Hendes bekymring blev endnu større, da Mackenzie kom ind på stationen, og så Nancy sidde i receptionen. Nancy gav hende kun et kort smil, og kiggede derefter tilbage på sit bord. Det var meget ukarakteristisk for Nancy, en kvinde der normalt gjorde sig store anstrengelser for at være imødekommende, og smile til alle, der kom ind af stationens fordør.

Mackenzie var lige ved at spørge Nancy, om hun vidste, hvad der foregik, men besluttede sig for ikke at gøre det. Det sidste hun ønskede, var at virke svag og uvidende, mens hun forsøgte at stå i spidsen for opklaringen af sagen. Så hun gik forbi receptionsskranken, og ind bagved, pligtskyldigt på vej mod Nelsons kontor

Hun åbnede døren, trådte ind, og forsøgte at virke selvsikker, som om hun havde kontrol over situationen. Men da hun lukkede døren bag sig, vidste hun, at det var en fejltagelse, at bruge to og en halv time på at besøge Holy Cross. Hun jagtede spøgelser i et forsøg på at vise sig som så perfekt som mulig, følge op på alle spor, og komme til bunds i sagen, især de spor der blev leveret af imponerende FBI-agenter.

Nelson kiggede op på hende, og et kort sekund var der et bekymret udtryk i hans ansigt.

"Tag plads, White," sagde Nelson, og nikkede mod stolene på den modsatte side af hans overfyldte skrivebord.

"Hvad sker der?" spurgte hun. Nerverne kunne tydeligt høres i stemmen, men det var den sidste ting, hun tænkte på nu, hvor Nelson tog mål af hende.

"Vi har fået et problem," sagde han. "Og du vil ikke kunne lide løsningen. Vores afskyelige ven Ellis Pope har indgivet en formel klage over dig. Lige nu holder han mund, det bliver mellem os og hans advokat. Men han siger, at hvis der ikke bliver handlet omgående, vil han sende det til aviserne. Normalt ville jeg ikke engang bekymre mig om en sådan trussel, men aviserne og endda nogle af tv-medierne har udråbt dig som leder af efterforskningen. Hvis Pope går til medierne med sin klage, bliver tingene meget dårlige."

"Sir, jeg handlede impulsivt," bønfaldt Mackenzie. "En mistænksom person lurede i udkanten af et gerningssted. Det var en privat ejendom. Han trængte ulovligt ind. Derefter skyndte han sig at løbe væk. Skulle jeg bare lade ham løbe? Det eneste jeg gjorde, var at stoppe ham. Jeg angreb ham ikke."

Han rynkede panden.

"White, jeg er på din side i det her. 100%. Men der er en anden ting, som jeg ikke kan komme uden om. Nu er statspolitiet involveret. De fik færten af din konfrontation med Pope. Der er også det faktum, at du var ikke var tilstede, da de dukkede op på scenen på State Route 411 i eftermiddag. Jeg er selv godt gal over det. Men de så det som sjusket arbejde fra din side. Det efterlader Ikke noget godt indtryk. "

Han løftede en hånd, før hun nåede at sige noget.

"Som om det ikke er nok, så blev jeg ringet op af rektor Ruth-Anne Costello for en halv times tid siden. Hun klagede over, at du var uhøflig og aggressiv. Hun indgav også en klage."

"Er du seriøs?"

Nelson så deprimeret ud, da han nikkede med hovedet.

"Ja, desværre, det er jeg. Læg det hele sammen, og vi står i lort til halsen."

"Så hvad gør vi for at få styr på det?" spurgte hun. "Hvad skal Pope have for at tie stille? Hvordan kan vi berolige statspolitiet, og gøre nonnen lykkelig?"

Nelson sukkede, og vrængede mod loftet. Det var åbenlyst, at han ikke var tilfreds det, han skulle til at sige.

"Det, der skal til, er, at jeg med omgående virkning er nødt til at tage dig af Fugleskræmsel Morder sagen."

Mackenzie mærkede, at hendes hud blev kold. Tanken om at morderen var derude, og fortsatte med at dræbe, mens hun ikke kunne gøre noget for at stoppe det, det var bare for meget for hende. Hun vidste ikke, hvad hun skulle sige.

Nelsons panderynke blev dybere.

"Jeg kæmpede hårdt for dig, og prøvede at få dem til at tage det roligt," sagde han. "Jeg forsøgte oven i købet at få dem til at acceptere, at du afsluttede sagen, og derefter blev suspenderet i en uges tid. Men Pope og statspolitiet vil ikke gå med til det. Mine hænder er bundet i det her. Jeg er ked af det."

Mackenzie følte vrede erstatte den frygt, der var ved at koge op i hendes mave. Hendes første instinkt var at slå ud efter Nelson, men hun så, at han også var temmelig utilfreds, med den vending begivenhederne tog. Og i betragtning af måden han viste hende mere respekt i de sidste par dage, så tvivlede hun ikke på ham, når han sagde, at han havde prøvet alt, hvad der var muligt.

Det var ikke hans skyld. Hvis det var nogens skyld, så var det Ellis Popes. Og måske sikkert også hende selv. Lige siden hun hørte det knirkende gulvbræt for tre nætter siden, havde hun ikke været sig selv. At tingene gik skævt med Ellington, hjalp heller ikke.

Ja, det det meste lå på hende selv. Og det var måske det værste af det hele.

"Så hvem håndterer sagen nu?" spurgte Mackenzie.

"Statspolitiet. Og de har FBI på standby, hvis det bliver nødvendigt. Men i betragtning af at vi mener, vi har en nøjagtig position på, hvor morderen slår til næste gang, så håber vi, at det bliver en temmelig enkel sag."

"Sir, jeg kan ikke engang..."

Her stoppede hun, og vidste ikke hvad der var at sige. Hun var ikke et tudefjæs, men som hun sad der i Nelsons kontor, var hun så vred, at det virkede, som kroppen ikke fandt andre måder at udtrykke sig på, end truslen om tårer

"Jeg ved det," sagde han. "Det stinker. Men når det så er sagt, når røvhullet er bag tremmer og papirarbejdet bliver overstået, så har jeg har tænkt mig at sørge for, at dit navn står over det hele på den bedst mulige måde. Det har du mit ord på, White."

Hun rejste sig op i en tilstand af chok, kiggede på døren, som om den kunne transportere hende til en magiske verden, hvor samtalen aldrig havde fundet sted.

"Så hvad skal jeg gøre nu?" spurgte hun.

"Tag hjem. Drik dig fuld. Gør hvad pokker du skal gøre for at ryste det af dig. Når sagen er lukket, ringer jeg til dig, og giver besked. Statspolitiet bekymrer sig ikke om de problemer, når først morderen er anholdt. Ellis Pope er det eneste, vi skal spekulere på, og det er let, når du ikke er i rampelyset."

Hun åbnede døren, og trådte ud.

"Jeg er ked af det som ind i helvede, White," sagde han, før hun lukkede døren. "Det er jeg virkelig."

Hun kunne kun nikke, da hun lukkede døren bag sig.

Hun kom gennem gangen, og holdt blikket på gulvet, så hun var fri for at kigge nogen i øjnene, hvis hun gik forbi dem. Da hun havde klaret vejen ud til indgangen, kiggede hun op på Nancy.

Nancy rynkede høfligt panden, og forventede tilsyneladende, at Mackenzie nu vidste, hvad der var galt,

"Er du okay?" spurgte Nancy.

"Det bliver jeg," sagde Mackenzie, uden at vide, om det var sandt eller ej.

KAPITEL 28

Selv om ideen med at blive beruset helt sikkert virkede tillokkende, så mindede det hende også om, hvad der skete sidste gang, hun fik noget at drikke. Selvom det kun var en dag siden, fik forlegenheden det til at virke, som om det var sket for flere år siden, og hjemsøgt hende lige siden. Så i stedet for at drikke vreden væk, gjorde Mackenzie det eneste andet, hun kunne gøre.

Hun gik hjem, og lagde alle sagsakterne om Fugleskræmsel Morderen ud på sit sofabord. Bryggede en kande kaffe, og gennemgik hver eneste lille bid hun fandt om sagen. Selvom en del af hende følte, at de stensikkert ville anholde morderen, når nu de vidste, hvor det fjerde mord ville finde sted, så fortalte instinktet hende, at morderen var smart. Hvis han fik øje på det mindste tegn på politiets tilstedeværelse, så ændrede han sine planer. Nelson og statspolitiet havde sikkert også indset det, men fordi de var så tæt på en opklaring, blev de lidt for konservative i deres tilgang til opgaven.

Udenfor var det ved at blive mørkt. Hun stirrede et øjeblik ud af persiennerne, og undrede sig over, hvordan begivenhederne de sidste par dage påvirkede dele af hendes liv. Hun tænkte på Zack, og indså måske for første gang, at hun var glad for, at han var væk. Hvis hun var ærlig over for sig selv, så tolererede hun kun forholdet, fordi hun ikke ville være alene. Noget hun havde frygtet, lige siden hun gik ind i hendes forældres soveværelse, og fandt sin døde far.

Hun spekulerede også på, hvad Ellington foretog sig. Hans opringning om profilen tidligere på dagen, var bevis på, at han stadig var involveret i Fugleskræmsel Morder sagen, selv om det kun var som hjælpende reserve. Da hun tænkte på ham, kom hun til at spekulerede på, om hun ville tage profilen, og besøget på Holy Cross lige så alvorligt, hvis sporet kom fra andre. Forsøgte hun at imponere ham, eller at imponere Nelson?

Da hun kiggede tilbage på dokumenterne foran hende, fyldte en meget simpel, men provokerende tanke hovedet: Hvorfor imponere nogen? Hvorfor ikke bare gøre et godt job, og arbejde så godt som mine evner rækker? Hvorfor tage sig af hvad andre tænker om mig, især ikke en ubrugelig ex-kæreste, chauvinistiske chefer, og en gift FBI-agent?

Telefonen ringede, som om den var udfordret af hendes tanker. Hun fandt den i rodet af papirer og mapper på sofabordet, og så, at det var Ellington. Hun smilede fjoget til telefonen, og var lige ved ikke at tage den. Han ringede sikkert for at modtage tak for vildanden om Holy Cross, eller måske med nogle andre indsigtsfulde ideer, der fik hende på afveje og irettesat. Hvis hun i det øjeblik havde været mere klar i hovedet, havde hun ignoreret opkaldet. Men som det var nu, lurede lidt at vreden fra Nelsons kontor stadig i hjertet, og forlangte, at hun svarede.

”Hej, agent Ellington," sagde hun.

"Hej White. Jeg ved, at jeg bliver ved med at forstyrre dig, men jeg er ved at lukke ned for i dag, så jeg vil høre, om min profil gav dig noget at gå efter."

"Nej, det gjorde den ikke," sagde Mackenzie, og sprang høflighederne over. "Faktisk lader det til, at det eneste jeg fik ud af mit besøg på en katolsk skole, var at gøre priorinden skidesur.”

Ellington forventede helt sikkert ikke det svar, og den anden ende af linjen blev stille i hele fem sekunder, inden han reagerede.

"Hvad skete der?" spurgte han.

"Det var en blindgyde. Og mens jeg blev belært af rektor om karakteren af det onde, dukkede statspolitiet op, på det sted som vi tror, er forberedt til det fjerde mord. Da jeg ikke var der, trådte de i karakter."

"Åh, noget møg."

"Ja da, og det bliver endnu bedre," snerrede Mackenzie. "Kan du huske Ellis Pope?"

"Ja, journalisten."

"Netop, ham. Nå, i dag han besluttede sig for at lægge sag an med trusler om at gå til medierne med vores lille slagsmål. Det har statsdrengene også hørt om. Så de kom efter Nelson, og for omkring en time siden blev jeg officielt fjernet fra sagen."

"Tager du gas på mig?" spurgte han.

Hans vantro udløste endnu mere vrede, og heldigvis fik det hende til at indse, at hun var uhøflig uden grund. Det var ikke hans skyld, at hun befandt sig, der hvor hun var lige nu. Det eneste han gjorde, var at spørge, hvordan det gik og tilbyde en skulder at græde ved.

"Nej, jeg tager ikke gas på dig," sagde hun, og forsøgte kontrollere sig selv. "Jeg er blevet bedt om at sidde med hænderne i skødet, mens de gode gamle drenge lukker sagen."

"Det er ikke retfærdigt."

"Jeg er enig," sagde hun. "Men jeg ved, at Nelson ikke fik noget valg."

"Så hvad kan jeg gøre?" spurgte Ellington.

"Ikke meget, er jeg bange for. Hvis du virkelig vil hjælpe med sagen, så ring til Nelson. Du kan faktisk få problemer ved at tale med mig om den."

"White, jeg er virkelig ked af det her."

"Det er, hvad det er," sagde hun.

Stilhed fyldte igen linjen, og denne gang gav hun ikke Ellington en chance for at tage samtalen op. Hvis han gjorde, så var hun nervøs for, at hendes malplacerede vrede dukkede op igen, og det fortjente han absolut ikke.

"Jeg er nødt til at gå," sagde hun. "Pas på dig selv."

"Er du okay?" spurgte han.

"Ja," sagde hun. "Det var bare et chok."

"Jamen, så må du også passe på dig selv."

"Tak".

Hun afsluttede opkaldet uden at vente på et svar, og kastede telefonen tilbage på bordet ved siden af de fotokopierede sider af bibelske passager, som de fandt på grund af indgraveringerne i pælene. Hun læste dem igen og igen, men opdagede ikke noget nyt. Hun så på kortet fra bagsiden af Bibelen, og på det simple kort som Nancy lavede, hvor alle potentielle mordscener var optegnet. Det virkede så perfekt sat sammen, og så enkelt.

Og det var det, der gjorde Mackenzie ubehagelig tilpas. Det er derfor, hun følte behov for at blive ved med at grave, for at afdække den sandhed, de endnu ikke havde fundet. Hun drak kaffe, fordybede sig i dokumenterne, som om det bare var endnu en dag på kontoret, og glemte alt omkring sig, på trods af hun var udelukket fra sagen.

Da telefonen igen ringede, viste uret på skærmen 19:44. Hun kneb øjnene sammen, og gned sig i nakken, lidt i chok. Næsten to timer var forsvundet siden Ellingtons opringning, men det føltes slet ikke som så lang tid.

Forvirret så hun Nelsons navn på displayet. Hun fnøs lidt, da hun tog telefonen, Gad vide hvad hun ellers havde gjort, der berettigede til yderligere straf.

Hendes øjne flyttede sig igen hen til vinduet og natten udenfor, da hun to telefonen. Var morderen derude, klar til at hænge sit næste offer op? Eller var han allerede i gang?

”Du er den sidste person, jeg forventer at høre fra," sagde Mackenzie.

" White, jeg har brug for, at du lukker munden, og hører godt efter," sagde Nelson. Hans stemme var blød, og næsten blid på en måde hun ikke tidligere havde hørt

"Okay," sagde hun, usikker på hvordan hun skulle opfatte hans tone og indledning.

"For tyve minutter siden, stoppede betjent Patrick en mand ovre på State Route 411. Han kørte i en gammel rød Toyota pickup. Der var en Bibel på passagersædet, og tråde fra reb på gulvet. Manden, Glenn Hooks, er præst i en lille Baptistkirke i byen Bentley. Og det bedste er, at der var otte passager markeret i hans Bibel. En af dem handler om de seks tilflugtsbyer."

"Åh Gud," pustede Mackenzie.

"Patrick har endnu ikke anholdt manden, men han insisterede kraftigt på, at han fulgte med på stationen. Hooks argumenterede hårdt, men Patrick har ham lige nu. Mens de er på vej, har jeg sendt en anden enhed hen til hans hus, for at se om de finder noget mistænkeligt."

"Okay," var alt hvad Mackenzie klarede at sige.

"Statspolitiet ved endnu ikke noget om det," fortsatte Nelson. "Mellem dig og mig, så er det efter min ordre. Jeg ønsker at få fingrene i fyren, inden de bliver involveret. Jeg har lige haft Patrick i røret. De er tilbage på stationen om 10 minutter. Jeg vil have dig til at udspørge ham. Og jeg har brug, at du gør det omgående, fordi jeg ved ikke, hvor længe vi kan holde det hemmeligt for drengene fra statspolitiet. Du har måske 20 eller 30 minutter, før jeg bliver nødt til at få dig ud igen. "

"Efter alt hvad du har fortalt mig på dit kontor, tror du så virkelig, at det er en god idé?"

"Nej, det er ikke en god idé," sagde Nelson. "Men det er alt, hvad jeg har lige nu. Jeg ved godt, at jeg sendte dig væk for mindre end fem timer siden, men nu spørger jeg, om du vil gøre det her. Du er stadig ikke officielt på sagen. Det ændrer sig ikke. Det her er uofficielt. Jeg har brug for dig, White. Har du forstået det?"

Hun havde aldrig følt sig så lidt respekteret, og samtidig så værdsat på samme tid. Hendes hjerte bankede af spænding, men det blev hjulpet af den vrede, der havde presset hende det meste af eftermiddagen.

Husk, tænkte hun. Det handler ikke om at imponere nogen. Det handler ikke om at være rigtig eller forkert, eller om at tage sig godt ud. Det handler om at gøre dit job, og fange en mand der torturerer og dræber kvinder.

"White?" vrissede Nelson.

Hun kiggede ned på sofabordet, og så på billederne. Kvinderne var blevet frataget deres værdighed, terroriseret, slået og dræbt. Hun skyldte dem retfærdighed. Hun skyldte deres familier en slags afklaring.

Med et hårdt greb om telefonen og stålsat blik sagde Mackenzie:

"Jeg er der om et kvarter."

KAPITEL 29

Da Mackenzie ankom til stationen, stod der to betjente, og ventede på hende ved fordøren. Hun var forbløffende glad for at se, at en af dem var Porter. Han gav hende et vidende smil, da hun nåede hen til dem, uden et ord åbnede mændene døren, og førte hende ind. De havde taget tre skridt ind på stationen, da Mackenzie indså, at Porter og den anden betjent fungerede som et skjold. De gik på hver sin side af hende i et rask tempo, og hjalp hende med at falde ind i, bare for en sikkerheds skyld hvis nogen på stationen så hende, og måske ønskede at skabe problemer.

De nåede hurtigt frem til hovedgangen, hvor hun så Nelson stå uden for forhørslokalet. Han rettede sig op, da han så dem komme, og Mackenzie opdagede, at han så frygtelig nervøs ud, som om han på når som helst ville fare afsted som skudt ud af en kanon.

"Tak," sagde han, da de nåede ham.

“Selvfølgelig," sagde Mackenzie.

Nelson gav Porter og den anden betjent et kortfattet nik, og de forsvandt med det samme. Men efter at have taget et enkelt skridt, vendte Porter tilbage til hende og hviskede. "Forbandet fint arbejde," med det samme smil, han havde mødt hende med ved fordøren.

Hun nøjedes med at nikke, og smilede tilbage. Så forsvandt betjentene ned igennem gangen, tilbage mod forsiden af bygningen.

"Altså," sagde Nelson. "Den her Hooks, han er for det meste samarbejdsvillig. Han er bare bange og nervøs. Han taler en hel del, og har endnu ikke bedt om at en advokat. Så du skal ikke presse ham for hårdt, vi vil gerne klare det, uden en advokat der kommer, og forsinker det hele."

"Okay."

"Vi følger med fra observationslokalet. Hvis noget går galt, er vi derinde på mindre end ti sekunder. Er du klar?"

"Ja, jeg er klar."

Nelson gav hende et beroligende klap på ryggen og åbnede døren for hende. Til hendes overraskelse gik Nelson væk fra lokalet, ned ad gangen mod observationslokalet.

Mackenzie kiggede et øjeblik på den åbne dør, før hun gik ind.

Han er derinde, tænkte hun. Fugleskræmsel Morderen er derinde.

Da hun trådte ind i forhørslokalet, gennemgik manden ved det lille bord midt i lokalet en mærkelig række reaktioner. Først sad han op så stiv som en pind, så rynkede hele hans ansigt, efterfulgt af forvirring, og til sidst en form for lettelse.

Mackenzie gik igennem en lignende række følelser, da hun så morderen for første gang. Han så ud til at være i begyndelsen af 50’erne, hans hår var gråt i kanterne, og alderslinjer begyndte at vise sig i ansigtet. Han var en mager mand, men temmelig høj. Han betragtede hende med dybe brune øjne, der var lette at læse: Han var bange og meget forvirret.

"Hej, Mr. Hooks," sagde hun. "Mit navn er detektiv White. Jeg tror, at hvis du svarer på nogle spørgsmål, så ærligt som du kan, så kommer du nok ud herfra ret hurtigt. Jeg har hørt, at du er samarbejdsvillig indtil videre, så lad os holde til det, okay? "

Han nikkede. "Det er en stor misforståelse," sagde Hooks. "De tror, at jeg har dræbt tre kvinder. De tror, jeg er at Fugleskræmsel Morderen. "

"Og det er du ikke?" spurgte hun.

"Selvfølgelig er jeg ikke det! Jeg er præst ved Grace Creek Baptistkirke."

"Det har jeg hørt," sagde Mackenzie. "I Bibelen i din lastbil er der sat markeringer ved flere passager. En af dem er tilfældigvis tæt forbundet med Fugleskræmsel Morder sagen."

"Ja, det sagde de andre betjente. Tilflugtsbyer, korrekt?"

Det tog Mackenzie et øjeblik at komme sig. Hun var gal over, at nogen allerede havde afsløret deres viden, og fortalt Hooks om forbindelsen med tilflugtsbyerne. Hun var nødt til at prøve en anden vinkel. Hun vidste med sikkerhed, at mavefornemmelsen tydeligt sagde, at Hooks bestemt ikke var deres Fugleskræmsel Morder. Frygten i hans øjne var ægte, og for hende fortalte det alt, hvad hun havde brug for at vide.

"Hvad med de stumper af reb, som vi fandt på gulvet?"

"Grace Creeks ferie Bibelskole starter om to uger," sagde Hooks. "Rebet er i overskud fra en af de scenedekorationer, som vi laver. Vi arbejder med et jungletema i år, og vi brugte rebet til vinstokke, og til en lille falsk svingbro. "

"Hvor ligger Grace Creek Baptistkirke?"

"På Highway 33."

"Og den løber parallelt med State Route 411, er det ikke rigtigt?"

"Det gør den."

Mackenzie var nødt til at vende ryggen til Hooks et øjeblik for at skjule udtrykket i sit ansigt. Hvordan kunne Nelson, og hans sykofantiske officerer være så blinde og dumme? Havde de overhovedet ikke undersøgt noget, før de tog den stakkels mand med?

Da hun formåede at samle sig selv, vendte hun sig tilbage mod ham, og gjorde sit bedste for ikke at vise ham, at hun allerede var overbevist om, at han ikke var morderen. "Hvorfor er det lige præcis tilflugtsbyerne, du har markeret en passage i?"

“Jeg planlægger en prædiken om emnet om tre eller fire uger."

"Må jeg spørge hvorfor?" Mackenzie spurgte.

"Det er for at tale om det at begå synd, på en måde der ikke får menigheden til at føle sig skyldig. Vi synder alle, ved du. Selv mig. Selv de mest troende. Men mange mennesker er opdraget til at tro, at synd betyder evig fordømmelse, og byerne er en fin illustration af Guds tilgivelse for synd. De handler om graden af synd. De var hovedsageligt beregnet til dem, der begik utilsigtet mord. Ikke alle synder er ens. Og selv dem der begår mord, kan tilgives, hvis det er utilsigtet."

Mackenzie tænkte på det et øjeblik, en forbindelse forsøgte at klikke i hendes hoved. Der var et eller andet, men det var endnu ikke til at få fat på det.

"Et sidste spørgsmål, Mr. Hooks," sagde hun. "Din Toyota er ret gammel. Hvor længe har du ejet den?"

Hooks tænkte et øjeblik, og trak på skuldrene. "Otte år eller deromkring. Jeg købte den brugt af et medlem af Grace Creek."

"Har du nogensinde kørt en eller anden form for træ i den?"

”Ja. Jeg kørte nogle plader krydsfiner i den sidste uge til flere dekorationer. Og fra tid til anden hjælper jeg andre med at samle brænde om vinteren og køre det hjem til dem.”

"Noget større end det?"

”Nej, ikke noget jeg kan huske."

"Mange tak, mr. Hooks. Du er meget hjælpsom. Jeg føler mig ret sikker på, at du er ude herfra om kort tid."

Han nikkede, nu mere forvirret end nogensinde. Mackenzie gav ham et sidste blik, da hun forlod lokalet, og lukkede døren bag sig. Samme øjeblik hun var ude af forhørslokalet, kom Nelson ud af observationslokalet et par døre længere nede. Han så forvirret ud, da han nærmede sig, og hun følte anspændtheden stråle fra ham i bølger.

"Nå, det var hurtigt," sagde han.

"Han er ikke morderen," sagde Mackenzie.

"Og hvorfor fanden er du så sikker på det?" spurgte han.

"Med al respekt, sir, har I overhovedet spurgt ham om rebet?"

"Det gjorde vi," snerrede Nelson. "Han kom med nogle historier om, at det skal bruges til en ferie Bibelskole i hans kirke."

"Har nogen gidet at kontrollere?"

"Jeg venter en opringning hvert øjeblik," sagde han. "Jeg sendte en bil derud for en halv time siden."

"Sir, hans kirke ligger omkring 15 minutter fra det pågældende sted. Han sagde, at han har planer om at prædike om tilflugtsbyerne."

"Det virker bekvemt, gør det ikke?"

"Det gør det," sagde hun. "Men hvornår er sådan en svag forbindelse blev grund nok til en anholdelse?"

Nelson skulede til hende, og satte hænderne på hofterne. "Jeg vidste, at det var en fejltagelse at få dig her ind. Er du fast besluttet på at trække det ud, så længe du kan? Vil du have opmærksomhed, så du kan blive nævnt i overskrifterne?"

Mackenzie kunne ikke styre sig selv, da hun tog et skridt frem, vreden brusede op. "Fortæl mig venligst, at det er din frustrationen taler," sagde hun. "Jeg vil gerne tro, at du er for klog til at tænke på den måde."

"Pas på din tone, Mackenzie," sagde han. "Lige nu er du taget af sagen. Gør du det her igen, så suspenderer jeg dig på ubestemt tid."

En anspændt stilhed faldt mellem dem, den varede kun tre sekunder, så ringede Nelsons telefon. Han kiggede væk fra Mackenzie, vendte ryggen til hende, og besvarede opkaldet. Mackenzie lyttede til samtalen, og håbede, at uanset hvad det handlede om, så ville det hjælpe med at rydde op i misforståelserne, så Pastor Hooks blev løsladt.

“Hvad er det?" spurgte Nelson, stadig med ryggen til. ”Ja? Okay.... du er sikker? Godt, satans. Ja... jeg fik det."

Da Nelson igen vendte sig imod hende, han så ud, som han ønskede at kyle telefonen langt hen ad gangen. Hans kinder antog en lyserød farve, og han så totalt besejret ud.

"Hvad er der?" spurgte Mackenzie.

Nelson tøvede, kiggede op i loftet, og udstødte et suk. Det lignede en kropsholdning på en person, der var ved at sluge en meget stor kamel.

"Rebet i hans bil er et eksakt match, med det reb som er brugt til at skabe scenedesign til ferie Bibelskolen i Grace Creek Baptistkirke. Ud over det så var der trykte dokumenter og håndskrevne notater i et lille kontor bag kirken, der viser, at Hooks faktisk er ved planlægge en prædiken om tilflugtsbyerne.

Det krævede al hendes viljestyrke ikke at komme med en kommentar, om hvor forkerte han og hans betjente var på den. Om hvordan de var så ivrige efter at foretage en anholdelse uden hjælp fra hverken statspolitiet eller FBI, at de anholdt en mand, der ikke havde noget som helst med sagen at gøre.

"Så han er klar til at køre hjem?" spurgte Mackenzie.

Ja. Han kan køre hjem."

Hun tillod sig et tyndt smil. "Vil du fortælle ham det, eller skal jeg?"

Nelson så ud, som om hans hoved var tæt på at eksplodere. "Du gør det," sagde han. "Og når du er færdig, så vær venlig omgående at forføje dig herfra. Det er nok bedst, at du og jeg ikke taler sammen en dags tid eller deromkring."

Hellere end gerne, tænkte hun.

Hun vendte tilbage til forhørslokalet, glad for at være ude af Nelsons synsvinkel. Da hun lukkede døren bag sig, kiggede Hooks op på hende med håb i de mørkebrune øjne.

"Du er velkommen til at gå."

Han nikkede påskønnende, trak vejret dybt og sagde: ”Tak.”

"Har du noget imod, at jeg stiller dig et spørgsmål mere, inden du går?" spurgte hun.

"Det er helt i orden."

"Hvorfor vil Gud udpege byer som syndere kan flygte til? Er det på en måde ikke Guds arbejde at straffe syndere?"

"Det er op til diskussion. Min egen overbevisning er, at Gud ønsker at se sine børn lykkes. Han giver dem en chance for at komme overens med ham."

”Og synderne troede, at de fandt Gud i byerne? At de der fandt velvilje hos ham?"

"På en måde, ja. Men de vidste også, at Gud er i centrum for alle ting. Det var bare op til dem at opsøge ham. Og byerne var udpeget for dem, som steder de kunne gøre det. "

Mackenzie tyggede på det, da hun gik hen mod døren. Hun gennemgik proceduren med Hooks, om hvordan han kom ud, men hjernen var andre steder. Hun tænkte på seks byer placeret i en cirkel, og på hvordan en nogle gange opfarende, men i sidste ende tilgivende Gud overvågede det hele.

Hvordan havde Hooks sagt det?

Men de vidste også, at Gud er i centrum for alle ting.

Pludselig mærkede Mackenzie at filter ligesom blev fjernet fra sit indre øje. Da sætningen svævede rundt i hendes hoved, klikkede den forbindelse, som hun for lidt siden var tæt på at opdage inde i forhørslokalet.

Fem minutter senere skyndte hun sig hjem, og lod den ene sætning skylle hen over alle hjørner af sin hjerne.

Gud er i centrum af alle ting.

Uret på hendes instrumentbræt viste 20:46, men Mackenzie var klar over, at aftenen kun lige var begyndt.

Hvis hun havde ret, så vidste hun, hvordan hun fandt ud af, hvor morderen boede,