В мрачном помещении было двое. Один из них – юноша лет двадцати, одетый в повседневный комбинезон колонистов. Он стоял напротив окна и наблюдал за песчаными смерчами на горизонте – обычное явление в этих краях. Возможно, поэтому взгляд у человека казался таким уставшим и безразличным. Действительно, разве хоть кого-то из жителей Марса можно удивить тоннами песка, поднятыми в воздух?

В душевном состоянии юноши было что-то еще, кроме усталости и скуки. Нечто едва уловимое. Это выдавал не только змеиный, почти не мигающий взгляд. Одна из рук, сложенных за спиной, сжимала запястье другой руки чуть крепче, чем у человека, который бы заскучал. И плечи казались приподнятыми, словно было холодно. Вместе с тем на лбу выступали капельки теплого пота. Челюсть была стиснута, словно юноша опасался сказать что-то лишнее.

Второй человек сидел в высоком кресле. Не будь на дворе XXIII век, можно было бы назвать это троном. Хозяин кресла выглядел лет на семьдесят, если судить по лицу. В свою очередь, большое мускулистое тело, облаченное в белый балахон, совсем не выдавало преклонного возраста.

Старик вперил в посетителя суровый взгляд. Смотрел он как подобает властителю – исподлобья и сверху вниз одновременно. Вспышки молний за окном на мгновения освещали резкие черты морщинистого лица. Казалось, что сам Зевс спустился с Олимпа, готовый вот-вот обрушить гнев на колониста, стоявшего напротив.

Кем был этот юнец, дерзнувший не только не пасть ниц перед громовержцем, но и отвернуться к окну? Почему там, где он посмел стоять, еще не дымится пол от пущенной в нечестивца молнии? Могло быть только одно объяснение: он был сыном Зевса, наследником трона.

– Ты слишком увлекся этим биороботом, – произнес Зевс. Эхо заметалось по гулкому помещению. Когда в зале снова повисла тишина, Зевс подался вперед, скрипнув креслом: – Ты соизвоишь поговорить со мной?!

Посетитель лишь повернул голову в сторону Зевса, но так и остался стоять напротив окна.

– Ваши опасения беспочвенны, Отец.

– Хотелось бы в это верить, но Шрам говорит, что тебя интересует только… это, – протянул Зевс, поморшившись. – Ты не смотришь на настоящих женщин или других биороботов.

– Пусть Шрам не суется в мою жизнь. Это касается только меня.

– Это касается всех! – прогремел Зевс и топнул гигантской ногой. Он помолчал. После этого, сделав глубокий вдох и совладав с собой, продолжил: – Ты сын Старейшины. Придет день, ты возглавишь Колонию и станешь хранителем Уклада. Какой пример ты подаешь колонистам? Люди смотрят на тебя… они видят, что ты – будущий Старейшина – по уши втрескался в… биоробота. Какой стыд!

– Люди преувеличивают. Они любят сплетни.

– Твоя беспечность погубит тебя!

– Отец, покажите мне хоть одного колониста, который не имел бы интрижки с биороботом.

– Это другое… я бы не возражал, если бы ты вел себя как все. Интрижки с биороботами – это нормально, но то, что ты вытворяешь, не походит на обычную интрижку. Ты пойми, она… оно – машина! Всего лишь биологический механизм, неспособный ни думать, ни чувствовать. Оно годится только для рутинной, изнурительной или опасной работы. Именно для этого основатели Колонии когда-то сконструировали и изготовили биороботов…