Читать книгу: «Трофей из преисподней»

Серия «Спецназ Берии. Герои секретной войны»

© Тамоников А. А., 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1

В конце июля 1942 года северный фланг Южного фронта Красной армии был разгромлен. Попытка восстановить его путем контрудара бывшей ранее в резерве фронта 24-й армии с юга на Миллерово не удалась. Советские дивизии на подходе к Миллерово попали под удар основных сил немецкой 1-й танковой армии и понесли большие потери. В итоге немецкие войска вырвались на оперативный простор. Знойное летнее солнце стояло в зените, выжигая остатки травы и чахлого кустарника. Степь плыла перед глазами солдат, наполняя воздух густым, пыльным маревом. По изрытой колесами дороге, больше похожей на растянувшийся на километры участок пыльной целины, медленно двигалась колонна. Грузовики, запряженные лошадьми повозки с ранеными, усталые, запыленные пехотинцы – все это слилось в один нескончаемый, измученный поток. Стоял гул моторов, приглушенные команды, скрип телег.

Группа майора Шелестова на выделенной ей полуторке влилась в колонну, надеясь, что дивизия, заняв позиции, свяжется со штабом армии и тогда оперативники будут знать, где его искать. В штабе 24-й армии имелась для особой оперативной группы Главного управления НКВД СССР срочная и важная информация. Но в создавшейся сложной ситуации никто не мог точно сказать, где искать штаб армии. Шелестов высунул голову из кабины грузовика и, придерживая фуражку, посмотрел на трех верховых, проскакавших в голову колонны. Это были разведчики артполка, и они очень спешили. Это было видно по тому, как бойцы нещадно нахлестывали своих лошадей.

– Что-то случилось! – крикнул из кузова Буторин.

Договорить Виктор не успел. Оперативники замолчали, прислушиваясь к какому-то далекому, нарастающему гулу. Не прошло и минуты, как воздух заполнил рокот авиационных моторов. Из-за холмов на западе появились самолеты. Они шли строгим строем, звеньями. «Юнкерсы»! А выше них под облаками, порой обгоняя бомбардировщики, пронеслись немецкие истребители.

– Воздух! – пронеслась команда по колонне, повторяемая командирами подразделений.

Бойцы оставляли автомашины, гужевые повозки сворачивали с дороги и уходили в степь, чтобы рассредоточиться и не попасть всем скопом под вражеские бомбы. Со скрипом стали поворачиваться турели зенитных пулеметов в кузовах грузовиков. Водитель полуторки Чекмарев свернул с дороги, оперативники прыгали из кузова на выжженную солнцем траву, а Шелестов торопил водителя:

– От машины, сержант, дальше! В степь!

А дальше все смешалось в хаосе. Сначала посыпались фугасные бомбы, вздымая в небо султаны земли и дыма, разметывая технику и людей. Вражеские самолеты встали в круг и, пикируя почти вертикально, обрушили на колонну свой смертоносный груз. Сплошная стена огня и черного дыма встала на дороге. Буторин что-то крикнул, указывая на небо, прежде чем они упали в канаву в стороне от дороги. Под облаками пронеслись «яки» со звездами на крыльях и сцепились с немецкими истребителями. Но советских машин было слишком мало, чтобы прорваться к бомбардировщикам. К вою моторов и свисту бомб, переполнявших воздух, добавились звуки пулеметных очередей – небо прошивали очереди трассирующих пуль. Видно было, как один за другим, прошитые очередями, валились на бок, теряя высоту, самолеты, которые, оставляя черный шлейф дыма, устремлялись к земле. Они врезались в выжженную степь, добавляя огня, грохота и дыма. Советские летчики сражались отчаянно – они сумели сбить несколько вражеских истребителей. Пара «яков» прорвалась к «карусели» немецких бомбардировщиков и с ходу атаковала их. Даже сквозь страшный грохот разрывов и рев моторов было слышно ликование советских солдат. Один, второй… уже три бомбардировщика задымили и стали падать.

– Танки слева! – еле расслышали оперативники команду.

Советские солдаты бросились к орудиям. Большая часть лошадей была убита, с другими обезумевшими от бомбежки животными артиллеристы едва справлялись. Они заставляли их отъехать от дороги, разворачивали орудия, занимая позиции прямо в чистом поле. Пехотинцы ложились между орудиями и начинали малыми пехотными лопатами ковырять белую пыльную землю, чтобы вырыть для себя стрелковую ячейку. Тем не менее во всем этом, казалось бы, огненном хаосе почувствовался порядок, выучка и твердая рука командиров. Понесенные потери никак не могли повлиять на людей, которые второй год сражались с врагом, напавшим на их Родину.

И вот к грохоту взрывов и пулеметной трескотне добавился новый, нарастающий гул – низкий, грозный и идущий откуда-то из-за линии холмов на горизонте. Это был ровный, металлический рокот танковых моторов. Воздух очистился от самолетов, «юнкерсы» повернули на запад, прекратив бомбежку, чтобы не попасть по своим. Опытные командиры отдавали приказы. Началась лихорадочная, почти невероятная в этом хаосе организация обороны. Пехотинцы зарывались в землю, насколько это было возможно, пулеметные расчеты катили станковые пулеметы на фланги. За их спинами в сотне метров полковая артиллерия ощетинилась стволами фактически в чистом поле. Любая форма рельефа, пусть даже еле заметная, использовалась для оборудования позиций пулеметчиков, бронебойщиков. Оперативники приготовили автоматы и залегли на краю овражка, больше похожего на весеннюю промоину у дороги. Двухметровая глубина, которая до этого казалась непроходимым препятствием для автомашин, теперь ощущалась какой-то маленькой ямкой, которая не может укрыть человека, а гусеницы вражеских танков ее даже не заметят. Люди лежали и напряженно смотрели туда, где вдруг из-за холмов стали выползать темные точки приближающихся, обретающих зловещие формы танков с крестами на бортах.

Шелестов оглянулся на артиллеристов. Расчеты в поте лица пытались углубить и хоть немного замаскировать позиции своих орудий. Взлетали кирки, работали лопаты, и постепенно перед каждым противотанковым орудием вырастал хоть небольшой, но бруствер из земли и мелкого камня. Его маскировали сухим кустарником. Над позициями раздался приказ: «Без команды не стрелять!» Никто не расслышал звука выстрела, а в воздухе уже прошелестел первый снаряд. Он разорвался, не долетев метров пятьдесят до дороги, едва не угодив в пустой грузовик. Оперативники повернулись в сторону врага и увидели, что танки открыли беглый огонь по советским позициям. Они били без остановки, почти не целясь, и только сизые всполохи возле стволов танковых пушек подсказывали, какая машина произвела выстрел. Снаряды накрыли степь перед дорогой. То тут, то там взлетали комья сухой земли, вспучивались клубы дыма, со свистом разлетались осколки. Послышались первые крики: «Санитара сюда!»

– Разобьют они колонну! – крикнул Шелестову Буторин, сдвинув фуражку за затылок и вытирая потный лоб. – В чистом поле ведь накрыли – зацепиться не за что.

– Если это прорыв немецких танковых частей в наш тыл, – спокойно заметил Сосновский, – то командование уже об этом знает и прорыв постараются своевременно закрыть, перебросив сюда подкрепление. Просто дивизии нужно продержаться какое-то время.

Шелестов посмотрел на спокойного, как всегда выдержанного Михаила, на сосредоточенного Виктора Буторина, а потом перевел взгляд на Когана. Вот что значит обстоятельность бывшего следователя особого отдела НКВД. Во всем у него порядок. И пока мы ждем приближения немецких танков, он аккуратно укладывает брезентовый подсумок с полными дисками к ППШ, проверяет свой пистолет. Достает из вещмешка две запасные обоймы к пистолету и рассовывает их по нагрудным карманам гимнастерки, чтобы далеко не лезть, когда кончатся патроны у автомата. Обстоятельный человек, для которого нет мелочей. Ну что же, ребята, придется и нам продержаться вместе с бойцами дивизии здесь, защищая этот клочок выгоревшей, высушенной солнцем степи и этот кусок изрытой гусеницами дороги. Но не важно, что здесь нет стратегически важных объектов, каких-то населенных пунктов. Это все равно наша земля, это кусочек нашей Родины, и мы будем защищать его, как и любой другой участок своей земли. Как пограничники 22 июня 41-го до последнего защищали каждый отрезок своей границы, свой кусочек Родины.

Неподалеку заняли позицию бронебойщики со своим мощным ружьем, левее надевал каски расчет ручного пулемета, раскладывая в вырытой нише полные пулеметные диски. Танки шли на полной скорости, поднимая столбы пыли. Ровная местность, и поэтому фашистские бронированные машины пытались быстрее сократить расстояние до советских позиций. Держась на небольшом расстоянии за танками, сзади показались бронетранспортеры и грузовики. Значит, сейчас они будут высаживать пехоту. Хорошо знакомая тактика – атаковать, надежно прикрываясь танковой броней, а потом, когда танки из пушек и пулеметов подавят все огневые точки обороняющихся, пехота вырвется вперед и ринется в окопы.

– Километр, – монотонно констатировал Сосновский, глядя на вражеские танки в бинокль с дальномером. – Однако у артиллеристов выдержка!

– Они рассчитывают начать стрелять на постоянном прицеле, – пояснил Буторин, – чтобы по мере приближения танков не крутить все время верньеры.

– Логично, – так же бесстрастно ответил Сосновский. – Девятьсот… Восемьсот метров.

– Огонь! – раздалась команда, и почти сразу же одно за другим противотанковые орудия открыли огонь.

Оперативники жадно смотрели на степь перед собой. Черные разрывы стали вырастать между танками, и казалось, ничто не может остановить эту стальную армаду. Но нет: вот один из снарядов нашел свою цель, вот второй, третий! Два танка в передней линии остановились и начали дымить. Вот еще одно попадание, и у немецкого танка во второй линии сорвало башню, и та, отлетев на несколько метров, рухнула на землю, подняв столб пыли. Вот еще два танка с сорванными снарядами гусеницами закрутились на месте, и другим пришлось объезжать поврежденных собратьев.

В степи горели уже несколько танков, но остальные, резко сбавив скорость, стали бить прицельно, по выявленным огневым точкам и позициям артиллеристов. Вражеские снаряды стали рваться среди пехотной цепи, где на прямой наводке стояли «сорокапятки», снаряды рвались среди наспех вырытых огневых позиций 76-миллиметровых дивизионных противотанковых орудий. Пехота тем временем под непрекращающимся огнем продолжала окапываться. Но копать сухую, твердую как камень землю было почти невозможно. Ямы получались мелкими, больше похожими на неглубокие могилы. Одно за другим выходили из строя орудия. Вот уже три «сорокапятки» валялись вверх колесами на краю дымящихся воронок, вот снаряд разнес позицию 76-миллиметрового орудия. Обгоняя танки, вырвались вперед бронетранспортеры, поливая пулеметным огнем позиции пехоты. Немецкие грузовики остановились, и на землю стали прыгать пехотинцы. Заговорили советские пулеметы, но фашисты уже выстроились в нестройную цепь и побежали вперед. Танки снова пошли в атаку, продолжая вести огонь из пушек и пулеметов. Но несколько удачно выпущенных снарядов остудили их пыл, заставив снова сбавить скорость. Шелестов хорошо видел, что происходит впереди. Сейчас немецкая пехота прорвется к передовым стрелковым ячейкам, подавит огонь пулеметных гнезд, и танки снова рванутся вперед, утюжа гусеницами советские позиции.

Мимо оперативников санитар тащил, что есть силы упираясь ногами в пыльную горячую землю, окровавленное тело лейтенанта. Пехотинцы оглядывались на раненого командира. Шелестов ругнулся и, поднявшись над стрелковыми ячейками так, чтобы его было видно всем, его майорские «шпалы» на петлицах, закричал:

– Не спать! Куда оглядываетесь? Там Волга, там Сталинград за нашими спинами! Огонь по пехоте! Отсекать пехоту от танков!

Буторин едва успел дернуть командира за ремень и повалить на землю. В воздухе над головой запели пули, по краю оврага запрыгали пыльные фонтанчики. Первая волна немецкой пехоты, прижимаясь к броне, была отбита шквальным огнем. Но это была лишь прелюдия. Из-за дыма снова вырвались вражеские танки с крестами на бортах. Стальные чудовища были все ближе. Громко били противотанковые ружья, кто-то из пехотинцев пополз вперед со связками гранат навстречу танкам. Их гул заглушал все, даже стук собственного сердца. Земля содрогалась.

– Противотанковое ружье! – крикнул Буторин и указал на убитого молоденького красноармейца в десятке метров впереди и слева, чьи пальцы так и не разжались на прикладе ПТР.

Шелестов не видел, как Виктор пополз в сторону позиции убитых бронебойщиков, как он вскочил и одним броском преодолел расстояние, упал и перекатился в сторону. Пулеметная очередь стегнула по земле всего в нескольких метрах от Буторина, но он уже добрался до позиции. Схватив тяжелое, неуклюжее ружье, он припал к земле. Глаза заливало потом, и Виктор рукавом гимнастерки вытер лицо. Он высматривал уязвимое место у стального зверя. Первый выстрел. Резкий, сильный удар в плечо. Буторин не промахнулся. В боку ближайшего танка, там, где располагался моторный отсек, вспыхнуло яркое пламя, затем черный дым. Экипаж начал поспешно выбираться из люков, но танкистов срезали стрелки. Второй патрон. Буторин вдруг осознал, что танки вокруг, что он уже стреляет не в лоб, а в боковую броню. Прорвались фашисты на пехотные позиции, прорвались! Второй выстрел не дал результата. Еще один патрон, выстрел! И еще один танк остановился, и из его башни повалил едкий серый дым.

Патроны, где еще патроны? Буторин обшаривал окопчик, дернул за лямку солдатский вещмешок, и тот лязгнул металлическим звуком. Вот они где! Неожиданно совсем рядом появился немецкий танк, с ревом развернулся на месте, и вот под его гусеницами оказался станковый пулемет. Фашистский танк пер и пер по окопчикам, давил пулеметное гнездо, давил тела, живые и мертвые. Казалось, ничто не остановит эту громадину. Откуда-то появился Коган без фуражки. В его руках была связка гранат. Бросок, и связка ударилась, покатилась по вентиляционной решетке двигателя позади башни. Коган упал, и тут же раздался страшный взрыв, огненные языки вырвались из танкового мотора, превращая грозную машину в огненный смерч. Бутрин подполз к товарищу, Коган не мог подняться, он только тряс головой и что-то мычал. Бутрин подхватил его под руку и поволок назад к оврагу.

Теперь было хорошо видно, что немцы обходили их. Два танка выскочили на дорогу и понеслись, давя полуторки, конные повозки, мотоциклы. Шелестов и Сосновский лежали рядом и били из автоматов прямо перед собой, направо и налево, где в дыму видели серые ненавистные мундиры вражеских солдат. Михаил вдруг бросил автомат с опустевшим диском и кинулся куда-то в сторону. Шелестов стал прикрывать его, отползая следом. К счастью, Сосновский вовремя увидел, как по склону сполз боец с окровавленной головой, как упал рядом с ним ручной пулемет. Он схватил «дегтярь» и тут же развернулся всем телом вправо. По оврагу бежали несколько гитлеровцев, и Сосновский встретил их огнем, стреляя практически в упор. Он успел свалить четверых вражеских солдат, прежде чем замолчал пулемет в его руках, через тела товарищей перепрыгнул здоровенный немец. Плоский штык на его винтовке блеснул на солнце, но Сосновский успел отшатнуться в сторону, ударом ствола пулемета отвести от себя штык, и они с немцем, сцепившись, покатились по сухой колючей траве.

Немец вдруг ослабил хватку, и Сосновский отпихнул фашиста. Рядом стоял Шелестов с пистолетом в руке и кричал что-то, указывая назад, на дорогу. В грохоте боя, лязге гусениц было не разобрать слов. Небо почернело от дыма разрывов. Сосновский стер с лица кровь и повернулся, решив, что все плохо, что они окружены, что танки зашли с тыла. Но к дороге через степь неслись «тридцатьчетверки», много «тридцатьчетверок»! Они стреляли и разворачивались атакующим фронтом. Перед ними были только горящие танки с крестами, только трупы вражеских солдат. И только теперь оперативники услышали, что над степью раздался гул, который стал нарастать, и вдруг с нечеловеческой силой понеслось русское «ура». Пехотинцы дивизии поднимались, примыкали трехгранные штыки к винтовкам и бежали за советскими танками, добивая отступающего в панике врага.

– Чекмарев? – неподалеку Буторин поднял кулак и стал грозить шоферу полуторки, который спешил к дороге со стороны отступающего врага. Пилотки на голове сержанта не было, рукав порван, а в руке он держал немецкий автомат. – Чекмарев, ты чем должен заниматься?

– Да вон она, целая, – оскалившись, ответил коренастый сержант, махнув рукой в сторону своей машины, одиноко торчавшей под расщепленной березой. – Чего ей сделается! А я вот с трофеем.

Шелестов увидел, как один советский танк остановился, из люка стал выбираться танкист в кожаной куртке, а к нему уже спешил полковник из штаба дивизии. Не иначе, отбил немецкую атаку танковый полк из резерва армии. Уж они-то должны знать, где штаб 24-й. Чекмарев подбежал к своей машине, быстро осмотрел ее со всех сторон, потом запрыгнул в кабину и, не закрывая дверь, завел мотор.

– Все в кузов, – приказал Максим, подбегая к машине и запрыгивая в кабину. – Сержант, видишь вон тот танк и полковника рядом? Газуй к ним!

Как и следовало ожидать, штаб армии передислоцировался. Обстановка на фронте менялась чуть ли не ежечасно, и Шелестову предстояло решить непростую задачу: то ли следовать к новому месту расположения штаба армии, то ли попытаться успеть застать связистов ВЧ. И он решил ехать в направлении Алексеевского, где штаб армии дислоцировался совсем недавно на территории центральной усадьбы одноименного совхоза. Пыль над степью стояла столбом и не успевала осесть. То и дело встречались разрозненные части, небольшие колонны беженцев со своим скарбом. Даже небольшое коровье стадо. Дважды дорогу и колонны атаковывали «мессершмиты», поливая беженцев и армейские колонны из пулеметов огнем и сбрасывая мелкие бомбы. Чекмарев только зло скалил зубы и вытирал пот на грязном от копоти лице.

– Доберемся до штаба, – Шелестов укоризненно посмотрел на шофера, – умоешься из моей фляжки и зашьешь рукав гимнастерки. Куда ты воевать-то бросился! Твое дело за машиной следить. Пилотку потерял.

– Пилотка у меня запасная под сиденьем есть, – спокойно возразил сержант. – А вы-то, небось, и сами в пекло бросились!

– Ну мы – это мы, – не нашел что возразить Максим, но, увидев колодец на краю сожженной деревни, указал на него рукой. – Давай туда. В канистру воды наберешь.

Колодцы в этой засушливой степи Придонья были редкостью. Поэтому не удивительно, что у колодца уже стоял грузовой автомобиль с группой бойцов. Шофер, отвинтив крышку радиатора, лил туда воду из мятого жестяного ведра. Красноармейцы сидели в кузове, поставив между ног автоматы ППШ, и только повернули головы в сторону приближающейся полуторки. От кабины с открытой дверью отделился командир. Бросив окурок папиросы, он расправил новенькую гимнастерку под ремнем и двинулся навстречу оперативникам. Шелестов разглядел на его петлицах капитанскую «шпалу» и эмблему технических подразделений – военный инженер 3-го ранга.

– Смотрю на них – как только с парада едут, – хмыкнул Чекмарев, останавливая свою машину рядом с саперами. – За всю войну не видел у саперов такой чистенькой формы.

Шелестов открыл дверь и поставил ногу на подножку. Но в это время его привлекли звуки моторов. С дороги, поднимая жуткую пыль, свернули несколько мотоциклов и два бронеавтомобиля. Военный инженер остановился, четко отдал Шелестову честь и вернулся к своей машине. Его водитель уже завел мотор. Шелестов смотрел на приближающуюся группу. Он сразу забыл о саперах, увидев бронеавтомобили БА–20. Скорее всего, штабные или разведывательные из штаба армии. Вот кто нам нужен! Чекмарев уже подбежал к колодцу со своей канистрой, опасаясь, что в прибывшей колонне может быть высокое начальство и тогда ему с оперативниками придется стоять в очереди. Да еще его внешний вид после этого боя в степи вызвал бы негодование любого старшего начальника. А подводить Шелестова сержант не хотел. Он хоть и не любил всяких там особистов и НКВД, но эта группа, к которой его прикомандировали два дня назад, показала себя так, что у Чекмарева появилось уважение к майорам. Они оказались нормальными мужиками, храбрыми бойцами и довольно умелыми. Это сержант тоже оценил по достоинству. И главное, они не видели в каждом встречном предателя и шпиона.

Из бронемашины торопливо выбрался старший лейтенант в танкистском шлеме и с мокрыми от пота спиной и подмышками. Оперативники замерли на месте, уставившись на молодого офицера, который направился к ним. Буторин сразу отметил, что мотоциклисты не глушили двигатели, а автоматы держали под рукой. А вот пулеметная башня у одной бронемашины была развернута в сторону колодца, а у второй в сторону дороги. «Непростые ребята», – подумал Виктор и незаметно расстегнул кобуру пистолета.

– Прошу простить за бесцеремонность. – Рука старшего лейтенанта метнулась к головному убору, отдавая честь. – Обстоятельства сложные! Вы майор Шелестов? Это ваша группа?

– Обстоятельства и правда не очень располагают к сантиментам, – прищурился Шелестов, тоже бросив руку к козырьку фуражки. – Но мне кажется, что как младший по званию вы должны представиться первым?

Максиму тоже не очень нравилось, что на него и его товарищей наведен пулемет бронеавтомобиля. Хотя он отдавал себе отчет, что на месте старшего лейтенанта он действовал бы так же осторожно. Сейчас на передовой и в ближних тылах Красной армии может твориться что угодно. И все же Шелестов не торопился. Помимо обстоятельств есть еще и уставы Красной армии. Старший лейтенант улыбнулся устало, одними губами, и сейчас же мимические морщины проявились темными полосами на запыленном потном лице.

– Старший лейтенант Куликов, – представился он, доставая из нагрудного кармана удостоверение личности и протягивая его Шелестову. – Командир комендантской роты штаба 24-й армии.

– Ну так я слушаю вас, товарищ Куликов, – возвращая офицеру удостоверение, сказал Шелестов.

– Простите, товарищ майор, – снова чуть улыбнулся офицер, – но теперь моя очередь попросить вас предъявить документы. Я тоже должен быть уверен, что разговариваю с тем, кого ищу.

Шелестов рассмеялся, обернувшись к товарищам и с удовлетворением отметив, что Буторин стоит в трех шагах справа и в любой момент может юркнуть за капот полуторки и у него расстегнута кобура. Сосновский сидит в кузове, расслабленно положив левую руку на борт, а его правой руки не видно. Сейчас его рука наверняка держит автомат. И Коган сидит с сонными глазами в кузове, прижавшись спиной к горячей кабине. Его рук не было видно, значит, он тоже держит оружие. Не раз и не два группа попадала в ситуации, когда оценивать обстановку, хвататься за оружие и вступать в скоротечный огневой бой приходилось всего лишь за пару секунд. И всегда выходила победителями. Сейчас группе, почувствовавшей опасность, нужно очень мало времени, чтобы рассредоточиться на местности и открыть ответный огонь на поражение. А может быть, и открыть огонь первыми.

– Еще раз прошу простить, товарищ майор, – удовлетворенно кивнув, Куликов вернул Шелестову документы. – Вас Москва ищет. Вашей группе срочно нужно прибыть в штаб армии к аппарату ВЧ-связи.

– Как вы нас нашли в этой кутерьме? – застегивая карман гимнастерки, удивился Шелестов.

– Служба, товарищ майор. К сожалению, сопроводить вас не могу. Нам нужно выполнить еще один приказ. А вы следуйте в направлении Софьино. Сразу предупрежу вас, товарищ майор, что на перекрестке вы увидите зенитную батарею и вас завернут военные регулировщики. Но вы предъявите документы, и вас пропустят в Софьино.

– Далеко до Софьино? – спросил Шелестов. – Мы без карты остались. Не рассчитывали застрять здесь надолго.

– Около тридцати километров по шоссе, но его бомбят чуть ли не каждый день. Местами приходится объезжать разбитые участки.

Бронемашины и мотоциклисты развернулись, подняв клубы пыли, и унеслись по дороге на юг. Оперативники собрались вокруг командира, но Шелестов только пожал плечами. Он представления не имел, зачем Москва потребовала их на связь. Видимо, Платов просто обеспокоен, что группа застряла под Миллерово, а нужна она сейчас в Москве, или, что вероятнее всего, Особую оперативную группу Главного управления НКВД ждет очередное задание. Шелестов вернулся к машине и увидел, что Чекмарев в одной нательной рубахе сидит на подножке автомобиля и торопливо зашивает рукав гимнастерки.

– Одна минута, товарищ майор, я уже почти закончил, – попросил сержант, но Шелестов махнул рукой.

– Я сяду за руль, а ты на ходу заканчивай свое шитье. Времени нет.

– На ходу? – Чекмарев с недоверием посмотрел на командира.

– Впереди большой кусок асфальтированного шоссе, – пообещал Шелестов. – Сумеешь закончить.

Оперативники тряслись в кузове полуторки, держась за расшатанные борта. Наконец машина выскочила на шоссе, и можно было усесться на пол кузова, на брезент. Буторин смотрел на проходящие мимо армейские колонны, проносившиеся в клубах пыли танковые подразделения. Все двигались на восток.

– Не надо так хмуро смотреть на мир, Витя, – вдруг сказал Сосновский, угадав мысли товарища. – Передислокация войск – еще не есть признак поражения.

– Не путай передислокацию с тотальным отступлением, – проворчал Буторин.

– А если назвать это не тотальным отступлением, а своевременным отводом войск с угрожающих окружением участков? – снова сказал Сосновский.

– Ну знаешь! – возмутился Буторин. – Так можно договориться и до воспоминаний войны 1812 года, целесообразность оставления врагу Москвы.

– Я не хочу говорить об этом! – вдруг разозлился Сосновский. – Не это надо обсуждать, не прошлое, а будущее. Верить надо в победу, каково бы сейчас ни было положение, каким бы оно сейчас сложным ни было. А вот с этим вопросом у нас проблемы. Помнишь, как недавно Максим с этим старшим лейтенантом обменивались с многозначительным видом документами, удостоверяющими личность. И все это под дулами их пулеметов и наших автоматов.

– Ну? – хмуро спросил Буторин.

– Вот тебе и «ну», – передразнил Сосновский и своевременно ухватился за борт кузова, увидев, что впереди разрушена дорога и их полуторке снова придется сворачивать на грунтовку. – Мы уже в своем тылу никому не верим, всюду и во всем видим следы врага, его диверсантов. А это ведь наша земля, наши люди, наш тыл.

– А что, ты думаешь, что напрасно? Это бдительность называется, Миша. И диверсанты есть.

– Да я не об этом! – раздраженно поморщился Сосновский. – И бдительность должна быть, и внимание должно быть. Только вот есть такие признаки… Как бы тебе это сказать. Я тут вспомнил, как все мы сидели в подвалах НКВД, все четверо, и все четверо уже думали, что жить нам осталось до смертного приговора считаные дни.

– Нашел что вспоминать, – проворчал Коган, который, оказывается, прислушивался к разговору товарищей.

– Не это главное, я вспомнил слова Лаврентия Павловича, которые он сказал как-то одному следователю в моем присутствии. Он сказал, что у недоверия есть здравые, почти физиологические границы. Наступает грань, когда недоверие к людям приобретает гипертрофированные формы. И это уже первый признак паники. Вот мне и не хочется сейчас увидеть эти признаки, признаки паники. А ведь мы отступаем, а позади уже Волга, позади Сталинград.

– Да нет никакой паники, что вы завелись, – снова проворчал Коган, усаживаясь удобнее. – На войне всегда бывают успешные операции и неуспешные, бывает наступление и отступление. Это что, по-вашему, говорит о том, что мы не сможем победить? Это значит всего лишь, что враг очень силен и сражаться с ним трудно, но шею мы ему свернем все равно. Сталинград, говоришь? Ну вот под Сталинградом, например, и свернем. Помяни мое слово!

Машина скакала как сумасшедшая на неровностях грунтовки. Мимо проходили люди с поклажей, с тележками, проезжали подводы. Население уходило в тыл от надвигавшегося фронта. Шелестов, сидевший за рулем, вдруг свернул в поле, увидев впереди затор из телег. Полевая дорога вилась среди сожженной пшеницы, почерневшие поля раскинулись вокруг. Неожиданно машина остановилась. Шелестов вышел из кабины, уступая руль Чекмареву, который зашил-таки свою гимнастерку.

– Смотрите, ребята, – указал Максим на поваленные телеграфные столбы и скрутившиеся оборванные провода.

– Не рановато ли? – прокомментировал картину Коган. – Вот вам к разговору о панике. Фронт сюда еще, может, несколько дней не подойдет, а они уже связь рвут.

– Вопрос, кто это «они», – неожиданно сказал Шелестов и пошел к лежащим на черной земле столбам.

Оперативники, спрыгнув с кузова, догнали командира и остановились у крайнего столба. Хорошо было видно расщепленное основание дубового «пасынка». От древесины пахло кислым – сгоревшей взрывчаткой. Взрывали не вчера и не два дня назад. Эти столбы взорвали совсем недавно, может быть, час назад. То, что на эти звуки никто не обратил особого внимания, вполне объяснимо. В воздухе то и дело появляются вражеские самолеты, где-то постоянно слышны звуки бомбежки. Возможно, что саперы тоже взрывают что-то, что нельзя вывезти. Оборудование предприятий, какие-то склады. Но связь! Связь нужна до последнего. Буторин указал в сторону лесополосы, где старик с седой окладистой бородой чинил колесо старенькой телеги. Оперативники пошли к нему и, увидев, что старик один пытается насадить снятое колесо на ось, помогли ему, приподняв телегу.

– От спасибо, сынки, – улыбнулся старик беззубым ртом. – Один бы я проваландался тут до темноты. Не та уже силенка в теле, руки уж не слушаются.

– Куда ж тебя понесло, старче, если руки уж не слушаются? – улыбнулся Сосновский, вытирая травой руки, которые он испачкал дегтем.

– Так хозяйство надо схоронить. А как немец сюда доберется! Вишь, силен он оказался, не так просто Красной армии с ним совладать. Небось, всю Европу под себя подмял германец. Понимать надо, что армия у него сильная.

– Ничего, отец. – Шелестов достал из кармана пачку «Казбека» и угостил старика папиросой. – Ты, главное, не сомневайся! Если и придет враг, так ненадолго. Выбьем его назад, не ходить ему по нашей земле.

– Так я и не сомневаюсь, – рассмеялся старик, выпуская струю дыма после затяжки и качая головой. – А табачок у вас, товарищи командиры, слабоват… Не ходить, говорите, ему по нашей земле? Знамо дело, что не ходить. Это же Дон! Испокон веков тут казачество границы земли русской охраняло от врага. И нынче охраним! А кто пришел, тут навеки и останется в назидание детям своим.

– Отец, а ты давно тут с телегой возишься? – спросил Буторин. – Видел, кто столбы-то повалил?

– А как же, конечно видел, – кивнул тот. – Наши солдатики и повалили. Видать, чтобы германцу не оставлять.

– Что за солдатики? – поспешил уточнить Шелестов. – На чем приехали, сколько их было?

– Так на машине, – уверенно сказал старик. – Приехали, остановились, значит, командир что-то скомандовал, они из кузова попрыгали наземь и помчались по два человека к столбу. Ловко у них получилось. Видать, свое дело хорошо знают. Подорвали несколько столбов – вот здесь, снова в машину попрыгали и уехали вон туды, вдоль леса.

– Так сколько их было в машине?

– Десятка два, кажись, – поразмыслив, ответил старик. – Потому как не все спускались, половина в кузове так и сидела.

– Опять ЗИСок, – пробормотал Коган и пошел разглядывать следы от колес. – Трехтонник, ЗИС–5. Как и у колодца.

Шелестов уже и сам понял, что это были те самые «красноармейцы» во главе с военным инженером 3-го ранга, который хотел подойти к ним, но, увидев бронемашины, поспешил уехать. Он только покачал головой и сказал:

– Ребята, а мы ведь чудом не нарвались на неприятности. Сразу четыре майора в одной машине – это лакомый кусочек.

– Ну тогда нам за ними, – поправив ремень автомата на плече, заявил Буторин. – Надо эти неприятности догонять, а то ведь они могут еще кое-что похуже натворить. Между прочим, и они направляются в сторону временной дислокации штаба 24-й армии.

Глава 2

Донские степи, выжженные дотла, заставляли сжиматься сердце. Война еще не дошла до этих мест, но ее огонь опалил землю, сжег урожаи, разворотил дороги. Горели не только спелые хлеба, горели села, железнодорожные станции. Обескровленные в боях части Красной армии отступали, цепляясь, за каждый метр донской земли, лишь бы замедлить продвижение врага, лишь бы дать командованию лишний день для того, чтобы собрать резервы, подготовить оборонительные позиции. Серое от дыма и пыли небо у горизонта сливалось с плоской как стол землей, где единственными ориентирами были ковыльные холмы да редкие балки, поросшие чахлым кустарником. В этой безбрежной опаленной степи ползли уставшие военные колонны, редкие обозы местного населения, спасающегося от приближающегося фронта. Разбитые бомбежкой дороги пустели, и колонны искали объездной путь, пыля по проселкам, объезжая овраги.

Полуторка оперативной группы неслась, подскакивая на кочках, объезжая редкие байрачные леса и промоины. Чекмарев, вцепившись руками в рулевое колесо, хмуро смотрел вперед на ужасную дорогу и думал о том, как ему отвечать перед начальством за угробленную машину, доверенную командованием. И зампотех не станет слушать доводов, что, мол, война, что Чекмарев был прикомандирован к группе со специальным заданием Москвы. Ты отвечаешь за машину и только ты. По уставу ты и только ты отвечаешь за сохранность матчасти. Держись, сержант! Три дня они метались по степным проселкам, опрашивая отступающих одиночек, людей из разбитых обозов. Карта была испещрена крестами и вопросительными знаками. Отступление – это не строевой марш, это медленное, мучительное растворение армии в пространстве. И они ловили след штаба армии порой просто по обрывкам разговоров, по направлению движения санитарных повозок, по трупам изуродованной огнем брошенной техники. И тут Буторин сзади из кузова стал стучать кулаком по крыше кабины, выкрикивая какие-то слова. Шелестов сразу же приказал сержанту остановиться и высунул голову из кабины.

– Что случилось?

– Послушай! – нагнувшись к командиру из кузова, отозвался Виктор. – Слышишь, где-то неподалеку бой идет.

Это был стрелковый бой, и шел он где-то рядом. Там не били пулеметы, не стреляли орудия – просто была перестрелка. Стреляли автоматы, судя по звуку, лишь советские ППШ, и раздавались винтовочные выстрелы. Что это могло означать в тылу наших войск? Лишь столкновение какого-то советского подразделения с разведывательно-диверсионной группой врага. Шелестов стоял, прислушиваясь, поставив одну ногу на подножку машины. Он пытался определить направление боя. Звуки стрельбы, судя по всему, доносились с северо-востока. И тут раздались несколько взрывов, как будто заключительные аккорды боя, потому что после этого стрельба практически прекратилась.

– Оружие наготове! Гони, Чекмарев! – скомандовал Максим, и его голос, обычно ровный и холодный, дрогнул от напряжения. – Двигай вон туда, по грунтовке мимо балки!

Полуторка рванула с места, ее колеса разбрасывали мелкие камни и поднимали клубы пыли. Машина летела, подпрыгивая на ухабах. Шелестов положил на колени автомат и пытался левой рукой придерживаться, чтобы не слететь с сиденья на кочках. Он знал, что оперативники в кузове ведут наблюдение за местностью и успевают крутить головой на все 360 градусов. Они там готовы к бою, главное ему самому не проворонить опасность, которая может встретиться каждую секунду. Максим уже не сомневался в том, что красноармейцы в кузове того ЗИСа у колодца были диверсантами. И стрельба впереди ни о чем хорошем не говорила. А если еще учесть, что в том же направлении временно находится и штаб армии, то мысли в его голове были самыми мрачными.

Машина выскочила из перелеска на открытое пространство, где пересекались две грунтовые дороги, на время ставшие главными транспортными магистралями в этой местности, и Чекмарев сразу же нажал на педаль тормоза. Машина со скрипом остановилась, окутавшись клубами пыли, а Шелестов уже выскочил из кабины и бросился к кустарнику. Покосившаяся табличка на врытом в землю столбе указывала налево, и на ней красовалась запыленная надпись: «Сталинград».

И у этого покосившегося столба лежали два тела в шинелях. Рядом валялся жезл регулировщика, изломанный, истоптанный сапогами. Один из красноармейцев замер в неестественной позе, раскинув руки, будто и после смерти пытаясь остановить невидимый поток. Второй лежал чуть в стороне, с окровавленной грудью. Лицо серое, глаза застыли в удивлении.

– Смотри, батарея! – крикнул Буторин, выпрыгивая из машины.

Среди высокого кустарника и редких деревьев совсем недавно была оборудована позиция двух 25-миллиметровых автоматических зенитных пушек. Теперь аккуратно окопанные и замаскированные стволами молодых осинок артиллерийские «дворики» были разрушены. Тела зенитчиков, застигнутых врасплох атакой со стороны дороги, лежали на краю бруствера, свисали с сиденья наводчика. Одна пушка валялась на боку, и прямо поперек стола лежал убитый артиллерист с карабином в руках. В воздухе еще стоял запах сгоревшего пороха и рыхлой, развороченной разрывами гранат земли. Оперативники обошли перекресток и разбитые позиции. Вокруг только характерные следы боя: застывшие в разных позах тела, россыпь гильз. Регулировщики были убиты в упор, судя по гильзам, из автоматического оружия – автоматов ППШ. Артиллеристы перебиты с близкого расстояния. Они не ожидали нападения, но успели открыть ответный огонь. Все могло закончиться совсем по-другому, если бы они развернули свои пушки против диверсантов.

– Их тут застали врасплох, – раздался голос Сосновского.

Шелестов молча кивнул. Он уже готов был отдать приказ садиться в машину и спешить в расположение штаба, чтобы сообщить о диверсантах, но тут его взгляд выхватил из общей мрачной картины странную деталь. У колеса ближайшей зенитки лежали двое. Не в выгоревшей форме, как зенитчики, и не в шинелях, как регулировщики. Эти двое были одеты в новенькие, еще не успевшие вылинять гимнастерки и шаровары. Кирзовые сапоги не обмяты на щиколотках, поясных ремней на них не было. «Как только что со склада, – мысленно отметил Шелестов. – Только что с эшелона». Коган подошел к трупам, перевернул один. Пулевые ранения у одного в грудь – смертельные. Второй получил пулю в бедро и в живот. И одна в затылок.

– Добивали! – коротко сказал Борис и снял пилотку с головы первого трупа в новеньком обмундировании. – Аккуратная стрижка. Это не наша армейская стрижка.

Сосновский уже присел рядом и, расстегнув карманы гимнастерок, искал документы убитых. Ни у одного при себе не оказалось красноармейских книжек, в отличие от убитых регулировщиков и зенитчиков.

– Нет документов, – сказал Сосновский. – Расческа, махорка в кисете. Форма новенькая, а кисет в таком состоянии, как будто год болтался в карманах бойца на передовой.

– На лица посмотрите, – предложил Коган. – Слишком упитанные для солдат лета 42-го. И главное – оружия при них нет. Ни винтовок, ни вещевых мешков, ни даже саперных лопат.

– Не наши, – отчеканил Сосновский. – Регулировочный пункт и зенитчиков перебили, чтобы расчистить путь. Или от них документы потребовали, или не выполнили приказ свернуть налево на Сталинград, а эти пытались проскочить направо. А направо – это в Софьино, и туда пропускать транспорт, кроме тех, что имеют особые пропуска, не велено. А эти, – он пнул тело в новехонькой форме, – это те, кто это сделал. Переодетые. Диверсанты. «Бранденбург–800» или нечто похожее.

Шелестов свистнул сквозь зубы. Картина складывалась в единое страшное целое. Немцы не просто прорывались вперед. Они работали в тылу, отсекая управление, уничтожая узлы связи и ПВО. И штаб армии, который они искали, был где-то там, совсем недалеко, судя по карте.

– Ребята, в машину. Осторожно. Теперь мы знаем, что впереди враг. Торопиться надо!

Донская степь, раскаленная, как сковорода, дышала зноем, и марево колыхалось над бескрайними просторами, где небо сливалось с землей в дрожащем серебре горизонта. Воздух был густым, пропитанным запахом полыни, пыли и далекой гари. И снова запыленная полуторка полетела по степи, огибая холмы, овражки и перелески, оставляя за собой шлейф удушливого серого облака пыли. Сосновский и Коган устроились по обе стороны от кабины, стоя на одном колене и придерживаясь за передний борт кузова. Буторин стоял в полный рост и крутил головой во все стороны. Что-то было не так. Опытный человек, проработавший несколько лет в разведотделе, Виктор привык анализировать обстановку сразу с нескольких позиций, с нескольких точек зрения. Вот и сейчас получалось, что они гнались за группой диверсантов, но ощущения, что перед ними какая-то машина торопится преодолеть расстояние до Софьино, у Буторина не возникало. Самое главное – он не видел впереди пыльного следа от машины.

Шелестов то и дело высовывал голову в окно, разглядывая местность, сверялся с картой. Пару раз он советовал Чекмареву свернуть с дороги и проехать степной участок напрямик, чтобы не рисковать проездом через овраг, а то и просто срезать приличный угол. Пыльное облако, которое появилось сзади и следовало за машиной оперативной группы, тоже как будто выбирало самый короткий путь. Буторин почувствовал неладное. Он наклонился к кабине, свесившись из кузова, и крикнул Шелестову:

– Диверсанты! Они едут по нашему следу!

– Какого черта! – нахмурился Шелестов, повернув голову назад и посмотрев на пыльное облако позади. – Если их цель Софьино, то они должны были не терять времени даром и быть уже там. А они катаются по степи?

– А если они поняли, что мы разобрались в ситуации, и хотят нас уничтожить? Не дать нам первыми добраться до штаба, не дать нам передать информацию командирам других частей или организовать ловлю диверсионной группы.

– Витя, ты знаешь, что я очень не люблю, когда ты оказываешься прав, – крикнул Шелестов. – Постараемся подъехать поближе к Софьино, а там задержим их, как сможем. Если повезет, то встретим какое-нибудь подразделение.

Они гнали машину вперед, уже зная, что охотники стали добычей. И тут в голове у Шелестова промелькнула простая мысль. А если диверсионная группа не одна? Или одна, но в ней больше двадцати человек и у них есть радиосвязь? Тогда ненужных свидетелей их прорыва к Софьино они точно решат уничтожить и загонят машину четырех майоров в ловушку. Сама по себе группа из четырех старших офицеров в одной полуторке может показаться врагу любопытной, и они постараются взять майоров живыми. Максим решил не рисковать больше. До Софьино осталось менее двадцати километров, а местность по-прежнему вокруг была пустынной. Здесь армейские колонны и беженцы двигались снова по шоссе, а оно лежало в стороне. Свернуть туда? Нет, не успеть. Диверсанты догонят машину раньше. А скорее всего, просто не станут догонять, а ринутся в Софьино, чтобы уничтожить штаб армии. Для врага сейчас главное – фактор времени.

– Видишь впереди бугор? – Шелестов указал рукой вперед, и сержант молча кивнул. – Машину поперек дороги, чтобы им не проехать.

Когда Чекмарев лихо завернул и резко нажал педаль тормоза, оперативники в кузове поняли, что командир принял решение встретить диверсантов здесь. Они сразу выпрыгнули из кузова, держа в руках автоматы и свои вещмешки. У каждого в них имелись еще по два полных диска для ППШ. Не очень много для организации полноценной обороны. Тем более боя с многочисленным противником. Но сейчас иного выхода не было. Всегда оставался крайний случай – табельные пистолеты с четырьмя обоймами у каждого. И ни одной гранаты. А у врага двадцать стволов ППШ и наверняка есть гранаты. И патронов, скорее всего, достаточно для полноценного боя.

Шелестову не пришлось много объяснять – каждый из оперативников хорошо понимал сложившуюся ситуацию, каждый имел немалый боевой опыт. Стоило только Максиму бросить взгляд на пригорок, возле которого остановилась машина, как Буторин и Коган понимающе кивнули и побежали вверх, лавируя среди сухих кустов и выпирающих, выбеленных солнцем камней. Чекмареву Шелестов велел занять позицию между машиной и бугорком, а сам вместе с Сосновским отошел влево. Здесь, среди молодых осинок на краю овражка, они могли выиграть время, неожиданно атаковав врага с фланга. Вчетвером удержать взвод автоматчиков – дело безнадежное, но если правильно распределить силы и устроить оборону с сильно пересекающимися секторами обстрела, то кое-что может получиться. Единственная надежда была на то, что диверсанты не захотят принимать долгий стрелковый бой. На звук стрельбы может прибыть любая проходящая мимо воинская часть, а это для немцев гибель. Где-то в глубине души мелькнула надежда, что следом пылит колонна советского подразделения и все обойдется.

Не обошлось! Мощный ЗИС вывернул из-за поворота, и диверсанты сразу увидели стоявшую поперек дороги пустую полуторку. Может быть, командир диверсионной группы сразу узнал ту самую машину, на которой ему встретились у колодца советские майоры, а может, он сразу оценил, как стоит машина, перекрывая ему дорогу, и соотнес это с шумом, который он устроил на посту регулировки возле зенитной батареи. Немцы не стали долго размышлять, и ЗИС, взревев мотором, понесся вперед, явно намереваясь обогнуть пустой грузовик по сухому кустарнику. Одновременно несколько автоматчиком из кузова открыли огонь по полуторке.

Шелестов, лежа среди сухой высокой травы между осинками, повел стволом. В голове мелькнула и тут же исчезла грустная мысль, что, кажется, сейчас группа осталась без машины. Для посторонних мыслей не осталось ни времени, ни места в голове. Шелестов нажал на спусковой крючок и не столько услышал, сколько почувствовал, как пули его автомата прошивают металл кабины ЗИСа, как разлетается на осколки лобовое стекло. Главное было убить водителя.

Сосновский лежал в кустарнике в восьми метрах левее Шелестова и ждал первых выстрелов командира. Он видел, как несколько диверсантов, выставив автоматы над кабиной ЗИСа, стреляли по их пустой полуторке, явно намереваясь проскочить опасный участок пути. Он увидел, как пули Шелестова изрешетили кабину, как с залитым кровью лицом откинулся на спинку сиденья шофер ЗИСа. И тогда Михаил тоже стал стрелять короткими очередями по кузову, стараясь поразить прежде всего диверсантов в задней части кузова. Главное было создать первое впечатление, что огонь по машине диверсантов ведется со всех сторон одновременно. Пусть поймут, что это засада, и пусть запаникуют, растеряются. Главное, остановить их здесь и сейчас!

Машина диверсантов резко остановилась, поднимая колесами пыль. Из кабины, выкрикивая команды, буквально вывалился тот самый военинженер 3-го ранга, который хотел подойти к Шелестову у колодца. Диверсанты прыгали через борта кузова и умело откатывались в сторону от машины, занимая позиции. Но хороших укрытий на проселочной дороге и возле нее не было. После первых же выстрелов в кабине остался убитый водитель диверсантов и в кузове трое солдат. Шелестов и Сосновский успели убить или тяжело ранить еще троих, прежде чем опустел кузов ЗИСа и на их позиции обрушился ответный шквальный автоматный огонь. Оперативникам пришлось отползать, перекатываться за кустарником, чтобы не позволить врагу стрелять прицельно.

Диверсанты довольно быстро поняли, что перед ними всего два стрелка, и решительно атаковали оперативников, пытаясь охватить русских с трех сторон. Шелестов и Сосновский, отчаянно отстреливаясь, крутились как ужи на сковородке, не давая диверсантам автоматным огнем подойти к себе на расстояние броска гранаты. Им удавалось сдерживать перебегающих и переползающих врагов, свалив еще пару человек, когда Коган и Буторин сверху с бугра ударили им в спину. И тут командир диверсантов вскинул руки и рухнул на траву. Его бойцы заметались, оставшись без руководства, а потом сделали единственное, что еще можно было предпринять в их положении. Они бросились вперед, прямо по дороге, туда, где стояла русская полуторка, надеясь вырваться из огневой ловушки по дороге.

Чекмарев не сплоховал. Он с самого начала боя послушно отлеживался на обочине за камнем, а когда несколько диверсантов сломя голову побежали в его сторону, открыл огонь из трофейного «шмайсера», добытого им в недавнем бою. Его стрельба была не столько точной, сколько обескураживающей. Но расстояние было слишком мало, и в воздух полетели две гранаты. Шелестов выругался и, вскочив, бросился к полуторке, стреляя на ходу. Следом побежал Сосновский, по пути выбив ногой оружие из руки раненого фашиста. Диверсанты снова залегли и открыли огонь. Шелестову и Сосновскому пришлось тоже упасть в траву. Максим, прижимаясь к земле и пытаясь отстреливаться, опустошил второй автоматный диск, но он так и не смог увидеть, что там с Чекмаревым, жив сержант или нет. Ситуация опасная, критическая. Если сейчас пролетят гранаты, то остатки диверсионной группы вырвутся из кольца, потому что стоит им укрыться за полуторкой, и Коган с Буториным с бугра их уже не достанут – враг окажется в мертвой зоне.

И только теперь оперативники различили новый звук в степи, помимо сумасшедшей автоматной стрельбы. Сначала это был нарастающий гул моторов, а потом из-за холма, оставляя за собой тучи пыли, вылетели мотоциклы с колясками, а за ними два бронеавтомобиля. Шелестов сразу узнал группу старшего лейтенанта из штаба армии. Но и Куликов, кажется, уже разобрался в ситуации, а может, и видел результаты нападения диверсантов на пост и батарею. По дороге хлестнули пулеметные очереди. Диверсанты заметались на дороге и начали бросать оружие, поднимая руки вверх.

Когда стихли последние выстрелы, а в ушах еще стоял оглушительный грохот, Шелестов бросился к Чекмареву, лежавшему без движения в сухой траве и бессильно опустив голову. Пыль и трава окрасились кровью, и сердце Максима сжалось. Эх, сержант, лихая твоя голова! Он попытался перевернуть шофера на спину и, к своей радости, услышал, как Чекмарев застонал.

– Живой, живой, – шептал Шелестов, осматривая раненого.

Кожа на лбу рассечена осколком, но рана неглубокая, просто сильно кровоточит, а вот рука выше локтя пострадала сильнее: в нее попал осколок гранаты. Сержанта просто оглушило взрывом, это контузия, решил Шелестов и подозвал одного из мотоциклистов, чтобы тот оказал помощь. Оперативники уже осматривали тела убитых диверсантов, Куликов командовал своими автоматчиками, которые отвели в сторону и усадили на землю трех оставшихся в живых диверсантов. Один ранен в ногу, но двое, кажется, были целы.

– Живы, товарищ майор? – кивнул Куликов подходившему Шелестову. – Рисковые вы ребята. Если бы мы не подоспели, я не знаю, что бы здесь было.

– А какой у нас был выход? – вскинул брови Максим. – Пропустить их к штабу армии? Сколько там охраны, если ты здесь со своими бойцами? Четыре писаря и двое ездовых-посыльных с поварами? Отправь моего водителя в санбат, и пусть они доложат в штабе о происшествии. Нужны люди для оцепления места боя, машина, чтобы вывезти тела и оружие. А мы пока с этими разберемся.

Пока Шелестов распоряжался, Буторин с Сосновским осматривали убитых диверсантов и особенно тщательно обыскивали тело «военинженера 3-го ранга». Коган подошел к пленным и остановил взгляд на парне с ободранной щекой. Диверсант не выглядел трусом или просто перепуганным, угнетенным своим положением человеком. В нем была какая-то изюминка, которая ускользала и снова привлекала внимание опытного следователя. А ведь он планы строит, а не думает о том, что мы их сейчас тут расстреляем. Хитрый паренек, и не трус. Труса бы сюда не послали. Этот из любого положения выкрутится.

– Куликов! – позвал Коган старшего лейтенанта. – Разведи пленных, чтобы не разговаривали друг с другом.

Борису сейчас важно было для плодотворного допроса, чтобы пленники не просто перестали общаться и не смогли бы сговориться. Он не хотел, чтобы двое других видели, что он допрашивает этого парня. А допрашивать нужно сейчас, пока пленные после боя не остыли, пока еще смерть смотрит им в глаза. Когда пленные попадут в контрразведку и будут сидеть по камерам, они уже поймут, свыкнутся с мыслью, что их без суда и следствия никто не расстреляет. А сейчас они пока еще после горячки боя логично соображать не могут. И натура этого прохиндея пока еще вылезет наружу сама, без особых усилий.

– Как зовут? – сухо спросил Коган, когда они оказались с пленным вдвоем.

– Леней, Леонидом, гражданин майор, – с готовностью ответил парень.

– Гражданин майор? – удивленно посмотрел на пленного Борис. – Сидел, что ли?

– Все мы не без греха! – криво усмехнулся диверсант.

«Да уж, – подумал Коган, разглядывая парня и вспоминая, что не так давно все участники их группы сидели в подвалах Лубянки, находясь под следствием, и обвиняли их не меньше чем в измене Родине. – А теперь вот мы – Особая оперативная группа Главного управления НКВД. И приказы получаем нередко от самого Берии. Грехов у каждого хватает, только вот этот сидел, судя по всему, за дело, а нас подставили, по ложному обвинению чуть не расстреляли».

– Ну вот что, дружок. – Коган холодно посмотрел в глаза диверсанта. – Мне кажется, что на дурачка ты не очень похож и должен понимать, что здесь тебя с распростертыми объятиями и бутербродами с маслом никто не ждет. Ты с врагом пришел в то время, когда страна кровью обливается, но жить и тебе хочется, как и любой животине на свете. Поэтому соображалку включай и отвечай на мои вопросы быстро и не раздумывая. Не торгуйся, тут не базар. Тут я цену назначаю, а ты или соглашаешься ее платить, или идешь дальше. Только дальше, Леня, торговых рядов на этом рынке нет. Мой последний. Дальше только край ямы, в которой тебя закопают без надписи на памятнике. Да и памятника не будет. В лучшем случае – столбик с номерком, о котором никто и не вспомнит. Все понял? Разговор получится?

– А чего ж не поговорить, гражданин начальник. – Диверсант снова криво усмехнулся. – Цена самая подходящая, чего ж мне торговаться. Считайте, что я ваш с потрохами, коль жизнь гарантируете. Может, и дурак, что поверю, да только выхода у меня сейчас нет никакого.

– Молодец, держишь хвост пистолетом. Продолжай в том же духе, Леня. – Коган посмотрел на пленного так, что у того все внутри похолодело.

– А чего ж мне остается, только держать хвост пистолетом, – промямлил он.

– Правильно, – согласился Коган. – Потому что ты жив до тех пор, пока ты мне нужен. Поэтому хвост можешь пистолетом держать, можешь между ног зажать. Это как тебе нравится. Мне от тебя другое нужно. Поэтому ближе к делу: цель вашей группы? Диверсии на линиях связи, охота на старших офицеров Красной армии, штабы?

– Да, стандартный набор, – кивнул диверсант. – Таких групп несколько, но, когда и в какие районы их забрасывают, нам неизвестно. Боятся, что информация утечет к вам. Секретность у фрицев полная.

– Зачем двигались в направлении Софьино?

– Штаб одной вашей армии там без защиты. Временная дислокация. Велено было уничтожить, а потом выполнять основное задание.

– Какое? Вы же все там полегли бы при атаке на штаб армии, – недоверчиво покачал Коган головой. – Хоть и маленькая охрана, но стволов все равно больше, чем у вас!

– А нас и не жалели никогда. Сколько ни поляжет, а основное задание могут выполнить и двое-трое, может даже один наш командир, если жив останется. Только вот не остался.

– Основное? – насторожился Борис и внимательно посмотрел на пленного. – Какое основное задание у вас было?

– А черт его знает, – сплюнул себе под ноги диверсант. – Он нам никогда наперед про задания не рассказывал. Перед самым выполнением только задачу ставил. Знаю только, что объект называется «Плутон», вот и все. Это кодовое название такое. Это было известно еще до прорыва в ваш тыл. Больше ничего не знаю, хоть на куски режьте.

– Место расположения объекта?

– Тоже не знаю. Где-то в направлении Сталинграда вроде. Слышал просто про направление, что вроде как совпадает. А что за объект, что с ним сделать надо – я без понятия. Может, взорвать, может, выкрасть чего, может, наоборот – утопить.

Допрос остальных пленников ничего не дал. Раненый все время норовил потерять сознание, а третий пленник оказался закоренелым врагом-антисоветчиком, и ничего, кроме ненависти и угроз, от него добиться не удалось. Коган подошел к своим товарищам, которые уже поняли, чем занят Борис, и ждали его возле полуторки. Рассказал о результатах допроса он лаконично, без эмоций – выдав лишь голую информацию и свои аргументированные выводы. Оперативники переглянулись.

– Вообще-то это правдоподобно, что суть главного задания знает только командир, – согласился Буторин. – Но с другой стороны, если ты в тылу противника и рискуешь каждую минуту погибнуть, то надо иметь и помощника или заместителя, который смог бы в случае твоей гибели вести группу дальше и обеспечить выполнение задания. Иначе это все пустая трата ресурсов.

– Не совсем уж и нелепость, – пожал Сосновский плечами. – Большая часть бойцов в «Бранденбурге» – люди, хорошо знающие русский язык и вообще нашу страну. Там немцев почти нет, за исключением прибалтийских, которые опять же знают язык и страну. Черпают они ресурсы на оккупированной территории и в Европе в среде антисоветской эмиграции. А это все особой ценности для рейха не представляет – изначально расходный материал. Это вообще особенность работы абвера в Советском Союзе. Они берут не качеством, а количеством. Видать, сработал стереотип войны со страной, имеющей огромную территорию и многочисленное население.

Штаб 24-й армии снова готовился покидать место дислокации. Линия фронта меняла конфигурацию буквально каждый час. Дивизии и корпуса сражались, но немцы то на одном, то на другом участке прорывались, и частям Красной армии снова приходилось отходить, чтобы не попасть в окружение. ВЧ-связисты со своей аппаратурой были еще на месте и по приказу заместителя начальника штаба Шелестова связали с Москвой по уцелевшей линии связи. Платов ответил почти сразу.

– Максим Андреевич! Наконец-то, – прозвучал в трубке голос Платова. – Мне сообщили, что штаб 24-й армии сейчас уже юго-восточнее Миллерово? Как вы там? Все живы?

– Все живы! – подтвердил Шелестов. – Не мог раньше выйти на связь – немцы постоянно атакуют, много прорывов в наш тыл бронированных колонн, постоянные атаки колонн на дорогах и позиций армии с воздуха. Обстановка очень сложная.

– Понял вас, Максим Андреевич. – Голос Платова не обнадеживал. – Вам придется задержаться на этом участке фронта. Есть непонятные сведения от контрразведки об интересах немцев к какому-то объекту в наших тылах. Предположительно в районе Сталинграда.

– Уж не о «Плутоне» ли речь идет, товарищ старший майор государственной безопасности? – не удержался от вопроса Шелестов, понимая, что разговор не получится слишком длинным и связь может в любой момент оборваться.

Реакция Платова была мгновенной. Ни удивления, ни возгласов: «Ах, а вы откуда знаете? Какое совпадение!» Просто секундная заминка и холодный приказ: «Докладывайте, что вам известно о „Плутоне“». Шелестов так же коротко, опуская ненужные подробности, изложил ситуацию, в результате которой он получил эти сведения.

– Группа на правобережье Дона, – прокомментировал Платов. – Я поделюсь с вами своей информацией потому, что вашей группе, видимо, придется задержаться там и заняться этим объектом. По нашим сведениям, абвер готовит какую-то операцию в наших тылах с использованием сил небезызвестного вам подразделения «Бранденбург–800» и специальной группы «Бергманн».

– Что это за группа? – спросил Шелестов. – О группе «Бергманн» мы еще не слышали.

– Пора вам заняться немецким языком посерьезнее, Максим Андреевич, – посоветовал Платов. – У вас и Сосновский под рукой с его знанием языка практически в совершенстве. А бергманн – это по-немецки горец. Особый отряд «Горец». Его формирование производилось в период с ноября сорок первого года по март сорок второго в Нойхаммере вторым отделом абвера, отвечавшим за диверсии и саботаж. Командиром группы был назначен кадровый офицер абвера Оберлендер, который в абвере считается специалистом по «восточным вопросам». Его заместитель фон Кученбах вырос в России и хорошо говорит по-русски и по-азербайджански. В группе есть подразделения, сформированные из этнических грузин, армян и азербайджанцев. По нашим сведениям, общая численность всего батальона около тысячи двести человек, в том числе девятьсот уроженцев или бывших жителей Закавказья и триста немцев. После прохождения горнострелковой подготовки в Баварии какая-то группа в конце августа будет отправлена на Восточный фронт с преимущественно легким вооружением: ручные пулеметы, ротные минометы, противотанковые ружья и карабины германского производства. Любопытная деталь – личному составу группы в целях сохранения тайны было приказано выдавать себя за испанских басков или боснийских мусульман¹.

– Значит, их цель – Закавказье? Диверсии? – предположил Шелестов. – И «Плутон» как-то с этим связан? Может быть, это какой-то нефтяной район?

– «Плутон» – часть операции «Шамиль»? Нет, Максим Андреевич, – возразил Платов, – видимо, эту группу, которую вы там перехватили, срочным порядком перенацелили на другой объект, если она раньше и имела отношение к «Шамилю». Дело в том, что о «Плутоне» мы узнали случайно из радиоперехвата.

– Расшифровка радиоперехвата есть? – оживился Шелестов.

– Кое-что есть. Радисты перехватили обрывок радиосообщения, не похожего на обычные немецкие шифровки. В нем упоминается кодовое название «Плутон» и координаты, ведущие в тыл советских войск, к старой астрономической обсерватории на холмах между Доном и Волгой. Так что слушайте приказ, Максим Андреевич: перебирайтесь срочно в Сталинград и разберитесь с этим объектом, которым интересуются немцы. Записывайте координаты обсерватории…

Глава 3

Тьма была не просто отсутствием света. Она была живой, легкой, обволакивающей, как долгожданный сон после трудных дней. Она, казалось, липла к лобовому стеклу, затягивала полуторку в свое бархатное, бездонное брюхо. Буторин вытирал сгибом локтя лицо и снова всматривался в черное ничто впереди, пытаясь не упустить еле заметную в кромешной тьме колею. Единственная фара почти ничего не освещала впереди, и приходилось ехать почти на ощупь. Виктор сжимал шершавое бакелитовое колесо руля, и казалось, что ведет он не машину, а маленькую хлипкую субмарину в океане безграничной и безвременной темноты. Рычаг стеклоочистителя застыл на стекле, как сломанная стрелка часов. Пыль, поднятая днем гусеницами и колесами машин, казалось, еще не осела и вилась в воздухе, медленно, незримо в ночи опускаясь мертвым налетом, сквозь который мир виделся расплывчатым и нереальным. За пределами жиденького освещенного круга выплывали из мрака призрачные ковыли, кривые подсолнухи с поникшими, обугленными головами, будто плакавшими по ушедшему солнцу, и тут же погружались обратно, в небытие.

Буторин всматривался в эту пляску теней. Глаза начинали слезиться от напряжения, но мысли текли ровно и размеренно. Он размышлял о «Плутоне», об активизации фашистских диверсионных групп на южном направлении. Враг будет стремиться к Закавказью – это очевидно. Блицкрига не получилось, ресурсов у Германии, да и у подмятой под нее Европы для длительной войны на истощение нет. Гитлеру нужна нефть, редкоземельные металлы. Ему, черт возьми, нужна броня, а значит, молибден, вольфрам. Значит, битва на Волге предстоит страшная. Фашисты попытаются отсечь прикаспийские территории от Европейской части СССР, чтобы мы не смогли помешать ему прорываться на Кавказ.

«Кем я только не был за время работы в разведке, – думал с усмешкой Виктор. – А вот шофером не был. Водить приходилось многие виды техники, кроме самолета, наверное, но чтобы вот так сутками за рулем… Жаль, поймал осколок Чекмарев. Боевой парень, храбрый, надежный. Но он теперь лежит в санбате, а изрешеченная осколками и пулями машина снова бежит по донским степям. Да, война безжалостно перекраивает роли и судьбы».

Он вел машину, слушая дыхание Когана. Сейчас он сидел в кабине рядом и спал, чтобы уже через час сменить Буторина за рулем. Они так менялись весь вчерашний день и всю ночь. Но больше всего Виктор прислушивался к «дыханию» мотора – хриплому, надсадному. Полуторка была стара, изношена, и каждый ее выдох, каждый оборот коленвала давались с усилием. Она пыхтела, кашляла и вибрировала, как замученная лошадь. В кузове, завернувшись в брезент, каким-то образом умудрялись спать, подпрыгивая на кочках, Шелестов и Сосновский. Вообще-то за эти годы, как группа собралась вместе и стала работать, выполняя приказы Берии и Платова, спать все научились в любых условиях. Выработали у организма привычки в условиях военного времени – спать не когда хочется, а когда есть возможность. То же относилось и к еде.

Небо… О, небо здесь, в степи, было не проклятием, а откровением. Когда глаза привыкали, тьма отступала, уступая место великому, немому собору звезд. Они были не просто точками света. Они были россыпью алмазной пыли на бархате, Млечный Путь струился через весь купол, как разлитое молоко, как свет далекой, невозмутимой вечности. Буторин, атеист и чекист до кончиков пальцев, невольно искал глазами созвездия. Вот Большая Медведица, вот Кассиопея… А где-то там, впереди, на вершине холма, стояла их цель – старая обсерватория. Мысль о ней заставляла его сжимать челюсти. Заброшенная, никому не нужная развалюха. Почему она? Почему немцы, рвущиеся к Сталинграду, засылают в наш тыл диверсантов, чтобы завладеть грудой кирпичей и сгнившей арматуры для установки телескопов? В голове прокручивалась информация из обрывков радиоперехвата, о котором рассказал Платов. Упоминания о «Плутоне», секретной немецкой операции. Карты со странными пометками. Логика, его главный инструмент, отказывалась работать. Не хватало данных. Не хватало главного звена.

И от этой неизвестности по спине бежали мурашки. Война была понятна: враг, линия фронта, свинец. А это… это была игра в тени. Немецкие диверсанты, «бранденбуржцы», одетые в красноармейскую форму, были здесь, в этой степи. Возможно, они сейчас тоже едут по какой-то проселочной дороге. Возможно, их командир, такой же уставший, как он, Буторин, смотрит на это же самое звездное небо и торопится к той же цели. Виктор резко дернул руль, объезжая глубокую яму. Машина накренилась, и из кузова послышался сонный возглас. Буторин вытер ладонью мокрый лоб. Нужно сосредоточиться. Дорога. Только дорога.

Степь жила своей, независимой от людей жизнью. В разрывах завывания мотора слышался крик ночной птицы – одинокий и тоскливый. В луче фары на миг застыл, словно удивленный, суслик, затем юркнул в свою нору, в безопасность. Из темноты донесся далекий, едва уловимый вой, похожий на волчий. Но волков здесь нет, есть только бездомные собаки. Эхо войны в мире животных. И все же… Буторин представил обсерваторию. Высокий купол, черный на фоне звезд. Разбитые окна, похожие на глазницы черепа. И тишина. Та самая тишина, что хранит чужие секреты. Что ищут там немцы? Чертежи? Приборы? Или… или саму эту точку? Место, с которого лучше всего видно звезды?

Он посмотрел на небо поверх рулевого колеса, на этот бесстрастный, всевидящий океан света. И вдруг с неожиданной ясностью в его голове возникла интересная мысль. Звезды. Карты. Координаты. Заброшенная обсерватория, которая на старых, довоенных картах все еще значилась как астрономическая точка с точно определенными координатами. Идеальный ориентир для кого-то, кто не может пользоваться обычными маяками. Для кого-то, кто должен прийти с неба. Воздух. Десант? Ночью? Немецкие планеры или парашютисты, которые используют купол обсерватории как знак для сбора?

Мысль пронзила, как ток, и тут же отступила. Нет, слишком просто и откровенно. Таких точек полным-полно, и незачем рваться к этой точке ради только того, что она с самой скрупулезной точностью нанесена на топографическую карту. Нет, тут что-то другое. Дорога пошла вверх, Буторин резко прибавил газу, и полуторка, взвыв, рванула вперед и потянулась в гору, в самое сердце ночи, которая уже не казалась ему просто пустотой. Она была полна угроз и тайн. Теперь он вел машину не просто к руинам. Он вел ее навстречу разгадке, и каждая секунда промедления могла стоить жизни не только его спящим товарищам, но и тысячам других, там, на главном направлении удара. Звезды над головой из безмолвных свидетелей превратились в молчаливых соучастников грядущей битвы. «Что-то я стал мыслить слишком красиво. Не засыпаю ли?» Буторин глянул на наручные часы и толкнул локтем Когана.

– Боря, просыпайся! Смена…

Шелестов проснулся на рассвете и сразу посмотрел на наручные часы. Рядом спали Буторин и Коган. Сосновский вел полуторку, выставив руку в окно. Он ловил встречный ветер ладонью. Участок шоссе был удивительно ровным и не тронутым воронками. Осмотревшись, Шелестов увидел синюю ленту Дона и мост впереди. А заодно и регулировочный пост, на котором все машины заворачивали куда-то южнее, не пропуская к мосту.

– Миша, на сколько еще хватит бензина? – крикнул Шелестов, наклонившись из кузова к кабине.

– Километров на пятьдесят, – отозвался Сосновский. – Но если нам предстоит делать крюк, то встанем посреди поля. До обсерватории, если я не ошибаюсь, километров сто еще по проселкам крутиться. Был бы прямой участок дороги с асфальтом, мы бы уже через час там были бы, а то и раньше.

– Тогда давай к мосту. Там за мостом виднеется какой-то населенный пункт, а значит, может какая-то часть на отдыхе стоять или гарнизон свой, склады армейские. Раздобудем бензин!

Как и ожидали оперативники, регулировщица энергично замахала флажком и стала что-то кричать, бросившись наперерез полуторке. У шалаша под деревьями появился усатый сержант с наганом в кобуре и с самым грозным видом поспешил к нарушителям, не исполняющим указания военного регулировщика. Шелестов торопливо выпрыгнул из машины и достал удостоверение. Регулировщица, оказавшаяся немолодой женщиной лет сорока, виновато заморгала глазами, старательно выпятила большую грудь, туго обтянутую тканью гимнастерки, и стала оправдываться:

– Извините, товарищ майор, у нас приказ не пропускать транспорт к мосту, всех заворачивать к бродам.

– Чего стоишь, видишь, колонна собирается! – сдерживая негодование, заворчал на регулировщицу сержант и с виноватым видом отдал честь Шелестову. – Недосыпает личный состав, устали все, товарищ майор. Смены неделю не было, и бомбежки каждый день.

– Перестаньте оправдываться, сержант, – остановил усача Шелестов, пряча удостоверение в карман. – Вы знаете, что за населенный пункт там за рекой?

– Так точно, Сергиевское это. Рабочий поселок. Только движение по мосту закрыто, товарищ майор. Вам бы на переправу, так быстрее будет.

Шелестов, приложив ладонь козырьком к глазам, посмотрел на мост. По нему проезжали машины, он различил даже два танка. Скорее всего, сержант просто не владел всей информацией. Не пропускали, чтобы не загружать мост, по которому предполагают переправить крупную воинскую часть или что-то в этом роде. Может, подкрепление.

– Мы все-таки попробуем, – бросил сержанту Шелестов и полез в кабину. – Давай, Миша, гони к мосту. Там еще есть движение, а в Сергиевском, может, бензином разживемся.

Раскаленный воздух над донской степью струился и плавился, превращая даль в зыбкое марево. Пыльная дорога, как струна, тянулась к мосту – деревянной, жизненно важной артерии, переброшенной через сонные, отливающие свинцом воды Дона. Полуторка с четырьмя оперативниками подпрыгивала на ухабах, поднимая за собой хвост удушливого дыма. Шелестов, сидя на переднем сиденье рядом с Сосновским, щурился, всматриваясь в точку у въезда на мост. Там находился пост охраны. «Козлы» с колючей проволокой, мешки с песком, сложенные один на другой, и пулемет в нише между ними. Переправу охраняли пограничники отдельного полка НКВД, но сейчас там не наблюдалось строгого порядка, там клубилась пыль и ощущалась какая-то суета. Полуторка группы находилась всего в каких-то двухстах метрах от поста охраны, когда Шелестов буквально подался всем телом вперед, вглядываясь в то, что происходит впереди.

– Народу многовато для поста, – глухо бросил он. – Там что-то…

И в этот момент в монотонный гул моторов машин, переезжавших мост, в скрип колес гужевых повозок ворвались звуки стрельбы. Сначала это была короткая, сухая очередь автомата. Не ППШ, нет – более резкая, чужая. Затем вторая. И, словно по сигналу, пространство у моста вспыхнуло адским огнем перестрелки.

– Стой! – скомандовал Шелестов, и Михаил резко свернул в кювет, глуша мотор.

Оперативники стали занимать позиции для обороны, стараясь отойди подальше от машины, которая в условиях боя была слишком хорошей мишенью. Но это было только привычное поведение в условиях возможной опасности. Бой происходил в узком пространстве у въезда на мост. Картина, увиденная ими, была странной и оттого еще более жуткой. У немногочисленных заграждений из мешков с песком и опрокинутой телеги отчаянно отстреливалась горстка пограничников в выгоревших зеленых фуражках. А атаковала их, судя по внешнему виду, группа местных мужиков в выцветших, заплатанных рубахах, в потертых пиджаках и картузах. Они двигались с неестественной для крестьян выучкой и слаженностью, атакуя цепко, короткими перебежками, расстреливая позиции пограничников из немецких автоматов и с криками по-русски, но с чужой интонацией.

– Гражданские? – Коган обернулся к Шелестову. – Что за чертовщина!

– Какая, к чертям, чертовщина! – сквозь зубы процедил Максим. – Диверсанты! Враги, переодетые в мирных жителей! Видишь, как ложатся? Как стреляют? Это не мужики из станицы!

Они опоздали. Пока оперативники короткими перебежками под огнем пытались зайти с фланга, бой достиг своего кровавого апогея. Один из «мужиков» метнул гранату, и пулемет на позициях пограничников захлебнулся. Но все же оперативники вовремя вмешались в бой. Поняв, что их атаковали со стороны проселка, диверсанты сразу правильно оценили ситуацию – прорваться на другой берег им не удастся. Под прикрытием дыма и пользуясь неразберихой, атакующие начали отход, отстреливаясь, но не панически, а по-волчьи – отступая к густым зарослям лозняка у реки. Они уходили, прикрывая друг друга, унося раненых.

Оперативники дали несколько длинных очередей, но тени в гражданском уже растворялись в степной дымке, словно мираж. Лишь трое остались лежать на раскаленной земле. Шелестов и Сосновский принялись быстро осматривать тела, а Коган и Буторин бросились к раненым пограничникам. Воздух был густ от едких запахов пороха, гари и свежей крови. Злые пограничники под командованием лейтенанта стали осматривать телегу, брошенную диверсантами. Оказалось, что враг, маскируясь под местных жителей, пытался перейти мост, когда поступил приказ остановить всех и освободить переправу для прохождения воинской части. В этот момент диверсанты и атаковали охрану моста.

– Живые есть? – Шелестов осматривался на мосту, бросая взгляды в сторону пограничников, которые спустились к воде. – Неужели ни одного живого, хоть раненого?

– Есть живой! Вон, товарищ майор! – Бледный пограничник, которому перевязывали руку, стал тыкать пальцем вниз в сторону камыша, откуда двое его товарищей вытаскивали мокрого человека в гражданской одежде.

«Мужик» в грязной порванной косоворотке попытался вырваться, но один из пограничников ударом приклада между лопатками опрокинул диверсанта на землю. Его скрутили, грубо прижав лицом к земле. Он хрипел, вырывался, бормоча что-то невнятное по-русски. Когда пленного подняли, Сосновский и Шелестов подошли к нему вплотную.

Пленный, немолодой мужчина с трехдневной щетиной на щеках и подбородке, с обветренным лицом, дышал тяжело, глядя исподлобья. Простая крестьянская одежда, но не с чужого плеча, а своя, ношеная. Это было очевидно. Неужели предатель из местных?

И тут подошел лейтенант пограничник, молодой человек, но уже с сединой на висках. Голова пограничника была забинтована, и через бинты пропиталась кровь. Он посмотрел на пленного и сразу все понял, мгновенно оценил ситуацию и этого человека. В глазах пограничника вспыхнуло нечто большее, чем ненависть к врагу, – личное, горькое презрение.

– Их было шестеро, – сквозь зубы процедил лейтенант, сверля взглядом пленника. Двое с костылями сидели на телеге, один вроде как тяжелораненый, лежал с забинтованной головой, а трое шли рядом. А под соломой в телеге патроны, взрывчатка. Надеялись, что с ранеными и больными мы, сердобольные, пропустим без досмотра. А остальные смешались с беженцами. Поблизости держались.

Лейтенант кивнул на небольшую колонну беженцев, которые жались с тревогой в глазах к своим телегам, успокаивали перепуганных лошадей. Страшно было всем, ведь рядом, наверное, долгое время шли враги, с оружием под старенькими пиджаками, под брезентовыми плащами и куртками. Пограничники были молодцы и действовали умело. У них было всего трое раненых и никого пострадавших из местного населения. По расспросам людей и по оценкам самих пограничников, которые участвовали в стычке, диверсантов было человек двадцать. Теперь, с учетом убитых и раненых, наверное, осталось меньше, но они ушли, и эту группу необходимо найти и ликвидировать.

– Ты местный? – сразу догадался лейтенант, глядя на пленного. – Проводник? Как зовут?

– Так и было… – пробормотал мужчина. – Сазонов я, Петро. Из Кагальницкой родом.

– Ну и куда ж ты, подлая твоя душа, привел этих… гадов? – снова процедил сквозь зубы пограничник. – К родному хутору?

Пленный опустил голову. От стыда, жгучего и беспощадного, покраснели его щеки. Он был своим. Местным. Русским. Что его заставило связаться с диверсантами, пока было непонятно, но явно сделал он это не за деньги и не из-за ненависти к советской власти. Оперативники пока не вмешивались в допрос, разглядывая проводника. А пограничник медленно, со страшным спокойствием, достал папиросу, прикурил. Дым в стоячем, раскаленном воздухе повис неподвижным сизым столбиком.

– Так-так. – Капитан обвел взглядом своих бойцов, а потом снова уставился на пленного. – Значит, так. Свою землю, свою реку… своих же людей. Ну что ж, Петро, пришло время расплаты за кровь советских людей, за подлость, что ты проявил, переметнувшись к врагу. По законам военного времени тебя ждет только смерть без суда и следствия. Как бешеную собаку. Анисимов, расстрелять гада. Спустись с ним к реке и шлепни его там!

Сазонов вскинул голову и взглядом огромных круглых глаз обвел пограничников, трех командиров с майорскими «шпалами» на петлицах. Вот теперь на его лице отражался страх! Жуткий, испепеляющий, заставляющий терять голову, затмевающий разум. Еще миг, и этот человек упадет на колени и будет молить о пощаде. И тогда… Тогда с ним будет трудно работать, понимал Шелестов. Из страха неминуемой быстрой смерти он будет говорить и делать все что угодно, в том числе и просто врать, выдумывать мотивы и выдавать секреты, которые он якобы знает, выведал у врага, чтобы передать данные родным чекистам. Перегибать палку не следовало, а пограничник знал приказ и имел право расстреливать. Шелестов посмотрел на Когана, и тот, как опытный в прошлом следователь особого отдела НКВД, соглашаясь, кивнул.

– Я предлагаю не торопиться, товарищ лейтенант, – вмешался в допрос Шелестов. – Возможно, гражданин Сазонов захочет искупить вину перед Родиной, решит покаяться. Родина, она как мать, она безвинных не карает, а заблудших воспитывает. Если, конечно, ее дети стремятся к искуплению вины. Открывай движение по мосту, а мы потолкуем с этим человеком.

Пограничник бросил под ноги окурок и отправился отдавать распоряжения на мосту. Буторин выяснил у лейтенанта, что в Сергиевском стоит штаб дивизии, которой предписано оборонять переправы через Дон. Там же расположен временно и санитарный батальон. Виктор сразу оценил информацию. Раз дивизия работает в общей оборонительной схеме, значит, в штабе есть устойчивая надежная связь. И он побежал к машине, чтобы подогнать ее к мосту. По пути можно было захватить раненых пограничников и убитых диверсантов в Сергиевское. Шелестов и Коган отвели пленного в сторону за пулеметное гнездо.

– Ну, Петро, где ты познакомился с диверсантами, как попал в их компанию?

– В Суровикино мы работали. На подряде, значит, на строительстве. Некоторые, у кого семьи, с женами работали. Те белье стирали, поварихами, значит, служили. А потом объявили эвакуацию, вроде как немецкие танки прорвались.

– Не тяни кота за хвост, – оборвал пленного Шелестов. – Говори по существу!

Но Коган еле заметно сделал знак Максиму, чтобы тот не мешал рассказывать. Ему как опытному следователю было понятно, что причина предательства лежит глубже, чем банальная ненависть к власти, трусость или жадность. И Сазонов, хмуро сведя брови, продолжил рассказывать о том, как они на рассвете попали под бомбежку, как во время паники потерялись со своими близкими, как пытались на своих подводах уйти в камыши в пойме речки Лог, а там натолкнулись на немецких парашютистов. Его схватили вместе с приятелем Семеном Кошевичем, узнали, что местные, и пригрозили расстрелять семьи, если мужчины не помогут парашютистам в качестве проводников. Это потом, часа через три Сазонов с бугра, где они залегли с немцами, разглядел в проходившей мимо колонне беженцев и свою жену, и дочь Елизавету. Не попали они к немцам в плен, и не было никакого прорыва танков. Но только деваться ему теперь было некуда. Вел немцев тайными тропами, когда они переоделись в гражданскую одежду, все помышлял, где и как сбежать от них. Но парашютисты строго следили за проводником.