Читать книгу: «Инженер смерти»

© Шарапов В., 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Тени прошлого не умирают, они просто ждут своего часа.

Глава 1. Человек в читальном зале

Июль 1950 года в Москве застелил город тяжелым, душным покрывалом, словно накопившийся за годы войны обжигающий воздух пожарищ решил наконец вырваться наружу. Солнце не жалело света, проникая даже в укромные переулки рядом с улицей Кирова, где воздух дрожал, как мираж над раскаленным асфальтом.

В маленькой детской библиотеке, приютившейся в старом доме с потрепанными ставнями, зной пробирался сквозь приоткрытые окна, делая страницы книг чуть липкими, будто они впитывали в себя эту вязкую неподвижность. Варвара Ивановна Деркач, или просто Варя, как привыкли звать ее те, кто знал ближе, давно сроднилась с этим местом. Две скромные комнаты с высокими стеллажами, заставленными потрепанными томами, – здесь собирались дети: кто из сиротских приютов, кто из семей рабочих и офицеров, занятых восстановлением разоренного города. Варя любила эту тихую гавань, где среди пожелтевших страниц можно было укрыться от послевоенной суматохи, от воспоминаний о потерянном отце и от той смутной тревоги, что иногда накатывала, как дальнее эхо войны.

Она была тонкой, словно тростинка, со светлыми волосами, собранными в аккуратный узел. Сегодня на ней были легкое синее платье в мелкий горошек, подпоясанное узким ремешком, и светлая шляпка, которая обычно спасала от солнца во время прогулок. Утренник только что закончился – Варя читала ребятишкам сказки Гауфа, и их глаза светились от чудесных историй. Один мальчуган, сын капитана, вернувшегося с фронта без ноги, потянулся к ней с вопросом:

– Тетя Варя, а вдруг и в Москве есть волшебный лес, как в книгах?

Она улыбнулась, нежно погладив его по голове:

– Конечно, есть. Только его нужно искать не на улицах, а здесь, между строками. Иногда он прячется в самых неожиданных местах.

Дети рассмеялись, но Варя почувствовала легкий озноб – словно тень скользнула по комнате, хотя солнце стояло в зените. Она отогнала нехорошую мысль, занявшись уборкой: расставила стулья, собрала разбросанные рисунки. Библиотека постепенно пустела, и тишина опускалась, как пыль на полки.

Ближе к полудню, когда жара стала невыносимой, Варя вернулась в читальный зал, чтобы прибрать забытые книги и проверить, не задремал ли кто в углу. В воздухе висела та же вязкая неподвижность, и ничто не нарушало покоя – ни шороха, ни звука. Она прошла мимо стеллажей, и взгляд ее упал на дальний угол, где обычно уединялся старик-ветеран Константин Ильич Блинов, тихий инвалид с орденами на выцветшей гимнастерке. Каждый день он приходил ровно в десять, усаживался в углу и погружался в чтение, не издав ни звука, только шелест страниц нарушал покой. Он и сейчас находился в том же углу, вот только не сидел за столом, а лежал рядом с ним на спине, с темной раной на виске, и кровь медленно растекалась по деревянному полу. Руки его были сложены на груди, ноги ровно вытянуты, словно он лежал в невидимом гробу.

Варя замерла, невольно копируя умершего и прижимая руки к груди. Не закричала – характер не позволял, – но сердце затрепетало, как от внезапного порыва холодного ветра. Что случилось с ветераном? Ему стало плохо, он упал и ударился головой?

Вокруг Вари начали собираться оставшиеся дети, кто-то из них тихо заплакал. Она увела их в соседнюю комнату, закрыла дверь и только тогда подошла к телефону, чтобы вызвать милицию. Сидя на стуле, она боролась с подступающей тошнотой, размышляя: почему поза тела казалась такой преднамеренной и почему она ничего не слышала, даже стука падающего тела?

Милиция прибыла быстро – Кирова все-таки в центре. Первым вошел старлей Виктор Иванович Орлов, подтянутый, в идеально отглаженной форме, с лицом, на котором уже проступала досада от сверхурочной и неприятной работы. За ним следовали фотограф и эксперт, их шаги эхом отдавались в тихих комнатах. Орлов оглядел место, нахмурился и, заметив Варю, кивнул с легкой, но отстраненной улыбкой – они были давно знакомы через ее мужа Аркадия, хотя встречи их всегда оставляли привкус недосказанности. Он начал отдавать приказы:

– Осматриваем, товарищи. Похоже на ограбление. Карманы вывернуты, кошелька нет, документов тоже. У старика, видать, было с собой что-то ценное – вот и нарвался.

Варя, все еще бледная, подошла ближе, стараясь не смотреть на тело.

– Витя, Константин Ильич уже много месяцев приходит к нам, сидит тут и подолгу читает. Я не думаю, что у него при себе были какие-то ценности. И он ни с кем не общался. И тишина – я ничего не слышала. А посмотрите на позу – разве это поза человека, которого ограбили?

Орлов фыркнул, не скрывая раздражения:

– Поза? Тишина? Вы, товарищ библиотекарь, наверное, перечитали своих сказок. Ограбление – оно и есть ограбление. После войны оружия полно, люди озверели. Если свидетелей не найдем, закроем как висяк.

Он подчеркнуто обращался с ней на «вы».

– Я здесь работаю, – ответила Варя спокойно, хотя внутри все кипело от смутного беспокойства. – Библиотека – это не самое подходящее место для ограблений. Здесь всего две комнаты. И ходят сюда люди… как бы сказать… не очень состоятельные.

Орлов поморщился, махнул рукой на Варю, будто хотел сказать: много ты понимаешь! Ее аргументы отвлекали его от цели. А целью его было поскорее скинуть с себя это дело и заняться своим продвижением.

К вечеру дело передали следователю Аркадию Петровичу Никитину. Он сидел в своем кабинете – тесной комнате с обшарпанными стенами и стопками дел, громоздившимися на столе. Потертый пиджак висел на спинке стула, трость с отполированной рукояткой стояла у стены. Нога ныла от жары – осколок, засевший в бедре с сорок третьего, регулярно напоминал о войне. Аркадий потянулся к бутылке, которая замаскировалась на подоконнике между двумя горшками цветов, плеснул чуть-чуть в стакан, но передумал и отставил. В последнее время он старался держаться – ради Вари, ради их маленькой дочери, ради хрупкого согласия и тишины, которые они выстроили после всех бурь.

Дверь скрипнула, и вошел Орлов с докладом:

– Аркадий Петрович, новое дело. В детской библиотеке на Кирова убит ветеран. Ограбление, судя по всему. Денег нет, документов нет. Ничего особенного.

Об убийстве Никитин узнал еще в обед – ему позвонила Варя. Сейчас его больше интересовали заключение экспертов и предварительные результаты работы Орлова. Он взял папку, пробежал глазами строки, задержавшись на деталях.

– Почему ни слова про позу тела? А мотив? Что у него могли взять? Пенсию? Или что-то из его прошлого?

Орлов пожал плечами:

– Мотив – деньги, Аркадий Петрович. Одинокий старик – легкая мишень. Удар был нанесен тонким острым предметом в район виска. Предлагаю не тратить времени, закрыть как типичное ограбление: одинокий старик убит за деньги или ценности. Убийцу мы не найдем, а вот ресурсы потеряем.

Никитин откинулся в кресле, закурил папиросу. Дым заклубился под низким потолком, смешиваясь с запахом старой бумаги и чего-то неуловимого, как отголосок далеких воспоминаний. Орлов был молод, амбициозен, но в его словах Аркадий видел не просто рвение, а расчет – ступеньку к чужому месту. Не спеша с выводами, Никитин задумался: а вдруг здесь одна из тех ниточек, которые тянутся от войны, от теней, что до сих пор не рассеялись?

– Типичное ограбление? – переспросил он, прищурившись. – Может, и нет. Нет мотива – нет ясности. Посмотрим глубже, не торопясь.

Орлов скривился, вздохнул, но вышел молча. Оставшись один, Никитин размышлял, глядя в окно, где сгущались сумерки. Что-то в этом деле его зацепило.

* * *

Вечером, вернувшись в их крохотную квартиру на Сретенке, он рассказал о разговоре с Орловым. Варя сидела за столом, только освободившись от кормления дочери, и руки ее слегка дрожали, выдавая внутреннюю смуту.

– Аркаша, это ужасно. Константин Ильич… Он всегда был таким отрешенным, словно нес в себе какую-то тайну. Последнюю неделю брал одну и ту же книгу – старое издание Гёте на немецком, довоенное, наверное, трофейное. Перечитывал, будто искал что-то скрытое. А сегодня… книги нет. Ни на полке, ни в хранилище. Она словно растворилась.

Никитин замер, глядя на жену. Варя редко ошибалась – ее природное чутье, отточенное за годы работы с людьми, подсказывало то, что ускользало от самых дотошных взглядов оперативников. Он помассировал ногу, опираясь на трость, чувствуя, как в душе разгорается знакомый огонь – смесь упорства и тревоги, что так часто испытывал на войне.

– Книга? – повторил он тихо. – Орлов бы посмеялся, назвал бы это чепухой. Но ты права, Варя. Здесь что-то большее, чем ограбление.

Светлые глаза Вари погрустнели, отражая воспоминания.

– Он иногда просто сидел, уставившись в страницы. «Über allen Gipfeln ist Ruh». О покое над вершинами. Словно это были не просто стихи, а намек на что-то забытое.

Никитин обнял ее, ощущая, как нахлынуло привычное чувство жалости к жене, удушливое, ноющее, наполняющее глаза слезами; в такие мгновения она казалась ему совсем беззащитной, наивной, растерянной, бесконечно светлой и чистой, как ребенок. В каждом человеке ей виделась тонкая, ранимая душа поэта. Даже если этот человек был жестоким убийцей. Многолетнее общение с книгами даром не проходит.

Он прижал ее крепче, чувствуя тепло ее тела сквозь тонкую ткань платья, и на миг мир сузился до этой крохотной комнаты на Сретенке, где жара июля просачивалась сквозь щели в окнах, а запах каши из миски дочери смешивался с ароматом чая на столе. Варя чуть отстранилась, вытерла глаза платком, и в ее взгляде мелькнула та тихая сила, что всегда помогала ей преодолеть трудности и испытания, выпадающие на долю жены следователя.

– Ладно, Аркаша, – прошептала она. – Не стоит слишком углубляться в это сейчас. Маша ждет.

Никитин кивнул, опираясь на трость – нога отзывалась ноющей болью при каждом движении. Это напоминание о фронте делало его походку тяжелой, мужиковатой, как у старого солдата, несломленного, но помятого жизнью. Внешне он казался грубым: широкие плечи, изрезанный морщинами высокий лоб и руки, огрубевшие от оружия. Сила в нем была та, что выковывается в бурях, – неуклюжая, надежная, способная выдержать удар, но не всегда способная на нежность, как думал он сам о себе в минуты сомнений.

Но стоило ему подойти к маленькой колыбельке в углу комнаты, где Маша, их шестимесячная дочь, лежала, завернутая в легкое одеяльце, размахивая крохотными кулачками, как эта грубость таяла, словно иней под солнцем. Девочка была еще совсем крошкой – светлый пушок на головке, розовые щечки и глаза, большие и доверчивые, что уже узнавали его силуэт. Варя только что покормила ее – миска с жидкой кашей стояла на столе, – и теперь Маша тихонько похныкивала, требуя внимания.

Никитин опустился на колени – движение далось с усилием, трость осталась в прихожей, – и осторожно подхватил дочь на руки, чувствуя, как ее легкое тельце прижимается к его груди. Он был силен, этот мужчина с осколком в бедре и шрамами, спрятанными под рубашкой, но в такие моменты сила обретала иную форму – бережную, почти трепетную. Он мягко покачал дочь, поддерживая головку ладонью, и тихонько напел старую колыбельную, которую слышал от своей матери в далеком прошлом: «Спи, моя радость, усни…» Голос его, обычно хриплый от папирос и усталости, смягчился, стал низким и теплым, как летний вечер.

Маша затихла в его объятиях, ее крошечные пальчики сжали ворот его рубашки, и Никитин почувствовал, как сердце сжимается от этой простой, чистой любви – той, что смывала всю грязь дел, всю тяжесть воспоминаний. Варя смотрела на них с улыбкой, и в комнате на миг повисло то редкое ощущение покоя, когда тени отступают, оставляя место для света. Но даже здесь, качая дочь, Никитин не мог полностью отогнать мысль о сегодняшнем деле – о той ране на виске, о сложенных руках, о книге, что исчезла, как намек на нечто большее. Утром он начнет работать не спеша, но упорно, ради них – чтобы тени не подобрались ближе.

Глава 2. Никаких мотивов

Июльское солнце уже клонилось к полудню, пробивалось сквозь пыльные стекла библиотеки на Кирова, разбрасывая по полкам золотистые блики, словно пытаясь оживить пожелтевшие страницы. С улицы проникал густой, слегка смолистый запах листвы и доносился приглушенный перестук трамвайных колес – вечный ритм города, восстающего из руин.

Варя стояла за своей конторкой, перебирая стопку детских рисунков, оставшихся после утренника; ее худенькие руки двигались неспешно, а в мыслях все еще кружили обрывки вчерашнего разговора с Аркадием – теплые, но с легкой горчинкой, как чай, заваренный на воде из уличной колонки. Коммунальная квартира на Сретенке, с ее общим коридором и гулом соседских голосов за стеной, казалась сейчас далекой, но воспоминание о Маше, завернутой в тонкое одеяльце, грело душу. Варя улыбнулась, представив дочь на руках Елены Ивановны.

Соседка сама предложила помощь, как только Машу принесли в квартиру, сказала, что для старой учительницы нет ничего лучше, чем нянчиться с малышкой. И вот она сидит с ней уже почти месяц, Варя только в обед прибегает домой, кормит и проверяет. Поначалу было страшновато – после войны доверять людям трудно: а вдруг что-то случится, пока она тут, с книгами… Но Елена Ивановна справляется замечательно: поет ей колыбельные из своего репертуара, старые, довоенные, рассказывает сказки шепотом, баюкает на руках, как свою внучку. Варя спокойна – видит, как Маша тянется к ней, улыбается во сне. Старая учительница – как лучик в коммуналке.

Дверь скрипнула, и в библиотеку вошел Аркадий. Его силуэт в военном кителе с орденскими планками заполнил проем, и Варя почувствовала, как сердце екнуло от смеси радости и тревоги; он хромал чуть заметнее обычного, опираясь на трость, но в глазах его теплилась та упрямая искра, что всегда заставляла ее верить в лучшее. Он подошел ближе, поцеловал, словно сегодня утром не они проснулись в одной постели и не они завтракали за одним столом.

– Аркаша, – произнесла она тихо, откладывая рисунки. – Не ожидала тебя так рано. Дети только разошлись.

Никитин остановился у конторки, оглядывая зал. Тот самый дальний угол, где вчера нашли тело, теперь пустовал, но в памяти Варвары он все равно казался отмеченным недобрым знаком. Аркадий не стал тянуть:

– Варюш, давай подробно. С самого утра. Что здесь происходило?

Она вздохнула, опустив взгляд на свои руки – пальцы чуть сжались, выдавая внутреннее напряжение, но не дрожь, а просто легкое онемение, словно она долго держала на весу тяжелую книгу.

– У меня был утренник. Дети собрались в той комнате – сироты из приюта, ребятишки с соседних дворов. Я читала им Гауфа, сказки о волшебных лесах. Всё шло спокойно, они слушали. В читальном зале был только он – Константин Ильич Блинов, за своим столом в углу, опять с той самой книгой Гёте. Сидел тихо, как всегда, не поднимая глаз.

Взгляд Никитина скользнул по стеллажам, где пылинки танцевали в лучах солнца, – в мыслях мелькнуло воспоминание о вчерашнем вечере: о Маше в колыбельке, о тепле дома, что помогало отгонять мрак дел.

– Сколько времени ты занималась детьми?

– Минут сорок, не меньше. После чтения отвечала на их вопросы, потом увела в соседнюю комнату – там они рисовали. Некоторое время я не видела Блинова.

Аркадий сделал шаг ближе к столу в углу, его трость тихо стукнула об пол, эхом отозвавшись в тишине. Он оглядел поверхность: едва заметные крошки от стиральной резинки, огрызок простого карандаша…

– Могли зайти другие люди в это время?

– Да, конечно. Никому не запрещено смотреть книги, листать, даже почитать здесь же можно. Дверь открыта для всех.

– И даже тем, на кого не заведен читательский билет?

– Да, и тем тоже. Это же не секретный архив, Аркаша, а библиотека для детей, для людей. Заходят иногда прохожие, от жары спрячутся, полистают.

Он провел пальцем по столешнице, стряхнув крошку.

– Стол и стул не трогали после… вчера?

– Нет… Все так и осталось.

Никитин прищурился, глядя на мелкие скатыши от резинки; в голове мелькнула мысль о том, как такие мелочи иногда тянут за собой целые вагоны фактов и улик, но он не стал углубляться, просто спросил:

– Он всегда пользовался карандашом и стиральной резинкой при чтении?

Варя пожала плечами, ее взгляд на миг ушел в сторону, к окну, где солнце золотило пылинки.

– Редко обращала на него внимание. Но перед закрытием библиотеки я протираю столы влажной тряпкой и прежде не замечала таких крошек… Не могу сказать, писал он что-то или нет, стирал ли что-то… Очень странно.

– В голову не приходит ничего, кроме злостной попытки стереть библиотечные штампы со страниц, – усмехнулся Аркадий.

– Но зачем?

– Чтобы потом украсть твои книги. А вдруг он был сумасшедшим?

Оба одновременно вздохнули и с иронией посмотрели друг другу в глаза, соглашаясь с абсурдностью такого вывода.

– Он с кем-то общался прежде? К нему кто-то подходил?

– Нет, ни разу не видела. Одиночка, замкнутый, немногословный. Я даже пыталась уговорить его выступить перед детьми, рассказать о зарубежной поэзии – ни в какую. Отказывался тихо, но твердо.

– А кроме Гёте он еще что-нибудь брал?

– Конечно! – Варя закатила глаза к потолку, вспоминая. – Шекспира, Бернса в переводе Маршака, Уолта Уитмена, Карла Сэндберга… В общем, почти всю поэтическую зарубежку, какая у нас есть.

– А немецкое издание Гёте – только в последнее время?

– Да… – после паузы ответила Варя и тверже добавила: – Да, последнюю неделю.

Снова повисла пауза, прерываемая лишь далеким звоном трамвайного звонка с улицы. Никитин почувствовал легкий укол грусти от мысли о том, как Варя, с ее добротой, пыталась вытащить старика из его скорлупы и как все это теперь обернулось загадкой. Он шагнул ближе, наклонился и коснулся губами ее лба – поцелуй вышел теплым, прощальным, с привкусом той веры в хорошее, что они оба старались сохранить.

– Варя, – сказал Аркадий, оглядывая книжные полки, – тебе маленькое задание. Проверь все книги, которые он брал, и посмотри, нет ли там следов потертостей от резинки?

– Ладно, сделаю.

– Спасибо, Варя. Я разберусь с этим делом… До вечера!

Она улыбнулась слабо, но в глазах мелькнуло тепло – как солнечный луч, пробившийся сквозь тучи. Аркадий повернулся и вышел, дверь скрипнула за ним, оставляя в библиотеке эхо его шагов и легкую грусть расставания.

Глава 3. Надо учиться у соседей

Июльский полдень в Москве разливался щедрым теплом, проникая даже в мрачные коридоры здания на Петровке, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь высокие окна, ложились на потрепанные ковры и стопки бумаг. Аркадий Петрович Никитин шел по коридорам управления, опираясь на трость, и каждый шаг отзывался легкой болью в ноге. Он старался избавиться от неприятных воспоминаний, которые всплывали именно в этом здании, предпочитая думать о Маше, о ее крошечных кулачках, сжимающих воздух, и о Варе, чья доброта грела ему душу. Сегодня это помогло, и едва начавшееся воспоминание о тяжелом конфликте с Пинчуком быстро растаяло, как туман.

Кабинет полковника Пинчука, замначальника управления милиции, встретил его знакомой духотой, запахом табака, перемешанным с ароматом чая из самовара в углу, и гудком паровоза с вокзала, что слышался через приоткрытое окно.

Пинчук сидел за широким столом, его внушительная широкоплечая фигура заполняла приличное пространство. Начальник носил густые седеющие усы и обладал тяжелым, как груженый воз, взглядом. Он был из тех, кто любил подавать себя рубахой-парнем: обращался на «ты», хлопал по плечу, допускал легкое панибратство. Но Аркадий знал: при первой угрозе его карьере маска слетала, и он становился принципиальным и жестоким, переходя на «вы» с ледяной решимостью. Сегодня Пинчук был мягок – улыбнулся, жестом приглашая сесть.

– Садись, Аркадий, – произнес он, подвигая ему через стол папку. – Теперь это твое дело. Официально. Убийство в библиотеке на Кирова старика-ветерана – это ограбление, судя по всему. Только не вникай слишком глубоко, а? В принципе, уже все понятно. Простая история, заурядная. В Москве таких воров пруд пруди, ищи ветра в поле. Закроешь быстро – и ладно.

Никитин взял папку, перелистнул страницы; его пальцы задержались на отчете, и в памяти мелькнул стол в библиотеке с крошками от резинки.

– Благодарю, товарищ полковник. Но вот что я думаю: дело-то как раз не простое. Выглядит заурядным, а внутри – сплошные загадки. Первая на виду: почему грабитель выбрал детскую библиотеку в качестве места, где можно поживиться? Не ресторан, не вокзал, где народ с кошельками? А библиотеку! Здесь же книги да дети. Похоже на продолжение чего-то большего.

Пинчук откинулся в кресле, усмехнулся – уже напряженно, без веселья, – и в паузе раздалось лишь его шумное дыхание. Его взгляд чуть потяжелел, хотя он все еще обращался к следователю на «ты».

– Эх, Аркадий, упрямец ты. Зачем копать, где ничего нет? Вор попадется на другом деле – вот и получит за все сполна. А насчет библиотеки… Да полно причин, почему грабитель туда сунулся. Может, от жары спрятался – июль на дворе, асфальт плавится, а в тихом уголке прохладнее, чем на вокзале в толпе. Или увидел старика через окно – одинокий, с орденами, – подумал, что у ветерана пенсия в кармане или трофей какой из Европы. А то и просто забрел случайно, голодный, озверевший, а там увидел легкую добычу. Москва большая, Аркадий, люди шастают где попало – из коммуналки в коммуналку, из очереди в очередь. Не делай из мухи слона.

Никитин помолчал, взвешивая слова. Его убеждение никуда не ушло – оно только усиливалось. И еще Никитин почувствовал легкий прилив раздражения, но подавил его. Он мимоходом подумал об Орлове, этом ловкаче с досадой в глазах, который уже побывал здесь и сумел убедить полковника в том, что дело типичное.

– Допустим, причины зайти в библиотеку есть, – мягко возразил он. – Но вторая странность – книга. Зачем убийце забирать с собой библиотечный том? Это же улика чистой воды – с пометками, штампами. И ценности никакой: старое издание Гёте на немецком. Кому он ее продаст? На рынке не возьмут: спекулянты фарцовкой занимаются, а не поэзией. Не вписывается в простое ограбление.

Пинчук хмыкнул, потер усы – движение было уже с ноткой раздражения.

– А кто сказал, что он ее продавать собрался? Может, в горячке схватил – подумал, трофей довоенный, ценный, или просто на растопку для буржуйки. В бараках на окраинах бумага на вес золота: самовар разжечь, самокрутку сделать. Или нервы сыграли – убил и схватил первое попавшееся, чтоб позу телу придать, видимость создать. Угомонись, Аркадий, это трата времени, ресурсов. Закрой как типичное – и вперед, к настоящим.

Никитин не отступил, его пальцы крепче сжали рукоятку трости.

– А крошки от стиральной резинки на столе? Что человек мог старательно стирать в библиотечной книге? Не свои же переводы он правил! Что-то он там вычищал.

– Какие крошки от резинки? – захлопал Пинчук глазами, и Никитин понял, что Орлов не внес этот факт в протокол осмотра места происшествия. Но объяснить начальнику он не успел. Пинчуку уже надоело – он махнул рукой, в глазах мелькнуло раздражение, хотя голос остался ровным, с той же притворной мягкостью. – Ладно, Аркадий, иди работай. Но не затягивай. И вообще, у соседей своих учись. Слышал новость? В соседнем районе участковый совершенно случайно обнаружил семь стволов в мусорном баке.

– Не слышал, – покрутил головой Аркадий. – Чьи стволы?

– В том-то и дело, что никто не знает, как так получилось. Мусор три дня не вывозили, а этот бак был крышкой накрыт, да еще и завинчен. Участковому показалось это подозрительным, он гайки отвинтил, крышку поднял – и ахнул! Целый арсенал.

– Очень любопытно, – признался Аркадий. – Явно оружие было кому-то адресовано. Вот только почему-то не забрали.

– Вот! Учись! – возбужденно произнес полковник и рубанул ладонью воздух. – Палец о палец не ударили, а такой улов! Теперь весь отдел премию получит.

– Понял, – ответил Аркадий коротко, вставая. – Буду учиться у соседей.

– Вот это самое главное, – назидательным тоном сказал Пинчук, и в глазах его мелькнуло что-то жесткое, как намек на возможный переход к принципам. Никитин вышел, вынося с собой из кабинета легкое недоумение от недоговоренности.

Глава 4. Чувство слежки

Город к вечеру остывал неохотно. Двор, как сковорода, держал в себе дневной жар, и только от белья, развешенного на веревках, тянуло влажной прохладой. Уличный рупор бормотал новости: голос ровный и звонкий, будто из металлической бочки. Трамвай грохотал колесами, изгибаясь на повороте.

Аркадий хозяйничал на кухне. Отнес в комнату и поставил на стол шипящую сковородку с картошкой, нарезал хлеб, сало. Нога, как всегда к вечеру, ныла, но он не замечал. Дочка лежала на стуле и тянулась ладошкой к его руке. Он посадил ее себе на колени и принялся маленькой ложкой кормить яблочным пюре. Пюре пахло свежо и сладко, как колхозный рынок по утрам.

– Открой рот, командир, – тихо сказал он и улыбнулся. Девочка прицельным движением захватила ложку, половина пюре осталась на губах, и она с серьезным видом поморщилась: знакомилась с миром по вкусу.

Варя поставила на стол селедку в стеклянной мисочке, поправила полотенце на подоконнике. Вся ее усталость была в движениях – неспешных, собранных. Не глядя на мужа, произнесла как бы между прочим:

– Проверила все формуляры Блинова. Все, что брал за последний год. Пролистала все страницы. Бумага гладкая. Ни потертостей, ни стертых карандашных следов. Чисто. Как из магазина.

Аркадий перевел взгляд на дочь. Ложка с золотистым пюре опять устремилась в направлении девочки.

– Значит, – сказал он, – использовал стиральную резинку он только в отношении Гёте.

– Так выходит. – Варя села напротив, подперла ладонью подбородок и попыталась улыбнуться. – У нас это издание никто никогда не брал, кроме него. Я еще подумала: и что там интересного? Надо хорошо знать язык. А старик увлекся, сидел над ним несколько дней… – Она пожала плечами. – И что-то там стирал.

Они молча поели. В коридоре кто-то пронес ведро, стукнул его об косяк, послышалось недовольное бормотание. Варя, уже убирая тарелки, усмехнулась:

– Скажу тебе смешное. Иду я, значит, с трамвая, и вдруг – будто окликнули. Я оглянулась – и вижу мужчину. Пиджак, рубашка серая, кепка надвинута. Стоит у березы. А как я повернулась – тут же отвернулся и зашагал обратно. И все. У меня, похоже, мнительность начинается. Ты же знаешь, как это бывает: шаги мерещатся, чей-то шепот. Я улыбнулась и пошла.

Аркадий перестал помешивать ложкой пюре. Ничего не сказал. Опустил взгляд на дочку – та уже устала и, прижавшись щекой к его груди, рассматривала светлую полоску на столешнице. Он вытер ей губы уголком чистой пеленки, отставил мисочку в сторону.

– Где именно? – спросил он будто бы невзначай. – У какой березы? До подъезда далеко?

– Почти у нашего двора. Я, как всегда, от остановки пошла к арке. Там мальчишки в кости играли, смеялись. Из рупора что-то про зерно говорили. Мне показалось, что я услышала свое имя и обернулась. Он стоял метрах в пятидесяти. И сразу повернулся спиной. Смешно, да?

– Может, и смешно, – сказал Аркадий. – Только ты мне опиши: высокий? толстый? худой? походка?

– Средний. Походка обычная. А черты лица – как бы стертые. Из тех, кто в толпе растворяется. Прости. Я и правда думаю: меня атакуют навязчивые мысли. Еще и солнце било в глаза, пыль… – Варя махнула рукой и уже веселее добавила: – Это моя профессия во всем виновата. Мы, библиотекари, всего боимся – мыши в подвале для нас как диверсанты.

– Профессия тут ни при чем, – тихо произнес Никитин. – Завтра зайду к вам. Посмотрю формуляры старика сам. А ты после смены сразу домой, не кружи. Возьми с собой кого-нибудь из девчонок. Ладно?

– Ладно, – покорно согласилась Варя. – Но ты не делай такие глаза, как на допросе. Я же сказала – скорее всего, ничего не было. Мне просто показалось.

Аркадий оглядел комнату. Из-под двери сквозняк занес запах чужой тушеной капусты. Игрушечная лошадка с отбитыми ушами лежала под кроватью. Вся их жизнь держалась на таких мелочах – тарелка, китель, пеленка. Он поднялся – осторожно, чтобы не задеть стол ногой, – и подошел к окну. Во дворе кто-то тихо наигрывал на гармошке; мелодия ложилась на вечер, как платок на плечи.

– Если он что-то стирал в книге, – сказал Аркадий, не оборачиваясь, – это значит, что он…

– Что – он? – спросила Варя и замерла с полотенцем в руке.

– Да ничего это не значит! – махнул рукой Никитин. – Может, полковник прав? И твой дядя Костя просто старый, больной, зациклившийся на войне человек. И он продолжал свою личную войну с безобидными карандашными пометками, которые давным-давно оставила на полях какая-нибудь чувственная фрау Мэдхеншлоссе…

Варя поставила на стол чайник. Она посмотрела на мужа с привычной теплотой, в которой были и беспокойство, и нежность, и желание поскорее перелистнуть дурной день – чтобы он не прилип к завтрашнему.

– Ты еще на службу? – спросила.

– На сегодня все, – сказал он. – Раз не дергают – значит, все хорошо, Москва жива и здорова… Дочурку спать уложу.

Он взял девочку на руки. Та тихо бормотала что-то, потянулась к его щеке и оставила светлую полоску от яблочного пюре. Он сел на край кровати, покачал ее, глядя куда-то поверх шкафа, туда, где висела карта города с красными линиями трамваев. Варя принялась складывать в стопку высохшие пеленки и распашонки. Вечер сидел на подоконнике и не торопился уходить. И было в этом упрямстве солнца что-то успокаивающее: плохое, случившееся днем, можно оставить за дверью. Можно просто слушать, как во дворе кто-то смеется, как вода плещется в ведре у колонки, и верить, что завтра будет проще. Или по крайней мере честнее.

Глава 5. Гёте на немецком

День стоял вязкий, душный, вдали громыхал гром, листья деревьев застыли в полной неподвижности, словно их приклеили к мутному небу. Трамваи ползли с ленцой, как будто не спешили туда, где их ждали.

Варя расставляла книги после возврата. Подушечки пальцев стали сухими от картона, словно отполированными. Из полосок бумаги она делала закладки, указывая для памяти, какие корешки надорваны и требуют клея.

Мальчишка у стойки просил Майн Рида – кажется, уже в третий раз. Варя достала ему приключения, велела беречь страницы и не загибать и невольно взглянула на дальний стеллаж, где прежде стоял трофейный том Гёте. Полка выглядела так, словно это были зубы великана, да вот только один выбит…

Она не сразу обратила на него внимание. Он вошел тихо, осторожно, будто старался не скрипнуть дверью или половицей. Пиджак потертый, на лоснящихся локтях – блеск. Серая рубашка, ворот застегнут на верхнюю пуговицу. Кепка надвинута на самые глаза. Варя сразу вспомнила вчерашнего мужчину у березы и невольно стала сравнивать. Нет, это другой. Выше и худее. А кепки сейчас так пол-Москвы носит, одни носы выглядывают.

Посетитель бегло осмотрел зал, полки и решительно направился к разделу поэзии.

– Что-то подсказать? – спросила Варя, не выходя из-за стойки.

– Да я сам, – отозвался он, – посмотрю.

Он пошел вдоль полок, не притрагиваясь к корешкам, лишь проводя ладонью по воздуху. Потом все же коснулся нужной секции, задержал руку. По спине Вари прошелся неприятный холодок, как от сквозняка из подъезда зимой.

– Проза или стихи? – спокойно уточнила она.

– Стихи, – сказал он, и это слово показалось совершенно чужим, до отторжения неподходящим этому человеку.

Варя вышла из-за стойки, встала рядом, выбрала на полке сборник немецкой лирики – темно-зеленый, тяжелый – и показала незнакомцу лицевую сторону обложки.

– Тут много хорошего. Переводы изумительные. Шиллер есть. Гейне. Новалис… И Гёте…

Она сама почувствовала, что ступила на некую тонкую и опасную грань, но остановиться не могла.

– Не этот, – с усилием сдерживая раздражение, сказал он. И даже не посмотрел на книгу, которую держала в руках Варя. Снова пошел глазами вверх по корешкам. Взгляд его словно споткнулся о темнеющий провал.

– Есть еще антология любви. – Она достала другую книгу, мысленно умоляя саму себя остановиться и прекратить испытывать судьбу. – Бумага толще, читать удобно. Или могу предложить «Фауста» в сценах. Школьникам нравится, особенно старшеклассникам.

– Мне нужен один, – сказал он тихо, но так, чтобы было понятно: библиотекарь начала его раздражать своими предложениями. – Толстый коричневый том Гёте на немецком языке, без суперобложки. Корешок надорван, буквы поцарапаны у середины. Он вот тут стоял. Вы принесите его – и точка, мне от вас больше ничего не надо.

Варя отступила на шаг, будто хотела открыть ему лучший обзор полок. За перегородкой кто-то уронил металлическую линейку, она коротко звякнула. За дверью на лестнице прошуршала швабра – уборщица гнала воду к порогу.

– А вы наш читатель? – Варя спросила вежливо, как положено интеллигентной женщине.

Он натянуто улыбнулся, сверкнув золотой фиксой:

– Пока не удостоен чести быть вашим читателем.

– Мы это дело легко поправим, – радостно воскликнула Варя. – Давайте заполним читательский формуляр. Мне понадобится ваша фамилия, домашний адрес и место работы. А потом мы вместе поищем вашу книгу.

Похоже, она перегнула палку. Улыбка сошла с лица незнакомца. Взгляд его скользнул в сторону ящиков с алфавитным каталогом.

– Ты слышала, что я сказал? – уже с нотками грубости спросил он. – Я не собираюсь уносить ее с собой. Мне она нужна здесь. Сейчас. Где она? По карточкам посмотри.

– В каталоге карточек много, – ответила Варя, стараясь не выдавать своего волнения. Как нарочно, в открытое окно из соседней квартиры проник запах керосина – кто-то на кухне разжигал примус. – Чтобы выдать вам книгу, нужно заполнить формуляр. Фамилия, имя, отчество…

– Фамилию тебе для чего? – перебил ее незнакомец и оперся ладонью о стол. Пальцы толстые, короткие, ногти криво обрезаны или обгрызены, на тыльной стороне ладони – серый налет, похожий на уголь. – Я здесь ее посмотрю и верну.

– Хорошо. Поняла, – согласилась Варя. – Если книга в наличии, я вам ее дам. Если на руках – значит, нет. – Она сделала шаг к каталожным ящикам, но остановилась, снова взглянула на мужчину, чуть склонив голову. – А вы, получается, ищете Гёте именно в оригинале, на немецком языке, а не в переводе. Вот это интересно. Почему так? Вы хорошо знаете немецкий?

Он медленно сунул руки в карманы, выпятил грудь, желваки заходили на его лице. Приподнял голову, и кепка сдвинулась. Его маленькие суженные глаза нацелились на Варю. Это был взгляд человека, который привык стоять спиной к витрине и смотреть не на товар, а на тех, кто смотрит. В голосе его зазвенел лед.

– Вот что, краля, не играй. Мне не до этого. Принеси то, что сказал. Или позови того, кто это решает.

– Заведующая в отпуске, – ответила Варя. – И решаю здесь я. Могу предложить из запасника журнал Die Weltbühne, довоенное издание. Вот в нем как раз на немецком фрагмент второй части «Фауста»…

– Ты дурочка? – произнес мужчина, постучал пальцем по полке и сделал шаг к Варе. – Повторяю последний раз. Коричневый том. Вон там стоял. – Он указал рукой точно в пустое место, даже не сопроводив взглядом движение руки. – Не советую полоскать мне мозги…

Варя почувствовала, как щеку щекочет прядь – выбилась из-под заколки. Убрала ее за ухо, чтобы заполнить паузу, и при этом отступила на полшага, возвращая дистанцию. Она не выносила, когда люди нечаянно или по умыслу придвигались слишком близко, отчего могло шибануть запахом чужой одежды и дыхания. Так часто бывало на Кирова ранними утрами в очереди за молоком, где люди толкают плечом не глядя и каждому кажется, что он здесь один и все пространство принадлежит ему.

– Возможно, книга на руках, – мягко сказала Варя. – Оставьте адрес, и я…

Он вдруг резко оттолкнул ее в сторону, подошел к карточному каталогу и взялся за ручку первого попавшегося ящика. Варя легким движением накрыла его ладонь.

– Карточки читателей посторонние не трогают, – тихо сказала. – Правило простое.

Он задержал взгляд на ее руке. Отнял свою – медленно, без резких движений. Снял кепку, как бы из вежливости, и тут же снова надел. Воля и смелость Вари его впечатлила. Злость и раздражение незнакомца понемногу улетучивались.

– Правила, – произнес он, – вещь гибкая. Смотрите, чтобы не сломались.

– У нас заламываются только книжные страницы, – ответила ему Варя такой же многозначительной фразой с неким глубоким смыслом. – Но мы с этим успешно боремся.

Он неожиданно наклонился близко. От него пахнуло табаком и металлом, как в слесарной мастерской. Шепнул так, что услышала только она:

– Адрес. Мне нужен адрес, у кого книга. Поняла, цыпа?

Взгляд Вари упал на его рукав: на ткани – крошечная белая крупинка, похоже, от штукатурки. Вчера во двор, где они с Аркашей жили, привезли кирпич. Так дворники ругались, что все в пыли и каменная крошка липнет к обуви.

Она вдруг ясно поняла, что разговор давно вышел за рамки библиотечного.

– Оставьте телефон, – ровно сказала она. – Или адрес. И карточку заполните – без этого книги не выдают.

– Адрес тебе знать незачем. – Он вытянул из кармана спичечный коробок, положил на край стола. – Придет человек, скажет, от Коптильщика. Вот ему адрес и скажешь. Договорились, Никитина Варвара Ивановна?

Она не удивилась, что он назвал ее по имени-отчеству. В таких случаях удивление – слишком дорогой подарок для этого незнакомца. А Варя хотела играть с ним на равных. Взяла коробок, чуть выдвинула, закрыла, протянула его мужчине.

– Заберите. Здесь дети. И у нас не гастроном, из-под прилавка ничего не выдаем. Есть читатель, есть книга.

– Книги вы любите. – Он снова усмехнулся. – А вот жизнь – нет.

Он шагнул к двери, поправил кепку, оглядел зал и вполоборота повернулся к Варе:

– Запомни: человек скажет – от Коптильщика.

И распахнул дверь. Сквозняк шевельнул листок объявлений: «Берегите книги – источник знаний! Штраф за порчу – 1 рубль». Девочка у окна спросила вслух у подруги, когда в летнем кинотеатре в парке начнется сеанс. Подруга предположила, что, наверное, в девять. Варя перевела взгляд на пустое место среди книг – туда, где раньше стоял том с коричневым корешком. В голове словно вспыхнуло что-то – не от страха, а от ясности: пришли не за стихами.

Она взяла коробок двумя пальцами, как большого кусачего жука, и спрятала в ящик стола. Потом достала из-под стойки тряпку, протерла стол, как делала всегда перед закрытием, и только после этого повернулась к каталогу. Карточка «Гёте. Сочинения. Том 2 (нем.)» лежала там, где должна.

На лестнице внизу хлопнула дверь – дворник вышел во двор. На площадке кто-то ругался, что воду опять подают рывками. Варя достала из ящика лист бумаги, аккуратно подписала сверху «Срочно. Аркадию Петровичу» и мелким почерком добавила еще несколько строк. Сунула листок между страниц «Справочника фельдшера».

Мальчишка, который все это время терпеливо ждал своего Майн Рида, скучал за столом, без интереса наблюдая за девчонками.

– Заждался, бедный! – сказала ему Варя и потрепала его кудри. – Извини! Держи свою книгу. Страницы не загибай. Вернешь в таком же виде – конфету получишь.

Мальчишка обрадовался, глаза его загорелись, он схватил том, на обложке которого был нарисован ужасно страшный всадник без головы, прижал его к груди и уже был готов пулей вылететь на улицу, как Варя остановила его.

– Погоди! Где отделение милиции, знаешь?

– Конечно! За углом. Рядом с нашей школой.

– Так вот. Зайди туда и скажи дежурному милиционеру – он в окошке сидит, – что тебе велено срочно передать «Справочник фельдшера» майору Никитину. Понял? Повтори!

– Срочно передать фельдшера майору Никитину! – отрапортовал мальчишка.

– Тогда держи и бегом марш!

Юный читатель принял справочник и с двумя книгами выбежал из библиотеки, не скрывая восторга от доверия и ответственного поручения. Варя проводила его взглядом. Сквозняк перевернул страницу на открытой книге, лежащей на ее столе. Варя закрыла том, поставила его на место и прислушалась к улице. Трамвай подал звонок – резкий, короткий. Таким и должен быть сигнал об опасности: лаконичным и лишенным двусмысленности.

Глава 6. Самое надежное место

Жара в кабинете поселилась нахраписто, как незваный гость. Окно распахнуто во двор, неподалеку кто-то выбивает коврик, и пыль висит в солнечном луче. На подоконнике – пепельница из консервной банки, на столе – карта города в пятнах от чая. В углу подрагивает трофейный радиоприемник Grundig: голос бубнит про рекордную выплавку стали.

– Наши соседи премию получили, – сказал Кочкин, устроившись на краю стула. – Героев из них сделали: «обнаружили склад оружия». Обнаружили в мусорке! Я просто рыдаю от гордости, что работаю по соседству с ними.

– Мусорка – вообще-то достаточно надежное место, – отозвался Никитин. Смахнул ладонью песчинки со стола. – Если железо выкинули пачкой – значит, не выкинули. Готовили для передачи, да сплоховали. Или спугнули.

– Я б на их месте не трогал, – возразил Кочкин. – Расставил бы глаза по периметру и смотрел, кто шевельнется. День, два. А мы как обычно: «Изъять немедленно! Премию и грамоты – всему личному составу!» А хозяин оружия и получатель – на свободе, злые, обиженные. Будут искать новую партию, новое место. А также того, кто сорвал сделку.

– Хозяин, – повторил Никитин, – если он не дурак, у него есть запасной двор. А у дураков такого количества стволов не бывает. – Он потянулся, нога напомнила о себе, и Никитин не глядя уперся носком в ножку стола. – Коллегам я бы посоветовал срочно обежать помойки вокруг. Да и нам не помешало бы.

Кочкин усмехнулся, глотнул из граненого стакана остывший чай с лимоном – корочка плавала, как маленькая ладья.

– Тогда я пошел по мусоркам, – сказал он то ли шутя, то ли серьезно. – А вдруг премию дадут?..

Дверь приоткрылась, дежурный заглянул с привычной вежливой улыбкой.

– Товарищ майор, тут вам… мальчишка принес. Сказал: «Лично Аркадию Петровичу». И удрал.

На стол лег увесистый том «Справочника фельдшера» в серо-зеленом переплете.

Кочкин крякнул:

– Ну вот, медицинская часть подтянулась. Будем лечиться.

Никитин с усталым любопытством посмотрел на книгу, открыл титульный лист, мельком глянул на фиолетовый библиотечный штамп, и лицо его сразу изменилось. Он перевернул книгу корешком вверх и потряс. На стол выпал маленький листок с ровным женским почерком.

– Любовное послание от таинственной медсестры? – предположил Кочкин и тотчас прикусил язык.

– «Пришел неизвестный мужчина, – вполголоса читал Никитин. – Пиджак, кепка, высокий, худой. Искал тот самый коричневый том, знал приметы. Отказался назвать фамилию и адрес. Обратился ко мне по ФИО. Оставил метку – спичечный коробок для Коптильщика и требует сообщить адрес того, у кого сейчас эта книга».

Он перевернул лист. Чисто.

– Варя, – тихо сказал Никитин.

Кочкин вскочил со стула, подошел к столу, взял из руки Аркадия листок и прочитал послание.

– Теперь я уже не сомневаюсь, что Гёте был косвенной причиной убийства старого ветерана, раз к книге такой интерес, – задумчиво произнес Никитин.

– Курьера от этого Коптильщика надо встретить в библиотеке достойно, – сказал Кочкин, невольно застегивая пуговицы пиджака и проверяя кобуру на пояснице.

– Погоди, – остановил его Никитин. – А то сейчас наломаем дров похлеще, чем наши коллеги. Курьер – пешка. Меня больше интересует так называемый Коптильщик… – Он помолчал секунду, потом повернул голову и внимательно посмотрел в глаза сержанта. – А что будет, если Варя в самом деле даст курьеру адрес, где якобы лежит Гёте?

– А мы встретим там поклонника Гёте хлебом с солью? – догадался Кочкин. – И с уголовным кодексом в придачу.

Никитин думал, затем пытливо взглянул на сержанта, словно хотел убедиться в том, что тот хорошо представляет себе возможные опасности и риски этого мероприятия.

– Боюсь, что Пинчук не даст нам добро на эту авантюру.

– А мы и спрашивать не будем, – легкомысленно ответил Кочкин.

– Хорошо. Но какой адрес мы дадим? Это должен быть не заброшенный подвал или разваленная лачуга для бродяг. Любитель читать Гёте должен жить как минимум в крепкой квартире в центре. Иначе спугнем.

– Да мой адрес и дадим, – предложил сержант. – Мама уехала в деревню к родственникам. Я живу один. Очень удобно.

– Эх, Ваня, – произнес Никитин. – Хоть бы раз о себе или своей семье подумал. Готов уже в свою квартиру всяких подозрительных типов впускать… Ладно, решено. Еду на Кирова, Варе надо сказать, чтобы дала курьеру твой адрес.

– Вам сейчас в библиотеку лучше не соваться, – резонно заметил Кочкин. – Вашу физиономию все урки города знают. Лучше я туда смотаюсь. Заодно «Фельдшера» сдам.

Кочкин поправил ремень кобуры, собираясь, и сунул под мышку справочник.

– А если таким образом нас отвлекают от мусорной истории? – спросил сам себя Никитин. – Под шумок переносят стволы, пока мы со стихами возимся.

– Скорее всего, так они и делают, – на удивление легко согласился Кочкин. – Но премию нам все равно не видать как своих ушей. Кроме того, не наш район.

– Ладно, дуй! Одна нога здесь, другая – там.

Кочкин ушел беззвучно, словно растворился. Никитин остался один. Посмотрел на ровные строки Вариного письма. Пальцем коснулся фразы «Обратился ко мне по ФИО» и убрал руку, будто от горячего.

Радио хрипло сменило тему: начался прогноз погоды – пообещали грозу вечером. Вечер еще не наступил, но воздух уже казался более влажным и плотным.

Глава 7. Трушин из Мосгаза

Зной июльского полудня проникал даже в самые темные, закрытые подъезды с грязными, мутными окнами на площадках, усиливая запахи квартир, кухонь и давно остывших дровяных печей. Мальчик Коля – худощавый парнишка лет десяти – стоял у двери, когда раздался звонок в квартиру. Он сразу же, как научили, потянулся к замку, оттянул язычок, и дверь отворилась с легким скрипом, впуская в квартиру душный воздух лестницы.

На площадке стоял немолодой тучный мужчина в темно-синем комбинезоне, с чемоданчиком на металлической защелке; на лице – усталость и пот, на рукаве – нашивка «Мосгаз».

– По заявке, – сказал он как-то буднично. – Утечку проверить. Взрослые дома?

– Папа в магазине, мама на работе, – ответил мальчик, покосившись на чемоданчик. – Кухня там. Проходите.

Мужчина снял кепку, перешагнул порог. В прихожей сразу запахло чем-то специфическим, старым железом и паленой резиной. Он задержался на коврике дольше нужного, тщательно протер подошвы, как будто тянул время, и повел глазами по сторонам: отметил пальто на вешалке, задержался на мужских ботинках и женских тапках, скосил взгляд на пуховой платок. Чемоданчик на пол не ставил – держал прижатым к груди, перехватывал рукоять, большим пальцем нащупывая защелку. Взгляд прошелся по гвоздику с ключами, по дверному замку и полуоткрытой двери в комнату.

– Отец скоро? Мать когда возвращается? – негромко уточнил у мальчика. – Точно никого нет?

– Точно, – ответил мальчик.

– Ага, – произнес мужчина, но снова окинул прихожую быстрым взглядом, будто проверял, не выскочит ли вдруг собака или еще какой зверь. Чемоданчиком он как бы прикрывался от непредвиденных обстоятельств. Шагнул к кухне осторожно и на ходу еще раз оглянулся на дверь.

Он не успел дойти до кухни, как на него налетел Иван. Удар оказался точным: чемоданчик сразу отлетел на метр, грохнулся на пол, внутри звякнули ключи. Мужчина ойкнул и начал оседать. Хотел упереться в стену, чтоб сохранить равновесие, но не успел – Кочкин быстро заломил ему руки за спину и стянул ремнем.

– Лежать!! Милиция!! – рявкнул сержант. – Кому нужна книга?! Адрес, фамилия! Быстро отвечать!!

С другой стороны от лежащего толстяка выросла фигура Никитина. Следователь встал сбоку, взмахнул пистолетом и красноречиво ткнул стволом в висок незнакомца.

– Я второй раз повторять не буду, – предупредил Никитин. – Кто поручил тебе забрать книгу?

– Вы что… ребята… я из Мосгаза, – пробормотал мужчина, зажмурившись от страха и сглатывая слова, как горячий чай. – Наряд выдали… Какая книга?.. Больно…

Никитин и Кочкин переглянулись.

– Какой наряд? – уточнил Иван, но злость и решительность в его голосе поутихли.

– В контору утром зашел какой-то гражданин. Сообщил про запах. Я пошел по адресу. Все как положено… Не убивайте, пожалуйста…

– Фамилия, – произнес Никитин.

– Не знаю, он не представился…

– Твоя фамилия!

– Трушин. Сергей Степанович. Третий участок. Я пришел газ проверить…

Иван присел, опустился рядом на колено, порылся в кармане комбинезона, извлек пропуск – тонкую картонку с печатью. Затем придвинул к себе чемоданчик, открыл замки, сразу увидел наряд – мятую бумагу с засаленными краями; внизу размашисто и неразборчиво: «Утечка, запах с утра». Там же, в чемоданчике, лежали баночка с мыльным раствором, кисточка, фонарь, связка ключей, отполированных от многолетней работы.

– Вань, проверь мыльный раствор на пузыри – надуваются ли, – обреченным тоном пошутил Никитин и начал отвязывать с рук слесаря ремень. Голос его уже был спокойным, даже слегка веселым. – Помните того, кто заявку оставил?

Трушин, еще не придя в себя до конца, глянул на потолок, где покачивался на сквозняке отвалившийся кусок обоев, потом перевел испуганный взгляд на Аркадия.

– Худой, высокий, – начал он, садясь удобнее и прислоняясь спиной к стене. – В пиджаке. Волосы приглажены. Назвал адрес. Денег не предлагал. Просто торопил: пахнет с утра, люди, мол, задохнутся. Мы же на это и есть. Наряд оформили через диспетчерскую, и я побежал сюда. Вот и все…

Никитин молчал, заталкивая пистолет обратно в кобуру. В груди разливался неприятный холодок – не страх, а то чувство, когда понимаешь: тебя провели, как ребенка. Он махнул Ивану:

– Помоги ему встать.

Иван поднял мужчину под локоть. Тот покосился на милиционеров, еще ожидая какого-нибудь подвоха, но без злобы, а руки невольно потянулись к чемоданчику.

– Проверяйте, – сказал Никитин. – Раз уж пришли. И это… Извините, ошиблись. Мы в самом деле из милиции.

– Проверю, – заверил Трушин. – Чай есть? Так по инструкции положено – чтобы пузырьки лучше видны были. Шучу, – добавил он мгновением позже, глянув на Ивана. Получилось немного глупо и нелепо, но напряжение спало.

Мальчик из прихожей вытянул шею:

– Дядь Вань, мне уже можно уходить?

– Можно, – разрешил Кочкин, но мальчишка не спешил уйти из квартиры. Ему было очень интересно. А как же! Сосед по лестничной площадке милиционер дядя Ваня поручил ему такое опасное и ответственное дело! В школе расскажет – никто не поверит!

Трушин стоял на коленях и осматривал соединения у плиты. Поводил кисточкой по стыкам трубы – мыльная пена легла ровно, пузырей не было. Фонарь он не включал – свет из окна был сильным, ярким, как прожектор. Внизу хлопнула дверь – кто-то из соседей вернулся с рынка, запах укропа и теплого хлеба перетек через открытую дверь в квартиру.

– Чисто, – сказал Трушин, закрывая баночку. – Если что, зовите. Но лучше не связывать людей просто так, – добавил он без обиды.

Когда за газовиком закрылась дверь, Никитин повернулся к Ивану.

– Он нас вычислил, – сказал тихо. – Этот худой. Наверняка стоял под дверями и слушал, как мы тут орали про милицию. Теперь ищи-свищи его.

Иван выдохнул, присел на край табурета и начал постукивать ногтем по стеклу сахарницы – методично, как метроном.

– Значит, будет новый ход, – бросил он.

– Будет, – пообещал Никитин. – И быстрее, чем нам хочется.

Кочкин тотчас вскочил с табурета:

– Товарищ майор, ваша жена!!

– Спокойно, сержант. – Никитин хлопнул коллегу по плечу. – Я предусмотрел. Она уже в безопасности, а библиотека закрыта на санитарный день.

Из окна донеслась мелодия. Во дворе крутили патефон – «Синий платочек», – и звуки песни залетали в распахнутые окна. Мальчишка переминался с ноги на ногу, глядя на Ивана и его хромого приятеля. Самое интересное уже закончилось.

– Дядь Вань, пойду я… – сказал он. – Мальчишки в футбол начинают…

– Ты молодчина, Ленька! – похвалил Кочкин. – С меня мороженое, как обещал.

– Да, молодчина, – невесело поддержал Никитин. – В отличие от нас.

Глава 8. Муха-цокотуха

Гроза накатила на Москву ближе к вечеру – тяжелая, сильная, с протяжными раскатами грома, которые сотрясали стекла в окнах коммуналки на Сретенке. Молнии вспыхивали над крышами, высвечивая дворы с покосившимися сараями и развешанным бельем, которое хозяйки не успели снять. Дождь бил по подоконникам частыми отрывистыми ударами, будто кто-то торопливо стучал костяшками пальцев, требуя впустить. В комнате Никитиных пахло детским мылом – Варя только что искупала Машу в тазу, и девочка теперь лежала в колыбельке, посапывая во сне, свернувшись калачиком под легким одеяльцем.

Аркадий стоял у окна, глядя на разбухшие от ливня тополя во дворе, и пальцы его крепко сжимали подоконник – не от злости, а от той смутной тревоги, что копилась в груди с самого утра, когда он понял: худой мужчина, который искал томик Гёте, оказался осторожнее и хитрее, чем ожидалось. И что он теперь предпримет – можно было только вообразить, но эти придуманные фантазией сцены были одна страшнее другой.

Варя сидела за столом, сшивая последний костюм для завтрашнего спектакля – яркие крылья для мухи, склеенные из бумаги и картона. Гром шарахнул снова, заглушая все, и Аркадий обернулся к жене. Голос его прозвучал резче, чем хотелось:

– Завтра берешь отпуск. Уезжаешь из Москвы.

Варя подняла голову, игла замерла в воздухе. Вспышка стихии озарила ее лицо – молодое, усталое, с той упрямой складкой у губ, что появлялась, когда она не собиралась сдаваться.

– Аркаша, завтра у меня спектакль «Муха-Цокотуха». Месяц готовили с детьми, репетировали, костюмы клеили по вечерам. Если отменю – для них это будет просто трагедия…

– А для меня будет трагедия, если с тобой что-то случится! – перебил он, и голос сел на низкую ноту, ту, что бывала только в самые тяжелые минуты жизни. – Этот Коптильщик и его команда теперь знают, что ты хотела завести их в засаду. Ты дала адрес, заведомо зная, что там сидят милиционеры. Они будут мстить.

Она отложила иглу, провела ладонью по крыльям мухи, разглаживая складку на бумаге. Где-то в коридоре хлопнула дверь – сосед вернулся со смены, и его шаги простучали по линолеуму, удаляясь в сторону кухни. Гроза продолжала бушевать, капли били по стеклу мелкой дробью.

– А вдруг это просто невежливый и нервный читатель? – сказала она тихо, но с той легкой наивностью, что иногда прорывалась сквозь ее осторожность. – Может, ты делаешь из мухи слона?

Никитин шагнул к столу, опираясь на трость, – нога ныла от сырости, как всегда в такую погоду. Он присел напротив жены. Взгляд его был твердым, но не злым, скорее усталым, как у человека, который видел слишком много, чтобы верить в случайности.

– У меня на этих «читателей» чутье, Варя. Отработанное годами. Они нарочно послали вперед себя мужика из Мосгаза, чтобы проверить, как его там встретят. И все услышали. Мы с Ваней орали так, что нас через квартал слышно было. Теперь они знают, что попали на крючок ментам. И придут снова, но уже не за книгой.

Она смотрела на него, и в глазах мелькнуло что-то – не покорность, а скорее понимание того, что спорить бесполезно. За окном гром раскатился так, что задребезжали стаканы на полке, и Маша во сне шевельнула ручкой, но не проснулась. Варя вздохнула, откинулась на спинку стула.

– Хорошо. Я уйду в отпуск. Но только после спектакля. Мне нужно только утро, Аркаша. А потом – хоть куда.

Аркадий думал недолго.

– Хорошо, – сказал он коротко. – Проводи свой спектакль. Но я буду с тобой рядом. Отпрошусь на утро. Посижу в библиотеке, пока вы с детьми играете.

Она улыбнулась, и напряжение в комнате чуть отступило, как выдыхается дождь в конце грозы. Никитин поднялся, подошел к колыбельке и осторожно поправил одеяльце, укрывая крошечные плечики Маши. Девочка что-то пробормотала во сне, и он почувствовал, как внутри теплеет – простая отцовская радость, которая помогает забыть о мрачных делах, о том, что где-то в городе прячутся люди, готовые мстить.

Варя подошла к Никитину, обняла его за талию, прижалась щекой к плечу. Они стояли так, молча, слушая, как гроза катится по крышам, и в эти минуты казалось, что мир восстановлен – мир и согласие в семье, которые они оба так старались сохранить. Маша сопела, за окном лился дождь, а в комнате было сухо, уютно и безопасно.

Но где-то глубоко в душе у Никитина все равно тлело беспокойство – как осколок, засевший в бедре, который напоминал о себе в самые неподходящие моменты. Гроза усиливалась, молнии вспыхивали чаще, и погруженный в синеву город за окном казался враждебным, полным невидимых угроз. Они затаились в переулках, в пустых вагонах трамваев, в библиотечных залах, где книги хранят чужие тайны.

– Все будет хорошо, – прошептала Варя, но голос ее прозвучал неуверенно, как вопрос, заданный в темноту.

– Будет, – ответил Аркадий, хотя сам не верил в это до конца.

Гром грохнул снова, и свет в коридоре на мгновение моргнул. Никитин обнял Варю крепче, глядя на спящую дочь, и думал о завтрашнем дне, когда он будет сидеть в библиотеке, охраняя свою любимую от чего-то, что еще не пришло, но уже дышало в затылок.

Глава 9. Храбрый комарик

Столы в читальном зале были сдвинуты, благодаря чему освободилось пространство для импровизированной сцены. Дети в самодельных костюмах метались за занавеской из простыней, а Варя, присев на корточки, поправляла крылышки из марли на плечах десятилетнего Феди Молчанова. Мальчишка был худенький, но с торчащими ушами и серьезным лицом и потому совсем не похож на комарика.

– Не бойся, Федечка, – тихо говорила Варя. – Просто говори громко и помни: ты самый храбрый.

Федя кивнул, сглотнул и приподнял подбородок.

Аркадий сидел в третьем ряду, рядом с матерью троих детей и воспитательницей из детского дома – полной женщиной в сером платье, державшей на коленях сверток с пирожками. Окна были распахнуты настежь: июльская жара все никак не отступала.

Занавес дернулся, и на сцену выбежала девочка в костюме мухи. Зрители зашумели, захлопали. Муха закружилась, замахала руками-крыльями и пропищала что-то невнятное. Федя выскочил следом, растопырив руки с привязанными к ним картонными крылышками. Он пробежал по сцене, споткнулся о край ковра, но удержался и громко объявил:

– Я – комар! Я тебя спасу!

Зрители рассмеялись. Аркадий тоже рассмеялся, даже вскинул руку на эмоциях и снова перевел взгляд на Варю. Она стояла у края сцены, следила за каждым движением детей, подсказывала шепотом. Ее лицо светилось – спокойное, сосредоточенное. Никитин на мгновение забыл обо всем: об убийстве Константина Ильича, о слесаре из Мосгаза, о той тревоге, что жила в нем с самого начала этого дела. Здесь, среди детского смеха и неуклюжих реплик, приходило убеждение, что мир все-таки устроен правильно.

Муха снова закружилась, Федя замахал руками, изображая полет, и вдруг его крыло зацепилось за стул. Картон затрещал, оторвался. Мальчик замер, растерянно глядя на обломок в руке. В зале повисла тишина.

– Ничего, – негромко сказала Варя со своего места. – Комар и с одним крылом летает. Продолжай, Федя.

Федя выдохнул и снова ринулся освобождать муху от паука. Зал снова засмеялся, и напряжение спало.

Аркадий оглядел зрителей: матери, дети помладше, две воспитательницы. Ни одного мужчины. Все спокойно. И все же он не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Он не знал, что именно, но это навязчивое чувство сидело где-то под ребрами, тупое и тяжелое, как старая контузия.

Снаружи раздался пронзительный скрип тормозов. Аркадий вздрогнул, повернул голову к окну. Машина из отделения. Хлопнула дверь.

Дети на сцене продолжали играть. Паук упал на пол, Федя победно вскинул руки. Варя захлопала в ладоши, показывая, что пора кланяться. Зал присоединился к аплодисментам.

В дверях появился милиционер. Молодой, красный от жары. Он быстро оглядел зрителей, нашел глазами Никитина. Шагнул вперед.

Аркадий уже поднялся и начал пробираться между рядами, стараясь не шуметь. Варя обернулась, встретилась с ним взглядом. Он едва заметно качнул головой: мол, все в порядке. Но сам не верил в это.

Милиционер вышел в коридор, Аркадий следом за ним. Дверь за ними закрылась, приглушив детские голоса.

– Товарищ майор, – милиционер сбивчиво заговорил, вытирая лоб рукавом, – вас просили срочно приехать. Полковник Пинчук ждет.

– Что случилось?

– Участковый Сидоренков убит. Сегодня утром.

Аркадий замер. В коридоре было тихо. Где-то наверху скрипнула половица.

– Кто такой Сидоренков?

Аркадий уже догадался, но еще не терял надежду, что его догадка неверна.

– Тот, который оружие в мусорном баке нашел и принес его в отделение. А сегодня ночью его… – Милиционер осекся. – Полковник Пинчук все объяснит.

Аркадий махнул рукой:

– Иди. Я сейчас.

Милиционер развернулся и быстро пошел к выходу. Аркадий остался стоять в коридоре. За дверью хлопали, смеялись. Варя что-то говорила детям. Он слышал ее голос – тихий, ласковый. Хотелось вернуться, досмотреть спектакль, потом проводить ее до дома, не говорить ни о чем важном, просто идти рядом в этой июльской жаре и знать, что все хорошо.

Но все было нехорошо.

Он приоткрыл дверь, заглянул в зал. Варя стояла у сцены, помогала детям снимать костюмы. Он поймал ее взгляд, виновато пожал плечами. Она поняла. Улыбнулась – грустно, но с пониманием.

Аркадий вышел на улицу. Машина стояла у подъезда, мотор работал. Он сел на заднее сиденье, захлопнул дверцу. Водитель резко рванул с места.

* * *

Пинчук встретил его в своем кабинете. Стоял у окна, курил, не оборачиваясь. На столе лежала папка с делом – тонкая, новенькая. Рядом валялась пачка «Беломора» и стояла пепельница, полная окурков.

– Садись, Никитин, – сказал Пинчук негромко.

Аркадий сел. Подождал.

Пинчук затушил сигарету, повернулся. Лицо у него было усталое, серое.

– Участковый Сидоренков. Сорок два года, семья, двое детей. Патрулировал свой участок, проверял дворы. Заглянул в мусорный бак у дома четыре на улице Тельмана – и нашел оружие. Замотанные в тряпку семь ППШ с полным боекомплектом и одна польская винтовка системы Маузер. Принес все в отделение, составил протокол изъятия. Молодец и герой, получил благодарность и премию.

Пинчук взял со стола папку, бросил ее перед Аркадием.

– А сегодня утром жена, придя с ночной смены – в метрополитене работает, – нашла его у двери в квартиру мертвым. Застрелен. В затылок. Одним выстрелом.

Аркадий открыл папку. Фотографий еще не было, только протоколы. Он пробежал глазами по строчкам. Время смерти – примерно между десятью вечера и полуночью. Дверь не взломана. Следов борьбы нет.

– Неужели в десять вечера никто не слышал выстрела на лестничной клетке? – удивился Аркадий. – Там будет такое эхо – барабанные перепонки вылетят.

– Результатов экспертизы еще нет, но предварительно – что-то там с кровью не то. В общем, разбирайся.

Аркадий закрыл папку, посмотрел на Пинчука:

– Почему я?

Пинчук помолчал. Достал новую сигарету, закурил.

– Я думаю, это связано с твоим делом. С убийством в детской библиотеке.

– Вы сказали, оружие нашли в мусорке на улице Тельмана, рядом с домом четыре? – уточнил Никитин.

– Да.

– Убитый Константин Ильич Блинов проживал на этой же улице, только в доме восемь.

– Я знаю. Но пока не понимаю, что это знание мне дает… Жаль Сидоренкова. Хороший, честный был мужик. Таких не убивают просто так. – Пинчук выдохнул дым, прищурился. – Так что подключайся. Официально дело ведет Кушнир из четвертого отдела. Ты – как консультант. Но твои полномочия я не ограничиваю. Понял?

– Оружие, которое нашли в баке, я могу посмотреть? – спросил он.

– Конечно. В сейфе отделения хранится. Проверяем по учетам. Пока ничего… – Пинчук глянул на часы. – Все, езжай, машина ждет.

Когда Аркадий уже взялся за ручку двери, полковник добавил:

– И будь осторожен, Никитин. Кто бы это ни был – он опасен. И он уже знает, что мы его ищем.

Аркадий ничего не ответил. Пошел по коридору к лестнице. Нога снова заныла – так всегда бывало, когда он долго стоял или быстро ходил. Он спустился вниз, вышел во двор управления. Машина стояла у ворот.

Он сел, захлопнул дверцу. Водитель повернулся.

– На Бауманскую, товарищ майор? – уточнил он.

– На Бауманскую, – подтвердил Аркадий. – Но только через Кирова. В библиотеку на секунду заглянем.

Машина развернулась, выехала на улицу. За окном мелькали фасады домов, трамвайные линии, редкие прохожие. Аркадий смотрел в окно и думал об оружии в мусорке. Об участковом, застреленном в затылок. И о том, что этот кто-то готов убивать, чтобы все-таки заполучить оружие и убивать еще больше.

Машина свернула на Кирова, притормозила у библиотеки. У подъезда толпились дети, воспитатели. Аркадий почувствовал, как оживилась его недобрая интуиция, и он понял: случилась беда.

Глава 10. Не говорите сироте про отца

Машина еще не остановилась, когда Аркадий увидел Варю. Она стояла у подъезда библиотеки, прижимая руки к груди, и лицо у нее было белое как мел. Он вышел, не дожидаясь, пока водитель заглушит мотор. Варя увидела его, кинулась навстречу.

– Аркадий, – сказала она. Голос ее дрожал. – Федя пропал! Комарик. Его увели.

Он схватил жену за локоть:

– Спокойно. Рассказывай.

Она сглотнула, закрыла глаза на мгновение, открыла снова.

– Спектакль закончился. Дети разбежались. Я помогала собирать костюмы, а потом… Воспитательница из детского дома, Дарья Степановна, – она показала на полную женщину, которая сидела на ступеньках и всхлипывала в платок, – не нашла Федю. Мы искали везде. В зале, в подсобке, во дворе. И тогда Муха сказала, что видела, как Федю увел мужчина. Высокий, худой. Они вышли на улицу и сели в трамвай.

– Когда?

– Минут двадцать назад. Может, полчаса. Я не знаю, Аркадий! Его похитили?!

Он отпустил ее локоть, обернулся к толпе детей и воспитательниц. Все смотрели на него – испуганно, растерянно.

– Кто видел Федю Молчанова? – громко спросил он. – Кто видел, как его увели?

Воспитательницы переглянулись, одна что-то зашептала другой. Дарья Степановна на ступеньках всхлипнула громче, попыталась встать, но не смогла – слишком грузная, слишком измученная. Дети молчали. Только одна девочка, маленькая, в косичках, подняла руку:

– Я видела!

Аркадий подошел, присел на корточки перед ней:

– Как тебя зовут?

– Муха. То есть Люся.

– Расскажи, Люся, что ты видела?

Она потерла нос ладошкой, вздохнула:

– Федя хотел со мной поиграть. После спектакля. Мы хотели в салки. Но он сказал, что не может, что дядька его ждет. И они ушли. Быстро. Федя даже не попрощался.

– Дядька? Как он выглядел?

– В кепке.

– Низенький?

– Повыше вас. Я видела, как они запрыгнули в трамвай.

– Какой номер?

Люся нахмурилась, подумала.

– Третий. Или пятый. Не помню точно.

– Пятый номер здесь не ходит, – сказал Аркадий. – Значит, третий.

Он выпрямился, повернулся к Варе:

– Поехали.

Она не успела ответить – он уже схватил ее за руку, повел к машине. Водитель стоял у дверцы, курил, с недовольным лицом поглядывая на суету у библиотеки.

– Заводи! – бросил ему Аркадий.

Водитель бросил окурок, полез за руль. Варя села на заднее сиденье, Аркадий рядом с ней.

– По третьему трамвайному маршруту! – сказал он. – Быстро!

Водитель обернулся, изобразил недоумение.

– Товарищ майор, мне приказано ехать на Бауманскую. На квартиру к убитому участковому. Полковник Пинчук…

– Участкового уже не воскресишь, – перебил его Аркадий. – А мальчишку еще можно найти. Едем по третьему маршруту. Это приказ.

Водитель молчал, сжав губы. Потом завел мотор.

– Я должен буду доложить Пинчуку, – буркнул он.

– Докладывай.

Машина рванула с места, свернула на улицу. Аркадий и Варя смотрели на прохожих, на трамваи, которые они обгоняли.

– Ну как он мог вот так спокойно уйти? – тихо спросила она. – Федя – умный мальчик. Осторожный. Как он мог довериться незнакомцу?

Аркадий не отрывал взгляда от окна.

– Если сироте сказать, что его отец жив, что он рядом и ждет, – он говорил медленно, почти про себя, – то мальчик и в огонь полезет, и в клетку к голодным тиграми зайдет. Лишь бы увидеть отца.

Варя ничего не ответила. Только сжала кулаки сильнее.

Машина петляла по улицам, следуя за трамваями третьего маршрута, обгоняла их, лавировала между пассажирами, толпящимися на остановках. Аркадий приказывал сворачивать в переулки, в сквозные дворы. Они высматривали высокого худого мужчину и мальчика в светлой рубашке. Но улицы были заполнены другими людьми – рабочими с заводов, старухами с полными сумками, играющими у подъездов детьми.

Машина свернула в узкий переулок между двухэтажными домами. Тротуар был пустой, только в конце неторопливо шли двое – мужчина и мальчик. Мужчина высокий, в пиджаке и шляпе. Мальчик маленький, в светлой рубашке.

– Стой! – крикнул Аркадий водителю, на ходу распахивая дверцу и выскакивая из машины. Нога подвернулась, он едва не упал, но удержал равновесие и побежал, превозмогая боль. За спиной водитель что-то кричал, Варя тоже кричала, но он не слушал. Он бежал, прихрамывая, на ходу вытаскивая из кобуры пистолет.

– Стоять! – крикнул он, приближаясь к паре. – Милиция!

Мужчина обернулся. Аркадий налетел на него, схватил за плечо, развернул. Мужчина вскрикнул, попятился. На носу у него были круглые очки с толстыми линзами, лицо в морщинах, испуганное.

Мальчик заплакал:

– Дедуля! Мне страшно! Кто это?! Тебе больно?!

Аркадий отпустил мужчину, опустил пистолет. Дышал тяжело. Старик смотрел на него, прижав руку к груди. Мальчик цеплялся за его рукав, всхлипывал.

– Простите, – сказал Аркадий хрипло. – Ошибка.

Старик молчал, только развел руками.

Аркадий развернулся, пошел обратно к машине. Варя вышла, стояла у дверцы. Она подошла, взяла его под руку.

– Аркадий… – прошептала она.

Он покачал головой, не стал ее слушать. Они вернулись к машине, сели. Водитель молча завел мотор.

– Куда теперь, товарищ майор? – спросил он ровно.

Аркадий смотрел в окно. Переулок был пустой. Старик с мальчиком уже свернули за угол.

– На Бауманскую, – сказал он тихо. – Как приказано.

Машина развернулась, поехала обратно. Варя молчала. Аркадий чувствовал, как она крепко сжимает его руку. Но это не помогало. Мальчик попал в беду. Федя Молчанов, сирота десяти лет. По его, майора милиции, вине. Потому что не должен был уходить из библиотеки ни на секунду. Потому что мерзавцы, которые искали книгу Гёте, начали совершать гнусные дела. Чтобы морально подавить и Варю, и милицию и заставить выполнить их требования.

За окном мелькали дома, трамваи, люди. Город жил своей жизнью. А где-то в этом городе жестокие люди удерживали ребенка, оставшегося после войны без родителей. И Аркадий не знал, где его искать и что теперь делать.

Глава 11. В зоопарк на мороженое

В кабинете Пинчука было душно, несмотря на открытое окно. С улицы доносились гудки машин, крики мальчишек. Пинчук стоял у стола, опершись на него обеими руками, и смотрел на Аркадия так, будто видел перед собой не опытного следователя, а какую-то досадную помеху.

– Два часа, Никитин, – сказал он медленно. – Два часа следственная группа ждала тебя на месте преступления. Кушнир, понятые, эксперт, техники. Вдова убитого все два часа рыдала на кухне в ожидании, когда же приедет тот самый майор, которому все известно и который обязательно найдет преступника.

Аркадий стоял у двери, держа кепку в руках.

– Товарищ полковник, я искал мальчика. Его похитили прямо из библиотеки, и я…

– Кто сказал, что его похитили? – оборвал Пинчук. Он выпрямился, взял фарфоровый заварник и налил немного чаю в стакан. – Это мог быть родственник. Знакомый воспитательницы. Друг семьи, наконец.

– У мальчика нет семьи, – возразил Аркадий. – Он сирота. Из детского дома.

– Тем более. Может, этот мужчина собирается его усыновить. Может, кто-то из бывших соседей взял на выходные. Ты вообще проверял?

Аркадий молчал. Не проверял. Он просто побежал искать по горячим следам, как требовал его опыт.

Пинчук достал из пачки сигарету, закурил. Выдохнул дым в сторону окна.

– Но это еще не все, – продолжил он тише, но голос его стал жестче. – Мосгаз подал жалобу. Их слесарь, которого вы с Кочкиным… как бы это сказать… допрашивали, теперь не может согнуть руку. Утверждает, что это сделал ты. Мне пришлось лично перед слесарем извиняться.

– У нас была веская причина вести себя так.

– Какая? Он вам угрожал? Или просто не так посмотрел?

Аркадий стиснул зубы.

– Нам показалось, что он вел себя подозрительно, – сказал он.

– Он работал, – поправил Пинчук. – Проверял газовые трубы. И теперь пишет заявление на тебя. Мне пришлось звонить их начальнику и уговаривать не раздувать скандал. Ты понимаешь, что это значит?

Аркадий не ответил.

Пинчук затушил сигарету в пепельнице, вернулся к столу, сел. Посмотрел на Аркадия снизу вверх.

– Я прикрепил тебя к следственной группе для усиления, Никитин. А получается – для ослабления. Три дня прошло. Где результаты? Кто убил пенсионера Блинова в библиотеке? Кто убил Сидоренкова у его собственной квартиры? Я жду ответов.

Аркадий переступил с ноги на ногу. Бедро отозвалось тупой болью.

– Дела связаны, – сказал он. – Оружие нашли в мусорном баке на Тельмана, где неподалеку жил Блинов. Участкового убили, потому что он это оружие нашел. Блинова убили, потому что он про это оружие что-то знал. Мальчика похитили в отместку за то, что не смогли найти книгу, которую в последние дни своей жизни читал Блинов. Все связано.

– Докажи.

– Пока не могу. Но я уверен.

– Одной уверенности мало, – сказал Пинчук. – Нужны факты. Улики. Показания. А у тебя что? Убитый читатель и избитый слесарь. Это не расследование, Никитин. Это самодеятельность.

Пинчук вздохнул, потер переносицу.

– Я понимаю, что ты хочешь раскрыть это дело, – сказал он устало. – Но так нельзя. Ты не один работаешь. Есть следственная группа, есть начальство, есть порядок. Если ты его нарушаешь – страдают все. И в первую очередь – ты сам.

– Понял, товарищ полковник.

– Надеюсь, что понял. – Пинчук открыл ящик стола, достал папку, бросил ее на стол перед Аркадием. – Вот протоколы осмотра квартиры Сидоренкова. Кушнир составил без тебя. Читай. И если найдешь что-то, что связывает это убийство с убийством Блинова, – приходи. Но с доказательствами. Не с одной уверенностью.

Аркадий взял папку, сунул под мышку.

– Я хочу объявить пропавшего мальчишку в розыск, – сказал он.

– Рано, Никитин. Сначала убедись, что его в самом деле похитили. А не просто какой-то знакомый повел его в зоопарк и на мороженое.

Аркадий развернулся, вышел из кабинета. Дверь за ним закрылась мягко, но он услышал, как щелкнула зажигалка: Пинчук снова закурил.

В коридоре было прохладнее. Аркадий прислонился к стене, открыл папку. Пробежал глазами по протоколу. Квартира Сидоренкова. Коммуналка на Бауманской. Три комнаты, две семьи. Сидоренков жил с женой и двумя детьми в одной комнате. Убит выстрелом в затылок. Труп лежал на лестничной площадке под дверями квартиры, его обнаружила жена, которая вернулась с ночной смены. Эксперты утверждают, что, судя по отсутствию крови на лестничной площадке, убили в другом месте, а труп демонстративно подложили под дверь. На стене мелом написано: «Он взял чужое». Соседи ничего не слышали.

Аркадий закрыл папку. Посмотрел в окно в конце коридора. Он думал не об убитом участковом, а о мальчике Феде. Может, Пинчук прав? Может, мальчик просто ушел с кем-то знакомым?

Но Аркадий не верил в это. Что-то внутри него – старая солдатская интуиция, что не раз спасала жизнь, – подсказывало: мальчик в опасности. И времени осталось мало.

Он сунул папку под мышку, пошел по лестнице вниз. Нужно найти тех, кто знал Федю Молчанова, и узнать, куда его могли увести.

И для чего.