Читать книгу: «Кодекс Хищника»

ПРОЛОГ: ТЕНИ ПРОШЛОГО

Глава 0.1. Совет в кризисе

Зал Государственного Совета на станции «Венец» никогда не казался таким холодным. Огромный купол из бронированного стекла открывал вид на медленно вращающуюся планету Трон – сердце Империи, но сегодня даже звёзды казались тусклыми, словно предчувствуя беду.

В центре зала, за круглым столом из полированного чёрного мрамора, собрались те, кто определял судьбу галактики. Точнее – те, кто пытался это делать после того, как старая Империя рухнула, а новая так и не родилась по-настоящему.

Император Альдрик Торн отсутствовал. Он не появлялся на публике уже три месяца. Официальная версия гласила: «состояние здоровья требует покоя и реабилитации». Неофициальная – умирающий старик доживал последние дни в своих личных покоях, окружённый лучшими медиками галактики, которые уже ничем не могли ему помочь.

Без него Совет Миров напоминал корабль без капитана в штормовом море.

– Мы не можем больше прятаться за спины дипломатов! – Маркус Торн ударил кулаком по столу так, что голографические карты подпрыгнули. Старший сын Императора, глава Оборонительного Альянса, он был воплощением военной мощи – широкоплечий, с жёсткой линией рта и глазами, в которых горел огонь солдата, уставшего от политических игр. – Эти твари, Нага, уже перерезали три каравана за месяц! Они смеются над нами! Я требую мобилизации флота и удара по их базам!

– Удара? – Виктор Торн, сидевший напротив, даже не повысил голоса. Средний сын, глава Информационной Службы, он был полной противоположностью брату – худощавый, бледный, с тонкими пальцами, которые он держал сложенными перед собой, словно в молитве. – Чем ты будешь бить, Маркус? Треть нашего флота всё ещё на восстановлении после операции против Кейна. Ещё четверть рассредоточена по окраинам для подавления бунтов. У тебя нет ресурсов для войны.

– Тогда дай мне ресурсы! Выжми их из своих информаторов! – рявкнул Маркус.

– Информаторы не печатают корабли, – холодно парировал Виктор. – И не синтезируют топливо.

– Господа, господа, прошу вас! – Канцлер Владек, глава дипломатического корпуса, замахал пухлыми руками. Его лоснящееся лицо покрылось испариной, а глаза бегали по сторонам в поисках поддержки. – Мы должны сохранять спокойствие! Эмоции – плохие советчики в политике…

– Заткнись, Владек, – одновременно сказали братья и переглянулись. Единственное, в чём они были согласны – это в презрении к трусливому канцлеру.

В тени, у дальней колонны, сидела женщина, которая не проронила ни слова с начала заседания. Леди Изабель Вейл наблюдала за перепалкой с лёгкой, едва заметной улыбкой на идеально очерченных губах.

Ей было сорок два, но выглядела она на тридцать. Идеальная кожа, точёная фигура, тёмные волосы, уложенные в сложную причёску, и глаза – бездонные, тёмно-карие, в которых, как говорили, никогда не отражался свет. Чёрное платье с глубоким декольте и разрезом до бедра сидело на ней так, словно было сшито специально для того, чтобы лишать мужчин покоя.

Она знала, что за ней наблюдают. Знала, что её присутствие здесь – вызов для многих. Но Леди Изабель давно перестала обращать внимание на тех, кто не мог ей ничего противопоставить.

Её игра началась два года назад, когда погиб Кейн. Тогда она лишилась покровителя, но приобрела нечто более ценное – свободу. И опыт. Теперь у неё были свои планы. На каждого из присутствующих здесь. И на многих из тех, кто отсутствовал.

В зал ворвался курьер – молодой офицер в помятой форме, с лицом, белым как мел. Он протянул Виктору кристалл данных.

– Срочное донесение из сектора «Вега», – выдохнул он. – Флот Нага атаковал караван «Золотые врата». Потери… потери полные.

В зале повисла мёртвая тишина. Виктор активировал кристалл, и над столом развернулась голографическая карта. Красные точки, обозначавшие имперские корабли, гасли одна за другой. На краю сектора, словно клубок змей, копошились десятки вражеских судов – изящных, хищных, с длинными изогнутыми корпусами, напоминавшими гигантских рептилий.

– Три транспортника, два эсминца эскорта, – глухо произнёс Виктор. – Выживших нет.

Маркус вскочил, его лицо побагровело от ярости.

– Я же говорил! Нужно было ударить первыми!

– И чем бы это кончилось? – Виктор оставался спокойным, но в его голосе появились металлические нотки. – Полномасштабной войной, к которой мы не готовы.

В этот момент центральный экран замигал, и на нём возникло изображение. Оно было чётким, объёмным, словно говорящий находился в зале, а не за многие световые годы отсюда.

Лорд Дэмиан Крейн.

Он был огромен – даже через голограмму чувствовалась его мощь. Широкие плечи, длинные чёрные волосы, обрамляющие бледное лицо с неестественно яркими глазами. Но главное – его кожа. На ней, особенно на висках и шее, проступали тёмные, переливающиеся узоры, словно под ней пульсировала чужая жизнь. Симбиот Нага, вживлённый в его тело много лет назад, делал своё дело.

Он был одет в роскошный чёрный мундир с высоким воротником, и на его губах играла лёгкая, презрительная улыбка.

– Приветствую Совет Миров, – произнёс Крейн. Голос его звучал низко, с лёгкой вибрацией, от которой у многих мурашки побежали по коже. – Я надеялся, что вы проявите благоразумие после моих предыдущих… предупреждений. Но, видимо, имперская спешка всё ещё жива в ваших сердцах.

– Чего ты хочешь, Крейн? – резко спросил Маркус.

Крейн повернулся к нему, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на насмешку.

– Я хочу справедливости, адмирал. Моя цивилизация долгие годы наблюдала за вашими… дрязгами. Вы истощаете ресурсы галактики, уничтожаете планеты, воюете друг с другом. Вы – больные клетки в теле космоса. – Он сделал паузу, наслаждаясь произведённым эффектом. – Но я милосерден. Я даю вам выбор.

Над столом развернулся новый голографический документ – ультиматум.

– Ежегодная дань: двадцать процентов добычи редких металлов с ваших колоний. Открытие всех варп-коридоров для наших торговых судов. И, – его улыбка стала шире, – публичное унижение ваших послов. Пусть они приползут ко мне на колени и попросят мира. Тогда, возможно, я подумаю о перемирии.

В зале повисла тишина, которую нарушал лишь прерывистый шепот Владека:

– Это… это неслыханно… мы не можем…

– Мы не можем принять эти условия, – твёрдо сказал Виктор. – Это капитуляция.

– Это единственный способ избежать тотальной войны, – парировал Крейн. – У вас нет флота. У вас нет союзников. А у меня – есть. И поверьте, мои «змеи» очень голодны.

Изображение погасло, оставив после себя только гнетущую тишину.

Маркус снова ударил по столу.

– Я соберу всё, что есть. Ударим по ним сейчас, пока они не ждут!

– Они ждут, – тихо сказал Виктор. – Он специально спровоцирует нас на атаку. Чтобы иметь законный повод для вторжения.

– Тогда что ты предлагаешь? Отправить послов на колени?

– Я предлагаю выиграть время, – Виктор поднялся. – Нам нужен кто-то, кто сможет договориться. Или хотя бы затянуть переговоры настолько, чтобы мы успели подготовиться.

– Кто? – усмехнулся Маркус. – Владек? Он обмочит штаны при первой же встрече с Крейном.

Владек возмущённо пискнул, но его никто не слушал.

Виктор посмотрел на брата.

– Есть один человек. Пилот. Авантюрист. Он однажды договорился с пиратами, обыграв их главаря в покер. Его зовут Алекс Холт.

– Алекс Холт? – переспросил Маркус. – Чемпион нелегальных гонок? Ты предлагаешь отправить на переговоры с бессмертным монстром какого-то гонщика?

– Он не просто гонщик, – возразил Виктор. – Он умеет находить общий язык с теми, с кем другие не могут. И у него есть мотивация. Его родная колония страдает от блокады Нага.

В тени, у колонны, Леди Изабель Вейл улыбнулась чуть шире.

Алекс Холт, – мысленно повторила она. – Интересно. Очень интересно.

У неё были свои планы на этого молодого человека. И на эту ситуацию в целом.

Заседание Совета продолжалось, но Изабель уже не слушала. Она думала о том, какую выгоду можно извлечь из надвигающейся катастрофы.

Глава 0.2. Личные мотивы

Станция «Периферия-7» встретила Алекса Холта привычным гулом вентиляции и запахом перегретого металла. Он жил здесь уже три года – с тех пор, как закончилась его карьера профессионального гонщика и началась жизнь вечного странника.

В его каюте было тесно, но уютно. На стенах – голографические фотографии: мать, сестра, отец (тот самый, что погиб в стычке с Нага много лет назад). На столе – разобранный двигатель от старого истребителя, который Алекс обещал починить уже полгода.

Сигнал вызова с «Венца» застал его за попыткой собрать хотя бы половину деталей обратно.

– Алекс Холт, – сухой официальный голос, – вам предписано явиться на станцию «Венец» для выполнения особого поручения Совета Миров. Транспорт будет подан через шесть часов.

Алекс выругался сквозь зубы.

– Я не нанимаюсь, – ответил он. – У меня свои дела.

– Ваши дела подождут. Это приказ.

Связь прервалась. Алекс посмотрел на экран коммуникатора, где мигало последнее сообщение от матери: «Еда кончается. Люди голодают. Когда ты приедешь?»

Он сжал кулаки. Колония «Новая Надежда», где жили его мать и младшая сестра, задыхалась без поставок. Блокада Нага перекрыла все пути. Если ничего не изменится, они погибнут.

– Чёрт бы побрал этот Совет, – пробормотал Алекс, но начал собираться.

Перед отлётом он зашёл к Элиасу.

Старый пират жил в самом дальнем отсеке станции – там, где даже вентиляция работала с перебоями. Элиас был другом его отца, ветераном многих войн, и сейчас, на восьмом десятке, напоминал старого, потрёпанного, но всё ещё опасного хищника.

– Слышал, тебя вызывают, – сказал Элиас, даже не поздоровавшись. Он сидел в кресле, покрытом пылью, и чистил старый бластер. – На Совет?

– На «Венец», – кивнул Алекс. – Какое-то поручение.

– Поручение, – усмехнулся Элиас. – Знаю я эти поручения. Либо самоубийство, либо почётная смерть.

– Ты всегда так оптимистичен.

– Я всегда реалистичен, мальчик. – Элиас поднялся, подошёл к старому сейфу, открыл его и достал небольшой амулет на цепочке. – Это твоего отца. Он носил его всегда. Говорил, что это напоминание.

Алекс взял амулет – простой металлический диск с выгравированным символом. Он помнил его на шее отца.

– Напоминание о чём?

– О том, что внутри каждого врага есть человек, – сказал Элиас. – Твой отец верил в это до конца. Даже когда Нага убили его. – Он положил руку на плечо Алекса. – Не забывай об этом, мальчик. Иногда победить – значит не убить, а понять.

Алекс надел амулет. Металл был холодным, но почему-то казался тёплым.

– Спасибо, старик.

– Иди уже. И возвращайся живым. А то мне не с кем будет спорить о политике.

Алекс усмехнулся и вышел.

Он не знал, что в тени, у выхода со станции, его уже ждал наблюдатель. Худощавый человек в неприметной одежде зафиксировал его отлёт и отправил короткое сообщение:

«Объект вылетел на «Венец». Жду дальнейших указаний».

Ответ пришёл через минуту:

«Хорошо. Лита будет ждать его на «Крякве». Приготовьте всё для встречи».

Наблюдатель улыбнулся и исчез в толпе.

Глава 0.3. Сладкая ловушка

Станция «Кряква» не спала никогда. Этот огромный, уродливый конгломерат из старых грузовых модулей, астероидов и обломков кораблей жил своей особой жизнью – жизнью тех, кому не нашлось места в Империи.

Здесь торговали, пили, дрались, любили и умирали. И здесь всегда можно было найти тех, кто готов был продать что угодно – от информации до собственной души.

В баре «Утопленник» было шумно и дымно. Музыка гремела из старых динамиков, полуголые танцовщицы извивались на сцене, а в углах сидели мрачные типы с бластерами на поясах.

Новая танцовщица появилась здесь три дня назад. Она назвалась Литой и сразу привлекла внимание всех мужчин в баре. Длинные тёмные волосы, облегающее платье с блёстками, глаза, в которых горел опасный огонь, и тело, от которого невозможно было оторвать взгляд.

Но те, кто пытался подойти ближе, быстро понимали: эта женщина – не игрушка. Двое пьяных пиратов, попытавшихся её схватить, очнулись через час в мусорном контейнере с провалами в памяти.

Сейчас Лита сидела в своей каморке за баром и читала сообщение на маленьком голографическом экране.

«Объект: Алекс Холт. Позывной «Лис». Пилот, авантюрист. Направляется на «Венец» через «Крякву» (ориентировочно через два дня). Задание: внедриться, соблазнить, завербовать. При отказе – ликвидировать. Средства – любые. Оплата – после выполнения».

Лита усмехнулась. Она знала, кто стоит за этим заказом. Леди Изабель Вейл не любила оставлять следы, но Лита умела читать между строк.

Она встала, подошла к маленькому зеркалу, поправила платье, оголив плечо чуть больше, чем следовало. Её отражение улыбнулось ей – холодно, расчётливо, красиво.

– Что ж, Лис, – прошептала она. – Посмотрим, кто кого переиграет.

Она выключила свет и вышла в бар, где её уже ждали. Музыка заиграла громче, и Лита выскользнула на сцену, начиная свой танец.

Она не знала, что этот танец станет началом игры, в которой проигравших не будет – только живые и мёртвые.

Но она привыкла к таким играм.

Старая жизнь агентки Кейна научила её одному: доверять нельзя никому. Даже себе.