей? – довольно смело для своего положения выдавила она.

Кей, скрежеща зубами, ослабил петлю аркана – многие считали имперских гвардейцев подонками. Но он всё меньше и меньше хотел её убивать, пусть это и противоречило здравому смыслу. Когда Сторм видел её издали и не разговаривал, было гораздо проще.

– Нет, просто указываю на неравенство партнёрских отношений, – внимательно разглядывая лицо Эйрин, сказал Кей. К агровой матери, она с каждой минутой, проведённой рядом, казалось ему всё привлекательней. Даже в её испуге и неудобном положении читался эротический подтекст.

Эйр нервно сглотнула. Снова кто-то жаждет её использовать в своих целях? Что ж – не привыкать. Как сказала госпожа Циан: «Ты ещё сможешь извлечь выгоду из работы на него».

– У нас есть общая цель: никто не должен узнать о наших метках. Значит мы оба будем молчать о них. Чем ещё я могу помочь тебе? – вкрадчиво и рассудительно продолжила она.

Если дело всего лишь в цене, они смогут договориться. Что ещё может мешать этому человеку? Иная девушка, но без метки, которой он по-настоящему отдал своё сердце? Эйр не претендует на этого гвардейца и с радостью уступит «сопернице». Или дело в этом нездоровом влечении, мешающем им нормально мыслить вблизи друг от друга? Так им не нужно больше встречаться.

Сторм напрягся после её слов. Эйрин опять попыталась найти компромисс. Безусловно, это логично, но Кея задело, будто бы ему обязательно нужно быть хозяином ситуации. Девчонка оказалась сговорчивой и податливой, «партнёрство» в таком ключе должно стать привлекательным для него. Но внутренний зверь яростно сопротивлялся.

– Я должен избавиться от метки, иначе не смогу подняться выше по службе в дворцовой страже, – непреклонно сказал он. Это оправдывало любые действия для него.

Эйр неожиданно хмыкнула. Ей стала понятна его цель, значит она сможет на этом играть. У Эйр были хорошие учителя.

– А если я помогу тебе? Мы ведь в одной лодке… Мне тоже невыгодно, если твой секрет кто-то раскроет.

Девчонка с зелёными глазами улыбнулась немного хищно, и Кей подумал, что ей идет этот лисий оскал.

– Посмотри на мои руки, там нет клейма, – она, как смогла, протянула вперёд запястья.

Кей лишь чуть ослабил аркан, дав ей самой закатать рукава. Чистая и нежная кожа, манящая его даже сейчас. Никаких чёрных рисунков. Он с недоумением посмотрел в лицо Эйрин, впервые усомнившись в их связи. Но влечение и боль в руке остались, значит она не разорвана.

– Ты её замаскировала, – с упреком сказал Кей.

Эйр поджала губы – он вовсе не идиот.

– А это имеет значение? – попыталась она вновь его переубедить. – Дай мне время, и я найду способ разорвать связь, – проговорила Эйр настойчиво.

Кей снова прикусил щеку изнутри: такой неоднозначный был вид у девчонки, фактически просящей у него пощады.

– Хорошо, – сквозь зубы наконец согласился он. Хотя на языке вертелся острый ответ: Доу так и не избавилась от метки, значит не преуспела в подобном до сих пор.

Девчонка расслабилась, но одно властное движение руки – и петля, сковавшая плечи, подтянула Эйр к гвардейцу. Она снова уткнулась лицом в его грудь и испуганно подняла глаза, смотря снизу вверх.

– Для начала ты поможешь мне скрыть метку, а потом мы попытаемся избавиться от этой агровой связи, – девчонка с широко распахнутыми глазами кивнула в знак согласия. Кей сглотнул и продолжил. – Но если что-то пойдёт не так, мы вернёмся к этому разговору.

Эйр снова кивнула. У неё не осталось иных вариантов, только соглашаться на всё. Как обмануть или избавиться от него, она подумает завтра не с ножом у горла. Она неуклюже поднялась и, как могла, протянула руку, в этот раз для рукопожатия.

– Мирный договор? – Эйр, смотря в глаза мужчине, попыталась зафиксировать соглашение.

Кей, борясь с внутренним зверем, перехватил её ладонь. Он не мог понять – это здравый смысл или всё-таки неестественная благосклонность к девчонке взяли над ним верх. Нужно было всё осмыслить и взвесить вдали от её агровых феромонов.

– Мирный договор, – нехотя подтвердил он.

От рукопожатия метка пустила волну мурашек, словно засвидетельствовала эти слова фейерверком. Словно это не просто слова и назад дороги нет.

2. Доверие диких зверей

Дверной колокольчик прозвенел, и последний покупатель покинул лавку. Эйр, давно ждавшая его ухода, наконец обратилась к аптекарю, стоявшему за прилавком:

– Я за заказом для госпожи Роуз.

Мужчина с усами, в бледно-зелёных фартуке и налокотниках дружелюбно улыбнулся. Госпожа Роуз была его постоянной клиенткой, девчонка от неё появлялась здесь раз в пару недель.

– Секунду…

Невысокий и пузатый фармацевт скрылся за боковой дверью, а Эйр обвела взглядом полки аптеки: массивные, из старого дерева, сплошь уставленные банками. Было что-то до боли родное в этой темной лавке прямиком из детства, словно запах трав засел у неё на подкорке и нашептывал о любви отца. А зелёный цвет касты казался самым лучшим после серого.

– Вот, – вернувшийся фармацевт протянул девушке свёрток.

Эйр отдала деньги и список ингредиентов для нового заказа. Мужчина вежливо кивнул. Не торопясь уходить, Эйр вновь обратилась к нему:

– Мне нужна ваша помощь ещё кое с чем.

– Да, конечно, – растерянный и невинный вид Эйр всегда действовал на мужчин старше. Она осознала это ещё в детстве, отца такое смягчало в отличие от матери. Вот и аптекарь не смог отказать в помощи юной девушке.

– Посмотрите на этот камень. Мне кажется, он перестал работать.

Мужчина склонился над протянутым ему кристаллом в старомодной железной оправе.

– Акваэфир, – сразу сообщил фармацевт. – Вы ведь месяц назад уже покупали у меня подобный.

Эйрин кивнула: она заказала кристалл на шнурке для себя, акваэфир отлично определял яды в напитках. Если жидкость была безопасна, он сливался с ней и становился невидим. Если находились опасные примеси, то окрашивался яркими цветами в зависимости от вида вещества.

– Ваш камень справляется отлично, но этот не такой точный… Он достаточно старый и достался мне от матери.

Аптекарь, внимательно осмотрев кристалл на свет, покачал головой.

– Сейчас проверим, – он достал из-под прилавка бутылёк с жидкостью желтого цвета и опустил кулон в неё на пару секунд, после выложил на белоснежный платок. Камень не изменил своего цвета, оставшись прозрачным. Эйр нервничала, боялась потерять амулет.

– Хм, камень стабилизирован, – наконец ответил аптекарь. – Акваэфир – редкий минерал, встречающийся только на нашей планете. Кристаллы прорастают в Белой долине гейзеров, где энергетические потоки Иттеры бьют наружу, – завёл лекцию мужчина. Эйр знала всё это, но не стала перебивать. – Я продал вам «дикий», нестабилизированный камень. Он легко принимает в себя окружающие элементы, а этот… – аптекарь понизил голос, будто то, что он собирается сказать, смущает его самого. – У этого кристалла изменены связи решётки… Он заговорен или проклят.

Эйр наигранно округлила глаза. Такие магические штучки в просвещённом мире считались шарлатанством. Однако на окраинах закрытой Иттеры находились те, кто искал мистицизм везде. Видимо, аптекарь принял её за подобную недалёкую особу. Не зря она каждые две недели забирала всё новые и новые средства для своей госпожи.

Мужчина вдруг расслабленно улыбнулся.

– Не переживайте. Это традиции агров, просто ритуал над безделушкой. Только они умеют проделывать такое. Твари называют это магией, но на самом деле это фокусы с физикой планеты.

– Но, – запнулась Эйр, – как мне узнать, какой ритуал провели над камнем? Ну, вы понимаете, если это действительно какое-то проклятье, мне будет страшно носить его, – она попыталась притвориться полной дурой, чтобы узнать больше.

– Если хотите, можете оставить его у меня, – улыбнулся мужчина. Эйр выругалась про себя и ловко перехватила цепочку, на которой висел камень. Видимо, глуповатый вид ей слишком удался.

– Боюсь, мать не простит мне потери семейной реликвии, – непреклонно ответила она.

– Как пожелаете, но если все прошлые владельцы кулона скончались, вы всегда сможете обратиться ко мне.

– Вы так хорошо разбираетесь в заклятиях агров? – усомнилась она.

Аптекарь хмыкнул в усы, что не ускользнуло от девушки.

– В них никто, кроме самих уродцев, не разбирается.

Эйр, не улыбаясь, вытянула из рук мужчины свой амулет.

– Знаете, скорее, это амулет удачи. Все, кто им владел – быстро вышли замуж, – соврала она.

– О, мисс, тогда эта безделушка точно ни к чему такой красавице. Уверен, и без неё у вас хватает достойных ухажеров, – слукавил фармацевт на прощание. А Эйр про себя оскалилась: скорее, этот кулон спасал её до сих пор от ненужного брака, пряча метку.

На улице Доу в лицо ударил влажный ветер. Всю Столицу круглый год укрывали серый туман и мрачный смог, одних вгоняя в депрессию, других заставляя искать романтику в меланхолии. Эйр, сев в наемный близ и спрятавшись за тонированными стёклами кабины, скривилась. Сжимая в ладони камень, она посмотрела на метку на руке. Той не было видно – камень действовал.

Девушка выдохнула и поспешно застегнула цепочку на шее, прижав камень к груди. Только контакт камня с телом стирал чернила с руки, так что Эйр носила амулет последние полгода не снимая. Тайну действия камня она не знала.

«Значит агры», – про себя проговорила Эйр и знаком приказала автопилоту двигаться дальше по маршруту.

Амулет подарил матери отец, не раскрыв тайну происхождения. Эйр и сама не сильно интересовалась ей до того, как в её жизни не появился предначертанный. Договор с гвардейцем заставил Доу искать ещё один камень или способ его получить. Свой она собиралась отдать только в самом крайнем случае. И, похоже, у неё оставался лишь один путь.

Когда Ториес затеял свою игру в покровителя, она уже продумывала, как уговорить госпожу Циан отпустить её ненадолго в родной город, чтобы предотвратить чиновничий поклёп. Тогда Эйр не рискнула использовать свои идеи. Госпожа была слишком заинтересована в том, чтобы план Ториеса удался. Теперь цели Эйр не так очевидны и не конфликтуют с намерениями хозяйки.

***

Кей снова беспрепятственно вошёл в апартаменты Эйрин. Сторм, как старший офицер охраны восточного крыла, мог в любое время проверять комнаты прислуги.

В этот раз он пришёл ещё при свете дня и смог внимательнее рассмотреть обитель Доу. Он ожидал увидеть идеальный порядок, так похожий на её серую одежду. Такой приторно аккуратный, что в нем нельзя жить, только существовать. Но комната Эйрин оказалась иной, полной мелочей и отражавшей индивидуальность хозяйки.

Письменные принадлежности и бумаги, несколько книг, небрежно лежащих на столе, одежда на спинке стула и вешалка на ручке шкафа. Будто Доу, собираясь, долго выбирала платье. Ему уже доложили, что девчонка выехала в город, надев одежду вне серой касты.

Кей подошёл к столу, повернув одну из книг к себе, чтобы прочесть название. «Лекарственные травы Иттеры. Том второй». У него невольно засаднило ногу – место, куда стерва засадила транквилизатор. Если бы он не очнулся во время, кто знает, чем закончился бы их последний разговор.

Второй книгой оказалась «Редкие минералы Иттеры». Между страниц виднелась желтая лента атласной закладки. Кей открыл книгу на отметке.

«Акваэфир – редчайший минерал планеты Иттеры… Самые ценные свойства заключаются в его взаимодействии с окружающими веществами… Кристаллы имеют сходные с живым организмом свойства и скорее близки к кремниевой форме растительной жизни… Часто используются для первичного анализа веществ», – по диагонали прочёл страницу он.

Это чтиво вогнало Кея в сонную зевоту, и он убрал подальше книгу. Следующим, на что упал его взгляд, оказалась серая одежда на стуле. И его захватили странные противоречивые чувства. Кей готов был признать, что испытывает к этой одежде ненависть за то, что она обманула, скрыв истинный облик его предначертанной. Серая и безликая ткань, делавшая Эйрин такой же издали – невнятной и незаметной. Кей проецировал на вещи всю свою злость за произошедшее. Это оказалось легче, чем просто признать, что он сильно сглупил.

А ещё его сводила с ума одна только мысль о том, что эта агрова ткань пахнет девчонкой. И сейчас, пожалуй, единственная возможность безнаказанно оценить, насколько же он может потерять голову от Доу.

Гулко сглотнув, словно предвкушая горечь разочарования, Кей взял серый платок в руки. Он уже понял самое главное и самое паршивое: вожделение действует на него гораздо сильнее, чем на Эйрин, иначе бы он не почувствовал её первым в коридоре дворца. Девчонка ведь до последнего не понимала, что происходит, пока Кей не ткнул её носом в очевидное. Это его слабость, которую он должен скрывать от Доу.

Сторм поднёс к лицу платок. Один скупой и одновременно глубокий глоток воздуха, насквозь пронизанный запахом девчонки… Его девчонки. Запах – золотистый и медовый, как её волосы, приторный, как её лицо, острый и режущий, как зелень глаз. Блаженное успокоение слабостью разлилось от метки на его руке.

Пальцы до белых костяшек сжались в кулаки на обрывке проклятой ткани. Даже не от злости на свою беспомощность перед этим запахом, от понимания, что этого мало, это вовсе не Эйрин. С ней всё будет по-иному. По-настоящему.

***

Ещё не открыв двери в свою комнату, Эйр знала, кого там найдёт. Тайные знаки подсказали Доу, что там непрошеный гость – она оставляла дверную ручку перед уходом под иным углом. Опять этот гвардеец не вовремя. День был не из лёгких, она ездила по всей Столице с поручениями госпожи Циан и вымоталась до крайности. Впрочем этот человек не выбирал удобного для неё времени. В прошлый раз Он заявился в день сложного разговора с Ториесом. Нервы Эйр пошатнулись, после их договора она не смогла уснуть из-за приступов паники и активной деятельности.

Заранее раздражённая Эйр открыла дверь и замерла на пороге. На её стуле, закинув на письменный стол ноги, сидел Он. Её рабочая форма валялась на полу, скинутая бесцеремонной рукой. Эйр закрыла дверь, но не отошла от неё и сложила руки на груди. Губы от злости сжались в линию.

– Мы договорились, что я решу твою проблему к концу месяца, – четко отстаивая свои границы, сказала Эйр.

– Мою проблему? – лениво вскинул брови её предназначенный. Вертя в руках рукоять плазменного ножа и постукивая углепластиком о столешницу, он даже не смотрел на Эйр. – К концу месяца ты обещала спрятать мою метку. И это не моя проблема, а твоя, – напомнил он.

Эйр прикусила язык. С этим парнем нужно быть немного мягче и уступчивее. Ни в коем случае не перехватывая так явно узды управления ситуацией. Хотя Эйр так и хотелось показать ему, что она тоже чего-то да стоит.

– Что-то случилось? Почему ты пришёл ко мне раньше? – раздраженно уточнила она.

Кей поднял голову и оценил расстояние между ними – метров пять. Умная девчонка – держится от него теперь подальше. Взрыв желания им точно не грозит. Жаль, что она недооценивает его возможности. Он спокойно мог подцепить её плазменным арканом, или швырнуть нож, прицелившись точно в сердце. Перехватив рукоять в кулак, он одним гибким движением встал со стула и сделал пару шагов к Доу.

Кей, щекоча и свои, и её нервы, ответил:

– Решил узнать, как твои успехи.

Эйр от резких движений гвардейца расцепила руки, но вопреки своему испугу проговорила:

– Пока никак. Я бы предпочла прийти к тебе сама, если какие-то новости появятся, но ты не оставил мне ни своего имени, ни возможности найти тебя.

Гвардеец улыбнулся той самой кривой улыбкой, заставляющей её мысленно скулить. Эта его обжигающая красота в сочетании с холодной жестокостью начинала подтачивать её силу воли. Почему? Это ведь нерационально, она просто не может и не должна испытывать к нему этого чувства влюблённости.

– Не хочу, чтобы ко мне вели хоть какие-то ниточки в том случае, если ты облажаешься, – Кей и правда считал, что сообщать ей своё имя слишком глупо.

– Пока твоя метка не замаскирована, шансов, что облажаешься ты, куда больше. Я же не жалуюсь, что ты знаешь мое имя и местоположение и что в любое время можешь заявиться сюда без предупреждения, подставив меня, – ей хотелось банального равноправия, честности между ними. Но чертов гвардеец, Эйр до сих пор не придумала ему иного прозвища, тянул одеяло на себя. – А если бы я пришла сюда не одна? – она попыталась припугнуть его.

Сегодня девчонка вела себя гораздо наглее, наверное, от этого Кей нашёл в себе силы подойти к ней ещё ближе. Почти на расстояние метра, чтобы лучше напомнить о проблемах в своём лице.

– Эйрин, если бы ты имела привычку водить к себе в комнату кого попало, я бы об этом уже знал, – обводя взглядом её тонкую шею, обманчиво доверительным тоном сказал он. От прищура желтых глаз по спине Эйр пробежали мурашки.

– Уже ревнуешь? – уточнила она, не отведя наглых зелёных глаз.

Кей скривился. С этой стороны он пока не рассматривал ситуацию, да и не очень хотел начинать. Агр его знает, к чему всё это приведёт. От его вожделения полшага к собственническим замашкам, и он, кажется, уже начал пересекать эту тонкую грань.

– Следить за порядком среди прислуги – моя прямая обязанность, – пояснил Кей так, чтобы Эйрин не воображала себе невесть чего.

Девушка выдержала его пристальный взгляд, Кей же напомнил себе, что такая близость опасна прежде всего для него. И решил, что на сегодня хватит.

– Через неделю я вернусь. Надеюсь, тебе будет что мне рассказать, – Кей вышел из комнаты беспрепятственно.

Эйр, задумавшись, нервно дернулась к своим вещам на полу. Подняв одежду, она обнаружила разорванный и обожженный будто напоказ кофор для волос. Словно ещё одно молчаливое послание от него: «Вот, что может ожидать и тебя!»

В голове гулко звенело от наглости этого человека. Как они могли оказаться предназначенными, когда Эйр прям-таки воротит от ублюдка, намеренно превращающего их взаимоотношения в шантаж с грубыми угрозами? А ведь пару минут назад она готова была повестись всего лишь на его полуулыбку не к месту. Просто потому что они оказались рядом.

Это всё больше и больше противоречило здравому смыслу. Зло швырнув в сторону и порванную тряпку, и другую одежду, Эйр пообещала сама себе, что не оставит этого просто так.

«Следить за порядком среди прислуги – моя прямая обязанность», – повторило её сознание. Она ведь не просто прислуга. У неё тоже есть связи и возможности.

***

Тягучие линии перьевых облаков расчертили небо. Эйр не раз удивлялась, насколько оно в Столице серое и мрачное от смога. Лишь по вечерам и в ясную погоду небосвод становился золотым и бронзовым как сейчас. А ещё в Столице редко появлялись на своде Оклион и Эндера. Но сегодня оба спутника поднялись из-за горизонта и виднелись двумя круглыми серебристыми тенями.

Госпожа Циан, сидя перед панорамным окном, любовалась редким зрелищем: спутники застыли поверх шпилей и крыш столицы. Через маску на лице пожилая женщина потягивала сладковатый дым очередного сбора. Эйр терпеливо молчала, ожидая, когда госпожа закончит свои процедуры. Лишь песочные часы, наполненные не золотой пылью, а мелкими камнями, постукивали, отбивая время, заложенное на это.

Эйр знала, что в такое время Циан становится немного мягче и рассеянней. Это лучшая пора, чтобы затеять разговор. Украдкой вдыхая запах, заполнивший комнату, Эйр отметила, что сегодня это была незнакомая смесь. На поверхности ясные ноты Крини – легкого болеутоляющего из колоний Бетта 8, что-то недалеко ушедшее от «Сиреневого тумана». Полулегальный препарат с легким дурманом. Но за ним тянулся сладкий привкус муската – скорее всего что-то более тяжелое. Эйр задержала дыхание, стараясь аккуратнее вдыхать этот аромат. Если бы госпожа Циан так потребляла яды, Эйр уже давно, по капле выработала иммунитет ко всем.

Официально госпожа лечилась от нескольких заболеваний, обычных для её преклонного возраста. Но не брезговала и стимуляторами разной степени легальности, и препаратами «красоты». В букете лекарств и ингредиентов, что ей поставляли, встречались очень разные. Даже Эйр иногда гадала, что за этим всем скрывается. Сама госпожа Циан запрещала ей говорить кому-либо о половине из них, тем более секретарю Императора. Что подтверждало догадки Эйр о том, что это все неспроста.

Циан наконец сняла маску, её личная распорядительница с поклоном перехватила поднос и унесла аппарат. Госпожа расслабленно, но крайне устало спросила:

– В чем дело? Надеюсь, это что-то достаточно серьезное, чтобы беспокоить меня в такое время.

Эйр поклонилась, опуская голову, чтобы не встретиться со старухой взглядом:

– Господин Кравиц сообщил, что, к сожалению, запасы белого кридия закончились. Следующая поставка будет не раньше, чем через три месяца.

Госпожа Циан досадливо цыкнула. Эйр знала, что она заказывает этот компонент каждый месяц. Средство для кожи. Не самое эффективное, зато популярное и редкое, оттого неоправданно дорогое.

Эйр поняла, что её не спасёт расслабленность Циан после препарата. Та раздражена. Циан предпочитала пользоваться только проверенными поставщиками, умеющими держать язык за зубами. К тому же она приказывала так перемешивать заказы, чтобы фармацевтам было сложно определить финальный препарат. Эйр, не зная переплетения интриг при дворе, могла бы принять её мнительность за паранойю. Но после истории с Ториесом в чем-то даже понимала.

Она напряжённо помялась, прежде чем продолжила:

– Кридий выращивают на другом конце Иттеры недалеко от города, где я выросла. Новый урожай поспеет и ферментируется действительно только через пару месяцев. Пока его доставят в Столицу и пока состоятся аукционы среди торговцев, пройдёт ещё больше времени, – Эйр старалась быть убедительной, и госпожа Циан начала внимательно её рассматривать, будто видит впервые. Девушка взяла паузу, чтобы набрать воздуха перед следующей фразой, судорожно думая, где же просчиталась, ведь старуха смотрела на неё так, словно уже уличила во вранье. – Мой отец имел прямые поставки от местных фермеров, выращивающих кридий. Используя эти связи, уверена, что смогу купить небольшой запас прошлогоднего урожая для вас.

Госпожа помолчала, будто взвешивала слова Эйр.

– И в чем же вопрос цены? – сухо и по-деловому спросила Циан.

Эйрин украдкой расслабила плечи и выдохнула.

– Ни в чем. Думаю, смогу сторговаться с ним на той же сумме, по которой мы делаем закупку у Кравица. Всё-таки фермеры привыкли торговать по оптовой цене, значит получают от торговцев гораздо меньшие деньги, чем платим мы.

Госпожа с недоверием хмыкнула, выдерживая вопросительную паузу, чтобы узнать, в чем же тогда выгода девчонки. Эйр снова опустила глаза, словно набираясь храбрости. Ей нужно было сыграть перед госпожой убедительно.

– Я предпочла бы сама отправиться туда, договориться о сделке и вернуться с препаратом. Если мне предоставят транспорт, все это займёт не более недели.

Старуха с одобрением кивнула и внезапно задала на первый взгляд неуместный сейчас вопрос:

– Как дела у твоей матери и братьев? – она никогда не интересовалась семьёй Доу прежде.

Эйр замолчала, будто пойманная на воровстве за руку, демонстрируя наконец свою заинтересованность в поездке. Выдохнув, она ответила достаточно честно:

– Мать тяжело пережила скандал с налоговым чиновником и подорвала своё здоровье…

– И ты, конечно, хочешь её проведать?

Эйр встрепенулась, словно её задели за живое. Честность проще всего разыграть, когда и вправду не врешь. Она поспешно заверила:

– Одно ведь не мешает другому? Обстоятельства просто так складываются.

Старуха лукаво прищурилась:

– Действительно, тем более ты достаточно долго у меня работаешь, чтобы получить небольшой отдых.

Эйр с благодарным блеском в глазах посмотрела на госпожу и склонила голову. Сердце в груди безумно билось от того, что у неё получилось добиться своего, не до конца раскрыв всех мотивов.

Уговорить госпожу не так сложно, когда ваши интересы совпадают. Эйр уже усвоила для себя полезный урок после истории с Ториесом. Циан умеет двигаться с течением, находя выгоду по пути и выжимая её до последней капли.

***

Хмель прокатился по горлу обжигающей волной, упал свинцом в желудок и растёкся по мышцам расслаблением. Кей, осушив до дна стакан, стукнул им по дереву стойки и поднял снова, без слов заказывая ещё один у бармена.