Читать книгу: «Лабиринт», страница 11

Глава 18

На этот раз друзья встали чуть позже, чем обычно. Но это не имеет значения. Они вместе с Даосом умылись и вышли к трапезному столу. Там уже сидели Великие Правители Агарти. Но как они изменились! Их лица теперь покрывали маски с одинаковым безразличным выражением лица, они были одеты в парадные мантии, точнее, в парадный костюм, который включал в себя хитон, пояс, мантию, головной убор в виде диадемы, пару колец и другие мелкие принадлежности.

– Присаживайтесь. – услышали друзья голос Петра. – Поешьте. Часа через полтора подойдут слуги и вооружённый отряд ламеодонов. Они проводят вас до самого фронта и помогут разбить Гуннов. В вашем распоряжении будет сотня воинов и повозки со стрелами и взрывчатками.

После завтрака друзья отправились по мраморной дорожке в сторону Шамбалы. Однако правители свернули на отдельную ветвь и юноши оказались в гроте. Там было разложено на подставках их оружие, отремонтированное и вычищенное, а также новые серебристые блестящие латы из неизвестного лёгкого и прочного металла. Глаза юношей засияли, и они обрадовались, обнаружив в колчанах стрелы с пороховыми трубками. Каяк, взяв свой меч, вспомнил о странном кристалле в эфесе. Он спросил о нём Петра. Тот ответил:

– Тайну этого чуда не в силах объяснить ещё наши учёные. Мы перекопали архивы, источники, но о подобном явлении ничего не было сказано конкретно, лишь намёки, которые подлежат последующему толкованию. Но тебе весьма повезло обладать таким оружием.

Невдалеке послышался лязг металла – по дорожке к друзьям приближался отряд ламеодонов в полной боевой экипировке. Прибыли и слуги, оружейники, которые помогли юношам облачиться в латы и надеть оружие.

– Удачи вам, до свидания. – попрощались с друзьями правители. – Даос сейчас ты будешь передан трибуналу.

– Что? – испугался Вейюан. – Трибуналу?

– Нет причин волноваться, это нужно, чтобы снять с него приговор, после чего он будет направлен в своё селение. Кстати, на поверхности вас ждут лошади.

– Точно! – вспомнили друзья. – До свидания.

Юношам открыли дверь во внутренней стене грота, и они прошли в одиночный коридор, то есть не имеющий разветвлений. За ними последовал их отряд. К величайшему удивлению путников через какую-то сотню метров перед ними выросла ещё дверь. Они открыли её… и вышли на холмы, откуда была видна долина, а вдалеке к небу поднимались струйки дыма – признак стоянки военного лагеря! До юношей долетали звуки барабанов – походный марш.

Так значит, Агарти была совсем близко?! Её входы расположены и здесь, у самого носа? Друзья обернулись. На том месте, где была дверь щипали траву два коня. И всё встало на свои места.

Юноши кинулись к своим жеребцам, вскочили на них и подъехали к ламеодонам, уже стоявших ощетинившимися рядами.

– Каков план, начальник? – спросил один воин Каяка.

Тот посмотрел на Вейюана. Они поняли друг друга.

– План дерзкий. – ответил Каяк.

– Это по мне! – отозвались бойцы. – Выкладывай!

* * *

В войсках императора произошло крупное опустошение. Но не в результате масштабных битв – коварные кочевники истощали армию многочисленными короткими и яростными схватками. И плану врага никак нельзя было помешать – в этом заключалась безнадёжность положения.

Боевой дух солдат упал, воины были готовы на бунт, много человек ушло пленными. Никто просто не видел смысла биться дальше – ведь всё равно враг пройдёт к границе, и там его уже никто не остановит. Набирать людей из мирного населения? Уже некого – все, кто могли, давно ушли на фронт. И вот сегодня предстояла решающая битва – Гунны решили, что войско защитников не сможет им сопротивляться – ведь бойцы так слабы, к тому же их в разы меньше.

В лагере Имперских войск было тихо – никто не говорил друг с другом, все ели свой паёк, с бессильным отчаянием понимая, что это будет их последний ужин. Кто-то точил меч, или чистил латы. Некоторые выгравировали своё имя на щитах – чтобы осталась память о них. Наконец, была отдана команда «отбой», и воины уныло разошлись по своим палаткам. Но все пытались надеяться, что им повезёт, и они останутся хотя бы в живых.

В кочевничьем стане бойцы готовились к опустошительной битве. Вождь гуннов тоже не глуп, и решил подготовиться к бою так, как будто он будет вестись на равных – опыт прошлых лет настаивал на том. Всё же он был уверен, что победа за ним.

И вот первые лучи солнца показались из-за гор. Через несколько часов сойдутся многие воины, и польётся кровь.

* * *

– Занять позиции! Приготовиться к защите! – прозвучали команды. Несмотря на слабый боевой дух, воины сконцентрировались на цели уничтожить противника, и готовились стоять до конца.

Со стороны горизонта к армии Империи Тан приближалось войско кочевников-гуннов. И хотя оно было не слишком многочисленным – сколько Гуннов живёт в диких равнинах? перевес был на его стороне: количество, настрой. Однако войско императора успело занять выгодную позицию на возвышении – между скалами. При поражении отступать было бы некуда, поэтому или все бойцы полягут в бою за своё отечество, или одержат победу.

Чёрная туча близилась, но медленно. Солнце ещё не сильно освещало поле своими лучами, поэтому орда кочевников вырисовывалась чёрным контуром.

Вот от наступающих полетели первые стрелы, но не достигли своих целей, так как было ещё далеко. Этим действием кочевники лишь узнали расстояние между ними и теми, кто засел в обороне.

Вдруг защитникам показалось, что позади войска Гуннов показалась шеренга бойцов. В следующий момент высоко в воздух взмыла туча стрел, подсвечиваемых малюсенькими огоньками. Смертоносные снаряды стремительно настигали цель – армию кочевников. И тут начался ад.

Если бы вы в тот момент стояли среди гуннов, вам бы показалось, что из пустоты появляются со свистом огоньки, и взрываются, сотрясая воздух невыразимым грохотом, и превращая всё в поле зрения в огонь, искры и летающие обломки, горящие куски ткани, дерева и человеческой плоти.

Воины-защитники видели, как огоньки, достигнув земли, взрывались¹, а все вместе они складывались в картину напоминающую сильный пожар. Слышались дикие крики, от войска кочевников шёл чёрный дым, который крутился в воздухе и поднимался вверх рывками.

Когда панорама немного прояснилась, солдаты увидели гуннов, бегущих в разные стороны, и вопящих не переставая. На том месте, где минуту назад стояло их могучее войско, была чёрная копоть, горящие обломки снаряжения и множество трупов.

Шеренга неизвестных распалась, и, вероятно, по команде, они с торжествующими криками бросились приканчивать обращённых в бегство кочевников. Воинам это удалось: прозвучало ещё много взрывов, в ход были пущены мечи, топоры, щиты… Через четверть часа поле битвы опустело – лишь остались лежать мёртвые захватчики да горела трава. Войско неизвестных снова построилось в ряды и начало удаляться от солдат, наблюдавших во все выпученные глаза из засады.

Солдаты Империи закричали и бросились со всех ног к своим спасителям. Но у подножия холмов никого уже не было. Когда же воины всё-таки достигли конца поля, их взорам предстали два молодых воина верхом, в латах, достойных богачей. Тут из толпы солдат двое закачались и упали в обморок – только их успели подхватить. А двое воинов – наши неразлучные друзья: Каяк и Вейюан.

Бойцы, крича от радости, стащили юношей с сёдел и каждый из них начал по-своему выражать благодарность – хорошо, на друзьях были латы.

Когда пыл воинов немного утих, все вернулись в лагерь, чтобы там юноши поведали свою историю. Но друзья тоже видели, что из толпы кто-то упал без сознания, и потому решили дождаться, когда они придут в себя. Однако стоило им взглянуть в лица тех потрясённых, как они тут же кинулись к постелям, на которых они лежали. Этих воинов звали Хиро и Милонег.

Юноши с нетерпением и нежностью ждали часа. И вот Милонег открыл глаза.

– Каяк… Это ты! Это Каяк!!! – закричал он так, что было слышно за палаткой.

Примерно та же реакция была и у Хиро. Отцы обняли своих детей и не могли насмотреться на них, им казалось, что они могут снова потерять юношей.

– Как вы изменились… Вы добыли страшное оружие? Да?! Я верил, верил…

Через несколько минут солдаты высыпали на улицу и кучно расселись вокруг Каяка и Вейюана. Как же воины были удивлены, когда узнали, что эти двое – сыновья Милонега и Хиро! Но тут их внимание было устремлено к речам друзей. Те же не спеша рассказывали о своём невероятном путешествии, поминутно отвечая на вопросы.

Когда повествование было окончено, юноши показали все «сувениры», которые они захватили с собой в качестве доказательств. Это были драконья пыль, подлинность которой подтвердил один старичок в полку, кристаллы, притягивающиеся друг к другу, и, без сомнения, порох. Его у друзей было около четырёх с половиной килограммов – это нужно было, чтобы в случае чего продемонстрировать силу этого чёрного порошка. Также Каяк показал камень в эфесе своего меча, но сказал, что он генерирует щит лишь при острой необходимости. Помощник командира и сам командир своими глазами увидели разрушительную мощь пороха, и их не нужно было уговаривать доложить Императору. Но только через посредника – какого-нибудь чиновника или генерала. Тут подали команду собираться в путь, и солдаты быстро скрутили палатки, сложили вещи и оружие. Отряд выдвинулся на юго-восток, к границе Империи Тан.

* * *

На Великой Стене зажгли огни. Женщины и дети высыпали на улицы, шумя и тревожась.

– Гунны?! – спросил часовой напарника.

Тот вглядывался в даль.

– Да вроде нет… Хотя, может я ошибаюсь. Закрыть ворота!!! Приготовься, если это кочевники…

Тем временем отряд людей всё приближался, и вскоре стало видно, что они идут под знаменем Имперских войск, а до слуха долетали отрывки походного марша.

– Это наши! – возбуждённо сказал часовой напарнику. – Выслать отряд!

Навстречу приближавшемуся войску были высланы люди, чтобы встретить солдат и определить их точную принадлежность Империи. Согласно уставу.

Со стены было видно, как командиры поздоровались и что-то обсуждают. Вот открыли ворота, и в посёлок вошли усталые воины, сопровождаемые часовыми. Раненых не оказалось. Но как? Ведь солдаты только вчера должны были перенести тяжёлую битву! Согласно последнему отчёту в отряде оставалось около тысячи воинов, и сейчас их столько же! Тут что-то не так. Жителям приграничной деревушки Дружба объяснили, что нужно дать солдатам отдохнуть. Каждая семья приняла бойцов, а командир с помощником, Каяком и Вейюаном отправились в штаб, доложить обстановку.

Около часа в помещении штаба шли переговоры, потом вдруг неожиданно грянул взрыв. Но почти никто не вышел из домов – солдаты уже рассказали о невообразимой силе пороха. От штаба отправили двух гонцов: один был сам начальник штаба, со свёртком из Шамбалы, второй – часовой с оставшимися восемью фунтами пороха. А командира отряда и юношей оставили на временное проживание в помещении штаба. Иногда туда приходили Хиро и Милонег.

Через пять дней пришёл гонец с известием: всех бойцов транспортировать по домам, а двух молодых воинов – в столицу. Их хочет видеть его Высочество Император… Друзья спросили у гонца, можно ли попросить отсрочку на неделю, но посол отрезал: «Никак нет. Эта встреча должна состояться как можно быстрее.»

Тогда юноши отдали своим отцам коней, а сами, заняв у местных, направились в столицу Тан.

По дороге посол всё спрашивал: правда ли, что они достали грозное оружие у мудрого старца? Юноши ему повторяли изо дня в день, но собеседник был недогадлив, и после неудачных попыток удовлетворить потребность в знании, лишь косо посматривал на друзей и отступал.

Через десять дней путники прибыли в столичный город. В таком крупном населённом пункте юноши впервые. По широким дорогам то и дело ездили повозки, повсюду стояли торговые лавки, дома располагались плотно друг к другу, а народа на улице – тьма. Провожатый друзей кричал: «Дорогу послу Императора!» – и все расступались перед ним. Мало по малу юноши продвинулись через толпу к месту, где ходило немного людей – в основном воины, охранные патрули. Перед воротами в гигантский императорский двор дорогу путникам преградили стражники. Гонец показал свиток с приказом и печатью Императора, и друзей пропустили, но выделили двух воинов.

Юноши были взволнованы, но пытались не показывать виду. Ведь им предстояло встретиться лицом к лицу с самим императором! И так резко! Это всё равно, как нам встреча с президентом сегодня же (место написания романа – Российская Федерация). Друзьям приходилось видеть саму смерть, испытывать ещё больший страх, они преодолели такие трудные испытания, но, наверное, Его высочество был опасен тем, что против него нельзя использовать порох, меч и стрелы.

Между тем юноши приближались к великолепному дворцу, минуя различные арки и помещения. Было видно, что здесь политический центр государства. Вскоре путники прибыли на место. Воины, сопровождавшие друзей, отвели лошадей в стойла, а на крыльце гонцу пришлось снова показать своего рода пропуск, и группе вновь дали двух воинов. Они вели путников по длинным коридорам обходными путями в тронный зал Императора. Да, дворец являлся ещё и замком: в нём были потайные двери, тёмные сквозные ходы, были и люки в полу и крышки в потолке. Однако куда бы ни вышли друзья – везде оказывался тот же коридор, что был и прежде. Эти приёмы напомнили юношам о страшном подвале логова магов – о том месте, где их похитили красные коконы с щупальцами.

Через некоторое время группа вышла к большим двойным дверям, ведущим в тронный зал. Воины открыли одну створку. Юноши с замиранием сердца ожидали увидеть блеск золота и величия Императора, но то, что обнаружили за дверью разочаровало их. Это был лишь коридор, конец которого венчался одиночной дверцей.

– Сейчас вам предстоит войти в тронный зал Самого Императорского величия. Это большая честь для вас. Но прежде я пройду и доложу, что вы прибыли. – сказал один воин. – Не забудьте поклониться и поприветствовать всех, кто будет в зале.

С такими словами воин прошёл внутрь. За стенкой было слышно, как он прошёл по ковру и говорил что-то. Затем до юношей долетел голос, принадлежащий человеку средних лет:

– Пускай зайдут.

Набрав в себя побольше воздуха, друзья открыли дверь, вошли.

Тронный зал был огромен, его освещали длинные красиво отделанные окна, в которые струями лился разноцветный солнечный свет. Перед юношами расстилался длиннющий пушистый бардовый ковёр. По обе его стороны стояли нарядно одетые чиновники, свита. А в конце зала на пьедестале стоял трон, на котором сидел сам Император, по правую сторону от которого находился визирь, по левую – писарь.

Император был человеком лет сорока пяти. Он был одет в золочёные одежды… всего перечислять не буду, это различного рода украшения, дополнительные части парадного облачения и тому подобное. Правитель носил недлинную тёмно-коричневую бороду, на голове была золотая шапка, какие носят сейчас монахи, только украшенная драгоценными камнями. По его лицу было видно, что он раньше ходил с войском в походы, и закалился в трудных боях.

Друзья прошли десяток шагов в перёд и упали на колени.

– Встаньте, юноши. – раздался в тишине голос Императора.

Друзья поднялись.

– Я знаю о ваших необычных странствиях, о вашей силе. Но я не уверен в славимой мощи порошка, называемого порохом. И на то есть причины. Говорят, что лишь двух фунтов пороха достаточно, чтобы разорвать кирпичную стену, как лист бумаги. Если это не так, я не предам вас никакому наказанию – знайте моё милосердие. Но прикажу изгнать с позором.

– Итак, прикажете продемонстрировать силу пороха? – дрожа челюстями, словно от холода, спросил Каяк. – Мы можем выйти на улицу?

Процессия, состоявшая Императора, его свиты и юношей впереди, через минуту была во дворе, они двигались парадными коридорами. Один из свиты приказал воинам принести обломки кирпичных стен. Приказ был исполнен. Друзья отсыпали килограмм пороха на плитку, и обложили его тяжёлыми кусками скреплённых кирпичей. Затем посоветовали всем отойти подальше, и зажать уши покрепче. Вейюан провёл фитиль, который у них оставался, от кучки с порохом к месту, где стояла свита. Запалили кончик, и огонёк пополз по верёвочке. Грянул оглушительный взрыв и осколки толстых кирпичей были размётаны с огромной силой в разные стороны. По весьма счастливому стечению обстоятельств, никого из группы не задело. Чиновники зашептались, а Император, наконец совладав со своей отвисшей нижней челюстью и вышедшими из орбит глазами, сказал:

– Зря я в вас сомневался, юноши. Мне нужно с вами кое-что обсудить наедине. Из тронного зала пройдём в отдельную комнату.

Процессия вернулась в тронный зал, откуда, как и говорил правитель, друзья прошли в приёмную Императора.

В этой комнате стоял круглый стол, двенадцать стульев, один из которых был обособлен иероглифами – место правителя.

– Садитесь, путники. – сказал Император. – Представьтесь, будем называть друг друга по имени. Считайте, что говорите с равным.

Юноши назвали свои имена.

– А моё имя – Ли Ан. – представился Император. – Расскажите мне свою историю, с самого начала и до конца. Особенно ты, Каяк. Ты же, как я вижу не из этих мест родом.

Друзья рассказали Ли Ану ВСЮ историю. Чтобы её послушать, нужно лишь перечитать весь роман, исключив из него мои рассуждения. Император слушал её, иногда кивая головой и загадочно улыбаясь. День клонился к закату, когда юноши окончили повествование.

– Друзья, – обратился к путникам Ли Ан. – теперь пришло моё время поведать о себе. Всё говорить не буду – только то, что вам нужно знать. Мой прадед – сын того самого великого Сёгуна, который первым нашёл путь в Агарти. Только не знаю, почему его встретил там мудрый старец, а не три правителя. Я кое-что знаю о той стране, поэтому я близок к вам.

Я смотрел на свою жизнь свысока, чтобы видеть её направление, и в случае чего менять его. Поэтому, когда я ступил на престол, я не считал себя каким-то высокопоставленным, мне не сильно нравятся все эти пышные наряды, горы золота и тончайшего шёлка. И сейчас я чувствую себя среди таких же людей, как и я сам. Кстати, я знаю о Шамбале, о том, что в её сокровенных глубинах покоятся сильнейшие оружия, которые ждут своего часа выйти в мир людей. Любой, кто изобретёт какое-нибудь оружие, не обойдётся без одного из свитков, хранящихся в катакомбах, иначе он сойдёт с ума, а свиток без ведома правителей Агарти вылетит на поверхность. хотя и зная о силе оружия, я был сильно поражён действием пороха, как и всякий, кто впервые видит… взрыв? Правильно? Да и на моих придворных чиновников взрыв произвёл впечатление. – тут Император прислушался. – Слышите, только о нём сейчас, наверное, и трещат. – это разговорное слово подтвердило слова правителя о том, что он не считает себя высочайшим из всех. – На этом мы с вами закончим. Но напоследок открою вам тайну, – голос Ли Ана стал тише. – точно не знаю, но, говорят, что все те, кто когда-либо имел дело с Агарти, обязательно туда попадут, и останутся там жить навсегда. – тут император посерьёзнел. – Наверняка, вы не захотите, чтобы я вам присваивал какие-то чины – что они значат в этом мире? Но я обязан подарить вам немного денег. И обещаю, ваши имена и подвиг, который вы совершили во имя родины, будут запечатлены в хрониках. Свиток из Шамбалы, который мне отдал посол из Дружбы, отдан для переписки, ведь нам понадобится больше пороха, чем три килограмма, верно? – Надеюсь, мы ещё встретимся в лучшем месте, чем эта комната аудиенций.

С этими словами Ли Ан протянул руку Вейюану, Каяку. Друзья крепко её пожали, светясь от сознания того, что они так просто обмениваются рукопожатиями с самим Императором!

– Золото вам отдадут на выходе. Прощайте.

Юноши вышли в тронный зал, где их встретили воины. Они провели друзей к двери. Тут юноши обернулись. На троне восседал владыка Империи, со скипетром в руке. Но тут он, незаметно для всех быстро подмигнул юношам, и те, увидев то, чего так желали видеть, проскользнули в дверь. На крыльце их ждали слуги с мешочками.

– Ого! – сказал Вейюан, взяв свой дар. – Тут не меньше полутора килограммов! Интересно, что значило это «немного» Ли Ана? Верно, по его меркам, это так.

Двенадцать дней ехали друзья домой. Им пришлось поручить гонцам, конечно, не Императорским, вернуть лошадей их владельцам из Дружбы, а самим – нанять карету.

По дороге юноши вспоминали свой поход, когда они ехали по лесам, по пустыне и равнинам. Они предполагали, как встретят их дома, и от этого им хотелось быстрее доехать, встретиться с друзьями и рассказать о встрече с Императором.

Прошло две недели без двух дней, и вот в полдень показались на горизонте дома, по дороге встретился человек, в котором друзья признали знакомого заядлого охотника. Юноши попросили высадить их, не доезжая до самого дома.

Они вышли, и быстрым шагом направились к посёлку. Уже чаще стали попадаться люди, а через полчаса друзья вошли в родной Тачэн. Эта часть села юношам была не сильно известна, да и к тому же их не было дома так долго, что им пришлось немного блуждать по улицам в поисках нужной дороги. Люди смотрели на двух воинов в полном облачении, и думали: «Почему они приехали только сейчас? Ведь все, кто выжил на войне давно вернулись. Может, это те самые два парня, о которых только и говорили солдаты?».

Тут Вейюан заметил знакомый переулок, откуда можно было побыстрее добраться до их домов. Они проскочили через него, и уже не думая ни о чём машинально сворачивали в нужных направлениях. Вот улица… вот ещё поворот… Всё…

Друзья, не говоря друг другу ни слова, нетерпеливым сдержанным бегом понеслись к своим домам. Но не дошли они и до калитки, как навстречу им стрелой вылетели Вероника и Мире. Матери бросились на шеи своим сыновьям, только им пришлось подняться на цыпочки. Всего за четверть года юноши так выросли! А ведь до отъезда они были чуть выше седла на лошади.

Друзья, каждый со своей семьёй, пили чай, рассказывая о своих приключениях, а родители всё удивлялись, и не могли оторваться от своих детей. Да, эти семьи пережили тяжёлые времена, но самое главное, что они смогли вновь собраться у семейного очага.

* * *

– Всё готово?

– Да, Петь! Они счастливы. Ну, что, Эдик, дайте пять!