Читать книгу: «Победа для двоих», страница 2

– Следи за языком, Катарина, – жестко произнес дядя Клаус, ноздри его гневно раздулись. – Не позорь. Или мне следует вспомнить, как воспитывать дерзких на язык девочек? Думал, ты разучилась спорить еще в детстве. Я ошибся?

В его глазах я увидела отблеск той боли и унижения, которые испытала много лет назад. Он никогда не прощал непослушания, но все же…

– Останови карету, – упрямо шепнула я, тыльной стороной ладони вытирая кровь с губ.

Дядя недобро сощурил глаза, но на его плечо вдруг легла рука Августа.

– Клаус, Кэти отреагировала остро, но я не в обиде. Дай ей время, она умеет думать…

«И делать выводы», – говорили его глаза, пока губы изгибались в притворной улыбке.

Он знает. Знает, что единственный шанс отказаться от замужества – это переубедить дядю. Даже сбежать не выйдет. В нашем королевстве законы были не на стороне женщин. Не сумела закончить академию – значит, магически опасна и… глупа. Соответственно, за тебя отвечают родители, муж или опекун, как в моем случае.

– Хорошо, – сквозь сжатые губы с трудом произнес дядя. – Я прислушаюсь к словам Августа. Время тебе до воскресенья, Катарина.

Он громко стукнул в стенку кареты, заставляя возничего затормозить.

Экипаж не успел полностью остановиться, как я выскочила наружу и понеслась к Академии, боясь опоздать. За доли секунды я перебрала всех знакомых мне парней с моего факультета иллюзий и пришла к неутешительному выводу: единственным, кто гарантированно смог бы пройти вместе со мной отборочные и победить в турнире был Деймон.

Задыхаясь от спешки, думая только о том, как победить, я домчалась до Академии, не замечая расстояния.

Я не знала, где сейчас иллюзорник, но искать и не пришлось. Деймон обнаружился в саду перед входом в главный корпус. Никого не стесняясь, он стоял возле какой-то девицы с роскошными рыжими волосами и точеной фигурой. И стоял Деймон… слишком близко!

Рука парня лежала на стволе дуба так, что он почти нависал над девицей, а сама она, кажется, была совсем не против. Задирая к иллюзорнику голову, она задорно смеялась над какой-то, наверняка, глупой шуткой, демонстрируя идеальные зубки. Но какое мне дело до шуток Деймона, когда тут решается моя судьба?

Не останавливаясь ни на миг, не задумываясь о растрепавшихся от бега волосах и перекрутившейся юбке, в которой неприлично было показываться на глаза посторонних, я пронеслась к лучшему иллюзорнику нашей академии через весь сад. Вслед мне неслись удивленные возгласы, неприличные шутки и даже свист, но ничто не отвлекло от цели.

Добравшись до Деймона, я с неожиданной для себя силой развернула его к себе и выпалила на одном дыхании, не осознавая, что говорю:

– Небо упало, Деймон. Я согласна стать твоей парой.

Быстрее всего поняла сказанное рыжеволосая. Правда, не так.

Громко ахнув, она тут же со всей силы залепила парню пощечину и, приложив руку к заколыхавшейся от волнения груди, бросилась прочь, пряча блеснувшие слезы.

– Ой… Кажется, мне стоило выбрать другие слова, – неловко выдохнула я, провожая ее взглядом.

– Думаешь? – саркастично уточнил Деймон.

Я обернулась и, к своему удивлению, почувствовала удовлетворение, глядя, как он потирает покрасневшую щеку. Кажется, он это заметил, потому как с шумом выдохнул и убрал руку от лица.

– Вот скажи, Катарина, что ты станешь делать, если я сообщу тебе, что пару для турнира я себе уже нашел?

Мой взгляд сам собой метнулся вслед ушедшей девицы.

Нет. Это точно не она. Всех, кто был на факультете иллюзий, я пусть и не знала лично, но хорошо помнила в лицо.

– И кто она? – вновь повернулась я к Деймону, хмуря брови.

Парень неожиданно развеселился и, прислонившись спиной к дереву, протянул.

– Что за тон, Катарина? Что за грозный взгляд? Ты ведешь себя как ревнивая жена, ты в курсе?

– Деймон, не играй со мной, – фыркнула я и угрожающе ткнула ему пальцем в грудь. – Если ты забираешь свое предложение, так и скажи. Если нет… назови имя.

Поселившаяся на лице парня усмешка, стала только шире. Взгляд темных, почти черных глаз, пробежался по мне сверху вниз и обратно, будто по-новому оценивая.

Я раздраженно выдохнула, вызвав у него смешок. Понизив голос и склонив голову, Деймон вдруг произнес:

– Не представляю, как ты умудрилась запудрить головы нашим преподавателям, Катарина.

– О чем ты?!

– Каждый, буквально каждый уверен, что ты тихая, исполнительная, отличница, а на самом деле…

Он замолчал, прикусывая губу, будто пытаясь подавить улыбку.

Вот наверняка скажет какую-нибудь глупость… Но не спросить я не могла. Слишком интересно было.

– И какая я на самом деле? – буркнула сердито.

Деймон, словно только этого вопроса и ждал, широко улыбнулся.

– Настоящая тигрица!

Вот ведь… нахал!

Пока я думала, чтобы ему ответить, рядом раздался мужской раскатистый хохот.

– Самсон, вот ты вообще не вовремя, – недовольно, но вполне благодушно повернулся к уже знакомому боевику Деймон.

– Не скажи. Парни решили, будто тебя нужно спасать, – улыбаясь пожал плечами он и кивнул на группу накаченных парней, сидящих прямо на траве и поглядывающих на нас с нескрываемым интересом.

Кажется, именно они и провожали бегущую меня шутками и свистом.

– Спасать? От меня? – не поняла я.

– Конечно, от тебя, тигрица, – вновь хохотнул Самсон. – Прогнала нашу красотку Мику, загнала Деймона в угол, угрожаешь своими красивыми пальчиками… А Деймон и рад.

Я с недоумением посмотрела на действительно веселящегося иллюзорника, прижимающегося спиной к дереву, на свой палец, все также упирающийся ему в грудь. Перевела взгляд на «переживающих» боевиков, наблюдавших за нами, будто мы на подмостках театра, и… обиженно фыркнула.

В кого я только превратилась? Ужас какой…

– Знаешь, что, Деймон? Нашел себе пару, вот и молодец. И я найду. Кого-нибудь адекватного.

Выпалив все это, я развернулась и, кипя от возмущения, направилась ко входу в академию. Ничего. Обязательно что-нибудь придумаю. Если о-о-очень хорошо поискать, наверняка на факультете найдется иллюзорник ничуть не хуже этого нахала!

Я успела дойти почти до самых дверей в академию, как позади раздался шум шагов и на плечо мне упала тяжелая мужская рука.

– Не кипятись, котенок. Я просто проверял серьезность твоего настроя, – практически мурлыкнул мне на ухо Деймон.

Возмущенно дернула плечом, пытаясь убрать его руку.

– Считай, проверил. Теперь я настроена найти другого…

– Адекватного? – уточнил он с полуулыбкой. – Брось. С ними скучно.

– Зато с тобой весело, – пробурчала я, но Деймон довольно кивнул.

– Еще как. И раз уж мы договорились, идем, покажу, где будут проходить отборочные.

Не помню момента, когда мы с ним ударили по рукам, но от такого предложения отказаться было сложно. Видимо, придется мне привыкнуть к его манере общения и… И научить его держать руки при себе!

– Деймон! Перестань меня приобнимать!

– Хм… и как это меня угораздило, – усмехнулся парень, но руки убрал.

И хорошо. Значит, не безнадежен.

Глава 3

Главная Академия Даркхольма таила множество загадок, и места для них было более чем достаточно: пять этажей над землей и три под ней. Чему тут только не учили! Лаборатории алхимиков соседствовали с мастерскими артефакторов. Здесь обучались безобидным иллюзиям, проводились испытания, как сделать почву нашего горного королевства более плодородной, а кто-то тратил годы, изучая бытовую магию, и все для того, чтобы потом одним мановением руки штопать носки будущему мужу.

Хотела бы я сказать, что ко всем в академии относились одинаково, но это было бы ложью.

Война, закончившаяся более двадцати лет назад, внесла свои коррективы, и теперь все, чьи способности могли бы защитить нашу родину, находились на особом счету.

Ходили слухи, что где-то на нижних этажах, куда пускали только по особому распоряжению ректора, химерологи выводились опасных, но послушных монстров. Говорили, что в глубине академии особые ученики изучают вызов демонов. Болтали даже, что несмотря на всеобщий запрет и изъятые даже из личных библиотек книги, где-то здесь все еще изучают ритуальную магию. И это несмотря на то, что именно она когда-то чуть не погубила Даркхольм!

В общем, студенты как всегда болтали глупости, не зная реального положения дел. А все потому, что нижние этажи для большинства действительно были закрыты.

Опасаясь, что кто-то узнает о новых заклинаниях и разработках, король приказал перенести все обучение боевиков внутрь академии. На подземные этажи, куда случайный студент не смог бы попасть, даже если бы заблудился.

Повезло, что мы с Деймоном не были «случайными».

Пришлось идти почти пятнадцать минут, заходя все глубже в здание, петляя по запутанным коридорам. Студентов на нашем пути становилось все меньше и меньше, пока они не исчезли совсем. Именно тогда парень вдруг остановился возле небольшой ниши, оглянулся по сторонам и мазнул рукой по странному выступающему камню.

– Что ты…

– Тише, Катарина, – шепнул он, приложив палец к губам.

Спустя пару секунд в нише показалась внушительного вида железная дверь.

Не теряя времени, Деймон достал из кармана серебряный ключ и вставил в замок. Провернул. Мгновение, и на темной поверхности двери засветились неизвестные мне руны.

– Фух. Получилось… Кхм, Катарина, добро пожаловать в святая святых боевого факультета. Именно здесь изучаются и отрабатываются самые сильные заклинания.

Он толкнул дверь, пропуская вперед, и я, помедлив, переступила порог.

Внутри оказался короткий коридор, оканчивающийся обзорной площадкой, огороженной низким забором. Что именно с нее можно разглядеть, пока было неясно, но подходить к краю я отчего-то побаивалась.

– Нам сюда точно можно? – растерянно уточнила я у Деймона.

– Пока я рядом, тебе можно все, – усмехнулся он, поглядывая на меня свысока, а я только фыркнула на его бахвальство.

Меня терзали сомнения, что нам действительно разрешено здесь находиться, но с другой стороны, побывать в логове боевиков и не взглянуть даже краем глаза?..

Нерешительно переступив с ноги на ногу, я буквально на цыпочках подошла к краю площадки, одновременно страшась и предвкушая.

Вид, что открылся мне, заставил голову закружиться. Два! Целых два яруса, представляющие собой отдельный мир, созданный для оттачивания боевых навыков. И чего там только не было!

Ближе всего располагались открытые поля с манекенами, испещренными следами от заклинаний, словно шрамами. Некоторые манекены были сделаны в виде гоблинов, другие – в виде рыцарей в доспехах, а третьи – в виде каких-то странных, не виданных мной существ. Не удивлюсь, если послушные магии манекены могут ожить и действовать как небольшая, разношерстная армия, нападая на студентов.

Чуть дальше находилась поляна с множеством плотно набитых мешков, ям и каменных укреплений. По краям этой поляны стояли флаги разных цветов. Видимо, за них и предлагалось сражаться противоборствующим командам.

Ох, до чего же тут интересно! Как иллюзорнице, мне стоит запомнить даже самые мелкие детали, чтобы когда-нибудь я смогла это воспроизвести. Сложнее всего будет повторить этот воздух, наполненный запахом озона, чуть терпким ароматом разлитой вокруг магии и горелой землей.

Стараясь разглядеть все внимательнее, я перегнулась через забор. Деймон едва заметно нахмурился и, придвинувшись ближе, приобнял меня за талию, пояснив на мой возмущенный взгляд:

– Не хочу, чтобы ты свалилась вниз. Могу отпустить, но тебе придется сделать шаг назад.

Отступить? Сейчас? Ни за что!

Пришлось терпеть его прикосновения.

– А это что? Полоса препятствий? – кивнула я вниз.

Там на нижнем ярусе располагалась площадка, что сразу не бросалась в глаза. Но если уж всмотреться… Она забирала на себя все внимание. А как иначе? Площадка была усеяна рвами с водой, в которой плавали какие-то странные светящиеся водоросли, между ними были протянуты бревенчатые мосты, подвесные. Вокруг, создавая лабиринт, высились стены с колючей проволокой, рядом со входами стояли маятники, только и дожидающиеся зазевавшегося студента…

– Да, полоса препятствий. Туда мы сегодня и пойдем, Катарина. Я настрою, чтобы мы прошли через самый простой ее вариант. Где-то препятствия будут настоящими, где-то скрытыми за иллюзией. Цель: дойти до выхода как можно раньше и заодно оценить способности друг друга. Справимся?

Я нахмурилась, кинув взгляд на свою юбку. Одежда для этого у меня была совершенно неподходящая, но ведь Деймон знал об этом, когда вел сюда.

– Скажи, над тем рвом есть безопасная тропинка, скрытая иллюзией? Или ты хочешь, чтобы я прямо так карабкалась в яму? Если последнее, мне нужно переодеться, – произнесла я, наконец.

– Катарина… как же мне с тобой повезло, – расплылся он в показушно-радостной улыбке. – Догадалась. Да, безопасные дороги есть, так что сильно не испачкаешься. Но не расслабляйся, где-то тебе все же придется «карабкаться».

Я приуныла, а Деймон хмыкнул.

– Да помогу я тебе, не сомневайся. Только попроси.

Смерила его подозрительным взглядом, но на переодевании решила не настаивать. Кто знает, через сколько нас обнаружат и попросят отсюда уйти.

Кстати.

– Скажи, а откуда у тебя ключ? – поинтересовалась я. – Ты упомянул, что именно здесь будут проводиться отборочные… Разве это по правилам? Ну что мы пришли сюда раньше других?

Деймон пожал плечами, при этом отвечая совершенно на другой вопрос.

– Преимущество у нас будет небольшим, Катарина. Как именно будут проходить отборочные соревнования, пока не известно. Но на полосе препятствий мы хотя бы сможем научиться работать в паре.

– Хорошо. Но все же, как ты раздобыл ключ?

– Я умею договариваться, – улыбнулся он, двусмысленно поиграв бровями.

Прищурившись, я повернулась к нему всем корпусом.

– Та-а-ак. А скажи, ты рыженькая девушка, случайно, не с боевого? Она как-то связана с твоей способностью договариваться? Ты не сильно-то расстроился, когда она ушла…

Парень покосился на меня, словно оценивал, что мне можно сказать, а о чем стоит умолчать. И придя к каким-то своим выводам, пожал плечами.

– Допустим, связана. Но тебе не стоит на эту тему переживать, Катарина. Ты хочешь победить. Сосредоточься на этой мысли. А теперь идем. У нас на все чуть меньше получаса.

Да, Деймон был прав. Мне стоило сосредоточиться на победе. Вот только как выкинуть из головы новые знания: мой партнер по турниру не гнушается даже самыми ужасными методами, чтобы добиться своей цели. И в другой ситуации это бы сразу послужило причиной распрощаться с ним, но сейчас… Как не грустно было признавать, сейчас мне был необходим такой человек. Тот, кто приведет к победе, несмотря ни на что.

– Идем, – сурово поджав губы, произнесла я и первой направилась к лестнице.

Помедлив, Деймон последовал за мной.

Все время, пока мы добирались до полосы препятствий, парень бросал на меня изучающие взгляды, но говорить ничего не говорил.

Даже когда мы остановились перед полосой, и Деймон принялся настраивать на специальном артефакте работу различных механизмов и счетчик времени, я лишь сосредоточилась на легкой разминке, а закончив с ней, кивнула иллюзорнику:

– Я готова, как будет нужно – запускай.

Парень молча направил поток магии в артефакт, тот вспыхнул ярким светом, и в воздухе послышался тихий гул.

Сосредоточенно кивнув самой себе, я уже сделала шаг вперед, как Деймон вдруг перегородил мне путь.

– Кэти, так не пойдет. Если ты бросишь на меня еще один столь же презрительный взгляд, даже я сам поверю, что бросил Мику возле алтаря глубоко беременной, да еще и на глазах всех родственников и друзей, а не просто невинно пофлиртовал.

Я прерывисто вздохнула, теряясь в том, как отреагировать на его спич. Конечно, за флирт только ради ключа от полигона боевиков я Деймона все равно осуждала, но он хотя бы не предложил той девушке встречаться. Всего лишь флиртовал…

Ладно, мне все равно есть что ему сказать.

– Во-первых, как угодно, только не Кэти, – передернула я плечами, прогоняя из головы возникший образ Августа. Взгляд и голос дядиного друга словно эхом отдавался в моей голове, напоминая о том, что меня ждет, если я проиграю. – Во-вторых, я очень сомневаюсь, что ты хоть что-то можешь делать невинно. Даже флиртовать.

По губам Деймона тут же пробежала усмешка.

– Хм, сочту за комплимент, Катарина. И раз уж взгляд твой смягчился и больше не норовит проткнуть меня насквозь, предлагаю приступить. Времени мало.

Как будто это я его задерживала!

Для первого прохождения мы выбрали самый простой путь: преодолеть качающиеся и слегла двоящиеся в глазах маятники, потом ров, через который нам нужно было найти невидимую тропинку (или, как боевикам, спуститься вниз и вновь подняться), а дальше подвесной мост со скользким и местами иллюзорным настилом. Ерунда. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. На деле же, как обычно, оказалось все гораздо сложнее.

Маятники, несмотря на кажущуюся простоту, оказались довольно коварными. Двигались они хаотично, то замедляясь, то ускоряясь, а некоторые из них еще и меняли свой размер и форму.

– Второй, пятый и восьмой – это иллюзия, – пробормотала я, до рези в глазах всматриваясь в увесистые бревна, оббитые мягким материалом.

– Верно, – удовлетворенно отозвался Деймон. – А после девятого есть скрытый. Видишь?

Я нахмурилась, вглядываясь в мельтешащие преграды.

– Д-да, – сказала спустя пару минут. – Увидела. Идем?

Деймон кивнул и направился к маятникам первым, своим примером показывая, как преодолеть препятствие. Спустя минуту я последовала за ним.

Не могу сказать, что это было легко. Пришлось проявить всю свою ловкость и изворотливость, чтобы не получить синяк и не быть сбитой бревном. Остановится, пробежать, присесть, увернуться в последний момент, подпрыгнуть… И это я еще видела все преграды! А каково было боевикам, которые не могли отличить иллюзии от реальных бревен?

– Ты как, тигрица? – улыбнулся мне парень, когда маятники остались позади.

– Тигрица? – переспросила, недовольно вытирая со лба капельки пота.

В легких от пробежки между маятниками жгло, а ноги дрожали от напряжения, непривычные вот так балансировать на бревне.

– Ты разрешила называть тебя как угодно, только не Кэти, – беззаботно пожал он плечами и вдруг спросил, буквально за мгновение став более серьезным. – Что не так с этим обращением. Тебя же аж передергивает.

– Ничего. Все с ним в порядке, – отвела я глаза. – Идем. Ты сам сказал, что времени мало.

Деймон задумчиво хмыкнул, но расспросы оставил. Хорошо бы, насовсем…

То ли парень был слишком занят своими мыслями, то ли я оказалась так хороша, но тропинку через ров, скрытую иллюзией, я нашла первой. Первой же туда и вступила, желая отделаться от пристального взгляда своего напарника.

Тропинка, которую я обнаружила, оказалась не такой уж и безопасной. Местами она обрывалась, и приходилось перепрыгивать через небольшие участки, рискуя сорваться вниз. Но и она, наконец, закончилась. И, чтобы не тратить время и не отвечать на вопросы, я поскорее направилась дальше.

Подвесной мост оказался самым неприятным испытанием. Мало того, что он раскачивался из стороны в сторону, так еще и настил под ногами постоянно норовил выскользнуть из-под ног, а путающие зрение иллюзии делали его еще более непредсказуемым.

Шаг, другой, третий. Перепрыгнуть через кажущуюся надежной доску. Удержаться на скользкой поверхности…

– Не так уж и…

«…сложно», – хотела произнести я, но тут канаты с двух сторон с глухим звуком оборвались, а я, вскрикнув, начала заваливаться вперед…

Мир вокруг меня перевернулся, превратившись в бушующий водоворот из синих и черных оттенков. Пронзительно-холодный ветер бил в лицо, не давая разглядеть, что там внизу. Запах прелой земли и сырости заполнял ноздри, смешиваясь с металлическим привкусом крови на губах. Казалось, я падаю в бездонную пустоту…

– Держись, – раздался рык позади меня, и чужая рука схватила меня почти что за шиворот, а после притянула к крепкому и такому надежному телу.

Спиной я чувствовала биение его сердца, ритмичное и мощное. Моя же грудь вздымалась испуганно, а сердце и вовсе утекло куда-то в пятки. Колени дрожали, мышцы напряглись до предела. Но горячие мужские ладони продолжали обнимать меня, давая хоть какой-то ориентир в пространстве. Ведь затуманенному магией разуму все еще казалось, что мы падаем…

– Закрой глаза, Катарина, и вспомни первое правило иллюзорников, – коснулся моего уха горячий шепот Деймон.

– Нужно концентрироваться на том, в реальности чего ты убежден, – едва шевеля непослушными губами пробормотала я, закрывая глаза.

Голова нещадно кружилась, а в ушах будто даже свистел ветер от моего затянувшегося «падения». Телу казалось, оно еще падает… Глаза до последнего момента буквально видели этот полет… Но такова была магия иллюзорников. Отмахнуться от нее было крайне сложно.

– Ты уверена, что я существую? – вновь проговорил напарник, и пальцы его прошлись по моему животу, вызывая неожиданный жар, пробежавшийся по всему телу.

– О, да! – выдохнула со смешком. – Такого как ты мой разум бы даже под самым извращенным воздействием не придумал бы.

– И вновь комплименты от тигрицы, – промурчал он мне на ушко, и дыхание опалило кожу. – Ты меня балуешь.

Он говорил это слишком уж… довольно. Слишком игриво!

В голове сразу возник образ рыжей девушки, зажатой между Деймоном и стволом дерева…

Ну уж нет! Я не такая. Я не поддамся на улыбки и шепот этого нахала! Сейчас же нужно все это прекратить.

– Ты ведешь себя непозволительно! – ударила я Деймона по обнимавшей меня руке.

– Так сбрось с себя воздействие и останови меня, – послышалось провокационное, а пальцы его «пощекотали» живот. – Или тебе все это нравится? Мне продолжить?

Я возмущенно фыркнула, пытаясь взять себя в руки и абстрагироваться от неуемного, но явно более опытного напарника. Даже в безопасных стенах класса мне не всегда удавалось скинуть со своего разума чужое воздействие. Сейчас же, когда вокруг было столько отвлекающих факторов, сделать это было куда сложнее.

– У меня… не получается, – вынужденно выдохнула я, спустя пару минут безуспешных попыток. – Прости.

Деймон, несмотря на провокации, спокойно дожидался, пока я приду в себя, а услышав мои слова, успокаивающе погладил… по все тому же животу. Моему, между прочим!

– Не страшно, Катарина. Не получается и ладно. Зато мы поняли, какое у тебя слабое место.

– Но как мы пройдем дальше? – обернулась я к нему через плечо, открыв на секунду глаза и тут же закрыв их.

Мое бесконечное падение, навеянное магией, продолжалось.

– С куда большим удовольствием, чем раньше, – непонятно заявил Деймон, и вдруг рука его легла мне под колени, а вторая на спину. Миг, и я оказалась у него на руках.

– Эй! Что это вообще такое?! Отпусти!

– Обними за шею и не отвлекай, Катарина, – не отреагировал он на мое возмущение. – Ты же не хочешь, чтобы мы оба упали?

Конечно, я не хотела.

Пришлось прикусить язык, чтобы не обругать его за самовольство, и обнять для надежности за шею.

Спустя пару минут, во время которых Деймон вместе со мной то прыгал, то шел, то даже бежал, мы оказались за пределами магического воздействия.

– Все. Отпускай, – выдохнула я и без пререканий оказалась на утоптанной земле. Как раз за финишной линией.

В этот раз он без пререканий опустил меня на землю.

– По времени даже неплохо вышло. Я ожидал, что мы дольше провозимся, – указал парень на висевший прямо в воздухе результат. – Что же, думаю, из нас получится неплохая команда. Есть над чем работать, но потенциал высокий. Завтра будем бороться с твоими слабостями. Возражения?

– Никаких, – выдохнула я.

До воскресенья, когда дядя будет ждать меня у себя, мне нужно быть на сто процентов уверенной, что отборочные мы пройдем. А значит, пропускать тренировки никак нельзя.