Читать книгу: «Последний спящий. Часть 1», страница 4

Шрифт:

Глава 9. Хорошие новости

[СИСТЕМА: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ОСНОВНОЙ МИР]

Кир открыл глаза, и знакомый потолок комнаты Арисара встретил его приглушённым светом магических кристаллов, встроенных в резные карнизы. Воздух пах ладаном и старыми книгами – запах, который он уже начал считать своим. Он приподнялся на локте, ощущая под пальцами шероховатость шёлкового покрывала с вышитыми драконами. Стены, украшенные гобеленами с битвами клана Тантаур, казались теперь не чужими, а… родными.

– «Вернулся… домой?» – Мысль прозвучала неожиданно естественно. Эхо воспоминаний Арисара – его тоска по признанию, страх быть изгоем – смешались с его собственными чувствами. Кир провёл рукой по лицу, словно стирая границу между прошлым и настоящим. – «Астерия… Теперь это и мой мир.»

Он встал, босиком ступив на прохладный каменный пол. За окном, в саду клана, цвели синие люминесцирующие цветы – их лепестки мерцали в такт дуновениям ветра, создавая над дорожками живой ковёр из света. Где-то вдали звенели тренировочные мечи: ученики отрабатывали удары, их крики сливались в единый гул жизни.

Парень пребывал в отличном настроении, несмотря на то, что «переезд» в другой мир не состоялся. Расположившись поудобнее, он усмехнулся, вызывая панель системы. Буквы вспыхнули изумрудным светом, отражаясь в позолоченных рамах портретов предков.

Система получила первый уровень.

– «Список навыков»

[Пассивный навык: Кровь Зелёного дракона.]

– «Работает! Я забрал этот навык с собой!!!»

Он сжал кулак, чувствуя, как по жилам пробежал тёплый ток энергии. Кожа на запястье, где раньше зияли шрамы, была гладкой, будто у ребёнка.

Воодушевлённый успехом, Арисар перешёл к описанию навыка.

[Повышает прочность тела и регенерацию. Дарует иммунитет к огню. Вызывает чувство родства у других Зелёных драконов. Дарует владельцу магические вены дракона.]

– «Магические вены… Дракона…» – шёпот сорвался с губ сам собой. – У меня появились магические вены! Я смогу развиваться!!!

Кир закрыл глаза, сосредоточившись на потоке энергии. Мир вокруг заиграл новыми красками – магические частицы вились вокруг, как стайки светлячков, тянущихся к его телу. Он вдохнул глубже, и энергия хлынула в него, наполняя сосуд души.

– «Работает… Всё работает!»

Мечта прежнего и нынешнего Арисара исполнилась. Теперь он не только может совершенствоваться, но и обладает кровью зелёного дракона. Кто знает какие ещё приятные сюрпризы преподнесёт ему система в будущем.

Опьянённый подарком судьбы, Арисар только заметил, что навык «Кровь зелёного дракона» можно повышать.

[Пассивный навык: Кровь зелёного дракона [+]]

– «Улучшить навык!!!»

[Стоимость улучшения сто тысяч очков системы.]

– Сколько-сколько очков системы? Сто Тысяч очков!!! Так много? Почему такая большая разница? – Вскрикнул возмущённый Арисар, разговаривая с самим собой.

– Мне придётся лет десять бесить весь клан, и то не факт, что я столько заработаю.

Успокоившись и немного поразмыслив Арисар пришёл к простым выводам: истинный дракон является прародителем всех драконов, поэтому логично, что разница должна быть существенной («Но не сто же тысяч!»). А сама система, скорее всего, просто подстраивается под сложившуюся ситуацию.

– «Помимо этого невероятно дорогого навыка, есть же и другие. Например клановые техники атаки, движения и укрепления тела. Попробую двигаться поэтапно.»

Впереди у Арисара был ещё длинный путь. Многое предстоит выучить и освоить. Пусть сейчас он и отстаёт от своих сверстников, но вскоре догонит и перегонит. В этом он был уверен.

– «Для начала нужно собрать немного магической энергии.»

Техника магической культивации считалась основой основ в развитии сосуда души. Дети в кланах начинали заниматься ей в возрасте восьми лет, точнее сразу после того, как смогут самостоятельно циркулировать магическую энергию в своём теле. Прежний Арисар был знаком со всеми теоретическими и практическими аспектами этой начальной техники и использовал её закаляя своё тело.

Арисар сел в позу лотоса, чтобы магическая энергия свободно циркулировала по всему телу и, войдя в медитативное состояние, тут же ощутил её в окружающем мире.

Техника магической культивации, подразумевала поглощение окружающей энергии мира. Концентрация энергии менялась от региона к региону, а это в свою очередь, влияло на скорость развития мастеров. Концентрация энергии на территории клана Тантаур считалась ниже средней.

…

Арисар почувствовал, что его сосуд души полон и готов к прорыву, и без труда вступил в стадию духовной концентрации энергии (2). Просидев в культивации некоторое время он перешёл на вторую ступень стадии.

– «Думаю хватит, для начала» – Рассуждал он, открывая глаза.

В воздухе всё ещё дрожали остатки магических потоков, оставляя на стенах мерцающие узоры.

– Должен признаться, ты меня просто шокировал! – На ближайшем стуле сидел Суаран. Его доспехи, украшенные чешуйчатым узором, блестели тускло, словно выцветшие крылья дракона. Скрестив руки на груди, он оценивающе смотрел на сына. – Если не хочешь, можешь не рассказывать, как ты это сделал.

Кир обернулся, замечая, как дрогнули губы отца. В глазах Суарана, обычно холодных как сталь, горел огонь – смесь гордости и страха.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Радость) Суаран]

– Три дня назад служанка застала тебя в состоянии глубокой медитации и тут же сообщила мне об этом. Придя в твою комнату я почувствовал потоки энергии, идущие к твоему сосуду души и циркулирующие в твоих меридианах. – На мгновение запнувшись, отец продолжил. – Я не знаю, что за секретный способ ты использовал, для появления магических вен в твоем теле… но если бы ты сделал это на четыре дня раньше, то смог бы сохранить свой статус наследника главы клана.

– Это не зависело от меня. – Развёл руками Арисар.

– Араксар, – внезапно проговорил Суаран, – его имя вычеркнули из списка наследников.

Кир кивнул, пряча ухмылку. Араксар, высокомерный юноша с лицом хищной птицы, теперь получил по заслугам.

Он прекрасно понимал, что окажись Араксар в числе кандидатов, статус наследника был бы ему обеспечен. Саногар постарался бы.

– Самой заинтересованной стороной твоего отравления были четвёртый старейшина и его племянник. Но Исидан не смог найти никаких улик. Тем не менее, твои слова, сказанные на заседании совета, бросили тень на их репутацию. В итоге Исидан просто не стал вносить имя Араксара в список кандидатов.

Гул колокола, разносящийся по территории клана, прервал разговор.

– Наследником главы клана был выбран Акавиран, сын первого старейшины. – Сообщил Великий старейшина.

На некоторое время воцарилась тишина. Что-то обдумав Суаран вновь заговорил:

– Твой прогресс в совершенствовании не поддаётся объяснению. Не знаю что за способы ты использовал, но будь с ними аккуратен. Пройдёт немного времени и ты достигнешь пика этой стадии. Чтобы прорвать барьер и войти в следующую сферу тебе нужно будет основательно понять саму её сущность, и сущность её энергии. Не спеши с этим. Чем лучше ты поймёшь принципы изменения энергии в своём сосуде при переходе между стадиями, тем быстрее будешь развиваться на более поздних этапах. – Оставив сыну небольшие наставления, Суаран положил на кровать стеклянный бутыль. – Это пилюли концентрации. Пусть они и не самого высокого уровня, но на твоей стадии практикующиеся просто не способны поглотить больше энергии, чем они содержат.

– У меня есть просьба! – Не говори никому о том, что у меня появились магические вены.

– Хорошо. Я не знаю, что ты задумал, но постарайся не создавать лишних проблем. Некоторые из твоих сверстников в свои шестнадцать лет уже перешли на стадию конденсации энергии (3). Ты всё ещё сильно отстаёшь от них.

– Не нужно зацикливаться на одной лишь культивации сферы, – добавил Суаран, выходя из комнаты Арисара. – Чередуй её с другими техниками развития.

После ухода отца Арисар поднял оставленную им бутыль и открыл пробку. Бутыль была заполнена круглыми чёрными шариками, источающими лёгкий аромат лекарственных растений. Он тут же проглотил одну из пилюль и вновь сел в позу лотоса. Не прошло и часа, как вся лекарственная энергия пилюли была поглощена его сосудом души.

– «Благодаря моему пассивному навыку я смогу поглотить вдвое больше энергии!»

Обычно принятие более одной пилюли за раз не могло принести желаемого эффекта. Сосуд души просто не успевал поглотить всю лечебную энергию пилюли. Количеством не всегда можно компенсировать качество. Кроме того, злоупотребление ими могло вызвать интоксикацию и снижение лечебной эффективности. Но теперь Арисар стал исключением из правил. Он мог поглотить лечебную сущность из двух пилюль сразу. Будут ли у него проблемы с интоксикацией? Ведь в его венах течёт драконья кровь! Это предстояло ещё проверить.

Глава 10. Наследник Акавиран

В мире Астерии, где сила определяла статус, а магия была дыханием жизни, каждый ребёнок с восьми лет начинал свой путь совершенствования. Первая ступень – закалка тела – была как первый шаг в бескрайний океан возможностей.

Если в период с десяти до четырнадцати лет ребёнку удаётся прорваться в стадию духовной концентрации энергии (2), то считается, что у него есть перспективы и клан будет обеспечивать его дальнейшее развитие. Это был рубеж, отделяющий обычных детей от будущих мастеров.

Для таких практикующих будет нормой прорваться в стадию конденсации энергии (3) в период с пятнадцати до двадцати лет. Это связано с тем, что в каждом клане есть школа совершенствования магии, принимающая учеников вступивших в стадию конденсации энергии (3) в возрасте до двадцати лет. Те из учеников, кто в возрасте до двадцати пяти лет прорвётся в стадию моря души (4), смогут попытаться пройти экзамен в Королевскую академию боевых искусств.

Начиная со стадии духовной концентрации энергии (2), с каждой ступенью запас магической энергии увеличивается на двадцать пять процентов от первой ступени. Таким образом, на пиковой (девятой) ступени запас магической энергии в три раза больше чем на первой. После прорыва предела и переходе в следующую сферу, запас магической энергии увеличивается ещё втрое. И так на каждой стадии.

…

Арисар стоял на пустой тренировочной площадке, чувствуя, как прохладный ветер обдувает его обнажённый торс. Капли пота стекали по спине, оставляя солёные дорожки на коже, загоревшей под лучами астерийского солнца. В руках он сжимал тренировочный меч – простой, без украшений, но идеально сбалансированный. Рукоять, обмотанная кожей, уже успела пропитаться влагой от его ладоней.

– «Мне уже шестнадцать лет…» – Мысль пронеслась, как холодный ветер. – «Я опоздал на целых восемь лет.»

Но это его не останавливало. Напротив, каждая капля пота, каждый напряжённый мускул напоминали ему, что он живой. Что он может измениться.

Арисар опустил меч, чувствуя, как магическая энергия в его сосуде иссякает. Он достал из кармана небольшой флакон с чёрными пилюлями. Аромат горьких трав ударил в нос, напоминая о бесчисленных часах медитации.

– «Без этих пилюль я бы уже давно выдохся…»

Он проглотил одну, ощущая, как холодная энергия растекается по телу, наполняя сосуд души.

[ПОГЛОЩЕНО: 50 ЕДИНИЦ ЭНЕРГИИ]

[БОНУС НАВЫКА: +100% К ПОГЛОЩЕНИЮ]

– «Система… она делает меня сильнее, но и требует больше ресурсов.»

Арисар вздохнул, глядя на флакон. Пилюли были дорогими, даже для сына Великого старейшины. Но он знал, что это необходимая плата за прогресс.

Парень стоял на тренировочной площадке, чувствуя, как магическая энергия пульсирует в его меридианах. В руках он держал тренировочный меч, его пальцы крепко сжимали рукоять, обмотанную кожей.

Он снова поднял меч, выполняя базовую стойку. Движения были чёткими, отточенными до автоматизма. Каждый удар, каждый блок – это не просто физическое действие, но и поток магической энергии, циркулирующей по меридианам.

– «Концентрация… Точность…» – Мысли текли спокойно, как река.

Он начал с простой комбинации – серии ударов, каждый из которых требовал точного вливания магической энергии в меч. Лезвие светилось слабым изумрудным светом, оставляя за собой следы в воздухе.

– «Техника атаки…»

Меч взметнулся вверх, рассекая воздух с резким свистом. Энергия текла по руке, усиливая удар.

– «Техника движения…»

Арисар сделал шаг вперёд, чувствуя, как энергия концентрируется в ногах. Он ускорился, оставляя за собой лёгкий след магического света.

– «Техника развития тела…»

Он остановился, закрыв глаза. Энергия пульсировала в каждой клетке, укрепляя мышцы, кости, кожу.

После продолжительной тренировки Арисар сел на край площадки, опираясь спиной о каменную стену. Он достал ещё одну пилюлю, размышляя о своём положении.

– «Я опоздал, но это не значит, что я проиграл.»

Его взгляд упал на флакон. Пилюли, тренировки, система – всё это было лишь инструментами. Настоящая битва происходила внутри.

– «Я догоню их… Я стану сильнее.»

Он встал, чувствуя, как энергия снова наполняет его тело. Меч в его руках засверкал, отражая лучи заходящего солнца.

Арисар улыбнулся. Его путь только начинался.

В мире Астерии, где магия и боевые искусства переплетались в единое целое, техники совершенствования делились на три ранга: базовый, продвинутый и небесный. Каждый из них был ступенью на пути к вершине мастерства, и каждый требовал от практикующего не только таланта, но и невероятной дисциплины.

Базовые техники были фундаментом, на котором строилось всё остальное. Они делились на три категории: техники атаки, развития тела и движения. Без их освоения дальнейший прогресс был невозможен. Техники атаки, в свою очередь, подразделялись по типам оружия – мечи, копья, луки – каждый со своими уникальными особенностями.

Продвинутые техники открывали новые горизонты. Они также делились на три категории, но их использование требовало большего мастерства. Техники атаки и движения были активируемыми – для их применения нужно было сформировать сложные схемы токов магической энергии. Техника развития тела, напротив, действовала пассивно, укрепляя тело и, в некоторых случаях, наделяя его стихийными свойствами. Однако, в отличие от техник атаки и движения, человек мог освоить только одну продвинутую технику развития тела.

Небесные техники были вершиной мастерства. Они не делились на категории, объединяя в себе атаку, движение и развитие тела. Но их освоение требовало чистоты магической энергии – практикующий не должен был знать ни одной продвинутой техники. Это делало небесные техники редкими и недоступными для большинства.

…

Три дня изнурительных тренировок превратили тело Арисара в живой проводник магии. Его мышцы, пропитанные энергией драконьей крови, отзывались на каждое движение с неестественной лёгкостью. Базовые техники – атака, развитие тела, движение – подчинялись ему, как приручённые звери. К концу третьего дня он ощутил, как барьеры начального и среднего этапов первого уровня рухнули, словно бумажные стены.

– «Техника развития тела даётся слишком легко… – размышлял Арисар, вытирая пот с лица. – Это кровь дракона. Она меняет всё.»

Он стоял на краю тренировочной площадки, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают каменные стены комплекса в багрянец. Воздух был наполнен запахом раскалённого песка и металла – следы магических ударов сотен учеников, оставивших на стенах шрамы в виде трещин и опалённых пятен.

– «А если попробовать повысить уровень техник через систему? – Мелькнула дерзкая мысль. – Но сначала… нужно завершить первый уровень самостоятельно. Иначе зачем я всё это начал?»

На выходе из комплекса его ждала неожиданная встреча. Группа подростков в тренировочных халатах с гербами второстепенных ветвей клана окружила проход. В центре – Араксар, его бывший соперник, чьё лицо исказила ядовитая ухмылка.

– Ну посмотрите-ка! – Араксар растянул губы в кривой усмешке, поправив наручи с гравировкой змеи. – Мусор решил поиграть в воина? Или, может, подметаешь здесь после настоящих мастеров?

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (НЕНАВИСТЬ) АРАКСАР]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ПРЕЗРЕНИЕ) АЛГУН]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ПРЕЗРЕНИЕ) РАОРАН]

Арисар замер, чувствуя, как драконья кровь закипает в жилах. Уровень Араксара был на стадии конденсации энергии (3) – его магический резерв превосходил Арисара вдесятеро. Но теперь… теперь всё было иначе.

– Ты онемел от страха? – Араксар шагнул вперёд, браслеты на его руках звякнули, как кандалы. – Или всё ещё переживаешь, что твоя невеста сбежала, едва узнав, что ты – никчёмный калека?

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗЛОРАДСТВО) АРАКСАР]

– Невеста? – Воспоминания всплыли обрывками: детский портрет девушки с глазами цвета грозового неба… Договор между отцами… Письмо о расторжении помолвки, пришедшее в день лишения статуса.

Арисар сглотнул ком в горле. Даже чужие воспоминания резанули болью.

– Твоя наглость всё ещё восхищает, – проговорил он сквозь зубы, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – Но теперь ты даже не тень наследника. Просто… шут.

Араксар вздрогнул, словно его хлестнули плетью. Его лицо побагровело, а пальцы сжались в когтистую лапу.

– Ты…! – Рывком он метнул ладонь вперёд, заряженную сгустком энергии.

Арисар инстинктивно отпрыгнул, но удар задел плечо. Хруст кости, вспышка боли – он рухнул на колени, чувствуя, как трещины расходятся по ключице.

– Жалкий калека! – Араксар засмеялся, поднимая руку для второго удара.

– Довольно!

Голос прозвучал, как удар гонга. Толпа расступилась, пропуская высокого юношу в белоснежных доспехах с золотой инкрустацией. Акавиран, новый наследник клана, шёл медленно, словно король, осматривающий свои владения. Его карие глаза, холодные и расчётливые, остановились на Араксаре.

– Ты снова нападаешь на тех, кто слабее? – Акавиран склонил голову, будто рассматривая насекомое. – Интересно, долго ли продержится твой дядя-предатель, когда Великий старейшина Суаран решит… навести порядок?

Араксар замер. Его рука дрогнула, и энергия рассыпалась искрами.

– Это… недоразумение, – пробормотал он, отступая. – Я просто…

– Уходи, – Акавиран не повысил голос, но в его интонации прозвучала сталь. – Пока я позволяю.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (НЕНАВИСТЬ) АРАКСАР]

Араксар скривился, бросив Арисару взгляд, полный немой угрозы, и скрылся в лабиринте переулков.

– Он мог переломать тебе все кости. – Акавиран с интересом посмотрел на Арисара – Следы магической силы? Стадия духовной концентрации (2)?

Акавиран подошёл к Арисару, протягивая руку. Его лицо, обрамлённое чёрными кудрями, сохраняло невозмутимость, но в глазах мелькнул интерес.

– Ты в порядке? – Акавиран обратился к Арисару.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ) АКАВИРАН]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ) АЛГУН]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ) РАОРАН]

– Синяк и пара вывихов. Ничего страшного. – Ответил он, ощупав ключицу и грудь.

– Да. При наличии магической силы всё это быстро заживёт.

– Прими мои поздравления. Ты же теперь новый наследник.

– Всё это благодаря твоей речи на заседании совета. Так, что я в долгу перед тобой. Будет нужна помощь – обращайся…

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ПРИЗНАТЕЛЬНОСТЬ) АКАВИРАН]

…

Вернувшись в комнату, Арисар рухнул на кровать, сжимая в руке флакон с пилюлями. Тело ныло, но разум лихорадочно работал.

– «Драконья кровь… – он прикоснулся к плечу, где кожа уже гладко затянулась. – Без неё тот удар раздробил бы кости. Но теперь… теперь я крепче.»

Он достал пилюлю, размышляя о встрече. Араксар был лишь пешкой. Настоящая угроза скрывалась в тени – Саногар, четвёртый старейшина, чьи сети интриг всё ещё опутывали клан.

– «Но я раскрылся слишком рано… – с досадой подумал он, глотая пилюлю. – Нужно больше силы. Больше очков.»

Энергия хлынула в сосуд, смешиваясь с гневом и решимостью. Где-то за окном прокричала сова, и Арисар улыбнулся в темноте.

– «Подожди Араксар, вскоре я заткну твой грязный рот.»

Глава 11. Отменённая помолвка

Проснувшись, Арисар ощутил на губах привкус утренней прохлады. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь узорчатые ставни, танцевали на каменном полу, озаряя комнату золотистым сиянием. Он медленно поднялся с ложа, прислушиваясь к телу: ни боли, ни скованности – лишь лёгкое покалывание в кончиках пальцев, словно энергия циркулировала в нём с новой силой. Рана, полученная в столкновении с Араксаром, полностью исчезла. Он улыбнулся, собираясь погрузиться в медитацию, но дверь скрипнула, нарушив тишину.

В проёме возник Суаран, его фигура отбрасывала длинную тень на пол. Отец казался монолитом – непоколебимым и вечным. Его тёмные, с проседью, волосы были собраны в строгий пучок, а в глазах, обычно холодных, как сталь, мелькало нечто, напоминающее тревогу. Он шагнул в комнату, и тяжёлый аромат полыни, всегда сопровождавший его, смешался с запахом ладана.

– Нам нужно серьёзно поговорить, – голос Суарана прозвучал глухо, словно эхо из глубин пещеры. Его взгляд скользнул по сыну, будто пытаясь прочитать тайные знаки на его коже.

– Если ты о вчерашнем инциденте с Араксаром, то позже я сам с ним разберусь, – Арисар откинулся на подушки, демонстрируя расслабленную позу, но пальцы его невольно сжали край одеяла. Внутри клокотала ярость, но лицо оставалось бесстрастным. – И сейчас я полностью здоров.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Радость) Суаран]

– Я это вижу, и я рад! – Суаран смягчился на мгновение, уголки губ дрогнули в подобии улыбки. Но тут же его брови сдвинулись, образуя глубокую складку на лбу. – Но есть ещё одна проблема, которую нужно обсудить.

– Расторжение помолвки? – Арисар выдохнул, лениво потянувшись, словно речь шла о пустяке. Его взгляд, однако, упёрся в отца, пытаясь уловить малейшую перемену в его выражении.

– Ты уже в курсе? – Суаран приподнял бровь, и в его голосе зазвучал лёгкий вызов. Руки, скрещённые за спиной, напряглись, выдавая внутреннее волнение.

– Да. Злые языки донесли, – сын усмехнулся, но в глазах вспыхнула искра горечи. Он представил, как шёпот слуг разносится по коридорам замка, словно ядовитый туман.

– Я не стал сразу тебе сообщать. Ты только недавно восстановил меридианы, и я счёл новость о расторжении помолвки… неуместной, – отец произнёс это слово с паузой, будто взвешивая каждый слог.

– Честно говоря, мне нет никакого дела до этого, – Арисар махнул рукой, но внутри что-то сжалось. Он отвернулся к окну, где за стеклом порхали бабочки с крыльями цвета сапфира – создания, рождённые магией садов Тантаура.

– Ты ведь даже не видел будущую невесту! – Суаран шагнул ближе, его тень накрыла сына. – Аэрис… очень красива. Но и это не главное. Я рассчитывал, что после вашего брака ты сможешь восстановить свои меридианы. Однако ты каким-то образом смог сделать это самостоятельно.

– Как этот брак связан с моими меридианами? – Арисар повернулся, наконец встретившись с отцом взглядом. В воздухе запахло грозой, будто сама стихия ждала ответа.

– Аэрис обладает особым телосложением – телом истинной Инь, – Суаран произнёс это шёпотом, словно опасаясь, что стены подслушают. – Об этом знают лишь несколько человек из клана Гогур… и я. Тиоран дрожит за свою дочь, как дракон над сокровищем. Её тело – ключ. Во время первой близости мужчина может преобразить и укрепить сосуд души, преодолев целую стадию развития.

Арисар замер. Слова отца висели в воздухе, тяжёлые, как свинец. Инь – первостихия, основа мироздания, сила, что плела саму ткань мира. Её энергия, чистая и древняя, могла вознести культиватора к вершинам… или сжечь дотла.

– Значит, меридианы можно было восстановить через неё? – спросил он, стараясь сохранить равнодушие, но сердце билось чаще.

– Я возлагал на это надежды, – Суаран опустил голову, и на мгновение в его позе появилась усталость. – Но ты обошёлся без её помощи. Теперь… – Он замолчал, будто вспоминая что-то давнее. – Тело истинной Инь не просто дарует силу разово. Оно ускоряет поглощение магической энергии. Аэрис – гений, её потенциал безграничен. Близость с ней… – Он запнулся, подбирая слова. – …могла бы стать для тебя источником постоянного роста.

Арисар почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он представил девушку, заточенную в башне клана Гогур, её силу, спрятанную под покровом тайны. Но затем сжал зубы – мысль о том, что его спасение зависело от другого человека, жгла гордость.

– Но мои меридианы и так восстановлены, – он встал, подошёл к столу, где стоял кувшин с нектаром лунных цветов. Налил себе, сделал глоток. Горьковатый вкус рассеял напряжение. – Так что расторжение помолвки уже не критично.

– Не спеши, – Суаран сел в кресло, его пальцы сомкнулись в замок. – Много лет назад я и Тиоран поклялись у священного камня Двух Лун: если у нас родятся сыновья то они, как и мы, станут названными братьями, если родятся дочери, то сёстрами, а если будут дети разного пола, то мы заключим брак между ними. Тогда я ещё не был Великим старейшиной, а Тиоран не был главой клана Гогур. Тогда мы были молоды, полны амбиций… – Глаза отца на миг затуманились, будто он видел не стены комнаты, а давние дни. – Позже, когда у Тиорана родилась дочь с телом Инь… я попросил его выполнить клятву. Он согласился, даже зная о твоём… состоянии.

Арисар прищурился. В голосе отца прозвучала нота сожаления.

– Но теперь, когда я сообщил ему о твоём исцелении, он попросил разорвать договор, – продолжил Суаран. – Говорит, Аэрис мечтает вступить в павильон Инь ордена Золотого Единорога. А для этого ей нужно остаться… незапятнанной.

Сын фыркнул. Орден Золотого Единорога – легенда Центральных равнин. Их цитадель, говорят, парила в небесах на спине гигантского духа-единорога, а ученики носили плащи, сотканные из света зари. Но всё это казалось теперь миражом, далёким и ненужным.

– И что ты ответил? – Арисар присел на край кровати, изучая отца. Тот казался неожиданно уязвимым, словно трещина пробежала по его каменной маске.

– Сказал, что отмена помолвки – удар по чести клана Тантаур. – Суаран встал, его плащ взметнулся, как крылья хищной птицы. – Но слухи уже разрослись. Исидан, возможно, проболтался старейшинам.

– А от меня-то, что требуется? Я же вообще ни на что не влияю – Арисар развёл руками.

– Ты просто должен знать всё это. Вскоре, возможно, состоится новый разговор с Тиораном и Аэрис.

– Если мы будем настаивать на соблюдении договора, как это скажется на вашей дружбе с Тиораном?

Отец замер. Когда он заговорил снова, его голос звучал как лезвие, рассекающее лёд:

– А он подумал, как отмена помолвки скажется на моей репутации? – Сказав это, Суаран поднялся со стула и шагнул к двери.

– Постой! Мне нужны ещё пилюли концентрации!

Суаран обернулся, брови взлетели вверх:

– Ты израсходовал все? – В его тоне смешались удивление и подозрение.

– Да, – Арисар кивнул, предвосхищая следующий вопрос. – И нет, интоксикации нет. Видимо, моё тело… адаптируется.

– Хорошо. Надеюсь ты знаешь, что делаешь.

Когда шаги Суарана затихли, Арисар подошёл к окну. Замок Тантаур раскинулся внизу, его башни, словно копья, пронзали облака. Где-то там, за горизонтом, ждала Аэрис – девушка-загадка, чьё тело могло стать мостом к величию. Он сжал кулаки. Мир Астерии не прощал слабости. И он, Арисар, больше не намерен быть пешкой.

…

Арисар сжал в ладони шелковистый мешочек с пилюлями, перевязанный золотой нитью. Аромат горьких трав и сладковатой смолы щекотал ноздри, напоминая о тысячелетних рощах клана Тантаур, где собирали эти редкие ингредиенты. Солнце, висевшее в зените, отбрасывало короткие тени на каменные плиты двора, а ветер, пропитанный запахом нагретой земли, шелестел листьями древних дубов. Он глубоко вдохнул, ощущая, как энергия пульсирует в восстановленных меридианах, и шагнул в тренировочный зал – массивное здание с куполом, украшенным фресками битв предков.

На пятый день, когда закат окрасил небо в багрянец, Арисар открыл глаза. Его тело, окутанное золотистым сиянием циркулирующей энергии, дрогнуло, словно сбрасывая невидимые оковы. Воздух вокруг завихрился, поднимая с пола пыль, которая замерцала, как звёздная россыпь. Он поднял руку, наблюдая, как по коже пробегают искры энергии – плотные, почти осязаемые. «Теперь я могу сокрушить валун одним ударом», – подумал он, сжимая кулак. Но вместо эйфории в груди защемило: третья ступень стадии концентрации энергии (2) была лишь началом долгой дороги.

Учебный полигон встретил его рёвом водопада, низвергавшегося с искусственной скалы в озеро с водой цвета нефрита. Платформы для медитаций парили над поверхностью, а на берегу стояли манекены из чёрного камня, испещрённые рунами поглощения ударов. Арисар подошёл к одному из них, касаясь шероховатой поверхности. «Базовые техники…» Он до сих пор не освоил ни одну до совершенства. Система, даровавшая ему вторую жизнь, молчала, будто насмехаясь над его попытками.

– Система, – прошептал он, и перед глазами возник голографический интерфейс, мерцающий бирюзовым светом.

– «Список навыков»

Текст вспыхнул в воздухе:

[Пассивный навык: Кровь зелёного дракона].

Но строки, связанные с боевыми техниками, отсутствовали.

– Почему базовая техника не появилась? – он стиснул зубы, ударив кулаком по манекену. Камень не сдвинулся с места, но боль в суставах лишь усилила раздражение. «Значит, всё придётся осваивать вручную? Как самый обычный ученик?»

К закату, когда тени вытянулись, словно щупальца ночи, Арисар завершил первый уровень базовой техники развития тела. Его мышцы горели, а рубашка прилипла к спине от пота. Он встал, переводя дыхание, и взглянул на ладони – кожа, обычно бледная, излучала лёгкое свечение. «Высший этап… но система всё равно не реагирует».

По дороге в покои он шагал сквозь сад Лунных Орхидей, где цветы испускали серебристое сияние, освещая тропинки. Аромат жасмина смешивался с горечью неудачи. Мысли о помолвке возвращались, как назойливые осы: «Тиоран предал отца. Аэрис… Возможно, она ненавидит меня, даже не зная в лицо». Он остановился у пруда, где карпы с плавниками, как расплавленное золото, кружили в воде. «Принудить её? Стать тем, кого она будет презирать?»

– За что мне эта головная боль? – он швырнул камень в воду, и круги разбежались, искажая отражение луны.

В этом мире всё решает сила. Иметь то, что сделает тебя сильнее – заветная мечта абсолютного большинства. Арисар не был исключением, и он хотел бы обладать особым сосудом души. Но были рамки, которые он не хотел переступать. Эти рамки были сформированы его личным мировоззрением. Он не был большим добряком, но и не хотел быть отпетым злодеем. В конце концов речь шла не о какой-то рабыне или пленнице, а о будущей невесте и её клане Гогур.

Следующие дни слились в монотонном ритме: удар за ударом, шаг за шагом. Пилюли концентрации растворялись на языке, оставляя привкус пепла и миндаля. Энергия в меридианах кипела, поднимая технику атаки до среднего этапа второго уровня, а технику движения – до высшего. Но на двенадцатый день, когда Арисар попытался выполнить «Удар Разбивающего Ветра», тело вдруг предательски дрогнуло.