Читать книгу: «Победа для двоих», страница 3

Глава 4

Знание – это залог победы, потому, попрощавшись с Деймоном, я направилась в библиотеку. Мне необходимо было узнать как можно больше о турнире, но, как вскоре выяснилось, о важности сбора информации думала не только я.

В обители знаний, куда, несмотря на все понукания преподавателей, обычно студенты не слишком-то спешили, сегодня было не протолкнуться. Вместо привычного книжного аромата вокруг витали многочисленные женские духи: сладкие, терпкие, дурманящие… Словно я попала не в библиотеку, а в парфюмерный магазин. То и дело с разных сторон раздавалось чихание, а после раздосадованный мужской шепот. Да уж, такое количество заинтересованных студенток раньше видела только академическая швея… Видимо, выигрыш действительно достойный. Или девушки лишь желали воспользоваться случаем и найти себе достойную пару, прикрываясь интересом к турниру?

Пробираясь мимо столов к нужным стеллажам, я удивленно крутила головой. Казалось, здесь собрались представители всех факультетов: боевики, алхимики, целители, иллюзорники… Все они что-то искали, читали, записывали или с жаром обсуждали, при этом не забывая, словно хищники, поглядывать на других.

К слову о хищниках…

У одного из столов я заметила свою соседку по комнате, которая в библиотеке бывала до этого всего пару раз, когда брала учебники и когда сдавала их, едва ли открывая. Как при этом Лилиан сдавала экзамены и проходила проверки, было для меня загадкой, но факт остается фактом. У профессоров она неизменно оказывалась на хорошем счету.

Сейчас Лилиана что-то яростно втолковывала девушке-бытовику. Взгляды обеих были полны неприязни, но заканчивать разговор они не собирались. Наконец, моя соседка незаметно положила на стол две серебряные монетки, а ее собеседница, оглянувшись по сторонам, быстренько спрятала их себе в карман. Ох, что-то не нравится мне их сотрудничество… Впрочем, мое ли это дело?

Глядя на толпу студентов, я понимала, что найти книги о турнире, что ежегодно проводился между лучшими академиями всех королевств, будет сложно. Но помимо книг оставались менее очевидные варианты: журналы, газеты, воспоминания победителей и даже брошюры тех времен, когда наша академия занимала в соревнованиях лидирующие позиции. Хоть что-то из этого, но должно было мне помочь, раз уж до этого дня я избегала информации о проводимых испытаниях.

Из-за категорического запрета дяди на подобную деятельность, я почти ничего не знала о турнире. Кто будет участвовать, в чем будет состоять суть заданий. Потому, когда я не обнаружила пустые полки даже в секции со старыми газетами, признаться, растерялась. Куда теперь? Бежать в магазин, а после прятать нужную книгу от соседки под матрас?

– Катарина, неужели и ты собралась принять участие в отборочных? – раздался из-за спины сладкий как патока голос Лилиан.

В обычном, подчеркнуто нежном тоне чувствовалась едва уловимая угроза, что заставила меня глубоко вдохнуть и выдохнуть, беря под контроль лицо, перед тем как развернуться.

– Я же говорила, Лилиан. Мой дядя не одобряет подобное времяпрепровождение, – холодно и отстраненно ответила я, удерживая на лице маску пренебрежения.

Не стоило ей сообщать, что мое отношение к тому, что дядя одобряет, а что нет – изменилось.

В холодных, серых глазах соседки мелькнуло облегчение, тут же сменившееся сомнением.

– И что же ты тогда делаешь здесь? – кивнула она в сторону стеллажа, лучше другого способного выдать мои намерения. – Ты же не любишь лишний шум.

Как можно равнодушнее пожав плечами, я двинулась прочь, уводя за собой и девушку.

– Все просто, Лилиан. Мне всего лишь стало интересно, что же привлекло в библиотеку всю академию. Ни одна, даже самая сложная курсовая, на это не сподвигнет.

Соседка окончательно расслабилась, фыркнув.

– Курсовая. Скажешь тоже. Большинство учится только потому, что это указ короля. Турнир же – это шанс на обеспеченное будущее. К тому же, если пройти хотя бы отборочные, то силу участниц заметят состоятельные лорды, мечтающие передать своим детям магию по наследству. Будто только сильные магички рожают новых магов… – она презрительно закатила глаза, и я машинально ей ответила, стремясь поддержать разговор и отвести подозрения.

– Король и некоторые исследования говорят именно об этом.

– Чушь. Я специально ходила в училища для детей толстосумов, прикидывалась учительницей, чтобы узнать, как обстоят дела на самом деле. Ты не представляешь, сколько скандалов устраивают лорды своим женам, когда узнают, что их ребенок, на воспитание которого они тратили десять лет, во время проверки способностей показал нулевые результаты. Там и предположения об изменах бывают, и выселение в дальние поместья… Хотя девушки-то при чем? У них-то магия имеется, в отличие от этих лордов. Кто-то, представь, своих жен даже наказывает. Мол, сама виновата, что не отдала свои способности ребенку. Будто все это из-за жадности…

Я поморщилась, опустив глаза. Отвратительно, что после свадьбы женщина становится настолько бесправна. Но этот разговор напомнил о том, почему мне нужно узнать о турнире все и немного больше.

Впрочем, смолчать я не смогла, косясь на свою соседку.

– Скажи, Лилиан, как ты, зная все это, продолжаешь стремиться выйти замуж ради денег, а не по любви?

– Ох, ты такая наивная, Катарина. Я же не против любви. Вопрос лишь в том, кто в кого влюбляется. В жизни нужно найти себе теплое и надежное местечко, а моя глупая влюбленность не даст мне пуховое одеяло, не защитит моего ребенка от бедности и мороза. Пойми, эти дурехи сами виноваты. До момента проверки на наличие магических способностей, у этих девиц есть более десяти лет, чтобы до смерти влюбить в себя мужа. Взять его под свой каблук и самим вертеть, как вздумается. Они же выбирают праздную жизнь. Едят, толстеют и глупеют. Думают, после свадьбы можно расслабляться. Глупые.

Соседка пренебрежительно сморщила свой нос.

– Нет, Катарина. Что сейчас, что потом, за свое будущее нужно бороться всеми способами. И, если нужно, не скандал закатывать, а самой помогать выбрать любовницу… Главное, чтобы она не была умнее или красивее тебя. Лучше, капризнее. Иначе все пропало.

Я покосилась на нее, видя в глазах зловещий огонек, полностью уверенной в своих словах девицы, и неожиданно Лилиан, словно почувствовав мой взгляд, тоже повернулась ко мне.

– Я предупрежу тебя только раз, Катарина. Чтобы устроить свою жизнь, мне нужно заявить о себе. Сделать так, чтобы лорды, желая своим наследникам долгую жизнь, наполненную магией, сами обо мне узнали. Сами сделали предложения безродной магичке. И чем больше предложений будет, тем легче выбрать из них более достойного, а потом… Если ты надумала участвовать в отборочных, откажись. Ради себя и будущего своего ребенка я никого не пожалею. Никого. Даже тебя.

В этот раз удержать на лице отстраненное выражение было куда сложнее.

– Прибереги угрозы для других, Лилиан. Отборочные меня интересуют мало.

И я ни капли не соврала, потому как мне нужна победа именно на турнире.

Второй день в академии царил небывалый ажиотаж. Во время уроков летели записки с предложениями, во время перемен по углам шушукались парочки. На моих глазах заключались и распадались союзы, вызывая и горькие слезы, и радостные восклицания.

Кто-то пока присматривался к сокурсникам, кто-то уже второй и даже третий раз перебирал варианты, ища себе пару получше, кто-то получал угрозы и отказывался от своего партнера, а я… Я старалась держаться в тени, но получалось плохо.

Весь вчерашний день я просидела в комнате. Узнать о турнире мне не удалось, но я могла подготовиться к нему иначе. Хотя бы сделать наперед как можно больше домашних заданий. Чуйка подсказывала: вскоре времени на это у меня не останется. И вот, стоило выбраться из добровольного заточения, как со всех сторон на меня посыпались предложения, как и в прошлом году.

Желая видеть своей парой на турнире, меня пытались подкупить, мне пытались угрожать, но я неизменно отказывалась. Дошло до того, что вне учебных классов мне приходилось прятаться за иллюзиями, чтобы избежать уговоров, а в классе упорно делала вид, что не заинтересована участием в отборочных играх. Лилиан, да и другие однокурсницы каждый раз облегченно выдыхали, когда очередной иллюзорник получал от меня отказ.

К последнему занятию я уверилась в двух вещах. Первое: предполагаемый приз за победу в турнире вскружил голову очень и очень многим, а значит, я правильно сделала, что молчала о заключенном с Деймоном договоре. И второе: своего партнера я допрошу с пристрастием. Что же там за приз, если все настолько сходят с ума? Вон, даже Лилиан готова пойти на подлость.

Будто пытаясь усилить накал, профессор Кардейл, преподававший нам мастерство иллюзий, решил устроить открытый урок, куда мог попасть любой желающий.

– Что именно вас ждет на турнире, неизвестно. Но сейчас вы должны продемонстрировать свои возможности и тем самым привлечь потенциальных партнеров, – объявил он и… привел нас на самое обычное поле для игры в волейбол.

– Статичными иллюзиями никого не удивишь, – пояснил профессор, заметив наши удивленные взгляды. – Вам на турнире не комнаты раскрашивать в разные цвета нужно будет. Но и боевых навыков от иллюзорников никто не ждет, так что игра – отличный способ показать, как вы можете следить за происходящим и пользоваться силой. Потому, если хотите – играйте, как обычно. А желаете произвести впечатление и запомниться – пользуйтесь магией. И помните, ваша цель –привести команду к победе. На первый-второй рассчитайсь!

За все три курса это был первый раз, когда нам предложили пользоваться магией без ограничений во время самого обычного действа – игры. Неудивительно, что уже через пару секунд все вокруг будто сошли с ума. Начал твориться настоящий хаос.

Это был обычный дружеский матч, но все выкладывались так, будто именно сейчас решалось, кто поедет на турнир. Однокурсники послабее, не придумав ничего лучше, просто создавали иллюзорные салюты и взрывы, стараясь отвлечь соперника. Те, что посильнее, пытались скрыть свое присутствие или создать клона, но опыта не хватало, и двойники получались безжизненными болванками. Да и поддерживать иллюзию и одновременно следить за мячом могли далеко не все.

Спустя четверть часа, привлеченные шумом, вокруг площадки стала собираться толпы любопытствующих. Кто-то улюлюкал, кто-то внимательно следил за нами, а кто-то пытался усложнить нам задачу, создавая иллюзии птиц, кружащихся над площадкой.

Профессор Кардейл даже не пытался пресечь это безобразие. Покачиваясь на носках, он внимательно отслеживал наши действия и что-то писал в огромную тетрадь.

Я пока не пользовалась иллюзиями, также оценивая способности однокурсников и учась не обращать внимания на вспышки магии. Отвлекали они ужасно, но, настроившись, я смогла перейти на иное зрение, когда свет от иллюзий не бил по глазам, а показывался мне перекрученными потоками силы, которые без труда можно было игнорировать. Все же, это нецеленаправленный удар высшей магии, какой достался мне на полосе препятствий. С творящимся вокруг бедламом справиться было проще.

– Кросс! До победы осталась только твоя подача, – заорал вдруг наш профессор, и я едва не упустила мяч. – Ты магичка или простушка? Уже все показали, на что способны. Потому перестань строить из себя не пойми что и покажи мне настоящую магию! Покажи полет фантазии!

И тут, у меня над головой, чуть не сбив с ног, пролетел огромный дракон, слепленный из клубов дыма. Со стороны толпы раздались одобрительные восклики.

– Ну вот! Уже лучше, – довольно потер руки профессор Кардейл. – Катарина, а ты что стоишь столбом? Давай покажи, на что способна!

Лилиан обожгла меня взглядом.

– Ты можешь не выделяться, Катарина? Сделай уже что-нибудь.

Я подавила слова недовольства.

От меня хотят зрелищности или победы? Профессор же говорил, что мы можем не пользоваться магией. Потому я и старалась не привлекать к себе внимание. Мне-то не нужно искать себе пару для отборочных.

С другой стороны, я очень хотела показать профессору, чего я стою. Что я способная. Что я отличаюсь от девиц, которые вспоминают о магии, только для собственной выгоды.

Глубокий вдох, выдох. Так, успокойся, Катарина. Просто играй. Хотят магию? Покажи им, на что способна…

Я подбросила мяч в воздух и, вложив всю свою энергию, ударила по нему. Окутанный легким мерцанием, он пролетел над сеткой. От толпы, ожидавший проявление иллюзии не хуже дымового дракона, раздались разочарованное гудение. Тут-то и началось самое интересное.

В секунду, когда мяч приблизился к половине противника, я сосредоточилась. Закрыла глаза, отбросила все лишние мысли. Только я, магия и мяч. Сознание превратилось в тугой узел магии, плетущийся из нитей моего желания. Представила в голове идеальный узор иллюзии, сложный, многослойный, обманчивый. Рванулась мысленно, вложив в него всю свою силу, и из одного мяча, летящего к противникам, в воздухе распустился веер из трех. Три идентичных светящихся шара, каждый из которых двигался по своей собственной, чуть отличной траектории, полетели в разные точки площадки.

Толпа изумленно выдохнула, когда все три мяча, отбитые противниками, исчезли в воздухе, а за их спинами настоящий мяч со свистом врезался в площадку. Слабый хлопок, и победа наша.

– Да-а-а! – радостно закричали сокомандники.

– Это не честно! Она не могла так быстро создать иллюзию, да еще и скрыть настоящий мяч! Ей помогали! – заорали наперебой с той стороны площадки, а профессор рассмеялся.

– Не порите чушь. Это сделала студентка Кросс. Как я и думал, Катарина, ты обязана принять участие в отборочных и победить, – в голосе его прорезались металлические нотки. – Кого ты хочешь в партнеры? Я организую. Выбирай кого угодно, только принеси мне победу…

Женская половина потока напряглась, опасаясь за свои «пары», с которыми уже был заключен договор, а мужская половина подалась вперед.

Напрягшись под перекрестием взглядов, я нервно смахнула волосы со вспотевшего лба.

Ох, зря я проявила себя… Нужно было создать какую-нибудь вспышку, которая всех ослепит и все.

– Я не… – начала, чувствую обжигающий взгляд соседки.

– Чего ты мнешься, Кросс? Нам нужна эта победа. Академия Даркхольма – лучшая, и мы обязаны это доказать, – рыкнул профессор Кардейл. – Не можешь выбрать, я сделаю это за тебя. Альбус, ко мне.

Словно только и ожидая, что его позовут, незнакомый парень старше меня на пару курсов перемахнул через ограждающие перила. Белые, как и у меня, длинные волосы взметнулись вверх и тут же вновь упали на широкие плечи, в то время как их обладатель уверенно произнес, направляясь ко мне.

– Я согласен, профессор, взять Катарину к себе в пару. Кросс, не сомневайся. Я – лучший вариант. Вместе мы победим.

– Истинно так, – кивнул профессор. – Значит, записываю вас. Теперь, пока я свободен… Кто еще желает записаться на отборочные?

Я не успела сказать и слова против, как поток из иллюзорников, рванувших к профессору, чуть не смел меня с ног. Единственное, что помогло мне устоять – это рука оказавшегося рядом Альбуса, прижавшего меня к крепкому мужскому телу.

Как-то неловко после жеста помощи это говорить, но…

– Спасибо, и прости. Я не могу быть с тобой в команде, – вскинула я голову к парню, аккуратно от него отстраняясь. – Мы уже договорились с Деймоном.

Не знаю, какую именно я ожидала реакцию: огорчение или злость, – но удивляя меня, Альбус только хмыкнул.

– О, это не проблема, Катарина. Как пара я все еще лучший выбор для тебя. Вряд ли Деймон сможет участвовать в турнире со сломанной рукой.

– Прости, что?!

Фраза, брошенная с таким равнодушием, заставила испуганно замереть. Когда?! Когда Деймон только успел? Мы же с ним только вчера виделись!

Я вцепилась в Альбуса, потребовав:

– Объясни! Когда это случилось? Как? Где он сейчас?

Вряд ли парень ждал от меня такой горячности. Правая бровь изящно взлетела вверх, выдавая удивление, но в ответе все же в первую очередь сквозила насмешка.

– Так тебе известно, что все свободное время Деймон тратит на магические поединки? Зачем вообще выбирать такого ненадежного партнера?

– Это сейчас неважно, что с Деймоном?

На его лице отразилась досада.

– Очень даже важно, Катарина. Он подведет тебя так же, как в прошлом году подвел Нинель.

Я непонимающе нахмурилась.

– Подожди. «Подведет»? – осторожно повторила я за ним. – То есть сейчас с ним все в порядке?

Отвечать Альбус не спешил, раздраженно фыркнув.

– Как много ты уделяешь внимание это бездельнику… Вас связывает только турнир?

Я резко отстранилась, отпуская парня и скидывая его руку, все это время продолжавшую придерживать меня.

– Это не твое дело, – резко произнесла я и, помедлив, все же уточнила. – Так с ним сейчас все в порядке?

– Да, пока да, – кивнул он нехотя. – Но это лишь вопрос времени, Катарина. У Деймона слишком длинный язык, который многие хотят укоротить. Думаешь, ради тебя он станет сдерживаться? Нет. Он думает только о себе, так что ввяжется в драку в самый неподходящий момент, и тем самым подведет тебя.

И хотела бы я сказать Альбусу, что не понимаю, о чем он… Но в памяти всплыла недавняя встреча с Деймоном, где тот, не жалея сил, дрался с рыжеволосым боевиком. Да и все эти слухи не на пустом месте возникли…

Тем не менее, я мотнула головой, чтобы прогнать тревожащие мысли, и сложила руки на груди. Почему-то Деймону хотелось довериться. А вот с Альбусом, который за глаза наговаривал на иллюзорника, я собиралась держаться подальше.

– Спасибо за заботу, но я могу выбрать себе напарника самостоятельно.

– У меня есть на этот счет сомнения, – улыбнулся он криво. – Впрочем, у тебя еще есть время передумать… А у меня действовать. Нужно помочь Деймону в его разрушительных намерениях. Есть пара знакомых боевиков, которые как раз захотят потренироваться перед отборочными.

– Знаешь, – произнесла я раздраженно, – угрозы не делают тебе чести. Я предпочитаю видеть в партнере по турниру опытного иллюзиониста, а не того, кто вырывает победу с помощью нечестных методов.

Альбус фыркнул, кивнув на позабытый всеми мяч.

– Ты сама сегодня играла нечестно. Иллюзии – это уже обман. Странно, что ты этого еще не поняла… Но я негордый. Ты еще поменяешь мнение, и я буду ждать, Кросс. Но недолго, так что поспеши.

Вновь перейдя на обращение по фамилии, он кивнул мне на прощание и направился прочь с площадки.

Я не одна провожала его взглядом. Несколько однокурсниц, прищурившись, глядели ему вслед.

Раздраженно цыкнув от того, что он оставил за собой последнее слово, я тоже поспешила уйти. Не хотелось бы мне, чтобы заинтересованные итогом нашей беседы однокурсники подошли и возобновили свои уговоры. Да и соседка смотрела на меня слишком… пристально. Так что я решила воспользоваться советом Альбуса и действительно «поспешить». Причин для этого у меня было несколько.

Первое: уроки мои закончились, а значит, теперь я могла приступить к подготовке к отборочным играм, а потом и турниру.

И второе: угроза Деймону была не так уж и завуалирована. Необходимо было найти моего напарника и предупредить.

В поиски парня я погрузилась с головой. Спрашивала почти каждого встречного, но ответы были либо неопределенными, либо противоречивыми.

– Деймон Эвергрин… вы его не видели? – металась я между студентами.

– Да вот, кажется, только что проходил мимо…

– Нет, но наверняка он опять где-то дерется. Слышал, он поссорился с одним алхимиком.

– А я думаю, он опять возле девушек с бытового трется…

Каждый ответ был словно капля масла в огонь моей тревоги и раздражения. Где Деймон? Почему никто не может сказать точно? Почему он не появляется там, где его ждут?

Прошло десять минут, полчаса, час… Его не было нигде. Алхимики оказались на выездной практике и поссориться с Деймоном никак не могли. На бытовом факультете меня послали в столовую, в столовой – в бестиарий. Отчаяние и предчувствие беды начинали сводить с ума.

Я ускорила шаг, пробираясь через шумные коридоры, наполненные гулом голосов и скрипом старых половиц. В голове роились мысли: «Если с ним что-то случится… Если я не успею предупредить…».

Внезапно в конце коридора мелькнула знакомая рыжая макушка. Немедля я рванул туда, расталкивая попадавшихся по пути студентов.

– Стой! – с трудом догнала я боевика. – Самсон, привет. Ты не видел Деймона?

Тот, услышав женский голос, поморщился, собираясь отмахнуться, но тут пригляделся повнимательнее.

– А, Кросс, – усмехнулся он, – ты как всегда в центре всех драм. Слышал, ты отказала Альбусу…

– Вот он сплетник! Когда только успел пожаловаться? – искренне удивилась я, на что рыжий боевик хмыкнул.

– На это времени много не надо. Так что тебе нужно от Деймона?

– Альбус ему угрожал. Нужно предупредить. Он может пострадать!

На лице Самсона нарисовался такой скепсис, будто я предложила защитить тигра от комарика.

– Кто-то может пострадать? Альбус?

– Деймон! – топнула я ногой. Спустя час поисков сил на спокойный разговор не осталось. – Представь себе, твой друг не неуязвим! Ему нужна защита.

– Твоя защита, полагаю, – расплылся он в усмешке. – Ладно, Катарина. Убедила. Я хочу на это посмотреть.

Боевик покачал головой и, улыбаясь, повел меня куда-то в старую часть академии. Ту, что уже давно нуждалась в ремонте.

Спорить и что-то доказывать я не собиралась. В конце концов, это все только между мной и Деймоном.

Переполненные коридоры тем временем сменились пустыми. Все чаще стали попадаться запертые двери с облупившейся краской и выцветшими табличками.

– Нам точно сюда? – недоверчиво переспросила я.

– Точно, – хмыкнул Самсон и неожиданно остановился перед очередной дверью.

Замысловато постучав, он отошел подальше и, облокотившись о стену коридора, принялся ждать.

– Говорил же, я занят, – раздался недовольный голос Деймона одновременно с открытием двери.

Я с любопытством перевела взгляд за его спину, но, кроме колыхнувшихся от сквозняка свечей, ничего толком не успела разглядеть: едва заметив меня, Деймон тут же вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

– Катарина? Соскучилась настолько, что взяла Самсона в заложники и заставила привести ко мне?

Несмотря на насмешливый тон, иллюзорник выглядел непривычно серьезным. Волосы были взъерошены, тень усталости поселилась на породистом лице, а брюки были выпачканы чем-то серовато-белым. Порошок? Мел?..

– Катарина? – вновь позвал меня Деймон, когда я чересчур увлеклась его разглядыванием.

Пришлось брать себя в руки.

– Да, Катарина, – кивнула я решительно. – Хорошо, что ты помнишь мое имя. И раз ты помнишь, что я – твой ключ к победе, знай, что у меня к тебе появилось требование.

Деймон удивленно вскинул брови, переведя взгляд на радостно скалящегося поодаль приятеля.

– Слушаю…

– Я категорически запрещаю тебе драться с кем-либо до турнира и во время него! Это слишком опасно! И вообще, не отходи от меня, пока мы не пройдем отборочные. При мне на тебя никто не нападет.

Пару мгновений Деймон молча рассматривал меня, будто видя впервые.

– Ты… собираешься меня защищать? – наконец произнес он, и его губы дрогнули в недоверчивой улыбке.

– Да. И в этом нет ничего смешного! – раздраженно ткнула я его пальцем в грудь. – Нам нужна победа, а все вокруг, как с ума посходили! Нужно держаться вместе. Так что никаких драк, никаких заброшенных классов, чтобы ты там не делал… Договорились?

Деймон мягко улыбнулся, возвращая себе привычный расслабленно-лукавый вид.

Рука его аккуратно подхватила мою, убирая продолжающий утыкаться в него палец.

– Договорились. Днем я буду рядом, чтобы моя тигрица могла меня защитить, – и с этими словами он, не отрывая взгляда, вдруг поцеловал мои пальчики.

Вот… нахал.

Щеки мои озарил румянец смущения.