Читать книгу: «Хроника Фей. Сломанные крылья»

Зачем люди падают? Чтобы научиться подниматься.

(Томас Уэйн, фильм "Бэтмен: начало")

Глава 1. Павший ангел.

Этим прекрасным солнечным утром Элина Францес впервые испытала плохое предчувствие. Это было странно и неожиданно. Она с отличием закончила учёбу в космической академии, вчера был великолепный выпускной вечер, а сегодня её ожидало возвращение домой, чтобы уже завтра праздновать день рождения. Торжество наверняка пройдёт с большим размахом. Ещё бы, не каждый день принцессе Соляриса исполняется двадцать лет.

Так почему же на неё вдруг накатило необъяснимое чувство тревоги? Будто сегодня должно произойти что-то плохое. Этот вопрос она уже в третий раз мысленно задавала сама себе, стоя перед зеркалом и расчёсывая непослушные золотые волнистые волосы. Положив расчёску на тумбу, Элина прислонилась лбом к холодному стеклу и пристально посмотрела в собственные карие глаза. «Да ладно тебе, успокойся уже, – мысленно сказала она. – Просто позади вся эта учёба, и ты наконец-то вступаешь во взрослую жизнь. Теперь не старшие отвечают за тебя, а ты сама. Просто будь хорошей принцессой, достойной своего великого народа».

Элина сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, а затем отступила от зеркала, прикидывая, не слишком ли вычурное платье она надела для отбытия. Желтое с чёрным казалось ей в самый раз. С минимальным декором и без украшений. «Сойдёт», подумала Элина, ещё раз глубоко вздохнула и нехотя пошла к двери. Пора.

* * *

Космопорт располагался здесь же, ведь в космической академии изучали не только теорию, но и работали с реальной техникой. Во многих успешных семьях в галактике было принято проходить подобное обучение, ведь для управления космической империей могли пригодиться всевозможные познания – от устройства космических кораблей до навигации и галактической географии.

Выйдя из здания общежития, Элина остановилась и вновь тяжело вздохнула. Который это по счёту вздох за утро? Вдоль дорожки, ведущей к лётному полю, её ожидал почётный караул. И кому взбрела в голову такая идея? Немало студентов вышли во двор или выглянули из окон, чтобы посмотреть. Элина не любила чрезмерное внимание к своей персоне.

По дорожке шла Галатея Францес в сопровождении свиты и охраны. Двоюродная тётя Элины любила роскошь и торжества. Теперь всё стало понятно. Забрать принцессу Соляриса отправили именно её. Элина не очень любила эти встречи. Двоюродную тётю она недолюбливала, хоть и не показывала это. Дело в том, что та любила напустить побольше важности, и конечно же поучать всех и каждого, в том числе и Элину, будучи уверенной, что королева Соляриса не уделяет достаточного внимания воспитанию дочери. Ну вот скажите на милость, зачем ей эта охрана? Она же старшая фея света и на неё вряд ли кто-то осмелится напасть в принципе, не говоря уже об этом месте.

Ещё раз вздохнув, Элина пошла навстречу. Теперь ей становилось понятно, откуда у неё было это странное предчувствие. Или это было всё-таки что-то другое?

– Элина, дорогая, как я рада тебя видеть! – театрально воскликнула Галатея, обнимая двоюродную племянницу.

– Я тоже, – сдавленно ответила Элина. Освободившись, она всё же решилась спросить:

– Может быть мы сегодня не полетим? Я что-то плохо себя чувствую.

– Ну что ты такое говоришь? – картинно удивилась Галатея. – Принцесса не может опоздать на свой день рождения. Ты даже не представляешь, сколько там всего приготовили. И тебе ещё нужно успеть примерить новые платья. О, кстати, возьми это.

Элина приняла из рук тёти позолоченную шкатулку. Приподняв крышку, она увидела внутри свою золотую диадему, которую наотрез отказалась брать на учёбу и оставила дома.

– Тебе пора вернуть свой истинный облик, – с настойчивой улыбкой сказала Галатея. – А то ты уже начинаешь выглядеть, как эти простолюдины. Скромность – это конечно хорошо, но ведь всё равно все всё прекрасно понимают, кто ты, а кто они.

«Да замолчишь ты уже когда-нибудь», – подумала Элина, а вслух сдержанно произнесла:

– Только не здесь.

В знак своей решимости она захлопнула шкатулку.

– Ну, тогда хотя бы на борту нашего звездолёта, – пожала плечами Галатея, не переставая дружески улыбаться, – ведь это уже считай территория Соляриса.

– Посмотрим, – ответила Элина.

– Что ж, тогда в добрый путь! Всё уже готово к вылету, экипаж доставит тебя домой.

– Я что, лечу одна? – удивилась Элина.

– Да, мне придётся немного задержаться, – ответила Галатея, и пояснила:

– Твоя мама попросила меня обсудить с руководством академии финансирование на будущие годы. Мы им обещали, так что… Но не волнуйся, я прибуду завтра, не могу же я пропустить такую дату!

– Ладно, – ответила Элина, помедлив секунду. – Тогда… до завтра?

– Конечно! Увидимся.

Ещё раз приобняв Элину, она направилась к зданию администрации академии в сопровождении свиты и охраны. Глянув вслед уходящей Галатее, Элина в последний раз окинула взглядом строгие светлые с синевой здания академии и собравшуюся публику. Некоторые махали ей руками на прощание. Кто-то кричал: «Скоро увидимся! До встречи! До завтра!». Некоторые из провожавших были приглашены на завтрашний праздник. Галатея неодобрительно оглянулась, но продолжила идти. Ей никогда не нравились фамильярность и непринуждённое поведение простых граждан.

Элина помахала рукой на прощание, развернулась и двинулась к звездолёту. Оттого, что тётка не летела с ней, у неё чуть отлегло от сердца. Это предвещало спокойную обстановку на борту. И всё-таки… что-то продолжало коробить, на душе словно кошки скреблись.

* * *

Сидя перед зеркалом в своей каюте, Элина наконец-то открыла шкатулку. Взяв диадему в руки, она пристально посмотрела на неё. Давно не виделись. Отправляясь на учёбу, она не хотела привлекать к себе излишнее внимание, и поэтому оставила дома всю королевскую атрибутику и предметы роскоши. Но потом всё равно кто-то узнал её, пошли слухи, и вскоре вся академия была в курсе, что на учёбу прибыла наследная принцесса Соляриса. Сперва от окружающих не было отбоя, но потом все привыкли и успокоились. Всё-таки это учреждение было из тех, куда приезжали учиться, а не отвлекаться от учёбы.

Теперь всё это было позади. Так может быть надоедливая тётка права, и пора вернуть свой облик? Пожалуй, пора. С этой мыслью Элина надела диадему. Несколько раз немного поправила. С непривычки ей казалось, что диадема сидит криво. Ладно, сойдёт. Взглянув на часы, Элина встала и вышла в коридор. Звездолёт уже достаточно отдалился от планеты и вскоре должен был перейти в варп-прыжок. Элине почему-то захотелось посмотреть на этот момент. Или просто не хотелось сидеть в каюте. Она и сама не знала. Её всё ещё беспокоило необъяснимое чувство встревоженности.

Пока Элина шла по коридору, каждый встречный приветствовал её, встав по стойке смирно и взяв под козырёк. К этому тоже предстояло повторно привыкать. С этой мыслью Элина вошла в центр управления. Тут же кто-то провозгласил «принцесса на мостике!», да так громко, что у Элины аж сердце ёкнуло от неожиданности. Все встали по стойке смирно.

– Вольно, – произнесла Элина, понимая, что без этой фразы сейчас не обойтись.

Экипаж вернулся к своим обязанностям. Ото всюду звучали голоса. «Приготовиться к переходу в варп», приказал капитан звездолёта. «Преобразователи на полную, батареи заряжаются», ответил кто-то. «Расправить варп-крылья», скомандовал капитан.

Элина устремила взор на длинный боковой иллюминатор. Защитные ставни сейчас были подняты, что позволяло наблюдать, как разворачивается конструкция, немного напоминающая механическое крыло птицы. Только что прошедшая учёбу в космической академия Элина теперь хорошо знала, что в нескольких длинных «перьях» на этом крыле располагаются генераторы антиматерии и мощные электромагниты. Всего у любого звездолёта было четыре таких крыла, раскрывавшиеся попарно над фюзеляжем и под ним. Вся эта конструкция создавала поле искривления пространства вокруг звездолёта, перемещая его за считанные часы к далёким звёздам в другой области галактики.

Послышался нарастающий гул высоковольтных трансформаторов. Видимые в боковые иллюминаторы верхние варп-крылья засияли, а затем правое крыло внезапно отломилось. Зазвучал сигнал тревоги. Где-то в хвосте звездолёта раздался звук, похожий на раскат грома. Видимо произошла аварийная разрядка высоковольтных конденсаторов. Трансформаторы аварийно отключились, и наступила тишина, разрываемая только звуком тревожной сирены.

– Что происходит?! – громко спросил капитан. – Доложите обстановку!

– Варп-крыло оторвано, прыжок невозможен! – ответил один из членов экипажа.

– Заряд конденсаторов сброшен, реакторы в порядке, – добавил второй.

– На радаре появился неопознанный объект, – доложил третий. – Он быстро приближается. Похоже, что он отстрелил нам варп-крыло.

– Но это же просто невозможно, – тихо произнёс капитан. – Если только…

В следующее мгновение что-то врезалось в звездолёт. Элина едва не упала, успев схватиться за ближайший поручень. По радиосвязи донёсся хрипящий голос «нарушена герметизация нижней палубы, переборки опущены. Что?! Нас атакуют!». Голос прервался.

Элина ощущала, как неведомая опасность буквально разливается в воздухе. «Неужели это то, чего я боялась?!» – пронеслось в голове. Люди вокруг тоже выглядели напряжёнными и растерянными. Казалось, один капитан не терял самообладание, и отдал приказ: «оружие к бою!». Кто-то потянул Элину за плечо со словами: «простите, ваше величество, но вы должны спрятаться».

В первое мгновение Элина в растерянности пошла в дальний конец центра управления, но потом взяла себя в руки и запротестовала:

– Постойте, я должна помочь. Я тоже могу сражаться!

– Мы тут все поклялись защищать вас любой ценой, – ответил тот человек, продолжая уводить Элину подальше. – И, если хотите знать, то в народе от вас многое ожидают. Так что, если вам не всё равно, то постарайтесь не погибнуть.

С этими словами человек вытащил из кобуры пистолет и пошёл назад, оставив Элину в дальнем конце центра управления. Здесь можно было легко спрятаться, просто пригнувшись и скрывшись за столами и мониторами. Элина наблюдала, как люди в спешке открывают аварийные шкафы и достают лазерные ружья космической пехоты, а затем торопливо занимают любые удобные позиции – за столами, контрольными мониторами, шкафами с электропроводкой. Все направили оружие на входную дверь, откуда уже доносился то какой-то грохот и выстрелы, то чьи-то крики. Приближались тяжёлые лязгающие механические шаги.

На короткое время воцарилась внезапная тишина. Шаги стихли прямо перед дверью. Смокли крики и выстрелы. В центре управления все застыли в мучительном ожидании. Страх разлился в воздухе. Десятки стволов нацелились на закрытую металлическую дверь, за которой притаилась неведомая угроза. До слуха Элины доносилось чьё-то неровное дыхание. Кто-то дрожал от страха. Некоторые же сохраняли хладнокровие, и терпеливо выжидали, глядя в прицел. Элине тоже было страшновато. Она никогда прежде не сражалась с реальным противником, которого нельзя просто остановить, как на тренировке. Но она понимала, что столкновение вот-вот произойдёт, и желала уж лучше увидеть того, кто притаился за дверью, чтобы понять, что она может сделать при помощи магии феи света.

В следующий миг дверь пронзил яркий лазерный луч, который начал двигаться по её периметру, разрезая металл как масло. Через несколько секунд вырезанная дверь с грохотом упала. На пороге показался массивный чёрный робот с единственным ярким красным глазом на крупной голове. В руке робот держал пулемёт.

– Огонь! – крикнул капитан.

Десятки стволов ударили по пришельцу. Пули рикошетили от его толстой брони. Выстрелы лазерных ружей, казалось, тоже не причиняли ему вреда – их мощности не хватало, чтобы прожечь оболочку робота. Пришелец открыл огонь из пулемёта, поливая центр управления градом пуль. Одновременно он чиркнул встроенным в глаз лазером по широкой дуге, прожигая шкафы, столы, мониторы и пульты управления. Одним залпом он отправил на тот свет сразу несколько человек. Выстрелив лазером ещё раз, и не прекращая пулемётный огонь, он шагнул в помещение, и стало видно, что за его спиной стоял и ждал своей очереди ещё один такой же робот, который немедленно присоединился к расстрелу экипажа.

Элина, укрывшаяся за столом в самом конце центра управления, набралась смелости и сконцентрировалась, накапливая энергию. Поймав момент, который показался ей удобным, она резко встала в полный рост, широко расправив свои тройные золотые крылья.

– Пригнитесь! – крикнула Элина.

Находившиеся на линии удара стрелки упали на пол. Яркая вспышка озарила помещение. Поток энергии опалил оказавшиеся на пути предметы интерьера и оборудования, и ударил в первого робота. Тот замер как вкопанный. Пулемёт в его руке смолк. Оружие оплавилось, в нём явно повредилось что-то важное. Элина поспешила пригнуться и скрыться за столом. Она боялась, что второй робот тут же ударит по ней, и переползла в сторону, но он никак на неё не отреагировал, хотя продолжал непрерывный обстрел помещения из своего пулемёта, немедленно поворачивая его туда, откуда по нему начинали стрелять защитники звездолёта. Приблизительно каждые десять секунд он производил выстрел из лазера в глазу. Очевидно, это время требовалось на его охлаждение и перезарядку.

Первый робот ожил, и сделал несколько шагов вперёд. Его лазер заработал. Видимо, сам робот не получил особых повреждений несмотря на то, что весь его корпус дымился. Второй робот тоже двинулся вперёд. Они начали наступать, поливая помещение перекрёстным огнём. Многие из оборонявшихся уже пали.

Осознавая, что долго прятаться уже в любом случае не получится, Элина снова выскочила из укрытия.

– Ложись! – крикнула она.

Волна раскалённой энергии ударила по второму роботу, и Элина тут же скрылась за столом. Пулемёт робота смолк, а сам он замер, словно анализируя полученный ущерб. Его напарник так же никак не отреагировал на Элину, но зато оперативно подстрелил лазером очередного выглянувшего из укрытия стрелка. «Да что же это такое?! – Пронеслось в голове Элины. – Не может быть!». Её страх начал сменяться другими чувствами. Гневом и негодованием от всего происходящего вокруг неё.

– Эй, железяки! – замахала руками Элина, встав в полный рост. – Вам что ли я нужна? Ну так возьмите меня, если сможете! Только других не трогайте!

Роботы продолжали неумолимо наступать, атакуя по пути всех подряд, но только не Элину.

– Ну держись, тварь, – стиснув зубы выговорила Элина, и взлетела.

Она стремительно пересекла центр управления и пролетела между роботами, которые синхронно начали поворачиваться к ней, пытаясь схватить руками. Налету Элина собрала в ладонях энергию и метнула раскалённый плазменный шар прямо в глаз одному из роботов. Тот пошатнулся, а через мгновение в его голове что-то взорвалось, и он замер на месте. Похоже, что теперь уже насовсем. Элина затормозила и повернулась к другому роботу, накапливая энергию между ладоней.

– Принцесса, бегите! – крикнул кто-то из выживших.

Робот мгновенно развернулся в его сторону, и прожёг лазером вместе с укрытием в виде полупустого оружейного шкафа. Едва он повернулся обратно к Элине, как тут же получил в глаз порцию раскалённой плазмы. Глаз треснул и погас, из головы машины повалил дым. Робот безжизненно замер.

Элина приземлилась на один из столов, обводя взглядом поле боя. Кругом царила страшная разруха, центр управления был фактически уничтожен. Чудом не пострадали иллюминаторы, не прикрытые ставнями, но теперь Элина понимала, что роботы очень старались их не повредить. Они устроили эту страшную бойню ради того, чтобы схватить её, Элину.

– Есть кто живой? – дрожащим от волнения голосом спросила Элина.

Никто не откликнулся. Лишь сигнал тревоги продолжал размеренно звучать в пустом помещении, да повсюду искрилось разрушенное электрооборудование и компьютерная техника. Всюду лежали погибшие члены экипажа. Элина уже почти без надежды окинула взглядом поле боя, но вдруг увидела, как кто-то шевельнулся. Элина мгновенно подлетела к этому человеку. И тут же пожалела об этом. Тело несчастного буквально изрешетили пули. Удивительно, как он всё ещё был жив. «Ух-ходите отсюда» – с трудом выговорил он и затих, перестав дышать. Это был совсем молодой парень, наверное, её ровесник. И он погиб из-за неё. Элина чувствовала, что все здесь погибли из-за неё. Крупные слезы покатились по её щекам. А потом крик отчаяния и боли заполнил центр управления. Она словно старалась перекричать опостылевший сигнал тревоги. Ей хотелось крепко зажмуриться, а затем открыть глаза и проснуться после кошмарного сна. Но кошмар происходил наяву.

Вытерев слёзы рукавами, Элина пошла прочь из центра управления. В коридоре картина выглядела не лучше. Всюду, где прошли роботы, царила разруха. Стены были покрыты пулевыми попаданиями и лазерными ожогами, двери в боковые помещения выломаны, всюду лежали безжизненные тела. Элина старалась не смотреть. Где-то впереди послышались крики и выстрелы. Элина взлетела и быстро пересекла длинный коридор.

Влетев в развороченную дверь машинного отделения, Элина увидела очередного робота, и мёртвые тела обслуживающего персонала.

– Я здесь, тварь! – яростно крикнула Элина.

Робот резко повернулся, но, как и предыдущие, не спешил атаковать, и тут же получил заряд плазмы в глаз.

– Сдохни, – выговорила Элина, спускаясь по лестнице на нижний ярус машинного отделения, откуда начали доноситься выстрелы.

Она уже не смотрела, но слышала, как позади неё взорвалась голова робота. На нижнем ярусе машинного отделения за приборными панелями укрылись несколько человек. Очередной робот вышел из ведущего сюда коридора и поливал их пулемётным огнём. Лестница располагалась рядом со входом в коридор, и робот не видел спустившуюся Элину. Встав за его спиной и уже окончательно уверившаяся в своём иммунитете, Элина крикнула: «Эй, железяка!».

Робот резко развернулся к ней. Его пулемёт продолжал работать, во время разворота покрыв стены веером пулевых попаданий. Может быть, в нём что-то заклинило, или он не успел правильно оценить на ситуацию. Это уже было не важно.

Элина почувствовала несколько ударов в грудь и живот, и пошатнулась, едва не упав. Опустив взгляд, она с ужасом увидела пулевые ранения. В следующее мгновение тело онемело, ноги подкосились, и она упала на колени. А затем острая боль обожгла сознание. В глазах потемнело. Уже в предобморочном состоянии она видела, что робот перестал стрелять. Как в замедленной съёмке чёрная махина приближалась к ней шаг за шагом, взирая на неё светящимся красным глазом и протягивая к ней механическую руку…

Глава 2. Ангел-хранитель.

Простое рутинное задание. Слетать туда-обратно и сопроводить сначала одну королевскую особу, а на обратном пути – другую. Самая бесполезная работа, но хотя бы не пыльная. Даже с королевскими особами вряд ли придётся контактировать. Что вообще может произойти? Даже несмотря на то, что это был не военный корабль, а почти что комфортабельный лайнер. Боевые звездолёты Соляриса дежурят как в начале, так и в конце маршрута, а между этими двумя точками звездолёт летит в варпе – искривлённом пространстве, где никакое взаимодействие с ним невозможно, ведь в это время он просто пропадает из материального мира. Или что-то вроде того. Даже учёные-физики в космической академии, кажется, не до конца понимали этот процесс, хотя вся галактика активно пользовалась основанной на нём технологией.

Словом, вероятность какого бы то ни было происшествия в подобном рейсе стремилась к нулю. Наверное, поэтому в такой полёт отправили молодого рыцаря, а не какого-нибудь старого опытного ветерана. Опытным поручали сложные задания. А в том, чтобы для соблюдения формальности поприсутствовать на борту, и при этом никому не мешать и не беспокоить высоких особ, ничего сложного не было. Капитан так и сказал – не беспокой принцессу своими пушками и доспехами, и вообще убери их в арсенал с глаз долой, ведь её величество может пойти гулять по звездолёту, и весь обслуживающий персонал и охрана должны быть в одинаковой красивой униформе. Да без проблем, как пожелаете. В общем, это было простое рутинное задание.

– Приготовиться к переходу в варп, всем занять свои посты! – прозвучала команда по интеркому.

Альтаир со скукой наблюдал через длинный смотровой иллюминатор на нижней палубе, как разворачиваются подфюзеляжные варп-крылья. Красиво, но после нескольких десятков раз уже скучно. Ничего особенного. Вот сейчас они ярко засветятся…

Внезапно зазвучал сигнал тревоги. По нижней палубе прокатился громовой раскат. Это высоковольтная батарея конденсаторов аварийно сбросила заряд. А затем последовал сильный толчок. Несколько человек упали на пол. Альтаир налетел прямиком на иллюминатор.

– Да что же это… – не веря своим глазам произнёс он, увидев за толстым стеклом возникший из ниоткуда большой космический корабль неизвестной конструкции, напоминавший формой корпуса классическую «летающую тарелку».

Похоже, что произошло столкновение с этим объектом. От пришельца отделилось несколько капсул, устремившихся к звездолёту Соляриса. Альтаир прильнул к иллюминатору, и увидел, как они прицепились к борту звездолёта.

– Штурмовики! – крикнул кто-то.

Луч лазера пронзил борт и начал вырезать прямоугольник. Вокруг запаниковали. Технический персонал начал спешно эвакуироваться. Оказавшиеся поблизости солдаты, вынув табельные лазерные пистолеты, заняли оборону. Вырезанный кусок металла тяжело грохнул об пол. В образовавшейся дыре показался чёрный робот с единственным светящимся красным глазом и электромагнитным пулемётом в руке – такое оружие могло очень долго стрелять почти без перерывов. Альтаир выскочил в ближайшую дверь. Через мгновение длинная очередь скосила всех, кто не успел найти укрытие.

– Сюда! – крикнул кто-то.

Альтаир побежал по коридору на зов. Несколько человек впереди спешили по направлению к арсеналу. Там хранилось оружие помощнее лазерного пистолета. Послышалось громкое шипение. В конце коридора начала опускаться переборка.

– Разгерметизация! – крикнул кто-то. – Маски!

Альтаир выхватил из кармана кителя аварийную дыхательную маску. Её запаса хватало минут на десять, однако по всему звездолёту имелись шкафы с кислородными баллонами.

Позади послышались тяжёлые механические шаги. В коридор вошёл робот. Люди бросились к стенам, укрываясь за техническими шкафами. Альтаир едва успел спрятаться. Луч лазера чиркнул совсем рядом, едва не опалив ему лицо. На мгновение он даже почувствовал жар разогретого воздуха.

Робот приближался. Люди открыли ответный огонь из лазерных пистолетов, но они не наносили никакого урона. Альтаир судорожно посмотрел по сторонам. Все здесь были в ловушке. Но ему чудесным образом повезло. Рядом оказалась дверь в боковой отсек. Ударив по кнопке на стене, Альтаир открыл дверь, скользнул внутрь, и сразу прижался к стене. Кто-то вбежал следом, и тут же в дверях показался робот. Очередь из пулемёта скосила несчастного, и он упал замертво. Из коридора продолжали стрелять, и робот переключил внимание на них, двинулся дальше по коридору. Затаив дыхание, Альтаир слышал удаляющиеся тяжёлые шаги и крики людей, попадавших под пулемётный огонь. «Проклятье!» – выругался про себя Альтаир от бессилия. Нужно было что-то срочно предпринять, но вступать в неравный бой не имело никакого смысла.

Альтаир посмотрел по сторонам, вспоминая схему звездолёта. Заметив в конце помещения решётку технической шахты, он поспешил к ней, стараясь не издавать ни звука. Переключив лазерный пистолет в режим резки, он начал выжигать крепёжные болты. Стараясь не шуметь, он снял решётку и поставил в сторону, заглянул в шахту. В узком проходе тянулось множество кабелей, но выбора не было.

Альтаир влез внутрь и пополз вперёд, надеясь не застрять. Кислород неуклонно заканчивался. За стенкой шахты из коридора по-прежнему доносилась стрельба и периодические вскрики погибающих людей. Альтаир продолжал ползти изо всех сил практически в полной темноте и через полминуты уткнулся в герметичную перегородку – шахта имела собственную аварийную переборку на случай нарушения герметизации. Вновь переключив пистолет в режим резки, он принялся вырезать её. «Давай же, давай!» – торопил он лазерный луч, хоть это и было бессмысленно. Раскалённый металл уже почти образовал светящийся квадрат по контуру перегородки. Наконец он замкнулся, и перегородка упала. Альтаир устремился вперёд, обжигаясь о раскалённые края, но сейчас ему было не до этого. Из-за стены всё ещё доносились крики и стрельба, но Альтаир мог лишь отчаянно ползти дальше – ползти так быстро, словно это был экзамен всей его жизни по скоростному лазанию в узких тоннелях.

Впереди виднелся свет, проникавший через решётку в конце шахты. Вырезав её, Альтаир наконец-то попал в арсенал. Сколько же здесь было оружия, так не хватавшего прямо сейчас защитникам звездолёта! На длинных стеллажах ровными рядами стояли лазерные ружья космической пехоты, тяжёлые пулемёты и ручные рельсовые пушки. Но главное – здесь на специальной платформе стоял боевой механизированный скафандр рыцаря Соляриса, принадлежавший Альтаиру. Сняв уже не нужную дыхательную маску, он запрыгнул внутрь и спешно нажал кнопку активации. Скафандр с шипением закрылся, на голову опустился шлем. Бортовой компьютер монотонно произнёс: «Включение. Инициализация. Запуск двигателя».

– Теперь повоюем! – мысленно произнёс Альтаир.

Могучей механической рукой он поднял тяжёлый боевой щит, неподъёмный для обычного человека, а второй рукой снял с пояса электрический меч. Мечом это оружие называлось формально. Его сдвоенное прямоугольное лезвие представляло собой рельсовую пушку, а протянувшиеся по бокам половинок лезвия электроды служили мощными электрошокерами. Впрочем, при необходимости ничто не мешало наносить им рубящие удары, словно старинным мечом.

Тяжёлыми шагами, эхом разносившимися по арсеналу, Альтаир подошёл ко входным дверям, и те разъехались в стороны. Однако за ними всё ещё была опущена аварийная герметичная переборка. Активировав встроенный в шлем сканер, Альтаир увидел сквозь переборку, что робот всё ещё находится в коридоре, но уже уходит, поскольку расправился со всеми противниками. Прислонив щит к стене, Альтаир сорвал крышку щитка и повернул рычаг ручной разблокировки. Переборка поползла вверх.

Робот мгновенно повернулся на шум и открыл огонь. Альтаир выставил перед собой щит и двинулся вперёд. Пули с визгом вонзались в щит, но не могли пробить толстую многослойную броню. Выставив из-за щита меч, Альтаир нажал на рукояти кнопку электрического разряда. Молния ударила в корпус робота. Но тот продолжал стрелять, словно это не причинило ему никакого вреда. Тогда Альтаир разбежался и налетел на робота, толкнув его щитом. Тот отшатнулся, но устоял на ногах. Не мешкая, Альтаир вновь выставил из-за щита меч, и выстрелил из рельсы. Бронебойная пуля пробила горящий красный глаз. Робот пошатнулся, а затем его глаз потух, и он рухнул бесполезной грудой металла.

Альтаир двинулся дальше и включил радиопередатчик.

– Говорит рыцарь Альтаир. Веду зачистку нижней палубы. Меня кто-нибудь слышит? – заговорил он в микрофон.

– Мы в машинном отделении, нам долго не продержаться! – закричал кто-то из динамика.

– Иду к вам, – ответил Альтаир. – Доложите обстановку.

– Нет никакой обстановки, – ответил голос, перекрикивая пулемётную очередь. – Мостик не отвечает, эти роботы повсюду. Возможно, мы последние выжившие!

– Держитесь, я уже близко! – ответил Альтаир.

Вбежав в грузовой лифт, он торопливо ткнул кнопку подъёма. Кабина поднялась на уровень выше. Выскочив в коридор, Альтаир увидел за дверями машинного отделения ещё одного робота, поливавшего помещение пулемётным огнём. Внезапно за спиной робота возникла фея в желтом платье и крикнула: «Эй, железяка!».

Робот резко развернулся к ней, не прекращая стрельбу. Фея отшатнулась назад, едва не упав. На её спине появились пятна крови. Несколько пуль пробили её навылет, и лишь после этого пулемёт смолк. Ноги феи подкосились, и она рухнула на колени. Робот потянул к ней механическую руку. Альтаир вскинул меч и выстрелил, попав точно в красный глаз. Робот замер, продолжа простирать перед собой руку, будто странная статуя. Его глаз погас.

Увидев, как из укрытий показались несколько человек из экипажа звездолёта, Альтаир выскочил из скафандра. Подбежав к фее, он с ужасом понял, что это была принцесса Элина Францес. Он впервые видел её так близко. И сейчас она была в критическом состоянии. Под её ногами растекалась лужа крови, лицо буквально на глазах побелело, глаза округлились.

Все стояли в растерянности, не зная, что предпринять. Кто-то сказал, что сбегает за аптечкой. Другой человек побежал в радиорубку, чтобы попытаться вызвать помощь. Остальные заняли круговую оборону на случай появления новых врагов.

Взяв себя в руки, Альтаир поднял принцессу на руки, и подбежал к своему скафандру. «Ты только не умирай, держись, – говорил он ей, торопливо заталкивая внутрь боевого костюма, – сейчас станет легче». Принцесса, казалось, хотела что-то сказать, но из её груди вырвался только болезненный хрип, и она закашляла кровью. Альтаир ударил по кнопке активации. «Включение, инициализация. Оператор не опознан», известил бортовой компьютер.

– Компьютер, задействовать чрезвычайный протокол, сменить оператора. Новый оператор Элина Францес, – в спешке проговорил Альтаир. – Давай же!

– Принято, – ответил безразличный электронный голос. – Обнаружены множественные повреждения оператора. Оператор при смерти. Активирую медстанцию. Оператор зафиксирован. Выполняется инъекция обезболивающих и кровеостанавливающих препаратов.

Скафандр с шипением закрылся. Голос компьютера смолк – теперь он мог звучать только внутри герметичного костюма. Сквозь стекло шлема Альтаир видел, как принцесса обмякла и закрыла глаза. Он сделал всё, что мог. Теперь оставалось лишь надеяться, что помощь прибудет вовремя.

* * *

– Королева Селина и принцесса Азария готовы вас принять, проходите, – сказала консьержка.

В её голосе ощущались нотки сочувствия. Надо сказать, не без причин. Ведь если королева Соляриса обладала относительно мягким характером, то её старшая сестра славилась своим воинственным нравом. Особенно когда случались неприятные происшествия. А это была просто катастрофа. «Надеюсь, она превратит меня в пепел не сразу», с тоской подумал Альтаир, и шагнул за открывшиеся перед ним высокие двустворчатые двери, по бокам которых стояли на страже рыцари в механической золотой броне.

Едва он вошёл в коридор, двери с гулким стуком закрылись за спиной. Альтаир невольно вздрогнул, оглянувшись. Делать нечего. Нужно идти вперёд. И кто придумал сделать этот дополнительный коридор по пути к залу для аудиенций? Словно специально для того, чтобы посетитель имел последнюю возможность подумать… о чём-нибудь. Например, о том, как странно получилось, что на престоле находится младшая сестра, а не старшая. Говорят, старшая сама отреклась и уступила место из каких-то своих соображений. Якобы правление ей было не интересно. Ещё ходили слухи, будто бы она однажды сказала, что если начнёт править, то станет жестоким тираном, но не желает этого своему королевству. В любом случае здесь и сейчас всё это было не важно. Думать следовало совсем о другом.

В коридоре не было ни души. Из окон его заливал яркий солнечный свет. Наверное, в другой ситуации это настраивало бы на хороший лад. Но только не сегодня. Альтаир медленно шёл навстречу своей судьбе, отсчитывая шаги и удары сердца. Пожалуй, это было пострашнее столкновения с теми роботами. Из-за дверей в конце коридора доносились голоса, и Альтаир замедлил шаг, прислушиваясь к разговору.

– Я думала, мы давно договорились! – услышал он гневный голос Азарии, старшей сестры. – Ты управляешь государством, а я решаю проблемы, если таковые возникают. И этот случай – не исключение.

– Случай? – возмущённо ответил другой голос, более сдержанный, с нескрываемой горечью, принадлежавший королеве Селине. – Азария, ты говоришь о моей дочери!

– Вот именно! – повысила голос Азария. – Когда я выясню, кто напал на мою племянницу, то от них даже кучки пепла не останется. И от всех причастных тоже. И ещё не забывай, что это не только наши личные проблемы. Тень упала на весь Солярис!

Альтаир почувствовал, как его прошиб холодный пот. Похоже, что впереди его не ожидало ничего хорошего.

– Где там этот рыцарь? – спросила королева Селина после небольшой паузы. – Пора допросить его лично.

– Да уж, и лучшем бы ему не задерживаться, – раздражённо произнесла Азария.

– Держи себя в руках, – потребовала Селина. – У нас очень мало сведений. И вообще есть вероятность, что теперь только он и сможет нам помочь.

Кажется, его не собирались испепелять. Да и медлить больше было нельзя. Собравшись с духом, Альтаир толкнул дверь и вошёл в просторный зал, в центре которого стояли две сестры – вероятно, самые могущественные феи в галактике. Если ангелы существовали, то они могли выглядеть именно так. Прекрасные золотоволосые создания в платьях солнечных расцветок, окружённые лёгкой сияющей аурой. Но за их невероятной красотой таилась ужасная сила. От них веяло мощью. Казалось, даже воздух в их присутствии становился тяжёлым и словно наэлектризованным. На них можно было смотреть одновременно с восхищением и страхом. Они были очень похожи, только старшая была чуть выше ростом, и по её каменному выражению лица казалось, что она вообще не умеет ни улыбаться, ни просто радоваться чему-либо. Лицо младшей тоже выглядело мрачным, но даже сейчас в нём чувствовалось что-то тёплое и доброе. Это разительное отличие сестёр сразу бросалось в глаза.

– Ваше величество, – склонил голову Альтаир.

– Альтаир, верно? – уточнила королева Селина.

– Так точно, – ответил Альтаир.

– Мы хотели бы уточнить детали произошедшего, – сказала королева.

– Простите, вы хотите, чтобы я пересказал свой рапорт или дополнил его? – уточнил Альтаир.

– В чёрную дыру твой рапорт, – резко ответила Азария, отчего Альтаир невольно вздрогнул. – Мы хотим по-нормальному во всём разобраться. Нас не интересуют бумажки и оправдания. В подобных случаях каждый думает только о том, как бы прикрыть свою шкуру. Но вот незадача. Нам даже почти некого допрашивать. Все офицеры, включая капитана, мертвы. Кроме тебя выжило лишь несколько человек в машинном и ещё несколько в других частях звездолёта. Следователи из военной прокуратуры уже допросили всех, включая тебя, а толку ноль. Вот мы и решили поговорить с тобой лично. Всё-таки ты единственный смог дать эффективный отпор пришельцам и спас принцессу Соляриса.

– Она жива? – осторожно спросил Альтаир.

Азария недовольно нахмурилась, отчего сердце Альтаира ушло в пятки – перебивать старшую сестру было весьма дерзким поступком, но потом снисходительно ответила:

– Жива. Благодаря твоей находчивости. Итак, согласно твоему отчёту, капитан приказал всем убрать всё лишнее вооружение. Подтвердить или опровергнуть это он уже не может. Однако, если это так, то ввиду случившегося можно предполагать, что всё это было заранее спланированно.

– Всё-таки напрасно я попросила Галатею задержаться в академии, – с укором к самой себе произнесла королева Селина.

– И этим явно кто-то воспользовался, – заключила Азария.

Альтаир подметил, что в её голосе совсем не звучало сочувствие. Хотя, быть может, ей просто была присуща холодность и безэмоциональность. Старшая сестра начала расхаживать по залу с задумчивым видом, будто детектив, ведя свой холодный расчёт.

– Итак, в целом мы знаем, что произошло, – продолжила Азария. – Твой рапорт мы видели. Но мы хотим знать, что ты сам думаешь обо всём этом. Что ты заметил? Показалось ли тебе что-то странным?

Альтаир призадумался, восстанавливая в памяти картину недавних событий.

– Даже не знаю, – ответил он. – В целом всё было так, словно так и должно быть. Разве что тот объект возник словно из ниоткуда. Сложно сказать, вышел ли он из варпа прямо перед нами, или преследовал. Но тогда его наверняка увидели бы на радаре. А выход из варпа на таком близком расстоянии очень рискованный приём. И нападавшие явно были хорошо подготовлены. Этих роботов брало только тяжёлое вооружение, которое было полностью убрано в арсенал.

– Записи с чёрного ящика и камер наблюдения всё это подтверждают, – согласилась Азария. – На радаре было чисто. Пришельцы возникли словно из ниоткуда. И ещё они явно прекрасно ориентировались на борту. Знали, что можно повреждать, а что нет. Им нужно было захватить Элину. По всей видимости целой и невредимой. Поэтому они и атаковали с нижней палубы, чтобы не создавать риск разгерметизации верхней. Теперь главный вопрос – кто и зачем…

– Какие-нибудь террористы, – пожал плечами Альтаир.

– Вот только мы впервые видим такие космические корабли и таких роботов, – ответила Азария. – Они убрались так же быстро, как появились, до приближения военных звездолётов. А из электронной начинки уничтоженных роботов не удалось извлечь ничего – их память начисто выгорела. Сейчас допрашиваются все, кто имеют отношение к подготовке и обслуживанию того полёта, но я уверенна, что это ничего не даст. Нападавшие почти наверняка работали напрямую с капитаном. Я так же ни исключаю, что мог быть замешан и кто-то из академии. Надо бы мне посетить их лично…

– Если ты полетишь сама, не срывайся там на каждом, – перебила королева Селина.

Азария смерила её недовольным взглядом. Ей явно не нравилось, когда ей указывали или делали замечания в присутствии посторонних, но сдержалась и ничего не ответила.

– В общем, мы в неприятном тупике, – продолжила Азария. – Мы думали, что знаем всю галактику, но столкнулись с чем-то неизведанным. И теперь нам остаётся только ждать и сохранять бдительность. Если, конечно, ты не вспомнишь что-нибудь ещё.

– Мне жаль, но пока мне нечего добавить, – ответил Альтаир.

Сёстры переглянулись. Повисла небольшая пауза, после чего королева Селина сказала:

– И ещё кое-что. Состояние моей дочери крайне тяжелое. Но доктора говорят, что сейчас ей в первую очередь нужна психологическая поддержка, и именно у тебя может получиться помочь ей выкарабкаться. В конце концов именно ты уже спас её жизнь. Я прошу навестить её как можно скорее.

– Я сделаю всё, что прикажете, – ответил Альтаир, немного удивлённый такой просьбе. – Что с ней сейчас и что именно я должен сделать?

Королева отвернулась, а Азария ответила за неё:

– Моей сестре сейчас тяжело рассказывать об этом. Всё узнаешь на месте. Делай что хочешь, только помоги ей, если сможешь. И ещё – если у тебя что-нибудь получится, то будет излишним говорить, что мы не забудем достойно отблагодарить тебя. И помни, что это не только наш семейный вопрос. Мы сейчас стараемся не афишировать нападение, однако слухи уже поползли. Внезапная отмена празднования двадцатилетия принцессы не прошла незамеченной, да и куча народа погибла – всех родственников молчать не заставишь. По всей галактике уже поползли слухи о нападении и об исчезновении Элины. Разумеется, мы это опровергли, однако показать живую и здоровую принцессу мы не можем, и проклятые журналисты уже насочиняли кучу теорий. Но раньше времени никому ничего знать не нужно. Всё, что ты узнаешь в дальнейшем, должно оставаться в тайне. Это вопрос государственной важности. Надеюсь, это понятно.

Её слова звучали так, словно она говорила: «короче, если справишься и не будешь болтать лишнего – наградим, а нет – испепелю».

– Так точно. Сделаю всё, что в моих силах, – ответил Альтаир, стараясь говорить спокойным голосом.

В любом случае деваться было некуда. Подобные просьбы не предполагают ни отказов, ни даже обдумывания. Впрочем, в случае успеха ему сулил внезапный карьерный взлёт. Но вместе с тем тяготила неизвестность и неопределённость, а также гнетущее ощущение, что он ввязался в какую-то крупную игру, о чём в дальнейшем придётся сильно пожалеть. Это задание явно не обещало быть ни простым, ни тем более рутинным.

Глава 3. Страшные сны.

Боль. Много боли. Невероятная боль с каждым вдохом. Мир поплыл перед глазами, очертания одноглазого робота провалились в обморочную бездну. Вечность распахнула свои бархатные чёрные объятия. А потом её кто-то выдернул. «Ты только не умирай, держись», эхом прозвучало в голове. В какой-то момент до сознания Элины с дошло, что кто-то несёт её на руках. Она сделала вдох и болевой шок вновь накрыл её. Сознание вновь провалилось в темноту. «Включение, инициализация», пробудил её монотонный искусственный голос, заставляя вновь вернуться в мир боли. «Оператор при смерти. Активирую медстанцию. Выполняется инъекция обезболивающих и кровеостанавливающих препаратов», продолжал резать слух монотонный голос. А затем его перебило громкое шипение, и перед глазами опустилось толстое стекло. «Подача кислорода включена», известил голос. Боль начала отступать, но сознание по-прежнему норовило провалиться во тьму. За стеклом показалось лицо человека. Кажется, он был ненамного старше Элины. Наверное, это он и пытался вытащить её из окутанной смертью тьмы обратно к жизни и свету. Последнее, что она запомнила, был встревоженный взгляд его зелёных глаз, после чего она окончательно провалилась в окутанное мраком беспамятство.

Сознание медленно прояснялась. Элина с трудом открыла глаза, пытаясь понять, что с ней и где она. Первым, что она увидела, был одноглазый робот, тянувший к ней руку. Вскрикнув от неожиданности, она попыталась отшатнуться, но поняла, что практически не может пошевелиться. Неужели она связана? Элина подняла взгляд на робота. Тот замер, как истукан, а его красный глаз потух. «Похоже, что он отключился», подумала Элина. Повертев головой, она поняла, что не связана, а находится внутри какого-то скафандра. Прислонившись лбом к толстому стеклу на шлеме, она сумела разглядеть толстые металлические руки и ноги, а также бронированное туловище костюма. Всё указывало на то, что это был механизированный скафандр, приводимый в движение электромоторами. Без них было невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой. Электропитание отсутствовало, и Элину начала охватывать паника. Нащупав внутри перчаток какие-то кнопки, она начала вслепую нажимать на все подряд. И вдруг скафандр с шипением раскрылся. Толстая нагрудная бронеплита опустилась вниз, половинки туловища немного разошлись в стороны, а шлем поднялся вверх. Не веря своей удаче, Элина наконец-то освободила руки, и начала выбираться из костюма.

В коридоре космического корабля было подозрительно тихо. Не выла сирена. Не мигали тревожные огоньки. И вокруг не было ни души. По полу стелился чёрный маслянистый туман.

– Есть тут кто? – крикнула Элина.

Ей ответило только эхо, будто она находилась в огромном зале или пещере. Осмотрев себя, она обнаружила на платье отверстия от пулевых попаданий. Судорожно схватившись за живот, она поняла, что на самом деле в порядке. Кажется. Раны на теле затянулись. «Что за чудесная медстанция в этом скафандре? – подумала Элина. – Ладно, надо найти хоть кого-нибудь».

– Есть кто живой? – крикнула она ещё раз.

Её голос эхом прокатился по коридору. «Ладно, пойду поищу», подумала Элина. Позади застывшего с протянутой рукой робота располагалось машинное отделение. Там всегда кто-нибудь дежурил и следил за оборудованием. Собравшись с духом, Элина двинулась вперёд. Но едва она приблизилась к роботу, как его глаз внезапно засветился ярким кровавым светом. Элина вздрогнула от неожиданности. Робот сделал шаг вперёд.

– Ты хочешь добавки? – с вызовом спросила Элина. – Ну так получи!

В следующее мгновение она с ужасом обнаружила, что плазма не собирается в её ладонях, как прежде. Вообще ничего не происходило.

– Что? Как это возможно? – произнесла Элина в растерянности и попятилась.

Робот приближался. Тогда Элина развернулась и попыталась просто улететь по коридору, но обнаружила, что и крылья её не слушаются. А в следующее мгновение онемели ноги, и она упала на пол, в чёрный густой туман. Робот встал над ней и потянул свою массивную чёрную руку к её лицу. Яркий красный глаз взирал на неё сквозь чёрную думку тумана. «Нет! Нет!» – закричала Элина, закрывая лицо руками.

И вдруг всё пропало. Робот, чёрный туман и коридор звездолёта исчезли. Всё вокруг заполнил мягкий белый свет.

Элина обнаружила, что уже не лежит на полу, а стоит в каком-то пустом белом пространстве. Оглянувшись, она увидела перед собой человека в белом халате.

– Здравствуйте, ваше величество, – заговорил незнакомец. – Не беспокойтесь. Похоже, что вам приснился кошмар. Но всё уже позади.

Быстро окинув себя взглядом, Элина, к удивлению, обнаружила, что следы пулевых попаданий на платье исчезли. Понимая, что с ней продолжает твориться что-то неладное, она быстро подняла взгляд на незнакомца.

– Кто вы? И что это за место? – спросила она.

– Я ваш лечащий врач, – последовал ответ. – Точнее один из них. С вами сейчас работает много специалистов. А это – это виртуальное пространство. Было решено для начала подключить вас к нему. Так вы сможете спокойно выслушать всю необходимую информацию.

– Что со мной? – взволнованно спросила Элина, предчувствуя недоброе.

– Сейчас вы лежите в больничной палате, – ответил доктор. – Вашей жизни уже ничто не угрожает. Худшее позади. Вы получили очень тяжёлые ранения. Но вам чудесным образом повезло, что тот рыцарь догадался поместить вас в свой экзоскелет. Их бортовые медстанции как раз созданы для поддержания жизни любой ценой в случае критического ранения оператора. Конечно, ни один нормальный врач не одобрил бы применяемые в них дозы препаратов, однако именно это и позволило вам продержаться до прибытия медицинской команды.

– Извините, – перебила Элина, едва успевая улавливать смысл услышанного. – Что именно со мной сейчас? Всё очень плохо, да? Скажите правду!

Доктор медлил с ответом. И это лишь вызывало нарастающее чувство тревоги.

– Я вообще жива? – спросила Элина.

– Конечно, я об этом и говорю, – заверил доктор. – Вашей жизни ничто не угрожает.

– Тогда говорите, что со мной на самом деле, – потребовала Элина. – Вы же явно что-то недоговариваете.

– Что ж, если вы настаиваете… Полученные ранения были действительно тяжёлыми. Множественные повреждения внутренних органов и позвоночника. Мы вас буквально по кусочкам собирали. Обычно от таких ран умирают на месте в течении пары минут. Но вам невероятно повезло. Худшее уже позади. И это главное. После пробуждения мы сможем провести окончательную диагностику и составить программу реабилитации.

– И когда вы намеренны разбудить меня?

– Совсем скоро, – заверил доктор. – А пока отдыхайте.

Элина почувствовала, как взгляд начал затуманиваться. Сознание медленно угасло, поглощённое мягкой молочной дымкой и белым светом.

* * *

Сознание медленно прояснялось. Голова кружилась.

– Она просыпается, следите за показаниями приборов, – сказал кто-то.

Открыв глаза, Элина увидела белый потолок. Над ней склонился уже знакомый доктор.

– Как самочувствие? – спросил он.

Кто-то посветил в глаза фонариком. Элина поморщилась и зажмурилась.

– Уберите это, – попросила она.

– Лёгкое головокружение – это нормально, – сообщил доктор.

Взгляд прояснился, и Элина обнаружила, что лежит на больничной койке, облачённая во что-то вроде белой пижамы. На руках были манжеты, от которых тянулись провода к каким-то приборам на столе. С головы тоже сползали провода. Попытавшись пошевелить руками, Элина обнаружила, что левая еле двигается.

– Что чувствуете? – спросил доктор.

– Левая рука… Она словно онемела, – ответила Элина, прислушиваясь к своим ощущениям. – И спина болит.

Чувствуя неладное, Элина попыталась сесть, но боль в спине заставила её отказаться от этой попытки. Но не это было самым страшным. Она отказывалась верить собственным чувствам, но жестокая реальность беспощадно накрывала её с головой.

– Кажется, я не чувствую своих ног, – с ужасом произнесла Элина.

* * *

Элина потеряла счёт дням. Кажется, она провела здесь уже неделю? Или две? Или целую вечность? Ей было всё равно. Она даже не могла больше плакать. Казалось, все слёзы уже просто закончились.

Сидя на диване в больничной палате, она в очередной раз с безразличием окинула взглядом своё отражение в зеркале, вновь подмечая, как быстро и сильно похудела.

Пару раз в день Элина пыталась совершить прогулку. Ключевое слово – пыталась. За дверью палаты по больничному коридору можно было дойти до прекрасного цветущего сада. Приблизительно за полминуты. Вернее, можно было бы. Но теперь подобное мероприятие оборачивалось тяжёлым испытанием. Прогнозы врачей выглядели неутешительно. Паралич оказался не полным. Но легче от этого не становилось. Ноги практически не слушались. Как и левая рука, но не столь фатально, а приблизительно на пятьдесят процентов, согласно записи в больничной карте. И только правая, кажется, действовала нормально. Из-за этого даже при помощи костылей или держась за поручни на стене было тяжело просто стоять, а не то что идти. Словом, пока самостоятельно дойти до сада ей ни разу не удалось. А на предложение пользоваться инвалидной коляской Элина ответила категорическим отказом. В ней она окончательно ощущала себя беспомощным существом. А так она могла хотя бы как-то стоять на ногах.

Но хуже всего было даже не это. Крылья так же практически обессилили и едва двигались. Утрата способности летать окончательно добивала Элину. Физическая травма мгновенно переросла в моральную. Кроме того, даже во снах её продолжали посещать одни и те же кошмары.

– Вам сегодня опять снился тот сон? – вот уже в который раз спрашивал доктор, посещая её для осмотра.

Эти вопросы уж изрядно надоели.

– Да, как всегда, – безучастно ответила Элина.

– Что именно вы видели? – уточнил доктор.

– Всё как обычно. Тёмный коридор, чёрный туман, робот.

– Вы говорите это каждый раз, но ведь сон вряд ли повторяется в точности. Кроме того, нам могут пригодиться подробности. Расскажите подробнее о последнем сне.

Элина тяжело вздохнула и ответила:

– Я устала рассказывать одно и то же. Смысл этих снов один – я в них беспомощна и обречена.

– Вам нужно понять, что это всего лишь сон, – возразил доктор. – Это просто проекция произошедших событий. Сейчас вам ничто не угрожает.

– Мне от этого не легче. Они преследуют меня каждую ночь. Если вы не можете избавить меня от них, то к чему эти пустые разговоры?

– Мы работаем над этим, и любая информация может оказаться полезной, – ответил доктор. – Что ж, тогда на сегодня всё. Если надумаете поговорить об этом – я готов выслушать вас в любое время.

С этими словами доктор удалился. В очередной раз. Сколько уже было этих собеседований? Не важно. Как же они все надоели…

* * *

Очередным вечером спать категорически не хотелось. Да и кому захочется, когда даже во сне подстерегает непрекращающийся кошмар? Взяв в руку костыль, а другой держась за поручень у стены, Элина вышла в коридор. Здесь, как всегда, было пусто. Этот коридор даже чем-то напоминал уже опостылевший коридор космического корабля. Такой же длинный и безжизненный. Разве что висевшие под потолком видеокамеры свидетельствовали о том, что за ней сейчас наверняка присматривают. И здесь были высокие окна с низкими подоконниками, за которыми виднелся сад в лучах заката.

Шаг. Ещё один. Ещё. Кажется, даже аквариумная черепаха, что жила в больничной палате, перемещалась быстрее, и сейчас победила бы в соревновании по ходьбе на скорость. Одно из окон было приоткрыто, и Элина остановилась у него передохнуть. Снаружи веяло теплом и цветочными ароматами. И ещё Элина услышала чей-то голос. Кажется, кто-то напевал песню, но слов было не разобрать. Интересно, кто это? Элина ещё ни разу не видела других пациентов. Может быть, кто-то из персонала? Кажется, голос был женский, и приятный.

Элина устремила взор в конец коридора, где виднелся столь желанный выход в сад. И решительно двинулась вперёд. Шаг. Снова шаг. И так, казалось, без конца. Преодолев несколько закрытых окон, Элина вновь остановилась у очередного приоткрытого, и села на подоконник, переводя дух. Кажется, дальше она ещё никогда не ходила. Всегда останавливалась где-то здесь. Усталость уже давала о себе знать.

Элина прислушалась. В саду было тихо. Иногда щебетали какие-то птицы, но больше она ничего не могла разобрать. Неужели не успела? Успеешь тут, когда даже черепаха уже вышла бы в сад на прогулку. «Что ж, видимо пора возвращаться», подумала Элина, но вдруг вновь услышала голос. Она всё ещё не могла разобрать ни слова, но была уверена, что голос всё тот же. Набравшись решимости, она устремилась вперёд. Шаг. Ещё шаг. Каждый маленький шаг отнимал последние силы, но приближал её к концу коридора. Заветная дверь приближалась. Всё тело ныло от напряжения. Тяжело дыша, из последних сил она толкнула костылём дверь, и та открылась.

«Да вы издеваетесь?» – пронеслось в голове у Элины. Прямо за дверью была лестница. Лестница! Небольшая, всего несколько ступенек, но даже эта преграда была существенной, особенно когда сил не было уже даже на ходьбу по ровной поверхности. От лестницы уходила тропинка, окружённая цветущими кустарниками и высокими деревьями. Вдоль тропинки стояли скамейки. На одной из них сидела какая-то фея света. Только облачена она была не в платье солнечных цветов, традиционное для Соляриса, а в униформу жёлтых и золотых оттенков с какими-то медалями и значками на груди. Рядом к скамейке была прислонена трость. «Интересно, кто это?» – подумала Элина и начала осторожно спускаться по лестнице. Незнакомка не обращала на неё никакого внимания. Глядя перед собой, и, кажется, находясь в своих мыслях, она начала тихо напевать:

Мы летим, ковыляя во мгле.

Я лечу на подбитом крыле.

Ночь темна, мгла черна,

И лишь в небе видна

Моя путевая звезда.

Мы летим после битвы большой.

Мы почти возвратились домой.

Мы прошли сквозь огонь,

Через вихри погонь,

Мы прошли через грозы и боль.

Мы летим, ковыляя во мгле.

Я лечу на подбитом крыле.

Пусть не счесть наших ран,

Мы летим сквозь туман,

Путеводный свет наш талисман.

Заслушавшись, Элина оступилась на злополучной лестнице, и упала. Приходя в себя, она порадовалась, что хотя бы не разбила нос о землю. Боль от мелких ушибов она почти не ощущала – боль стала для неё чем-то привычным, обыденным. Незнакомка взяла трость и поднялась со скамейки. Подойдя к Элине, она участливо спросила:

– Ты в порядке, милое дитя?

Её голос звучал по-доброму, с искренним сочувствием. Элина подняла голову и встретилась с незнакомкой взглядом. Её лицо выглядело уставшим, словно после какой-то тяжёлой работы, а глаза очень грустными.

– Вряд ли я уже когда-нибудь буду в порядке, – обречённо ответила Элина.

– А ты не спеши сдаваться, – сказала незнакомка. – Зачем мы падаем? Чтобы научиться подниматься.

С этими словами она протянула руку. В этот момент она друг чем-то напомнила Элине надоедливую тётку, которая всё время поучала. Словно уловив это, незнакомка добавила:

– Иногда для этого нужна помощь. Нет ничего плохого в том, чтобы принять её.

Как ни крути, но она была права, и Элина протянула в ответ здоровую правую руку. Незнакомка подняла её с лёгкостью, как пёрышко, и удивлённо прокомментировала это: «да ты тут, похоже, совсем исхудала». Элина не ответила. Незнакомка бросила взгляд на валявшийся на земле костыль, но затем взяла Элину под руку и подвела к ближайшей скамейке, до которой было всего несколько шагов. «Спасибо», сказала Элина, радуясь возможности наконец-то нормально присесть. Незнакомка принесла костыль и тоже села на скамейку, поставив рядом его и свою трость.

– Что за песня? – задала давно интересовавший вопрос Элина.

Незнакомка улыбнулась уголком рта, и прикрыла глаза, словно предаваясь воспоминаниям, а потом ответила:

– Я сочинила её очень давно, когда мы возвращались с ночного налёта.

– То есть всё это было на самом деле? – удивилась Элина. – Вы с кем-то воевали?

Незнакомка вновь слегка улыбнулась, делая паузу, и ответила:

– Много с кем. Я воевала, когда твоей матери ещё не было на свете.

Эти слова взволновали Элину. К чему она это говорит? Зачем упоминает о её семье? Эти вопросы требовали ответов, и Элина осторожно спросила:

– Кто вы?

Незнакомка вновь тепло улыбнулась, и спокойно ответила:

– Не волнуйся, дитя. Я просто старая воительница Соляриса. Моё имя Ориана Эрлинг. Ну а тебя я конечно же сразу узнала, Элина Францес. Так вот ты значит где. А тем временем весь Солярис гадает, куда пропала юная принцесса. Что с тобой произошло?

– Я не уверена, что должна об этом рассказывать, – ответила Элина, и добавила:

– Кому бы то ни было, без исключений.

Ориана чуть слышно усмехнулась.

– Что, королева и сестрица сделали из этого гостайну? Впрочем, почему нет. Они тебя хоть навещают?

– Посещали пару раз, – уклончиво ответила Элина.

Ориана фыркнула от возмущения:

– Пару раз… Ну да, конечно, у них же каждый день куча важных дел.

– Но у них и вправду много важных дел! – возразила Элина, чувствуя сарказм в голосе собеседницы, а потом с горечью добавила:

– К тому же, я сама не хочу, чтобы они меня часто посещали. Не хочу, чтобы они видели меня в таком состоянии. Всё равно мне это никак не поможет.

– Понимаю, – уже более спокойным тоном ответила Ориана. – Ты уж прости. Это я так. Не обращай внимания. А знаешь, может позвоним?

– Кому? – не поняла Элина.

Ориана вновь едва заметно улыбнулась уголком рта, размышляя, а вслух задумчиво произнесла:

– Младшей или старшей? А давай старшей, мы же прекрасно понимаем, кто там рулит на самом деле.

С этими словами Ориана извлекла из кармана телефон и набрала номер. Послышались гудки вызова. Ориана держала телефон перед собой, и Элина осторожно придвинулась, заглядывая в экран, на котором через несколько секунд появилась Азария.

– Адмирал Эрлинг? – удивлённо спросила принцесса с экрана. – Что вам угодно?

– Добрый вечер, Азария, – ответила Ориана. – Я хотела сказать, что залечу завтра до обеда.

– А как же ваше лечение? – вновь удивилась Азария. – Что-нибудь случилось?

– Да некогда тут долечиваться, когда такие дела происходят, а я даже не в курсе. Это кто и что сделал с твоей племянницей, что она на ногах стоять не может?

– Откуда… – начала фразу Азария, но закончить не успела.

Ориана повернула телефон в сторону Элины, чтобы та попала в объектив камеры.

– Понятно, значит вы в этой же больнице, – констатировала Азария. – Элина, ты как?

– Пока без изменений, – невесело ответила Элина.

– Ясно, ладно, – сказала Азария. – А я тут кое-что разузнала, но это не телефонный разговор.

– С удовольствием послушаю завтра, – заверила Ориана.

– Только не с самого утра, – сказала Азария. – Мы с сестрой будем ждать вас к обеду, там всё и обсудим.

– Тогда до встречи, – ответила Ориана и выключила телефон.

Повисла неловкая пауза, и Элина произнесла:

– Извините. Я не знала, что вы так близко знакомы.

– Да ничего, – ответила Ориана. – Я не удивлена, что ты меня не знаешь. Последний десяток лет я редко появлялась при дворе. А ты проводила большую часть времени в разъездах, то на одной учёбе, то на другой. Мне уже не раз предлагали уйти в отставку. Похоже, что теперь опять придётся с этим повременить. Ну так что? Раз уж я не посторонняя, может быть, расскажешь мне, что случилось?

Элина тяжело вздохнула. Опять рассказывать… Хотя, почему нет? И Элина начала:

– Это случилось в день моего отбытия из космической академии. Мы уже вылетели и должны были перейти в варп, но перед самым переходом нам отстрелили варп-крыло. Нас атаковал неизвестный космический корабль. На борт высадился десант из роботов. Это были почти неуязвимые одноглазые махины. Мне удалось вывести из строя нескольких. Они атаковали всех, кроме меня. Видимо они собирались захватить меня и не оставлять свидетелей. Но последний робот, с которым я столкнулся, подстрелили меня. Видимо случайно. Последнее, что я помню, как появился какой-то рыцарь и уничтожил робота, а потом поместил меня в свой скафандр и подключил к жизнеобеспечению. И вот я здесь. Теперь я не могу летать и еле хожу с черепашьей скоростью. Вот так моя жизнь рухнула и превратилась в кошмар, который преследует меня даже во снах. Мне часто снится встреча с этим проклятым роботом. Доктора знают об этом и постоянно требуют рассказывать о снах. Будто это как-то поможет. Но мне уже всё просто надоело.

Ориана внимательно слушала. Немного помолчав с задумчивым видом, она сказала:

– Да уж, это всё очень печально. Если они не восстановили тебя сразу, значит дело плохо, и они боятся сделать ещё хуже. Но, ты знаешь, значение может иметь что угодно. Что ты видишь во снах?

– Да ничего особенного. Темный коридор на космическом корабле и столкновение с тем роботом. Я каждый раз пытаюсь убежать, но не могу. Робот меня настигает, и я просыпаюсь. В первые дни сон был таким. Позже во сне начал появляться тот рыцарь. Каждый раз он уничтожает робота и помещает меня в свой скафандр. А потом оказывается, что робот не уничтожен, и включается у него за спиной. Я пытаюсь его предупредить, но не могу. И на этом сон обрывается. Всякий раз.

– Хм… Любопытно. Можешь описать рыцаря?

– Не знаю. Я мало что запомнила. После ранения у меня всё плыло перед глазами. Я только помню, что у него зелёные глаза. А во снах образ не чёткий.

– Ясненько. Ты ведь не возражаешь, если я расскажу это доктору? Вдруг это чем-то поможет. Всякое бывает.

– Мне всё равно, – пожала плечами Элина.

– Ладно, тогда пойдём, – сказала Ориана, вставая со скамейки. – Уже поздно.

Помогу тебе дойти до палаты.

* * *

Элина вновь выбралась из скафандра. Чёрный туман густо заполнял мрачный коридор. Впереди виднелось большое чёрное пятно. Она уже знала, что это. «Нет уж, туда я не пойду», подумала Элина. Развернувшись, она пошла в противоположную сторону, стараясь ступать как можно тише. Неожиданно прямо перед ней загорелось яркое красное пятно. Элина вскрикнула от неожиданности. Из завесы тумана вышел робот, взирая на неё ярким кровавым глазом.

– Что тебе нужно, отвяжись от меня! – крикнула Элина, и побежала к машинному отделению.

Позади неё эхом разносились по коридору тяжёлые механически шаги. Впереди за туманной пеленой возник чёрный силуэт, похожий на человеческий. Неужели это тот рыцарь, и она спасена?

– Помогите! – в отчаянии закричала Элина.

Силуэт увеличился в размерах и на его голове загорелся красный глаз. Из тумана вышел робот. Элина в панике оглянулась – другой робот уже приближался позади неё. Туман внезапно рассеялся, и коридор изменился. Теперь это был не космический корабль, а больничный коридор, по которому совсем недавно Элина ходила в сад.

– Прочь! Проваливайте! Кто-нибудь, помогите! – в ужасе кричала Элина.

Роботы протянули к ней свои механически ручищи и схватили за плечи. В глаза ударил яркий свет. Элина пыталась вырваться, но у неё не хватало сил.

– Держите её, ей нужно сделать укол успокоительного! – крикнул человеческий голос.

Придя в себя, Элина осознала, что сидит на больничной койке и её пытаются удержать сразу несколько человек.

– Она проснулась, всё, отпустите её, – сказал доктор, убирая в сторону пустой шприц.

Элина тяжело и часто дышала. Её пробирала крупная дрожь. По щекам покатились слёзы.

– Это никогда не закончится, – прошептала она. – Я больше не могу так жить.

– Оставьте нас, – сказал доктор строгим тоном.

Люди в белых халатах вышли за дверь. Элина смотрела себе под ноги. Она никого не могла видеть. Должно быть, все считали её сумасшедшей. Но, по-видимому, она и впрямь сходила с ума.

– Опять робот? – напрямую спросил доктор.

– Да, а что вы ожидали? – всхлипнула Элина, не глядя на него.

– Что конкретно было в этом сне? – спросил доктор. – Это важно. Вы не хотите рассказывать нам, но Ориане Эрлинг поведали важные подробности. Что было на этот раз?

– Важные? – удивилась Элина. – Что в них важного?

– Поверьте специалисту в этой области – иногда важна каждая мелочь, – настойчиво сказал доктор.

– Ладно, – нехотя произнесла Элина. – В сущности всё было как обычно. Тёмный коридор, чёрный туман. На этот раз тумана было больше. Почти ничего не видно. Я не пошла вперёд, как раньше. Там виднелся чёрный силуэт. Я поняла, что там робот. Пошла в другую сторону. Но робот ждал меня именно там. Я побежала от него. Снова увидела впереди силуэт. Мне показалось, что это тот рыцарь, и сейчас он спасёт меня. Но вдруг силуэт вырос и превратился в робота. Теперь их было двое. А ещё коридор космического корабля сменился на этот – который за дверью палаты. Они окружили меня и схватили. Это всё.

– Понятно, – ответил доктор очень серьёзным тоном.

– Понятно? Что именно вам понятно?

– Ваше психологическое состояние ухудшается, – прямо ответил доктор. – Завтра утром мы соберём консилиум. А пока отдыхайте.

Успокоительное начинало действовать. Доктор помог Элине лечь и подложил подушку под голову. Сознание медленно угасло. «Только бы больше ничего не снилось», успела подумать Элина прежде, чем отключиться.

Глава 4. Из мрака к свету.

Когда Элина проснулась, уже наступил полдень. Долго же она проспала. Но хотя бы без новых кошмаров. Интересно, это так подействовало успокоительное? Тогда почему ей не давали его каждый день? Кто знает… Элина не разбиралась в лекарствах. Или всё дело в том, что кошмар уже посетил её этой ночью? До сих пор дурные сны посещали её лишь раз за ночь. И что имел ввиду доктор, когда сказал, что её состояние ухудшается? Неужели кошмары участятся, и она окончательно сойдет с ума?

Медсестра принесла завтрак, проверила показания приборов и удалилась. «Интересно, они уже провели своё заседание?» – размышляла Элина, ковыряя ложкой творожную запеканку и наблюдая, как черепаха в аквариуме поглощает листья салата. Везёт ей. Быстро бегать не надо. И всегда как в крепости. В случае опасности можно просто спрятаться в панцирь, и пусть попробуют достать. Сами отстанут, когда надоест. Элина же ощущала себя совершенно беспомощным существом, не способным ни дать отпор кому-либо, ни даже банально убежать, и уже почти смирилась со своей участью.

В дверь постучали. И кого-там опять принесло?

– Войдите, – безразлично сказала Элина.

Дверь открылась. Ложка медленно выскользнула из руки и со звоном упала на пол. Элина оцепенела от неожиданности, не веря своим глазам. На пороге стоял молодой человек в золотой униформе младшего офицера флота Соляриса. Он был среднего роста, слегка худощавый, пепельные волосы аккуратно зачёсаны назад. Но главное, что уже навсегда отпечаталось в памяти Элины, это его зелёные глаза.

– Здравствуйте, ваше величество, – поприветствовал он принцессу с лёгким поклоном.

Элина всё ещё пребывала в растерянности. Она даже подумать не могла, что в какой-то момент вот так запросто откроется дверь, и на пороге появится её спаситель. Она даже не знала, жив ли он, и кто вообще выжил после того рокового дня.

По-видимому, заметив замешательство Элины, рыцарь подошёл и поднял упавшую ложку.

– Рад, что вам удалось выжить, – продолжил он. – Как вы тут?

Элина не знала, что сказать. Нужно было как-то ответить на приветствие. Поблагодарить за спасение. Но слова словно не желали выходить наружу. И вместо слов буквально через секунду она уже просто плакала, вцепившись в его китель.

– Всё уже позади, – произнёс рыцарь, осторожно обняв её за плечи. – Всё будет хорошо. Ну же, ваше величество, успокойтесь…

– Ничего уже не будет хорошо, – дрожащим голосом ответила Элина сквозь слёзы. – И, пожалуйста, не называй меня так никогда. Какое я теперь величество.

– Так положено, – возразил он.

– В таком случае я приказываю так не делать, – Элина произнесла это настолько требовательно, насколько смогла выдавить из себя слова сквозь слёзы.

– Хорошо, как угодно, – согласился он, наверное, решив, что спорить с рыдающей принцессой бесполезно.

– Меня зовут Элина. Называй меня просто по имени. Как тебя зовут?

– Альтаир.

– Спасибо, Альтаир, – прошептала она сквозь слёзы. – Ты спас мою жизнь. Вот только… Только теперь моя жизнь превратилась в кошмар. И, кажется, я скоро вообще сойду с ума.

Элина наконец-то отцепилась от него. Вытерев лицо рукавом, она села на кушетку. Альтаир придвинул стул, и сел напротив.

– Где ты был? – тихо спросила Элина. – Почему не пришёл раньше?

– Это было невозможно, – ответил Альтаир. Всех выживших допрашивали. Мы несколько раз проходили через детектор лжи, писали рапорты. Потом всех отпустили с подписками о неразглашении. А сегодня утром меня вызвали на встречу с королевой и принцессой. И вот я здесь.

– Ясно, – тихо произнесла Элина.

Она чувствовала себя неловко из-за того, что вот так сразу дала волю эмоциям. Но в тоже время была несказанно рада появлению того единственного, кто сумел реально защитить её.

– Я говорил с врачами, – сообщил Альтаир. – Они сказали, что тебе теперь постоянно снятся эти роботы. Но тебе не нужно их бояться. Последнего я уничтожил. Если там были другие, то они сбежали. Пришельцы быстро скрылись, не дожидаясь пока сторожевые корабли приблизятся на расстояние стрельбы.

– Мне это никак не помогает, – ответила Элина. – Мне абсолютно каждую ночь снится один и тот же сон, но с каждым разом он всё хуже. Вчера они были уже здесь, в коридоре за дверью. Я боюсь, что скоро просто сойду с ума.

– Тогда я буду постоянно на страже и не позволю никаким роботам сюда попасть, – сказал Альтаир.

– Правда? Ты всегда будешь рядом? – с надеждой спросила Элина.

– Конечно, – пообещал Альтаир. – Я ведь пришёл, чтобы помочь.

* * *

С появлением Альтаира жизнь несколько преобразилась. Не сказать, чтобы вот так сразу наладилась. Проблемы никуда не исчезли. Но переносить их стало легче. Рядом со своим защитником Элина чувствовала себя спокойнее. Ему она полностью доверяла. Это чувство особенно укрепилось во время прогулки, когда Альтаир вёл её и не позволял падать. Держась за его руку, Элина шла увереннее и немного быстрее, хоть и всё ещё медленно и с большими усилиями. А когда Элина устала идти, то позволила нести себя на руках оставшуюся часть пути. «Интересно, он делает всё это только по приказу, или ему действительно не всё равно?» – размышляла тем временем Элина. В этот момент она чувствовала, будто он вновь выносит её из смертельного огня к жизни и свету. Из холодных больничных коридоров в обогретый солнцем сад.

– Я ведь, по сути, даже не был сопровождающим, – рассказывал Альтаир, когда они сидели на скамейке в тени высокого раскидистого дерева. – Никто не видел в этом необходимости. Звездолёты для того и разгоняются до высоких скоростей на субсветовом двигателе, чтобы их было почти невозможно прицельно атаковать при развёртке варп-системы. При соблюдении всех правил полётов уже много лет не происходило никаких инцидентов.

– Я знаю, я ведь недавно окончила академию, – напомнила Элина.

– Ах да, в самом деле. И почему же ещё это делается?

– Потому что в момент перехода в варп вокруг звездолёта генерируется поле из антиматерии и в этот момент он превращается в бомбу помощнее атомной, так как любое столкновение антиматерии с обычной материей приводит к аннигиляции. Постой, ты что, проверяешь мои знания?

– Совсем немного, – сдержанно улыбнулся Альтаир.

Элина тоже слегка улыбнулась. Эти разговоры очень отвлекали от серых будней искалеченной жизни. Неожиданно для себя Элина вдруг поняла, что даже начинает иногда улыбаться. И, главное, к ней впервые начинало приходить некое подобие чувства безопасности. Не сказать, что абсолютной. Но рядом с Альтаиром было спокойнее. «Надо же, а ведь доктор был прав. Его явно пригласили ко мне после того, как я рассказала, что вижу его во снах», размышляла Элина. Стоило ей вспомнить доктора, как тот появился на входе в сад в сопровождении ещё какого-то человека в сером плаще и шляпе. «Я на минутку», сказал Альтаир, и пошёл им навстречу.

Элина осталась на скамейке и пыталась прислушаться, о чём они там говорят. «Просто сделайте, как я предложил, и это наверняка даст хороший результат», донёсся до неё голос Альтаира. Незнакомец в шляпе что-то тихо ответил. «У меня есть сомнения в целесообразности такого решения», ответил доктор. В ответ Альтаир заговорил чуть более громко, и Элина прекрасно разобрала слова: «Послушайте, меня пригласили, чтобы помочь. Я, конечно, не доктор. Но я солдат. Вы знаете, что на поле боя всегда страшно? А знаете, когда очень страшно, и когда почти не страшно?». Доктор развёл руками и, кажется, ответил «нет». На что Альтаир ответил: «Страшно, когда вы уязвимы и вас могут убить в любой момент. Но совсем другое дело – когда вы тяжёлой броне и за толстым щитом. Это очень большая разница, уж поверьте». Человек в шляпе что-то тихо ответил. «Ладно, пусть будет так. Надеюсь, вы правы», сказал доктор.

Доктор и незнакомец удалились. Альтаир вернулся к Элине.

– Подслушиваешь? – улыбнулся Альтаир.

– Эй, мне же интересно, – изобразила возмущённый вид Элина. – О чём это вы говорили?

– Пусть это будет сюрприз, – ответил Альтаир. – Скоро узнаешь, обещаю.

– Ладно, хорошо, – пожала плечами Элина.

Некоторое время они сидели молча. Всё-таки хорошо было в саду. Здесь всё цвело. Здесь пахло жизнью. Почаще бы сюда выбираться.

– Расскажи о себе, – попросила Элина.

– Как я докатился до такой жизни? – усмехнулся Альтаир.

– Это уж как хочешь, – ответила Элина.

– Да ничего особенного, вроде бы, – сказал Альтаир. – Я из очень простой семьи. Неплохо учился, и, имея хороший проходной балл, поступил в академию. А потом попал во флот в службу охраны. Но там было немного перспектив. Да и мне всегда хотелось иметь возможность делать что-то более существенное и действительно полезное. Помогать тем, кто в этом нуждается. Конечно, охрана звездолётов тоже нужная и полезная работа. Но мне хотелось чего-то большего. Поэтому, когда представилась возможность пройти переподготовку на рыцаря, я, не раздумывая, согласился.

– Тебе уже приходилось участвовать в сражениях и убивать кого-то? – вдруг спросила Элина.

– Да, на нас пару раз нападали пираты в дальних секторах галактики, – признался Альтаир. – Первый раз участвовать в реальном бою трудно. Потом привыкаешь. Без практики боестолкновений в рыцари не берут. Воин в броне и с тяжёлым вооружением, который не может сражаться – бесполезен.

– Ясно, – ответила Элина.

– Но тогда я и представить себе не мог, что сперва меня ждёт очередная рутинная работа, а потом предстоит спасать принцессу, будто в какой-то старой сказке.

– Да уж, только сказочки в жизни какие-то грустные, – сказала Элина, немного помрачнев.

– Скоро всё наладится, обещаю, – заверил Альтаир.

* * *

В этот раз всё было ещё хуже. Со всех концов больницы доносились крики ужаса и смерти, сопровождаемые тяжёлой поступью роботов. Элина стояла посреди ночного сада, оцепенев от страха. Окна больницы озарялись вспышками лазеров. Роботы были повсюду. Ломая стены и окна на первом этаже, они начали выходить в сад, ступая по цветочным клумбам. Испускаемые из кровавых светящихся глаз лазерные лучи воспламеняли кустарники, разрезали стволы деревьев – и те падали с сухим треском вокруг Элины. Всё вокруг заполыхало, как один огромный костёр. Десятки роботов проходили сквозь пламя и окружали Элину плотным кольцом. Элина отчаянно закричала от ужаса и беспомощности и… Проснулась.

Резко сев на кровати, она обнаружила, что Альтаир сидит рядом.

– Ты в порядке? – встревоженно спросил он. – Ты кричала во сне.

Вцепившись в него, Элина залилась слезами. «Я больше не могу это переносить, у меня больше нет сил», шептала она. «Всё будет хорошо, это просто дурацкий сон, и скоро мы с ними покончим», ответил Альтаир, осторожно прижав к себе. «Как?» – всхлипнула Элина. «Сегодня увидишь. Уже сегодня», ответил Альтаир.

Аккуратно отстранив её от себя, он подошёл к столу и вернулся со стаканом воды и таблеткой, наверное, какого-то успокоительного.

– Вот, доктор сказал дать тебе это в случае чего, – сказал Альтаир. – Постарайся уснуть.

– Только не уходи, пожалуйста, – попросила Элина, запив таблетку водой.

– Я буду рядом, – ответил Альтаир. – Спи спокойно. Никакие роботы сюда не войдут.

* * *

Альтаир проснулся с первыми лучами солнца. Едва открыв глаза, он взглянул на Элину. Та безмятежно спала. «Бедняжка», подумал Альтаир, вставая с кресла, в котором неизбежно задремал. Не самый комфортный сон, но хотя бы несколько часов удалось отдохнуть. Впрочем, сейчас это волновало его меньше всего. А вот то, что действительно важно, должны были доставить в ближайшее время.

Вскоре послышался шум реактивных двигателей. Альтаир знал, что это наверняка был транспорт с ожидаемым грузом. И действительно уже через несколько минут в коридоре раздались шаги. Альтаир вышел из палаты. По коридору шли люди в белой униформе и катили на тележках большие коробки с надписями «завод механических изделий». Процессию сопровождали доктор и приходивший вчера человек в шляпе – инженер-технолог с завода.

– Доброго утра, – поприветствовал Альтаир.

– Здравствуйте, – ответил инженер. – Как видите, всё готово. А знаете, мне понравилась ваша идея. Давненько мы не собирали ничего столь интересного.

– Главное, чтобы ей это помогло, – сказал доктор.

Из-за открытой двери палаты послышался заинтересованный голос Элины:

– Что мне должно помочь?

– Сейчас увидишь! – интригующе ответил Альтаир.

– Куда всё это? – спросил тем временем один из людей.

– Давайте в соседнее помещение, – сказал доктор.

Инженер протянул Альтаиру пакет со словами:

– Пусть переоденется в этот костюм, не в пижаме же её туда помещать.

Альтаир принял пакет и вернулся к Элине.

– Как спалось? – поинтересовался он.

– Неплохо, – ответила Элина. – А что это?

– Говорят, твоя новая одежда, – загадочно пожал плечами Альтаир. – Переодевайся, сейчас ты увидишь очень крутую штуку.

* * *

Спустя полчаса Альтаир вернулся в палату Элины. Вместо больничной пижамы на ней теперь был белый облегающий костюм. На столе стоял поднос с завтраком, к которому она не притронулась.

– Готова? – спросил Альтаир.

– Да, – ответила Элина непонимающим голосом. – Что вы задумали?

– Вот прямо сейчас и увидишь, – ответил Альтаир. – Тебе понравится. Не возражаешь, если я тебя донесу?

– Хорошо, давай, – согласно кивнула Элина.

Она была явно заинтригована и хотела поскорее увидеть загадочный сюрприз. Альтаир поднял её на руки и вынес в коридор, куда уже выходили люди из соседней комнаты.

– Справитесь? – поинтересовался инженер.

– Да, я умею с ними обращаться, – заверил Альтаир.

– Ну хорошо, мы пока в саду подождём. Если что – зовите.

Альтаир занёс Элину в соседнюю комнату, в центре которой разместили платформу, вокруг которой располагались столы с различными деталями и несколько больших механических рук, как на автоматических сборочных конвейерах.

– Что это? – удивлённо спросила Элина.

Альтаир осторожно поставил её на пол перед платформой и торжественно произнёс:

– Это платформа для сборки экзоскелета. Это нательный механический каркас, который увеличивает силу в сто раз. Ну а твою, наверное, в тысячу.

– И я смогу ходить? – не веря свои глазам спросила Элина.

– Ходить. Летать. Его изготовили индивидуально для тебя для постоянного ношения. Он восстановит подвижность.

– То есть, я теперь вообще постоянно буду в нём? – уточнила Элина.

– Нет конечно, – успокоил Альтаир. – Он быстро разбирается и собирается при необходимости. В общем, спать в железной оболочке не придётся. Но это ещё не всё. Вот, посмотри.

Альтаир подвёл её к столу, где лежали позолоченные и серебристые детали, напоминавшие части какого-то скафандра.

– А здесь что? – спросила Элина.

– Это части внешней оболочки, – начал объяснять Альтаир. – Она бронированная. Вот, посмотри, – он взял в руки самую массивную из деталей. – Например, это лицевая нательная плита толщиной пятьдесят миллиметров. Она лёгкая и одновременно очень прочная, состоит из нескольких слоёв различных сплавов и полимеров – лучших из известных науке. Пушки тех роботов такую не пробьют.

Альтаир с удовольствием наблюдал, как удивлённые глаза Элины всё больше сияли от радости и предвкушения. Похоже, что задумка уже удалась.

– И они не смогут повредить мне? – спросила Элина.

– Могут даже не пытаться, – заверил Альтаир. – Это костюм сделан на основе механической брони рыцарей. Вообще-то они собирались сделать просто экзоскелет для реабилитации. Сначала они обсуждали, будут ли пытаться провести новые операции на позвоночнике, но потом решили, что это не безопасно и есть риск сделать хуже. Поэтому остановились на экзоскелете. И я предложил им сделать его на основе боевого скафандра. Подумал, что такой вариант будет лучше, чтобы не только встать на ноги, но и перестать бояться тех роботов. Ведь как можно не бояться сильного и опасного врага? Только если стать ещё сильнее.

– Выглядит впечатляюще, – согласилась Элина.

– Ну что, приступим к сборке?

– Да, – с готовностью закивала головой Элина. – Что мне делать?

– Такие костюмы собираются автоматически. Сборка начинается с ног. Идём.

Альтаир нажал кнопку запуска на управляющем компьютере, и под монотонную реплику «инициирован процесс сборки, ожидание оператора» подвёл Элину к центру платформы, где стояли ботинки с позолоченной металлической оболочкой и отделённой приподнятой верхней частью. «Ставь ноги в них», сказал Альтаир, придерживая её за руки. Едва Элина поставила ноги на подошвы, как верхняя часть обуви с лёгким шипение опустилась и соединилась с нижней. Элина бросила на Альтаира встревоженный взгляд.

– Всё хорошо, просто стой ровно, – успокоил её Альтаир, держа за руки, чтобы не упала.

Механические руки вокруг ожили и потянулись к деталям на столах. «Сборка запущена», известил сборочный компьютер. Его руки начали прилаживать к ногам Элины детали каркаса, к которым тут же крепились миниатюрные электромоторы, датчики, провода и трубки системы жизнеобеспечения, а сверху устанавливалась бронированная оболочка. Затем началась сборка нательной части. К спине была прилажена система механического усиления крыльев, состоявшая из множества рычажков, закрепившихся у основания каждого крыла. Процесс шёл быстро, деталь за деталью устанавливались на свои места в считанные секунды. Когда механически руки собрали нательную оболочку, Альтаир отпустил руки Элины. Экзоскелет уже позволял ей стоять прямо, и началась сборка каркаса и оболочки рук. В довершении были установлены бронированные наплечники. После чего компьютер известил: «Сборка завершена. Включение питания. Запуск диагностики и калибровки».

Элина стояла на месте, не зная, что ей делать дальше.

– Попробуй, – предложил Альтаир, видя её нерешительность. – Только не спеши.

Элина медленно подняла руки.

– Моя левая рука! – с удивлением и радостью произнесла она. – Она двигается как правая.

– Давай попробуем пройтись, – предложил Альтаир. – Потихоньку.

Взяв её за руки, он приглашающе потянул на себя. И Элина сделала шаг навстречу. Маленький, ещё неуверенно. Потом ещё. Шаг. Шаг. Снова шаг. Альтаир медленно отступал назад, ведя за собой принцессу в золотой броне.

– Это фантастика! – прошептала Элина. Её лицо просияло. – Я иду!

Внезапно она заключила его в объятия и прошептала: «Спасибо!»

– Осторожно, только не придави меня, – с трудом выговорил Альтаир, оказавшись в механических тисках.

– Ой, прости, – смущённо произнесла Элина, освобождая его.

– Да ничего, – ответил Альтаир, и несколько раз кашлянул. – Всё нормально. К этой штуке надо просто привыкнуть и научиться рассчитывать силы. А благодарить надо не меня. Уж лучше сказать спасибо врачам, которые действительно спасли тебя. И технологам, построившим этот костюм за короткое время.

– Непременно, – сказала Элина со счастливой улыбкой. – И что теперь?

– Всё, что хочешь. Доктор и представитель завода сказали, что если сразу не возникнет никаких проблем, то нет смысла держать тебя здесь. Дальше за тобой присмотрит домашний врач. Да и в этом костюме установлена автоматическая медстанция последнего поколения с кучей датчиков. Можешь вернуться во дворец, к семье. Уверен, они будут рады видеть, что ты в порядке. Они тебя ждут, это уж точно.

Элина немного помолчала, глядя в пол, а потом спросила:

– А ты что будешь делать дальше?

– Честно говоря не знаю, – прямо ответил Альтаир. – Моя работа завершена.

– Хм… Работа? – задумчиво спросила Элина и подняла на него пронзительный взгляд. – А это было для тебя просто работой?

Альтаир не знал, что ответить. Момент был очень неловкий. Крайне неловкий, если уж говорить начистоту. И, стараясь взвешивать каждое слово, Альтаир ответил:

– Ты ведь понимаешь, что я с самого начала был на службе и выполнял приказы. Там нет такой роскоши, как выбор и желание делать или не делать что-нибудь.

– Но ты ведь говорил, что всегда хотел делать что-то полезное и помогать другим, – напомнила Элина.

– Да, конечно, – подтвердил Альтаир. – И, если бы у меня был выбор и возможность, я пришёл бы на помощь снова.

Элина молчала, задумчиво опустив взгляд. Она выглядела и радостной, и немного грустной. Что у неё сейчас было на уме? Как бы то ни было, она не заставила долго ждать. Подняв глаза, она спросила:

– А если я попрошу, ты останешься?

Глава 5. Расправить крылья!

На дворцовой площади Солнечной столицы собралось множество граждан Соляриса и гостей со всей галактики. Всюду развевались жёлтые флаги с изображением огненного солнца. Тут и там мелькали журналисты с микрофонами и камерами. Публика пребывала в томительном ожидании. Пропавшая принцесса вот-вот должна была предстать перед собравшимися. Повсюду перешёптывались: «А она точно живая? Она здесь? Кажется, они уже задерживаются. Опять что-то случилось?»

Несколько ближайших ко входу во дворец рядов были полностью заняты репортёрами с телеканалов Соляриса и множества других планет. Перед воротами выстроился почётный караул из десятков рыцарей в золотой механической броне. Сотни объективов замерли в ожидании. Когда дворцовые ворота начали открываться, на площади мгновенно воцарилась тишина. Сначала вышла старшая принцесса Азария, а следом шла принцесса Элина в сопровождении королевы Селины.

– Принцесса Элина Францес! – торжественно объявила в микрофон Азария, и её голос пронёсся над площадью.

Толпа ответила восторженным ликованием, аплодисментами, в воздух летели цветы, кто-то размахивали флагами. Защёлкали тысячи фотоаппаратов, несчётное число видеокамер ловили каждое мгновение.

Азария передала микрофон сестре и отступила назад. Королева Селина же сделала шаг вперёд. Подняв микрофон, она начала свою речь:

– Граждане и гости Соляриса! Мы рады приветствовать вас в этот знаменательный день, чтобы объявить о принятии Элиной Францес полномочий наследной принцессы.

Площадь вновь наполнилась гулом аплодисментов. Объективы камер и микрофоны усердно фиксировали каждое слово королевы. Многие уже обращали внимание на то, что под платьем Элины виднеются механические элементы. Вокруг начались бурные перешёптывания, но королева подняла ладонь, призывая к тишине, и площадь быстро успокоилась.

– Сегодня пришло время рассказать вам всю правду и положить конец слухам и домыслам, – продолжила королева Селина. – А правда заключается в том, что в известный вам день произошло вероломное нападение на звездолёт Соляриса. Нападавшие безжалостно уничтожили практически весь экипаж и едва не убили мою дочь. Но, как видите, она жива и уже восстановилась после тяжёлых ранений. Нападавшим не удалось достичь задуманного лишь благодаря героическим действиям всего одного рыцаря Соляриса. Расследование этого инцидента продолжается, и у нас есть основания полагать, что это не последняя попытка нарушить стабильность не только в Солярисе, но и по всей галактике. Но мы этого не допустим! Мы уже вышли на след виновных. Они будут найдены и обращены в пепел. Свет всегда побеждает тьму, и никакая тень не упадёт на Солярис вовеки веков!

* * *

– А хорошо было сказано перед народом, – негромко похвалила Азария. – И с каких пор ты начала такие речи толкать?

– У тебя научилась, – усмехнулась королева.

Видеть их в относительно непринуждённо обстановке было необычно и даже немного дико для Альтаира. Как и в целом находиться среди высокопоставленных особ и чинов, собравшихся за одним столом. Здесь была и Галатея Францес, двоюродная сестра королевы, летавшая на том же злополучном звездолёте, но задержавшаяся в академии по королевским делам. И Ориана Эрлинг – адмирал и старая вояка, хотя по её внешности было сложно сказать, что ей так уж много лет, но феи обладали свойством очень долго хорошо выглядеть. Элина упоминала о том, что встречалась с ней в больнице. И ещё какие-то феи и люди, которых Альтаир не знал. Пока что не знал. И, конечно же, рядом была Элина. Она постоянно была рядом с ним, отчего Альтаир чувствовал себя неловко. Его волновало, как бы окружающие чего не подумали. Хотя, вместе с тем, только рядом с ней он и чувствовал себя комфортно в окружении всех этих знатных гостей. Только с ней он был хоть как-то знаком и мог непринуждённо общаться, хотя в присутствии посторонних приходилось вести себя как можно более официально. И только она здесь абсолютно точно хорошо к нему относилась. Но вот чего ждать от очередного косого взгляда чьих-нибудь незнакомых глаз – он понятия не имел. А посматривали на него частенько – это он постоянно подмечал. Впрочем, за королевским столом все вели себя прилично и довольно сдержанно. И, разумеется, ни о чём важном здесь не говорили – в главном зале дворца было много гостей. Хотя, некоторые из них вели себя несколько более раскованно и непринуждённо. Особенно молодёжь. Сегодня были приглашены все, кто недавно должны были прийти на сорвавшееся двадцатилетие Элины.

– Эй, Элина! Покажись, нам же интересно! – послышался чей-то голос из-за соседнего стола.

Элина и Альтаир оглянулись одновременно.

– Я на минуточку, – сказала Элина, вставая.

Она подошла к моментально обступившей её молодёжи. Никого из них Альтаир не знал.

– Ух ты, ничего круче я в жизни не видела! – с нескрываемым восторгом сказала какая-то девушка.

– Он что, бронированный? – спросил кто-то ещё. – И как в нём?

– Как в танке, – ответила Элина.

Костюм и впрямь удался на славу, и Альтаир невольно гордился своей идеей.

– Надо же, я и понятия не имела, что на моём звездолёте был столь талантливый рыцарь, – молвила слегка театральным голосом Галатея Францес, словно дождавшаяся, когда Элина отлучится. – Должно быть тоже выпускник академии?

– Так точно, – ответил Альтаир. – После проходил переподготовку.

– Большая удача, что у нас есть такие способные и отважные люди, – продолжила Галатея. – Что бы мы иначе делали? Молодой человек, вы предотвратили катастрофу!

– Этот случай подтверждает важность подготовки новых рыцарей и необходимость расширять производство доспехов и вооружения, – высказалась Азария. – Механизированные войска сегодня как никогда актуальны.

– И что же, теперь у принцессы есть личный рыцарь? – с любопытством спросила Галатея, загадочно улыбаясь уголком рта.

Кажется, Элина предупреждала, что её двоюродная тётка бывает весьма надоедливой. Её слова и впрямь раздражали. К тому же, сидящие за столом незнакомцы с интересом навострили уши. К счастью, королева ответила:

– Альтаир произведён в ранг адъютанта принцессы. Она сама пожелала, чтобы он стал её личным помощником и сопровождающим. На такой должности важно иметь того, к кому есть личное доверие.

– Само собой, кто бы сомневался, – сказала Галатея.

В следующую секунду Азария смерила её таким взглядом, будто из её глаз должны были вылететь молнии и поджарить болтливую родственницу. Та моментально смолкла и не стала продолжать. К тому же вовремя вернулась Элина.

– Что я пропустила? – спросила она.

– Ничего важного, – ответил Альтаир.

– После празднества жду всех на собрании, – сообщила Азария.

– Во сколько? – поинтересовалась Ориана Эрлинг.

– Да как закончим, так сразу, – пожала плечами Азария. – А пока можно и отдохнуть немного. В кои-то веки.

Вскоре заиграла музыка, и в громкоговоритель объявили: «дамы приглашают кавалеров!». Альтаир опомниться не успел, как Элина протянула ему руку.

– А нам можно? – тихо спросил Альтаир.

– Ещё бы, – ответила Элина. – И ты ведь не думаешь, что я собираюсь ждать, пока кому-нибудь взбредёт в голову тебя пригласить?

Центр зала наполнялся танцующими парами. Альтаир и Элина присоединились к ним. При этом Галатея проводила их пристальным взглядом, в то время как Селина и Азария даже не обращали на них внимания и о чём-то перешёптывались с Орианой Эрлинг.

– А я бы и не пошёл ни с кем, – сказал Альтаир.

Он мысленно прикинул – а что, если бы действительно к нему вдруг подошла бы какая-нибудь девица из гостей.

– Правда? – прищурила глаза Элина.

– Да. Сказал бы, что не умею танцевать.

«А ещё ты бы ревновать начала, – подумал про себя Альтаир. – А зачем создавать на ровном месте никому не нужные мелкие неприятности? Вот и я думаю, что незачем».

Да и вообще, в танцах Альтаир чувствовал себя ниже среднего, а этот и вовсе не знал. Впрочем, он был медленным и не сложным. Элина вела. И Альтаир искренне радовался за неё – движения давались ей легко, к механическому костюму она уже явно привыкла. Конечно, иногда он чувствовал некоторую резковатость движения. Но совсем небольшую. И за такой короткий срок это был потрясающий прогресс.

– Вижу, ты уже совсем освоилась, – решил сказать Альтаир. – Рад за тебя.

– Я стараюсь, – ответила Элина. – Со стороны, наверное, не всё видно, но я стараюсь.

– Это заметно, – похвалил Альтаир.

Наступило молчание, и некоторое время они просто двигались в такт музыке.

– И ещё, я хотела кое-что сказать, – нарушила молчание Элина. – Спасибо, что остался.

– Вряд ли я смог бы отказаться, – ответил Альтаир. – И дело не только в том, что не стоит огорчать твою тётю. Я о той, которая может поджигать других взглядом.

Элина засмеялась. Альтаир тоже улыбнулся удачному сравнению. Потом Элина посерьёзнела и спросила:

– Так в чём же дело?

– Да всё просто. Для меня большая честь находиться рядом с тобой. Находиться здесь. Знаешь, в детстве многие мечтают – вот стану рыцарем и буду спасать принцесс. А потом эти мечты или не сбываются, или же реальность оказывается куда суровее фантазий. Но ведь хорошо, когда всё хорошо кончается?

– Да уж, очень хорошо, – с иронией произнесла Элина и кивнула на свои ладони в механических перчатках. – Конечно, окружающие говорят, что это круто выглядит. Но внутри-то всё та же я. Слабая. Искалеченная. И просто прячусь за маской.

– Но, как я вижу, никто так не думает, – возразил Альтаир. – Никто не относится к тебе как… К какой-то не такой. Я понимаю, что это, наверное, нелегко и понадобится время, но тебе нужно научиться принимать себя как есть.

– А что думаешь ты? – спросила Элина.

– В каком смысле?

– Ну, вообще. Обо мне. О чём ты думаешь сейчас?

Альтаир призадумался – что бы ей такого ответить? С одной стороны, не хотелось сболтнуть чего-нибудь лишнего или неуместного. Но с другой стороны – а что такого и почему бы и нет?

– Думаю, что танцую с самой прекрасной девушкой в галактике, – ответил он.

«Не перебор ли это?» – подумал Альтаир, но что сказано – то сказано. Элина смущённо опустил взгляд, на щеках появился румянец. А в голове Альтаира вновь пронеслась мысль о том, как бы окружающие не начали обращать на них ненужное внимание.

К счастью, музыка стихла и танец завершился. Не дожидаясь, когда начнётся следующий, Альтаир предложил:

– Может быть, выйдем на балкон?

Элина согласно кивнула.

Огромный балкон растянулся на всю ширину зала. Высокие цветочные клумбы с декоративными цветущими кустарниками делили его на множество секций, некоторые из которых уже были заняты вышедшими проветриться и посмотреть на закат гостями, а кое-где нашли романтический уголок молодые пары. «Да что ж такое, и тут сомнительное место, чтобы просто спокойно постоять», пронеслось в голове Альтаира. Но хотя бы удалось выбрать относительно спокойную часть балкона, где в соседних секциях никого не было.

Некоторое время они молча стояли, облокотившись о перила. Альтаир невольно поглядывал на Элину краем глаза. Кажется, лёгкий вечерний ветер согнал краску с её лица. Уже хорошо.

– Я тебе нравлюсь? – неожиданно спросила Элина.

Её голос звучал серьёзно. Кажется, она не кокетничала.

– Почему ты спрашиваешь? – осторожно уточнил Альтаир.

Элина немного помолчала, а потом приподняла руку, облачённую в золочёный металл, пошевелила пальцами в механической перчатке, и спросила:

– Даже так?

Альтаир не спешил с ответом. Элина повернула лицо к закату, глубоко вдохнула вечерний воздух и, выдохнув, произнесла, глядя вдаль:

– Извини. Я не хотела нападать. Просто, понимаешь, быть принцессой Соляриса вообще очень непросто. Все вокруг только и думают – как бы завести выгодное знакомство с тобой, угодить и подольститься. Ты думаешь, что вокруг все тебе рады, восхищаются и хотят дружить с тобой. Но на самом деле это почти всегда льстецы и лицемеры, которые думают только о том, как тебя можно использовать. Я когда-то была наивной. Но потом поняла, что мир вокруг меня устроен именно так. А уж теперь, когда я стала вот такой – да кто вообще на меня посмотрит как-то иначе?

Альтаир внимательно слушал. Если уж ей захотелось излить душу и выговориться, то лучше не мешать, пусть продолжает. И она продолжила:

– Я понимаю, что ты, наверное, не такой. Ты вообще попал сюда не по своей воле. Ты спас меня и был добр ко мне. И я хочу, чтобы ты был рядом. Но я боюсь обжечься. Понимаешь?

– Думаю, что да, – ответил Альтаир.

– И ещё кое-что. Я не хочу, чтобы тебя здесь держали против воли. Я ведь не глупая и прекрасно понимаю, что твоего мнения и желания никто не спрашивал. А моей тёте Азарии вообще, скажем так, отказывать не принято, а то она реально может поджечь взглядом. Но я не хочу, чтобы так продолжалось. Поэтому, если ты вдруг захочешь уйти… Я не только не буду удерживать, но и попрошу, чтобы тебя не трогали. Не хочу видеть вокруг себя очередную ложь и лицемерие. Я ведь не знаю, что у тебя в голове. Вдруг тебе уже всё это надоело, но тебе просто некуда деваться и приходится играть свою роль. Лучше покончить с этим как можно раньше.

Выговорившись, Элина смолкла. И теперь, глядя в закатную даль, она ждала ответа. Честного и прямого. «Надо же, а разговор-то серьёзный начался, – подумал Альтаир. – Впрочем, в одном она права. Лучше поговорить начистоту и покончить с этим».

– Хочешь услышать правду? – спросил Альтаир.

– Да, пожалуйста, – ответила Элина несколько отрешённым голосом, а её лицо посерьёзнело. Похоже, что она и впрямь настроилась выслушать всё, что угодно.

– В таком случае… – Альтаир вдруг усмехнулся, отчего Элина встревоженно покосилась на него. – Извини, это просто какая-то ирония получается. В общем, я понимаю твои мысли и рассуждения. И хочу сказать, что у меня вообще тоже всегда были предрассудки к… Скажем, к знатным особам. Не без причин, сама понимаешь. Многие, кому просто от рождения достались какие-то блага и привилегированное положение, зачастую смотрят на других свысока. Творят всё, что вздумается, думают только о себе, а все, кто пониже рангом, для них как пыль под ногами. Однако, попав в эту историю, мне довелось познакомиться с твоими родственниками – первыми лицами государства. И я увидел, что они вовсе не самовлюблённые эгоисты. Разумеется, они волновались за тебя. Но на нашей первой встрече я заметил, что их в не меньшей степени беспокоит безопасность и репутация королевства. Они хорошие правители. Таким хочется служить, а не просто выполнять приказы из страха наказания. А потом я познакомился с тобой. И ты не вела себя как какая-нибудь капризная принцесса. Я видел тебя настоящую. Видел твою боль, и мне действительно хотелось помочь. И, если мне это удалось, то я очень рад этому. Значит мне всё-таки удалось сделать в своей жизни что-то действительно полезное и существенное. И, если уж мы тут сейчас начистоту говорим – конечно же, я изначально оказался здесь по воле какого-то невероятного случая. Как говорится, ничего не предвещало, но вот я уже общаюсь с королевой, потом с принцессой, а теперь нахожусь в этом обществе, где кругом сплошная знать и высокие чины, и я здесь явно посторонний. И на меня не слишком косо смотрят только пока ты рядом, но стоит тебе отойти, как…

– Всё-таки Галатея успела докопаться до тебя? – вмешалась Элина. – Я так и думала.

Её лицо уже не выглядело таким мрачным и серьёзным.

– Да, но потом Азария посмотрела на неё так, что та моментально замолчала, – сказал Альтаир.

– Вот такое у меня семейство, – ответила Элина. – Мама очень добра ко всем, всегда и везде хочет как лучше. Азария фактически её щит и меч. А Галатея как раз попадает под стереотипы о знатных особах. Она любит напустить побольше важности, а ещё прицепиться к кому-нибудь по любому поводу. В том числе и ко мне, кстати.

– Странно, даже твоя мать и Азария, кажется, не лезут в твои дела, – заметил Альтаир.

– Да просто они не считают меня маленькой и несамостоятельной. Кроме того, сегодня мама официально объявила об этом.

– Что ж, поздравляю.

– Спасибо.

Наступило молчание. Наверное, с полминуты они стояли, облокотившись о перила балкона, и глядя на простирающийся до горизонта вечерний город, известный в галактике как Солнечная столица.

– Так что же, значит не очень комфортно здесь находиться? – наконец спросила Элина.

– Сойдёт, – ответил Альтаир. – В любом обществе не бывает идеально. Главное – чтобы в нём были те, ради кого есть смысл оставаться.

– А здесь есть? – спросила Элина, повернувшись в пол-оборота. Она уже не выглядела такой серьёзной. В голосе вновь начали появляться живые нотки.

– Ты знаешь ответ, – устало вздохнул Альтаир.

Очередной денёк и впрямь выдался тяжёлым.

– Но тебе ведь не трудно сказать? – настаивала Элина.

«Ей так хочется это услышать? – подумал Альтаир. – Ладно, мне не трудно». И вслух произнёс:

– Да, есть.

– Хорошо. Я рада, что мы поговорили и всё выяснили.

– Да, – согласился Альтаир. – Хорошо, что мы это обсудили.

– Что теперь?

– А что ты предлагаешь?

– Даже не знаю, – с лёгкой театральной ноткой произнесла Элина. – Может быть, пригласишь самую прекрасную девушку в галактике на танец?

* * *

Совещание состоялось уже в позднем часу, когда гости разошлись, а на Солнечную столицу опустилась ночь. Входя в кабинет королевы, Альтаир сразу понял – обсуждаться будет что-то крайне серьёзное. Его лишь удивлял тот факт, что он оказался в числе приглашённых. Здесь не было даже Галатеи Францес. Зато, помимо королевы и Азарии, присутствовала Ориана Эрлинг, а также человек в генеральской униформе с аккуратной седой бородой и строгим тяжёлым взглядом. Альтаир немало слышал о нём. Это был генерал Кристофер Уотсон, главнокомандующий сухопутными войсками. Элина и Альтаир завершали список приглашённых.

– Слушайте внимательно, – начала Азария без каких-либо вступлений, едва все заняли места за круглым столом. – Пока Элина находилась на лечении, а Альтаир любезно оказывал в этом содействие, моя разведка времени не теряла. Из многих уголков галактики начали поступать сведения о появлении неких «охотников на фей». Они похищают фей разных видов. Преимущество стараются отдавать… Скажем так, сильным или потенциально сильным представителям разных видов.

– Полагаю, эта проблема уже выходит за пределы Соляриса, – сделала вывод Ориана Эрлинг. – Речь идёт не только о том, что мы столкнулись с неведомой угрозой. Другие нации, стало быть, тоже подвергаются нападениям.

– Всё верно, – подтвердила Азария, – и это касается не только цивилизации фей, но и всех жителей галактики. Мы давно не сталкивались с угрозой со стороны, цели и мотивы которой не можем понять.

– Сколько уже инцидентов? – уточнила адмирал Эрлинг.

– Пока немного, единичные случаи, – сказала королева. – Однако начало огласки является вопросом ближайшего времени.

– Мало этого – активизировалось «Солнечное сияние», – добавила Азария. – Совпадение это или нет – мы пока не знаем. Но в любом случае ничего хорошего ожидать не следует.

– Только на этой неделе было ликвидировано три вербовочных пункта на разных планетах, – подтвердил генерал Уотсон. – И буквально час назад мне доложили об обнаружении четвёртого. Ударный отряд уже выдвинулся для уничтожения. Думаю, что пока мы тут говорим, всё закончится.

– Простите, что ещё за «Солнечное сияние»? – поинтересовался Альтаир.

– Если коротко, то это радикальная секта фанатиков, верующих в пришествие царицы солнца, – начала объяснять Азария. – Этим титулом именовали одну из прошлых королев Соляриса – королеву Тею. В своё время она покорила всю галактику и установила полное владычество фей света. Её безграничная воля простиралась до самых тёмных уголков космоса. Сегодня некоторые считают, что моя сестра ведёт слишком мягкую политику, и Солярис сдаёт позиции на мировой арене. И фанатики жаждут найти способ воскресить свою царицу. Мы тратим большие ресурсы на подавление их деятельности. Однако, они явно находят сторонников и за пределами Соляриса. И нам до сих пор не удалось ликвидировать их деятельность.

– Я слышала о них совсем немного, – сказала Элина. – Похоже, что они представляют собой потенциальную опасность королевству?

– Ещё какую, – подтвердила королева Селина. – У нас есть основания полагать, что они готовят дворцовый переворот. А мы даже не располагаем точными данными ни о их численности, ни о количестве последователей. И понятия не имеем, кто стоит во главе организации. Нынешние реалии таковы, что кто угодно может быть их агентом. В ближайшее время мы передадим вам все имеющиеся материалы по ним. В общем, молодёжь, вам предстоит включаться в большую работу, и мы на вас рассчитываем.

– Понятно, почему вы не пригласили Галатею, – сказала Элина.

– Она непременно где-нибудь сболтнёт что-нибудь лишнее, – заявила Азария. – Поэтому мы не посвящаем её в критически важные государственные дела. А теперь слушайте дальше, это ещё не все плохие новости. У меня есть информация о том, что на Фламелии готовится государственный переворот.

– Этого ещё не хватало, – проворчал генерал Уотсон. – Мы и так с ними в вечном противостоянии, но по крайней мере долгие годы договаривались.

– Если власть на Фламелии сменится, то мы будем понятия не иметь, чего ожидать от огненных фей, – согласилась адмирал Эрлинг. – Мы можем что-нибудь предпринять?

– Попытаться конечно же можем, – сказала королева Селина.

– Может быть дождаться внутреннего конфликта и нанести массированный удар нашим флотом? – предложила Азария. – Теоретически это шанс избавиться от главного конкурента.

– Нет, мы не будем начинать никакую войну, – твёрдо ответила королева. – Если мы перебросим армию и флот на другой конец галактики, то «Солнечное сияние» в свою очередь может воспользоваться моментом здесь. На такой риск мы не пойдём.

– Они что, настолько опасны? – удивился Альтаир.

– К сожалению, да, – ответила королева. – У них есть собственный флот, точная численность которого нам неизвестна. И ещё какое-то количество войск в случае дестабилизации могут перейти на их сторону. И машина пропаганды у них весьма развита. Поэтому мы и не можем сейчас позволить себе начать полномасштабную войну.

– А что с конфедерацией? – спросила Ориана Эрлинг. – Сейчас было бы неплохо поддерживать с ними мирный нейтралитет и, может быть, провести переговоры по охотникам на фей.

Азария сжала кулаки. Она явно не любила оказываться меж двух огней, а тут навалилось сразу столько.

– Тогда план такой, – предложила Азария. – Я лечу в район Фламелии, попробую узнать больше. И кое с кем договорюсь о подстраховке на случай, если дела там примут скверный оборот. Думаю, она мне не откажет.

– Ты имеешь ввиду Агнессу Фламель? – уточнила королева. – Она весьма своенравная особа.

– Мы с ней похожи, – заявила Азария. – И она настоящий патриот. Думаю, мы найдём общий язык.

– Тогда удачи, – одобрила королева. – Что с остальными?

– Задачей генерала Уотсона будет обеспечение безопасности на Солярисе и масштабная ревизия и донабор войск, – продолжила Азария. – Это же касается флота. Адмирал Эрлинг – это будет вашей задачей. Кроме того, завтра же подготовьте экспедиционный корпус для Элины. Выделите какой-нибудь новый звездолёт в личное пользование и корабли эскорта, отряды космодесанта и рыцарей для охраны. Она полетит на переговоры с конфедерацией. Полагаю, что визит молодой принцессы будет расцениваться как положительный жест и покажет наше желание сотрудничать.

– Простите, но вам не кажется, что сейчас не очень подходящий период, чтобы подвергать Элину риску? – вмешался Альтаир. – Она же едва из больницы вышла, а вы хотите отправить её на край света и загрузить опасной работой. Может быть хотя бы её спросите?

Азария одарила его тяжёлым взглядом, но на сей раз Альтаир и глазом не моргнул. Он уже начинал привыкать.

– Что ж, дело в том, что это тоже часть замысла, – пояснила Азария. – Посмотрим, не будет ли где-то какой-то реакции на отбытие Элины. При этом я не вижу серьёзного повода для беспокойства, ведь её будет сопровождать целая армия. Впрочем… Элина, нет ли у тебя возражений?

– Возражений нет, – решительно ответила Элина. – Если над нами и впрямь сгущаются тучи, то не вижу смысла отсиживаться, если могу принести пользу.

– Тогда готовься к путешествию, – согласилась королева. – Я верю, что у тебя всё получится.

– И наконец, Альтаир, – продолжила Азария. – Раз уж ты так беспокоишься и заботишься о моей племяннице – твоя задача будет проста и вместе с тем крайне ответственна – сопровождать Элину и не отступать от неё ни на шаг, чтобы ни один волос с её головы не упал. И ещё – следи лично за состоянием её костюма и показателями здоровья, никому не позволяй соваться без крайней необходимости. Мало ли что. В общем, ты отвечаешь за неё лично. Для достижения этой цели разрешаю делать всё, что угодно. Ну и в целом помогай ей в любых делах. Ты теперь её адъютант.

– Сынок, ты готов к серьёзной работе? – поинтересовался генерал Уотсон. – Это совершенно новый уровень ответственности. Хотя, все мы когда-то начинали.

– Так точно, – коротко ответил Альтаир.

– Мы рассчитываем на это, – сказала королева. – Ну а я, стало быть, остаюсь в столице и занимаюсь своими обычными делами.

Последнюю фразу она произнесла без особого энтузиазма. На что Азария отреагировала:

– У всех своя роль, сестрёнка. Работа каждого из нас важна. Главное – держаться друг друга. Времена наступают тяжёлые. Наша задача – выстоять.

Королева согласно кивнула. Азария окинула всех суровым взглядом:

– Если ни у кого вопросов нет, то на этом всё. У нас много работы. Приступайте.

* * *

– Как настрой? – полюбопытствовал Альтаир.

– Нормально, – ответила Элина. – Волнуюсь немного.

– Это ничего. Я тоже. Кто знает, что нас ждёт впереди. Хотя, глядя на это, я не думаю, что нам стоит чего-то всерьёз опасаться.

В смотровой иллюминатор транспортного звездолёта уже хорошо виднелась эскадра, к которой они приближались. Десятки боевых звездолётов висели в черноте космоса, ожидая прибытия принцессы. Ощетинившись лазерными батареями, они были готовы обратить в пепел всякого, кто осмелится встать на пути её величества. «Получено разрешение на стыковку, – послышалось из интеркома. – Можете проследовать к шлюзу, когда пожелаете».

– Идём? – предложил Альтаир.

– Да, пожалуй, – согласилась Элина.

Они молча двинулись по коридору в направлении шлюза. Каждый витал в своих мыслях. Им предстояла первая самостоятельная миссия. Ответственная миссия. Что если что-то случится? Что если что-то пойдёт не так? Что если придётся принимать самостоятельные решения? Наверное, где-то здесь и проходила тонкая грань, за которой заканчивалась юность, и начиналось взросление. И дело не в количестве прожитых лет. А в моральной готовности. Готовности переступить эту линию. Готовности брать на себя ответственность. И готовности действовать – не только для себя, но и для других.

Стоявшие у шлюза охранники взяли под козырёк при их приближении.

– Стыковочный мост развёрнут, – доложил один из них. – Доброй дороги.

– Благодарю, – ответила Элина сухим голосом. – Мы готовы.

Шлюз открылся. Элина и Альтаир шагнули внутрь, и шлюз закрылся за ними. Послышалось шипение. «Давление выравнено», – известил электронный голос. Внешние двери шлюза разошлись в стороны, открыв путь в квадратный коридор с ребристыми стенами. Здесь не было иллюминаторов, а путь освещали длинные вертикальные лампы на стенах. Альтаир даже невольно подумал, что эти все эти стыковочные коридоры чем-то напоминают чрево какого-то чудища. В подтверждении своих мыслей он вдруг почувствовал, как его руки коснулась рука Элины.

– Идём, – сказал Альтаир.

Взяв принцессу за руку, он повёл её через коридор. Видя её побледневшее лицо, он без слов понял, что дурные воспоминания вновь морально давят на неё.

– Всё хорошо, это просто коридор, – успокаивающе произнёс Альтаир.

– Знаю, – ответила Элина немного дрожащим голосом. – Просто не отпускай меня.

– Хорошо. Тебе ведь больше не снились кошмары?

– Нет. Пока ты рядом, мне ничего не снится. Надеюсь, так и будет.

– Ладно. Я всё же беспокоюсь о тебе.

– Всё нормально, просто мне сейчас слегка не по себе.

Только перед самым шлюзом она выпустила руку Альтаира. На борту всё же требовалось вести себя сдержанно и официально. Альтаир нажал кнопку на стене, и двери разошлись в стороны, приглашая войти. Едва гости вошли в шлюз, как двери за ними закрылись, после чего открылся вход на борт звездолёта.

С порога их приветствовал лёгким поклоном человек средних лет, облачённый в униформу штаба флота:

– Доброго утра, ваше величество, и приветствую вас на борту линкора «Леди Астра». Я Дитрих Шольц, прикреплённый к вам советник и консультант. Эскадра готова к отбытию. Я прибыл заранее, чтобы убедиться в этом и снять с вас лишние хлопоты.

– Здравствуйте, советник, – ответила Элина. – Это Альтаир, мой адъютант и личный помощник.

– Рад знакомству, – ответил Дитрих. – Идёмте же, все ожидают вас. Сейчас доставят ваши вещи, и можно отбывать, когда прикажете.

Они двинулись вперёд по коридору.

– На чём вы специализируетесь и какова ваша роль в экспедиции? – полюбопытствовал Альтаир.

– На всём понемногу, – ответил Дитрих. – У меня широкий профиль. Мои основные задачи – быть сопровождающим, оказывать содействие в управлении эскадрой и, как ни банально, по мере необходимости давать советы и рекомендации как во время экспедиции в целом, так и во время переговоров. Это обычная практика, поскольку… Кхм, прошу простить меня, но объективно у вас обоих пока совершенно нет реального опыта в подобных мероприятиях. В таких случаях на первое время и прикрепляют советников вроде меня. Очень надеюсь, что смогу оказаться полезным.

Двери впереди раздвинулись в стороны, открыв выход в ангар нижней палубы. Здесь выстроились в ожидании своей принцессы солдаты космической пехоты, рыцари и часть экипажа звездолёта.

– Принцесса на палубе! – объявил Дитрих.

Все замерли по стойке смирно, взяв под козырёк, а бронированные рыцари торжественно подняли электромечи.

– Похоже, войск нам выделили столько, будто мы на войну летим, – тихо произнёс Альтаир Элине, пока они шли через ангар.

– И это только на флагмане эскадры, – с гордостью сказал услышавший его Дитрих. – А вот, кстати, и та, кто поведёт нашу флотилию.

У лифтов в конце ангара делегацию встречала фея света в позолоченном мундире.

– Адмирал Каролина Вэйс, – представил Дитрих.

– Принцесса, адъютант, добро пожаловать на борт, – приветствовала адмирал. – Звездолёт в вашем полном распоряжении, как и вся эскадра. Как вам у нас?

– Спасибо, неплохо, – ответила Элина. – Мы готовы к вылету?

– Ваш транспорт отстыковался, стало быть, да.

– Тогда отдайте приказ на разгон. Курс на Мистерию. Мы скоро подойдём на мостик.

* * *

– Ну как тебе здесь? – спросил Альтаир, обследуя просторную каюту сканером своей боевой брони.

Его вооружение, как и сборочную площадку для костюма Элины, доставили вместе другими вещами. Часть каюты была заставлена опечатанными коробками, которые ещё предстояло разобрать.

– Зависит от того, что ты найдёшь, – ответила Элина, вскрывая одну из коробок. – О, они и мои платья положили.

– Принцесса должна выглядеть как принцесса, – сказал на это Альтаир. – Что ж, я уверен, что тут ничего нет. Никаких скрытых камер, микрофонов или ещё чего-то подозрительного. В общем, можно чувствовать себя как дома.

Отключив броню, Альтаир выбрался наружу.

– А как я сейчас выгляжу? – поинтересовалась Элина. Она держала в руках две диадемы.

– Прекрасно, – ответил Альтаир. – Как всегда.

– Левую или правую?

– Да какую хочешь, – пожал плечами Альтаир.

Элина наигранно закатила глаза.

– Правую, – поспешно ответил Альтаир.

– Твоя принцесса выпрашивает внимание и комплименты, докатились, – сказала Элина, надевая диадему. – Извини, просто мне нужна поддержка. И я начинаю вести себя, как… Просто тут столько незнакомых лиц. Не знаешь, что ожидать. И эта миссия. У меня какое-то плохое предчувствие. Не могу объяснить, но на душе скребутся кошки.

– Не беспокойся, я понимаю. Но ведь ты могла бы не взваливать на себя это. Наверное. Уверена, что готова?

– Я пока мало в чём уверена. Однако я чувствую, что это мой долг. И это личное. Я хочу разобраться с этими охотниками на фей или кто бы за этим ни стоял. Сначала я думала, что это просто покушение на меня. Однако, это было лишь начало чего-то крупного. Я чувствую, что над нами нависла какая-то угроза. И нет смысла отсиживаться. Уж лучше действовать и быть во всеоружии. Теперь у меня по крайней мере есть своя армия.

– Звучит неплохо. Пойдём на мостик?

– Да. Пошли.

Они вышли в коридор. Дверь в каюту автоматически закрылась на электронный замок, реагировавший только на них. Центр управления был совсем рядом, прямо по коридору. Когда они вошли, адмирал Вэйс оглянулась на них, и объявила:

– Принцесса на мостике!

– Вольно, – сразу ответила Элина.

Едва успевший встать по стойке смирно экипаж вернулся к своей работе.

– Мы уже на субсветовой, готовы к переходу в варп, – сообщила Каролина Вэйс. – Если желаете, можете сказать что-нибудь своим подчинённым и отдать приказ к старту.

Элина переглянулась с Альтаиром, и он ободряюще кивнул ей.

– Да, пожалуй, – согласилась Элина.

Адмирал повела рукой в сторону одной из контрольных панелей с кучей кнопок и мониторами:

– Нажмите вон ту кнопку и говорите в микрофон рядом с ней. Вас будут слышать на всех кораблях.

Глубоко вдохнув и выдохнув, Элина подошла к микрофону. Помедлив несколько секунд, вероятно, собираясь с мыслями, она нажала кнопку и начала свою речь:

– Говорит Элина Францес. Мы получили задание начать борьбу с неведомым врагом, который может угрожать равновесию во всей галактике. Многие ещё не знают об этой угрозе. Но некоторые уже начинают сталкиваться с ней. Солярис никогда не остаётся в стороне. Наша зона ответственности – вся галактика. У нас уже есть некоторые наводки. Но сначала мы летим на переговоры в штаб конфедерации. Сейчас важно заручиться поддержкой союзников и начать обмен информацией, ведь мы ещё не знаем, кто именно бросает нам вызов. Мы будем действовать разумно. Мы будем действовать решительно. Не только ради нас самих, но и ради всеобщего мира и спокойствия. Всем приготовиться к переходу в варп. Расправить крылья!

Конец.

Но не конец истории, ведь она только начинается. О её продолжении и дальнейшей судьбе всех её героев вы узнаете в романе «Хроника Фей: чёрные крылья».