Читать книгу: «Утиль»

Глава 1

Варт изначально не думал во всё это ввязываться. На самом деле, вообще во всё, начиная чуть ли ни от момента своего собственного рождения. Видят звёзды, наберётся с сотню людей, которые прокляли день, когда он родился, и он сам гордо возглавлял этот список.

Но при этом нельзя и сказать, что у него была возможность выбирать – жизнь несла его быстрым, горным течением вперёд, не давая времени ни на подумать, ни на свернуть с пути – он лишь иногда умудрялся выныривать, чтобы сделать вдох, пока его не затянуло в ещё какой-нибудь водоворот прорвавшейся канализации. И вот одно-единственное его собственное взвешенное взрослое решение, которое он лелеял, как молодая мать своего первого ребёнка – и то отправило его откисать в гордом одиночестве в застенках. Ну разве не прелесть? С другой стороны, ни этого ли он и добивался?

Так ли ему нужна эта свобода? Он вполне заслужил всё, что с ним происходило.

Тем не менее, он бы слукавил, если бы сказал, что хотел работать на Новый Рассвет. В его детских помыслах явно не было чего-то из разряда «когда я вырасту, хочу стать долбанутым сектантом». Он никогда не был идейным, просто пошел туда, где предлагали финансирование любых его научных изысканий... Словом, доизыскался.

То, что НР были конченными фанатиками и фриками, он понял почти сразу, не слепой и уж точно не тупой, но наука и амбиции были важнее давно сбитого морального компаса, и вот теперь он тут – в тюрьме в Кастаэрии, куда сам себя законопатил, когда понял, что пахнет жареным и пора бы соскочить с этой веселой карусели абсурда, в которую превратилась его трижды никому не нужная жизнь. Ему бы поставить крест на своей дальнейшей судьбе и спокойно догнивать остатки лет, похоже, кратно увеличенных разработанной им же сывороткой, да вот только в один день его навещает совсем уж неожиданный гость.

С утреца пораньше... Хотя, он уже и не был точно уверен, какое сейчас время суток – он давно потерялся в днях и уже не особо отличал завтрак от ужина, вся еда тут казалась пресной и безжизненной, но, судя по сонной охране, сейчас было либо раннее утро, либо очень поздняя ночь. Его вытряхнули из камеры, сказали что-то про посещение, а потом повели в допросную. Дорогу Варт знал хорошо, потому что, когда он только сдался, местные власти хотели узнать о Новом Рассвете всё, что он мог бы им предложить, поэтому сюда его водили, как к себе домой, пока он не исчерпал свой лимит охуительных историй, и его, наконец, не оставили в покое в холодной камере с одной кроватью. Стены на него давно не давили, и в какой-то степени он был даже рад, что ему не оставили надоедливую компанию, хотя данное решение стопроцентно было продиктовано мерами предосторожности, а не альтруизмом.

— Надеюсь, у вас есть что-то интересное для меня, — хмыкнул он, когда его усадили на стул в допросной, — Потому что в противном случае, я бы хотел вернуться к созерцанию трещин на стене моего комфортабельного лофта в этой аутентичной ретро-коммуне прошлого века, — человек перед ним был ему незнаком. Но Варт сразу ощутил две вещи — перед ним кто-то важный, иначе, на кой хер тут столько охраны, а во-вторых, это был не совсем человек.

«Вампир! Это вампир!...» — раздалось перезвоном противного голоса в голове, заставив Варта махнуть рукой, будто он пытался отогнать муху, хотя тут, конечно, никаких насекомых не было.

Вампир перед ним слегка прищурился на странное движение, но не сказал по этому поводу ничего – возможно был наслышан, что Варт сам по себе человек весьма эпатажный. Если выражаться очень мягко. Вместо этого он откашлялся прежде, чем начать:

— Меня зовут мистер Вэбер. Навряд ли вы обо мне слышали, но я представляю интересы АООСС, — сказал он, следя за выражением лица собеседника. Варт, в целом, сразу это считал, поэтому на пару секунд заморозил собственную мимику, решая, какую эмоцию сейчас будет выгоднее показать «Класс, и что мне теперь, обосраться?» или «Очень интересно, идите в жопу».

«Это одна эмоция,» — заметил другой голос в голове, уже более строгий, чем предыдущий, всё-таки заставив Варта поморщиться, но Вэбер явно принял это на свой счёт.

— Вам неизвестна расшифровка аббревиатуры? – спросил он, окидывая ученого острым взглядом.

— Ещё как известна, — хмыкнул он, — Ассоциация Охотников на Опасных Сверхъестественных Существ. Мы же, вроде как, идеологические враги, — Варт усмехнулся, а после добавил, не скрывая яда в голосе, — Мистер Вэбер.

«На имена мы не размениваемся, сохраняем загадочность...» — почти закатил глаза Варт, и так знавший этот недостающий кусочек пазла. Но если Вэберу так льстила собственная секретность, то кто он такой, чтобы его обламывать?

Ассоциация Охотников на Опасных Сверхъестественных Существ была той ещё темной лошадкой на арене магического мира. Если Новый Рассвет прославлял сверхсуществ, пытаясь вывести их из тени, доказать, что обычные люди – прошлый век, а они – новая ступень эволюции, то АООСС предпочитали прятаться в подполье, кушать всякий шлак и донорскую кровь вместо нормальной, а параллельно вырезать своих с этим несогласных, лишь бы спасать такой бедный-несчастный человеческий вид от страшных монстров. Ладно, дикие – те представляли опасность вообще для всех – мертвецу было плевать, сожрать на ужин человека, собаку или какого-нибудь дохрена редкого, потомственного мага. Но разве были достойны смерти простые сверхи, не желающие идти против своей природы...?

Не то, чтобы Варт прям бойкотировал позицию АООСС – до недавних пор он и сам был человеком. Но это была как будто просто другая крайность того же Нового Рассвета, только не в анфас, а в профиль. И да, Вэбера он никогда не видел, но фамилию эту знал. И тот не просто представлял интересы АООСС. Он был главой этой шайки-лейки. Ну и по слухам ещё и участником Кастаэрийского магического совета. И, если это правда тот самый мистер Вэбер... решил осветить день ученого своим присутствием, то дело пахнет чем-то уж куда похуже керосина – уж кому как не Варту с его наклонностями пиромана это знать...

— Мне казалось, что вы преданы науке, а не фанатичным идеям культа, Мирослав, — говорит Вэбер, уж очень явно наслаждаясь выражением лица Варта, — Я же могу звать вас Мирослав?

— Доктор Варт, — поправляет ученый.

— Мирослав, — снова повторяет Вэбер.

— Доктор Варт, — шипит он, постепенно выходя из себя, — Мистер Вэбер. Я же не зову вас Морган.

Тот пронзает его острым взглядом, подтверждая догадки – да, тот самый Вэбер. Любой другой бы на месте Варта уже стушевался, но не он – живым вампиру он явно был нужнее, иначе тот бы не снизошёл до личной встречи, а совать голову в пасть льву... Хах, дайте два.

«Выкуси, педант хренов...»

— Ладно, — капитулирует вампир, поднимая руки, — Доктор Варт. Так вот... разве можно позволить вашему гениальному мозгу просто пропасть?

«А ведь мы могли стать великими!...» — пронеслось в голове третьим голосом. Он уже научился хорошо отличать свои мысли от этого муниципального совета, заседавшего в его мозгу с недавних пор. Вэбер продолжил:

— Я хочу предложить вам альтернативу.

— Какую? — хмыкает Мирослав. Он устал. И ему бы хотелось, чтобы голоса в голове в кои-то веке заткнулись, а не чтобы ему предлагали какие-то альтернативы.

— Вы, вероятно, слышали о возможности присоединиться к экспериментальному отряду, в котором, после завершения определенного количества миссий и доказательства своей лояльности Кастаэрии, можно получить буквально билет в новую жизнь и... — начал было благоговейно рассказывать Вэбер, но ему не дали продолжить.

— Условия? – перебил Варт. Субординация никогда не была его сильной стороной, — Я в курсе, где обычно находится бесплатный сыр, спасибо. Думаю, моё нынешнее местонахождение хорошо иллюстрирует данный феномѐн...

— Фенóмен, — поправил его Вэбер. Они с прищуром смотрели друг другу в глаза, пока Варт не закатил свои, капитулируя в этом раунде. Один-один.

— Мне, в общем-то, насрать, — хмыкнул он, — Я из Граусии.

— Знаю. Каста Воронов?— Не угадали, — уголок рта дёргается вопреки его воли в каком-то выражении лёгкого презрения, которое скорее направленно вовнутрь, чем в сторону вампира, — Я Бер, хотя по мне, конечно, не скажешь, — Мирослав складывает руки вместе. Тут зябко, как и во всей тюрьме, но ощутил это окончательно он только сейчас. Для него каста всегда была больной темой, поэтому он прервал возможные вопросы напоминанием, — Так что там с условиями?

В запутанных бюрократических формулировках вампир объяснял ему, какие задания придется выполнять и какие условия будут для этого предоставляться. Без всего этого юридически важного мусора всё сводилось в сумме к простому: «У вас куча обязанностей и примерно ноль прав. Мы не даём никаких гарантий. Если умер, то сам дурак. Если выжил – то всё равно дурак, потому что вообще согласился участвовать в этой клоунаде изначально».Всё это было похоже на стандартный лохотрон для самых маленьких. Но Варт скучал здесь, откровенно говоря. Его мысли за отсутствием каких-либо действий скакали, как горные козлы. Он, должно быть, именно поэтому сошёл с ума окончательно. Но решаться на самоубийственные миссии ради небольшого шанса на восстановление в правах и жизни не в клетке... С другой стороны, терять ему было всё равно уже нечего. А сидеть на одном месте было куда изощреннее для самого себя, чем пойти и разбить с разбегу башку об какого-нибудь монстра.— Вы сможете вернуться в науку, если всё пройдёт гладко, — добил Вэбер, когда Варт и так уже собирался согласиться. Ответ был предрешен.

«Мы станем великими!...»

***

Оказаться с другими участниками их небольшого кружка самодеятельности, как из детского сада, было забавно. Варт не знал, был ли он счастливчиком, или всем выдали личные дела будущих сокомандников, но он был очень удивлен, увидев там знакомое имя. Ностальгии или чего-то такого он не ощущал – Генри его предал, выбрав блистательную карьеру спортсмена, а он остался в приюте совсем один, пока за ним не пришли из Нового Рассвета. За дальнейшей жизнью единственного друга детства он уже давно не следил – в тюрьме не было ни кабельного, ни, тем более, интернета, поэтому видеть чужую звездную задницу среди отбросов было как-то максимально неожиданно. Ещё неожиданнее был тот факт, что это не вызвало у него должного злорадства. Возможно, где-то по пути своей жизни он окончательно сломался, перестав выдавать привычные реакции. Он смотрел на фотографию Генри в личном деле и не чувствовал ничего, кроме растущего раздражения. Оно лишь усилилось сейчас, когда Варт увидел его вживую.

Оставшиеся неудачники были ему незнакомы, и на том спасибо. Демон и девчонка-экстрасенс его не впечатлили, чего он только в Новом Рассвете не повидал, поэтому их личные дела он просто пробежал глазами. А вот на приставленном к ним роботе он всерьез задумался – ученый внутри него никогда не спал по-настоящему.

«Ого, умная вафельница, — и он впервые за долгое время не был уверен, это голос в голове или его собственная мысль, — Титановый сплав вместо костей, настоящие биоструктуры, напечатанные на органическом 3д принтере... Хм.»

Тот вживую выглядел впечатляюще, Варт даже не потрудился скрыть свой интерес, рассматривая его. От человека отличить было практически невозможно, только чересчур плавные движения, на вкус Варта, и тот факт, что он моргал с одинаковыми промежутками времени, создавали какие-то подозрения и тот самый пресловутый эффект зловещей долины. Если что-то выглядит, как человек, говорит, как человек, но не человек – это всегда наводит жути на самом уровне инстинктов.

«Интересно, из какого материала сделана его кожа? Она непробиваемая? Или наоборот, выращенная из клеток органики, как остальные органы?»

— Ну главным, очевидно, буду я, — сказал Генри, отвлекая Варта от мыслей, когда они все наконец собрались в выделенной им гостиной в здании АООСС на какое-то подобие то ли сраного тимбилдинга, то ли брифинга. Никто не спешил знакомиться лично или жать руки – оно не удивительно, никто из них не был тут по своей воле и, соответственно, радости от нахождения на этом празднике жизни не испытывал. Мирослав медленно перевёл на Генри взгляд. Тот выглядел очень не к месту здесь, в этой разрухе, как будто кто-то повесил плакат из модного журнала на облезлую стену коммуналки. Он окинул его горделивую позу больного шизофренией с таким выражением, что слова были излишни, но всё равно не удержался от комментария:

— Я не против, конечно, — Варт закатил глаза, повыше натягивая длинные тканевые перчатки на своих руках, которые постоянно норовили сползти. Здесь не было холодно, но они были ему нужны совсем по другой причине. Генри всегда был таким самоуверенным, но он не думал, что с возрастом это хроническое недоразумение обострится настолько, что будет его бесить на каком-то инстинктивном уровне, — Но так-то хотелось бы дожить до следующей недели. Мне сказали, что в тюрьме я пропустил два сезона своего любимого сериала про убийц-домохозяек.

— Мне кажется, в ваших словах и интонациях есть доля противоречия, доктор Варт, — сообщил Орион. Его глаза выражали такую степень наивности и попытку осмыслить услышанное, что Мирослав окинул его тем же выразительным взглядом, что до этого Генри, но от комментария воздержался.

«Ладно, с выводом о том, что он говорит, как человек, я, очевидно, поспешил...» — подумал Варт.

С другого конца кабинета раздался низкий смех, заставивший всех обернуться.

«Демон! Демон!...» — истошно завопил голос в голове, заставив Варта вздрогнуть. Желание разбить башку о стену возрастало в геометрической прогрессии, но он уговорил себя потерпеть этот фарс ещё чуть-чуть.

— И что смешного, демон? – спросил Генри, прищурившись и сложив руки на груди, подтверждая догадку Мирослава о том, что личные дела все-таки раздали всем. Иначе понять, что перед ними демон, не представлялось возможным – обычный высокий мужчина, никаких сверхъестественно отличимых черт. Может, это и к лучшему, что все в курсе, с кем они работают. Интересно, что написали в личном деле самого Варта...?

«Беспринципный учёный с комплексом бога и желанием видеть мир в огне, очевидно...»

Генри этот разговор начинал подбешивать, это было ясно из того, как он поджал губы, а его осанка стала ещё прямее, будто он таким образом пытался казаться больше и значимее.

— Вы как малые дети, — вздохнул Велиал, скучающе откинувшись на спинку кресла, — Че-е-естное сло-о-ово, — он тянул гласные. Конечно, куда ему торопиться, он же, наверняка, условно бессмертный.

— Критикуешь – предлагай, — недовольно заметил Генри.

— А что непонятно? – усмехнулся Велиал, крутанувшись в кресле, а после ослепительно улыбнулся, закинув одну руку за голову, — Я предлагаю себя, — прозвучало как-то двусмысленно, но он, казалось, этого эффекта и добивался.

— Голосую за демона, — сказал вдруг Мирослав, так быстро, что никто не успел даже вставить лишний вдох, не то, чтобы что-то сказать.

— В смысле? А почему за него? – обернулся Генри к нему, — До сих пор обиженку строишь из себя?

Мирослав едва удержался от того, чтобы в ответ не сказать что-то очень едкое. Зато голос в голове услужливо напомнил:

«Он всегда любил драму. Не надо давать ему повод её устраивать. Даже если он прав...» — Мирослав на это лишь закатил глаза, но не стал заострять внимание всей их новой команды на этой склоке. Прошлому лучше оставаться в прошлом. Что бы не написали в его досье для других, личных подробностей там не могло быть, судя по тем делам, что выдали ему на ознакомление. Только сухие факты. Вместо этого он продолжил ровным голосом:

— Ну сам посуди. Ты нас точно ухайдокаешь не отходя от кассы, — он начал загибать пальцы, — Я... — на секунду замешкался, думая, как не дискредитировать себя мгновенно. О его небольшой проблеме не могли знать в АООСС. По крайней мере, пока, — Скажем так, не самый надежный разум. Да и опыта руководства чем-то, кроме эксперимента, у меня ноль, — он хмыкнул, — Разве что, по заветам Нового Рассвета, утяну вас в свою «религию».

Таких намерений у него, конечно, не было. Для него стало бы большим удовольствием чудесные постулаты Нового Рассвета раскрутить на детородном органе, но эти мысли учёный оставил при себе, продолжив:

— Что касается остальных... Химена и Орион в минус сразу – не спрашивайте. Остается только Велиал. Плюсом, он тут самый древний. И вроде как-то, если верить слухам, командовал армией...? – он с вопросом уставился на Велиала.

— Было дело, — хмыкнул тот, явно довольный, что его заслуги, пусть и очень старые, упомянули.

«Класс. Ещё один нарцисс...»

— Когда это было? — возмутился Генри, уперев руки в бока, — Когда люди кидались палками и камнями, как обезьяны?!

— Вы до сих пор как обезьяны. Только оружие немного сменилось, — скучающе заметил демон, рассматривая собственные ногти. Если кто-то и удивился, что у него нет длинных когтей, то все оставили это при себе, — Да что ты взвился и стоишь, как с палкой в заднице? Успокойся, а. Это всё равно скорее номинальное звание, чем что-то более серьезное. Чай не обломится твоя маскулинность, если ты немного побудешь не главным.

Варт прикрыл рот кулаком и сделал вид, что закашлялся, чтобы не выдать смеха. Кажется, не он один заметил привычку Генри стоять ровнее во время споров.

— А вы что молчите? Совсем никаких мыслей нет!? – попробовал Генри тем временем надавить на Химену и Ориона, понимая, что добиться поддержки от Варта всё равно не выйдет.

Химена до этого ничего не говорила, лишь взглядом по привычке выхватывала всё, что плохо лежало и не было прибито к полу, а сейчас шуганулась, когда Генри решил к ней обратиться и повысил голос.

— Я пас. Мерьтесь... — легкая улыбка, полная презрения, скользнула по её губам, — ... своим безграничным опытом без меня, у меня всё равно его нет, — она сложила руки на груди, облокотившись спиной о стену, и замолчала.

— Я согласен с доводами доктора Варта, — ответил за двоих Орион, — В моей базе 'древний' коррелирует с 'опытным' с вероятностью 67,3%. Это выше, чем со словом 'алкоголик' и 'психотропные препараты'. Но мне интересно, почему не стоит задавать вопросы про профнепригодность в качестве командира отряда меня и рекрута Химены Эспинозы...?

Повисла тишина.

— Никто не говорил, что будет просто... — под нос себе пробурчал Мирослав, проведя рукой по лицу.

— Да вы шутите... — прошипел Генри, но спорить с мнением большинства было бессмысленно, — Ничего, вы ещё пожалеете о своем решении, вот увидите!

— Девочки, не ссорьтесь, помада у меня, — раздалось от двери, заставив всех повернуться. Там, сложив руки на груди и опираясь плечом о косяк, стояла достаточно высокая женщина средних лет, одетая в обычную, гражданскую одежду, что было удивительно, ведь всех, кого они тут встречали, обязывали одеваться по форме АООСС. По крайней мере, другой очевидной причины, почему все поголовно носили этот мертворожденный плод страсти инженерной мысли и курсов кройки и шитья, не было, — Главной буду я, маленькие. И, заметьте, мериться ничем я тоже не собираюсь.

Было не очень понятно, как они не услышали её шагов раньше, но, возможно, они были слишком заинтересованы своей перепалкой, чтобы обращать внимание на что-то ещё.

— Маленькие? — повторил Велиал, приподняв бровь. Женщина закатила свои настолько светлые, что почти пугающе прозрачные глаза.

— Ну, кроме тебя, ладно, — она вздохнула, отталкиваясь от косяка и выпрямляясь. Стояла она как человек, который не стесняется своего роста и точно знает, как шевелиться плавно и изящно даже при почти двух метрах без каблука, — Остальные мне во внуки годятся, — добавила, окинув их всех долгим взглядом.

Варт только сейчас подумал о том, что в их досье не был указан возраст. С демоном, в прочем, было всё и так ясно. Генри был старше самого Мирослава на полтора года, это он ещё помнил с их совместного прошлого. Угадывать по роботу его «пробег» было делом неблагодарным, но учитывая описанные в его досье, больше напоминавшем техпаспорт, технологии, Варт бы поставил не больше, чем на пять лет. Если бы его делали НР, а не АООСС, то можно было бы дать и лет восемь, но его новые работодатели от слова «раб» в технологиях очень уступали предыдущим. С девчонкой было сложнее – Варт никогда не отличался хорошим глазомером именно на возраст, но она явно была моложе всех здесь. На сколько – понять не представлялось возможным.

— Не думал, что ты будешь здесь, Шарли, — хмыкнул демон, крутанувшись на стуле, — Ты же вроде своя тут. Провинилась перед хозяевами?

— У меня здесь нет хозяев, — недовольно поморщилась она, — В отличие от вас. И нет, я здесь не с вами. Я здесь, чтобы вас направлять. У начальства имеются некоторые... — женщина подняла глаза к потолку, подбирая слова, — ... опасения на ваш счёт. И не то, чтобы они не обоснованы, уж простите, — тем не менее, сожаление в её голосе полностью отсутствовало, что не удивительно.

— Не слышал, чтобы у других таких отрядов был командир извне. Только оператор. Хотя там насчёт каждого третьего опасений достаточно, — заметил Генри, постепенно смирившийся с тем, что пост командира ему не видать. Ну хоть не демон его себе прикарманил, и то спасибо.

— Считайте, вы особенные, — Шарли прошла в помещение, осматриваясь, и как-то недовольно морщась, то ли из-за окружающих её людей, то ли из-за интерьера. В помещении явно давно не было хорошего ремонта, — Другие "такие" отряды обычно живут чуть дольше пары месяцев. Но вы это и так знаете, — она зевнула, будто ей постоянные смерти агентов на миссиях казались страшно скучными. А может, так и было, — Но люди всё равно соглашаются попытать удачу и получить помилование таким образом. У некоторых даже выходит, — она отодвинула стул, чуть дальше от Велиала, стряхнула с него невидимую пыль, и только после села, складывая руки перед собой, — В прочем, остальные мне не очень интересны. А вот вы... достаточно ценные кадры. Мне... — Шарли поджала губы, на секунду запнувшись, — То есть, организации, не хотелось бы, чтобы вы быстро ушли в расход. В утиль у нас и так очередь больше, чем в Борцы и Защитники, — непонятно было, действительно она оговорилась, и интерес её во многом был личным, или сделала это специально, подготавливая почву для каких-то дальнейших манипуляций.

Борцы и Защитники были специально подготовленными отрядами. Но их ряды пополнялись куда медленнее, чем умирали их члены при исполнении. Увидеть уход Борца на пенсию было вообще высшей степенью удачи. В такие дни надо было загадывать желание, авось и сбудется на общей волне невероятности.

— Ага, понятно, засланец, — тихо хмыкнула Химена, до этого молчавшая, чем немало удивила присутствующих. Всех, кроме, в общем-то, Шарли. Видимо, «мериться опытом» Химена отказывалась исключительно с мужчинами.

— С чего вы взяли? — усмехнулась Шарли, но не стала ни отрицать, ни подтверждать чужие слова, желая сначала выслушать ход её мыслей.

Химена прищурилась, помолчав недолго, но всё же стала перечислять, загибая пальцы:

— Чистый международный, без акцента. Скорее всего, коренная кастаэрийка. Осанка прямая, командный голос поставлен, судя по замечанию демона, могу предположить, что ты не последний человек в АООСС, но и не один из самых важных. Хотя форму и не носишь, значит, можешь себе позволить вольности. И тебе здесь, очевидно, что-то нужно кроме самих миссий. Иначе куковали бы мы и дальше с одним оператором, как все другие помойные отряды, — она бросила загибать пальцы, закончив выдавать наблюдения, поэтому просто продолжила, — Осталось понять, что именно тебе нужно. Состав у нас, мягко говоря, не однородный. Ставлю на то, что организации пригляделся или демон, или зануда, — на последнем слове Химена кивнула на Варта, заставив того в молчаливом возмущении развести руки в стороны.

— Похвально, — усмехнулась Шарли. Казалось, на её лице проступило даже что-то, напоминавшее уважение, — И это ты ещё даже не успела ничего у меня стащить, — хмыкнула она, явно зная, как работает экстрасенсорика Химены. Что было не удивительно. Наверняка все досье лежали у неё на столе ещё задолго до того, как такие же раздали их маленькому отряду.

— Дедукция, сучка, — вопреки дерзким словам, Химена обняла себя руками, скорее обороняясь, чем нападая. Вероятно, обсуждение способностей было её больной темой.

— Можно просто Шарли, — женщина закатила глаза, не особо довольная грубым словом, но после взяла себя в руки, — Хотя, знаете... Мне, в целом, очень плевать, как вы относитесь к АООСС в принципе, и ко мне, в частности. Ведите себя хорошо, не проваливайте миссии, и мы с вами сработаемся. Велиал, — она потеряла интерес к воровке, переводя взгляд на демона. Для этого ей пришлось развернуться на стуле, но даже этот жест у неё вышел каким-то точным и расслабленным, — Раз тебя выбрала местная демократия, будешь командиром в моё отсутствие. У меня много работы, помимо той, что мне свалилась на голову с вашим появлением, поэтому я буду с вами далеко не на каждой миссии.

Велиал пожал плечами, соглашаясь. Генри мгновенно помрачнел, фыркнув, но ничего не сказал.

— Отлично познакомились, — Шарли развернулась обратно, делая глубокий вдох, — Что ж... Остальные вводные позже. Попробуем сделать из вас благопорядочных граждан... — она кинула взгляд на бывшего спортсмена прежде, чем добавить, — Или даже героев, — глаза Генри при этих словах на секунду блеснули, несмотря на скверный настрой. Шарли хмыкнула, будто точно знала, что эти слова найдут у него отклик ещё до того, как произнесла их.

Да, сейчас они напоминали скорее какой-то сброд, которым, в целом, и являлись. Но она испытывала стойкую уверенность, что с этим можно будет что-то сделать.

Глава 2

А ведь ещё пару месяцев назад она была в отчаянии.

— Мы проигрываем гонку вооружения сраной секте! — очки сползли на нос, на лабораторном халате виднелось какое-то пятно, но ей было плевать, голос подрагивал, когда она срывалась на крик, хотя обычно себе такого не позволяла, — Мы — огромная передовая организация, контролирующая все сферы жизни сверхсуществ, с госфинансированием и даже поддержкой обычных людей, проигрываем сраной секте, находящейся вне закона! Это просто смешно!

Вэбер сидел за своим столом, смотря на неё исподлобья. То, что Шарли нависла над ним своим немалым ростом, как коршун над добычей, не производило на него ровным счётом никакого впечатления. И даже почти прозрачные глаза, горящие сейчас праведным негодованием, его не смущали.

— Мы не будем уподобляться им, — просто ответил он, даже не удосужившись повысить голос, и сложил руки в замок, умостив на них подбородок.

Шарли скривилась, как от зубной боли, смотря на него. Её голос тоже упал до обычной громкости, когда она продолжила, будто она устала кричать, а вся ярость из неё куда-то испарилась, оставляя лишь пустую оболочку.

— И проиграем. Наши люди умирают. С последнего рейда принесли некоторые бумаги по разработкам оружия и биопрепаратов, которыми занимаются НР. Это наверняка капля в море от того, что они действительно делают, а мы даже так им в подметки не годимся, — она поджала губы. Вэбер устало прикрыл глаза. Весь этот разговор очень быстро заходил в тупик, но удивительного в этом не было ровным счётом ничего. Шарли предвидела эту реакцию, ведь не первый год с ним знакома, а потому решила попробовать зайти с другой стороны, — Я тоже по нему скучаю, — вампир вздрогнул, почти незаметно, если не знать, куда смотреть. Она расценила это, как хороший знак. Ей удалось достучаться до него, пусть и таким грязным способом, — Но мы не можем проиграть. Не снова. Ты потерял сына. Я не хочу потерять ещё и своего.

— Что ты от меня хочешь? — спросил Вэбер, недовольно поморщившись, потому что она проехалась по больному, — Твои влажные мечты о том, чтобы собрать нелояльных Новому Рассвету учёных под нашим крылом, трудно выполнимы и имеют много рисков. Откуда нам знать, что эти учёные будут лояльны нам? — он вскинул руку, призывая её к молчанию, предчувствуя, что она скажет дальше, — Твоя ручная грамотейка не в счёт!

Шарли поджала губы. Впрочем, это был далеко не единственный её аргумент.

— Ну, знаешь, некоторые учёные хуже наёмников, — пожимает она плечами как можно более беспечно, будто от этого разговора не зависит всё дальнейшее развитие науки в Ассоциации, — И пойдут туда, где лучше платят, — тем не менее, нельзя было отрицать вероятность диверсии и саботажа, она это понимала прекрасно. Но риск стоил конечной цели, — Однако ты прав. Мы не можем быть ни в чём уверены, пока не подтвердим их лояльность, — она наклоняется вперёд, глаза блестят решимостью, — Я могла бы этим заняться. Всё равно от меня одной пользы сейчас маловато, а моя ручная грамотейка уже выдыхается. Мне нужны новые умы и взгляд со стороны. Иначе начнется стагнация... — Шарли вздыхает, но признает, — Хотя она уже началась.

Вэбер задумчиво смотрел на неё, что-то прикидывая в голове. Звук часов на стене будто отсчитывает пульс этого здания – тук, тук, тук...

— И что ты предлагаешь? У тебя есть конкретные идеи? — спросил он в конечном итоге.

Она коротко улыбнулась.

— В АООСС же уже есть твои любимые убойные отряды? — если бы у неё не было идей, она бы никогда не ввалилась в кабинет своего непосредственного начальства и не начала бы раскачивать эту лодку мнимого спокойствия и благополучия.

— И? — он догадывался, куда она клонит, но решил услышать её объяснения.

— Я соберу себе свой, — просто пояснила она, — Помещу туда ученого из заключенных, которого выберу. Буду курировать. Если он оправдает доверие, возьму в работу. Эти отряды же и созданы для наставления заблудших душ на путь истинный? — она усмехнулась. Официально так-то оно так, но в это, конечно, никто всерьез не верил, — Значит, будем наставлять. В условиях повышенного стресса легче всего определить лояльность человека. Тем более, такие отряды часто становятся весьма сплоченными. А когда у человека есть другие люди, за которых он ощущает ответственность, им намного легче управлять.

Вампир вздохнул, поднимаясь из-за стола. Он прошёл к окну. Оно было изготовлено из особого стекла, не пропускающего лучи, способные навредить созданиям ночи. Если Вэбер и скучал по солнцу, то предпочитал оставлять это при себе, в стенах своего кабинета.

— А что по поводу остальных членов отряда? — он устало провёл рукой по лицу, — Почему не набрать тогда сразу целый отряд учёных?

— Во-первых, это подозрительно, — пожала плечами Шарли, хотя он на неё теперь не смотрел и движения этого увидеть не мог, — Они обязательно до чего-нибудь догадаются. Плюс, они умны, из одной организации, и вполне могут поставить приоритет дружить против АООСС выше, чем ненависть друг к другу, если такая вообще есть. Пуф! И шанс диверсии очень возрастает, — она подошла к нему, тоже смотря на пейзаж города перед самым закатом, хотя на неё, конечно, это не производило такой же магнетический эффект, как на вампира, — Тем более, едва ли между ними сформируется действительно та привязанность, которой легко управлять – слишком высок риск конкуренции внутри команды. Ну а во-вторых, их на первом же задании сожрёт какая-нибудь гадость, и всё зазря. Плюс сразу большая потеря потенциальных кандидатов, вместо одного, если что-то всё-таки пойдёт не так.

— И каким образом тогда ты хочешь составить отряд? — то, с какой интонацией Вэбер это сказал, заставило её улыбнуться чуть более открыто. Он уже был согласен, Шарли это чувствовала. Просто узнавал детали.

— Мне надо подумать, — сказала она, — Но не переживай. Люди — они как пазлы. Главное, подобрать правильную последовательность, и тогда даже самые разрозненные куски соберутся в красивую, рабочую картинку...

... Шарли казалось, что за четыре дня она пересмотрела столько досье, сколько в целом не видела людей и нелюдей за всю свою долгую и насыщенную жизнь.

Ученых из НР в тюрьме сидело куда больше, чем простых агентов – те, зачастую, погибали во время штурмов, когда Борцы и Защитники находили их лаборатории, либо умудрялись сбежать. А вот халаты умирать так просто не хотели, но и изворотливостью достаточной обладали редко, а за жизнь были готовы мать родную продать, не то, что какие-то там секреты организации и собственные принципы, так что обычно сотрудничали они охотно и на срок соглашались просто. Уж лучше быть в тюрьме и живым, чем свободным и мертвым – примерно такими принципами они руководствовались, и едва ли их можно было за это осудить.

Казалось бы, выбирай – не хочу. Хоть целый гарем из учёных. Но что-то её всё равно отталкивало каждый раз. Недостаточно компетенций, недостаточно знаний, не та область исследований, не то, не то...

Она листала и листала список досье, пока её взгляд не зацепился за одно из них. Она даже не поняла сразу, что именно заставило её остановиться.

Размер. Оно было очень коротким и сухим, скупым на детали, что обычно не приветствовалось в АООСС. Чем больше деталей знаешь про врага, тем лучше.

«Мирослав Варт, приблизительно 37 лет, точная дата рождения не известна. Был привезён из Граусии в Кастаэрию во время войны. Приют. Достижения, позволившие получить грант на обучение. Академия естественных наук. Завербован в Новый Рассвет в 22 года...»

Во время восстания в Граусии за независимость от Союза Кастаэрии и Ирэйнса многие дети остались без родителей. В качестве жеста «доброй воли» их забирали в приюты Кастаэрии. В Ирэйнсе в это же время было вообще не до внешней политики – внутри страны была полноценная охота на ведьм, и, когда костры отгорели, там и своих сирот осталось столько, что в пору было кричать караул.

Шарли никогда не понимала этого стремления забирать коренных граусиан из их страны. По большей части, они ненавидели местных, и это было взаимно. И оправдано. С обоих сторон погибло много людей, а наполнять один приют детьми, которые обвиняют друг друга в смерти своих семей – это сюр. Что хотели добиться этой политикой было не очень понятно. Может быть, показать, что они могут и будут забирать детей из страны, если восстание не уляжется.

Но восстание так и не прекратилось, этот ход взбесил местных только сильнее, а они и без того народ весьма реактивный. По итогу Граусия, между прочим, в последствии добилась своей независимости, но детей туда так и не смогла вернуть, и они размазались тонким и весьма ненадежным слоем по Кастаэрии, ассимилировавшись.

Сама она это время провела, как в тумане, в своих собственных проблемах, так что не ей разглагольствовать на тему странных политических решений. Шарли вернулась к удивительно краткому и малоинформативному досье.

Парень был... интересный. В основном переселенцы образовывали маргинальные слои, поэтому видеть кого-то в науке даже странно. Она поискала о нём больше информации. Много публикаций во времена обучения, потом – тишина. Ровно ноль появлений на радарах за последние пятнадцать лет. Такие таланты обычно не исчезают так быстро, но и удивительного теперь, постфактум, в такой пропаже ничего не было – в Новом Рассвете ему точно было не до статей и публичности. Они работали много, но в подполье. А Ассоциация потом разгребала их «научные достижения».

Тем не менее, ранние работы уже вызывали некую тревогу, потому что были сосредоточены на исследовании совместимости геномов сверхсуществ, а также на возможности редактирования уже существующих организмов, вместо создания новых. Ей показалось, что в этот момент внутри что-то дрогнуло – и как только было возможно, что эти вещи пускали в публикацию и позволяли проводить такого рода эксперименты?

Он был человеком. И проводил весьма расистские исследования. А лет за пятнадцать до этого в Ирэйнсе сожгли больше тысячи сверхсуществ, и никто ничего не мог с этим сделать. Удивительное было время. Сейчас даже самих магов бы за такие эксперименты уволили и навсегда отстранили от научного сообщества. Таким и была дорога лишь в Новый Рассвет, но этого парня, кажется, не успели сделать изгоем – он ушёл сам, и весьма осознанно.

Помимо того, что всё это было не этично, сейчас АООСС было ещё и известно о существовании модификантов – существ, отредактированных и усиленных научными методами, в основном штаммами определенных вирусов или сывороткой. Обычные сверхи уступали в силе и умениях этим созданиям, даже если их делали из самых обычных людей, и те в дополнение ещё и были весьма непредсказуемы – наука в Новом Рассвете такая штука. На грани между магией и фантастикой – никогда не знаешь, как поведёт себя сыворотка в конкретном организме. Это, само собой, было вне закона, но НР этим промышляло очень весело и в своё удовольствие.

И Ассоциация, с её моральным кодексом, ничего с этим сделать не могла.

Самыми частыми модификантами, которые встречались при рейдах на базы, были какие-то подобия вампиров, способные выдерживать солнечный свет. Существовал такой и вполне естественный вид, но они были на грани легенд — очень редкие создания. А НР их могли штамповать чуть ли не пачками.

Шарли задумалась. Мог ли этот Варт быть причастен к созданию конкретно вампирской сыворотки?

Едва ли. Когда появились первые сведения о таких существах, он ещё, вероятно, куковал в Граусии и жил свою лучшую жизнь. Но он мог знать достаточно. Или создать что-то своё. Это было бы куда полезнее.

— Он сдался сам, когда вся база взлетала на воздух, — читает дальше Шарли, поправляя сползшие на кончик носа очки и щурясь в экран, — Ничего не сохранилось и никто больше не выжил... Хм. Очень удобно.

Пытался ли он замести следы? А зачем тогда сдался? Почему не сбежал? Его бы и искать не стали, никто не узнал бы ничего. Вся информация в досье, судя по всему, была выдана им самим в ходе допросов, так как данных с той базы не сохранилось. Это объясняло простоту и лаконичность формулировок, на которые обычно Ассоциация накидывала сверху ещё топ сто фактов.

А если бы с базы удалось всё-таки что-нибудь раскопать и про него узнали, то сочли бы погибшим.

Уничтожал то, что создал? Боялся, что свои же его найдут и пришьют, поэтому сам с радостью сел в тюрьму? Он много рассказал о НР и их планах на допросах, но воспроизводить какие-то рабочие протоколы его бы не заставили – как ей сказал Морган, уподобляться НР никто желанием не горел.

«А жаль...» — пронеслось в голове Шарли, заставив поморщится.

Он мог много знать. Он мог быть очень полезен. Ей просто нужно заставить его захотеть работать на них.

— Это то, что надо, — хмыкает она себе под нос. Это то, что она искала в сотне досье. По крайней мере, ей хотелось в это верить.

Основной выбор был сделан, а дальше она вошла в своё, близкое к трансу, состояние, в котором не была уже давно. И нити начали переплетаться, подсказывая ей дальнейшие решения.

Она умудрилась даже найти парня, который был в том же приюте в те же годы, что и Варт. Генри Дрэйн. Возможно, они даже были знакомы. Поможет это формированию отношений в команде или наоборот – оставалось только проверять.

Она хмыкнула. Видела его в новостях. Эпический подъем, достойный какого-нибудь воодушевляющего фильма про спортсменов, и не менее эпическое падение на самое дно. Зато физическая подготовка высшего разряда.

Ловкая воровка из Блоуриджа, Химена Эспиноза, чуть не обокравшая хранилище АООСС, ещё несколько лет назад приглянулась Шарли. В досье писали, что она экстра – так называли людей, у которых неожиданно открывались сверхспособности, но Шарли почему-то была уверена, что у той в загашнике имеются и магические корни. А маги должны держаться вместе. Она давно хотела её завербовать, но как-то руки не доходили. Как удачно подвернулся шанс...

Вот только оставалось ещё как минимум одно вакантное место для полноценной команды. Она прищурилась. Был у неё ещё один козырь в рукаве. Достала телефон, повертев его в руках.

— Алло? Свяжите меня с мистером Сантьяго, — она подождала несколько гудков, а после услышала мужской голос на той стороне трубки, — Лукас, здравствуй. Ты, кажется, что-то говорил о том, что у тебя есть неплохой тестовый образец, который ты не знаешь, куда приткнуть...?

***

Первое задание поступило через несколько дней после их феерического знакомства друг с другом. Большую часть этого времени они проводили каждый в своей комнате, к счастью, им выделили по личному пространству, а не поселили всех в один барак. Такие отряды правда долго не существовали — даже хорошо обученные Борцы и Защитники гибли, как мухи, что уж говорить о неподготовленном сброде, так что смысла селить их в хорошие условия и не было, но им повезло. Может, дело действительно было в высокой кастаэрийке, положившей на них глаз, а может им выделили такие хоромы зная, что долго они всё равно занимать их не будут, в скорости отъехав в бессрочный отпуск.

Кухня была одна, но они умудрялись и там каким-то чутьем не пересекаться лишний раз, выходя почти по расписанию. Только демон и торчал там почти всё время, периодически предлагая заходящим поесть поиграть с ним в карты. Никто так и не согласился.

— Азартные игры плохо влияют на психическое состояние, — авторитетно сказал Орион. Демон тогда перевел взгляд на Варта, который был бы рад здесь не находиться дольше положенного, но подтекающий электрический чайник, годившийся ему в отцы, уж очень долго закипал, а кофе был ему жизненно необходим. В тюрьме он как-то слишком ушёл в себя, но сейчас, на относительной свободе, он ощущал непреодолимую тягу к восполнению недостатка кофеина в организме.

— Я не знаю, есть ли такие исследования... — сказал Варт, расценив взгляд демона как призыв опровергнуть или подтвердить слова умной вафельницы, но был перебит:

— «Корреляция пагубных зависимостей и психических расстройств», профессор Шу, фундаментальное психологическое исследование от 1988 года, институт столицы Глек, — выдал Орион, смотря в глаза Мирослава, будто ожидал, что тот его похвалит.

— Э-э... Окей, — лишь ответил он, замешкавшись. Он-то и свои статьи не все бы смог назвать с такой точностью, а тут такое, — Ну, я всё равно не собирался играть. У меня другая азартная игра – жизнь, называется.

— Да что вы все как я не знаю! — всплеснул руками Велиал, — Шарли, что ли, вызвонить, вдруг хоть она согласится...

— Ага, конечно, — хмыкнул Мирослав, вспоминая статную блондинку, которая возвышалась над ним не меньше, чем на голову, а потом в его мозгах как по щелчку вдруг всплыла мысль, которую он отложил ещё несколько дней назад до лучших времен, да так и забыл, — К слову о ней. Мне показалось, вы знакомы.

Повисшее напряжение можно было резать ножом, но Варту было в целом очень плевать на такие вещи. Он никогда не отличался чувством такта. Его новая способность, подаренная сывороткой, вообще воспринималась им, как насмешка судьбы.

— Ну да, — всё-таки не стал отрицать демон, пожав плечами, — На самом деле, действительно занимательных магов, с редким или сильным даром очень мало, и обычно они все между собой знакомы или родственники. А я, в свою очередь, знаком с этими магами, — он усмехнулся, — Ну, я ведь тоже не последняя сущность в этом мире. Вот были времена, когда...

Демон начинал заговаривать зубы. Об этом можно было легко догадаться, но Мирослава интересовало немного другое, и так просто отказываться от возможности получить ответы он не собирался.

— И что ты можешь про неё рассказать? — поинтересовался Варт, перебивая. Орион, будто завис, наблюдая за ними, и учёный едва не поёжился от этого пустого взгляда, пробиравшего куда сильнее, чем сгущающийся воздух вокруг демона.

«Зловещая долина! Роботы захватят мир!» — завопил истеричный голос в голове, заставляя Варта тяжело выдохнуть, а Велиала поморщиться, давая неожиданно понять, что он их тоже слышит.

— У тебя крыша едет, или чего? — поинтересовался он, — Может, лучше сказать кому? Не хотелось бы с психом оказаться в какой-нибудь стрессовой ситуации, а таких тут будет полно. Вдруг тебя заклинит и начнешь по своим шмалять, м? — а потом добавил, почти раздосадовано, — Хотя и обидно, ты мне пока больше всех нравишься тут.

Орион пытался понять, откуда был сделан такой вывод, ведь голосов тот слышать не мог. Варт отлично видел, как у того будто на лбу написано «недостаточно вводных данных, пожалуйста, попробуйте позже».

— Не переживай, моя крыша ко мне хорошо прикручена, — закатил глаза Варт, — Так, небольшая удручающая особенность, чтобы жизнь мёдом не казалась... Так что там с Шарли?

Велиал поудобнее устроился на не очень крепкой табуретке, оперевшись спиной на стену, обклеенную желтыми обоями в мелкий цветочек. Думать о том, что это демон сейчас здесь сидит, в этой мелкой ветхой кухне, было почти дико. С другой стороны, его жизнь не являлась эталоном адекватности уже очень давно.

— Не важно, — хмыкнул Велиал наконец, — Она не очень интересная. Но как маг сильная. И упёртая, как бык. И это не комплимент, уж поверь мне. Если что взбредет в голову, то она лоб расшибет. И с сопутствующими потерями считаться тоже не будет... — он ненадолго замолчал, что-то взвешивая, — Я думаю, девчонка права. Шарли заинтересована кем-то из нас. И навряд ли мной. Если бы ей был нужен демон, она бы не устраивала такой балаган, я более сговорчив, когда меня не пытаются втянуть в цирк. А вот ты... — он прищурился, раздумывая, — Наука занимает не последнее место в её жизни. Может, вы даже похожи. Так что, будь осторожен, — демон усмехнулся, откинув прядь волос с лица, — Если, конечно, не хочешь, чтобы на твоей могиле выгравировали «сопутствующий ущерб», вместо имени.

Чайник закипел. Варт налил себе воды в чуть ли не пригоршню растворимого кофе, насыпанного в самую большую из найденных здесь кружек, а потом молча ушёл в свою комнату. Он не стал говорить, что и сам не большой любитель фарса, но про себя признал, что всё происходящее становилось более и более интригующим.

... Отправили их не просто куда-то, а в столицу Плереи – Джаснихан. Варт не помнил, когда последний раз летал на другой континент. Наверное, это было ещё в детстве, когда его увезли из Граусии в Кастаэрию, но он старался об этом не вспоминать лишний раз, будто не было никакой жизни до, хотя его происхождение аукалось ему слишком уж часто, чтобы на это можно было просто закрыть глаза и жить дальше припеваючи, долго и счастливо.

Но сейчас лучше сконцентрироваться на деле, чтобы уменьшить шанс бесславно умереть на первом же задании. Хотя бы на несколько процентов.

«Боишься столкнуться со своим прошлым больше, чем с монстрами в настоящем, потому что сам монстр...» — сказал строгий голос в голове, но Варт отогнал его.

«Сегодня без хероты, пожалуйста.»

— Из улик тут написаны частицы слизи, — хмыкает он, изучая материалы дела, которые раскидали всем на коммуникаторы, пока она летят в Джаснихан.

Джет был маленьким, но места было достаточно, чтобы держать небольшую дистанцию между друг другом. Тем не менее, Варта нервировал тот факт, что ему приходится находиться с таким количеством людей в замкнутом пространстве. В отличие от Генри и Химены, которые умудрились уснуть почти сразу, как только шасси оторвались от взлетной площадки.

— Мы имеем дело с мимиком с вероятностью 98,8%, — отметил Орион. Он смотрел по сторонам, анализируя окружение, но всё равно был включен в работу.

— Повышай до ста, это уникальная улика, — усмехнулась Шарли, вышедшая из кабины пилота, до этого занимавшая там место помощника. Химена вздрогнула и проснулась, но ничего не сказала.

— Но... Погрешность? — он наморщился, пытаясь понять, почему его расчеты не совпали с тем, что говорит Шарли.

— По моей практике, уникальные улики никогда не подводят, так что сегодня без погрешности, — она хмыкнула, смотря в экран своего коммуникатора, — Судя по количеству разрушений, он там уже давно не один. Поэтому постараемся купировать гнездо, пока они не расплодились ещё сильнее. Все знают, как пользоваться напалмом?

— Зачем? У нас же есть ты, — хмыкнул лениво Велиал и зевнул, хотя за ним ни разу не было замечено, чтобы он вообще спал. Его фраза заставила Шарли недовольно цокнуть языком:

— Это задание для отряда, а не для меня, — говорит она строго, — Вам нужно начинать включаться в работу. Я не всегда буду вас за ручку водить. Но в этот раз подстрахую, в любом случае. Главное, не давайте им подходить близко к вам. Они ядовиты и оставляют химические ожоги.

Долетели на удивление быстро. Варт отметил про себя, что либо авиация Кастаэрии стала повеселее за эти годы, либо АООСС не поскупились на транспорт, потому что по его воспоминаниям полет из Граусии был бесконечным, а Плерея и вовсе располагается дальше.

Палящее солнце и местный Борец и Защитник встретили их сразу по прилете. Шарли быстро и бесперебойно заговорила с ним на местном, заставляя хмыкнуть Велиала, который единственный понимал, о чём шла речь.

— Кажется, одним гнездом может и не обойтись... — негромко то ли сам себе, то ли своим сокомандникам сообщил он.

Шарли покивала на такую же быструю и бесперебойную речь агента, а после повернулась к ним. Местные всегда говорили без остановки, будто бегут от кого-то.

— Сейчас загрузимся и поедем на окраину, где в последний раз видели мимиков. Будем искать гнездо. Под палящим солнцем в пустыне они бы жить не стали, но рядом есть оазис, так что, стоит полагать, что искать их придётся там.

— О да, в плюс сорок пользоваться напалмом, — недовольно выдыхает Химена, — Оазис, палящее солнце, прям отпуск. Ещё и шашлык из мимиков, вкуснятина.

— Не хватает только алкоголя, — мечтательно протянул Генри, потягиваясь. Он явно пребывал в хорошем настроении после сна в полёте.

— Рекрут Химена Эспиноза, мимики не пригодны в пищу. Они имеют в своем составе ядовитые химические соединения, способные разъесть пищевод, — сообщил Орион, склонив голову к плечу, — Более того, после напалма любая органика не будет пригодна в пищу, так как произойдет коагуляция тканей, а после их полное уничтожение. И употребление алкоголя не допустимо в рабочее время, рекрут Генри Дрэйн, так как этанол вызывает проблемы с координацией, а это может стать решающим фактором, снижающим вероятность положительного исхода миссии.

— Значит, без шашлыков, — вздохнула Химена, не очень впечатленная этой тирадой, — Эй, Шарли, — обращается она к ней, когда они загружаются в джип и отъезжают в сторону пустыни, — Где ты так научилась шпарить на местном?

— Я жила тут какое-то время. С такой работой скоро все заговорите на основных языках, — пожала плечами Шарли, выруливая на бездорожье, — Хотя некоторые из вас и так говорят не только на международном. Да, Химена? — с лёгкой улыбкой спросила она, ловя взгляд воровки в зеркало заднего вида. Та отвела глаза, посмотрев в окно, и ничего не ответила, — Но вам повезло. Велиал говорит на всех языках.

— Издержки долгой жизни, — весело усмехнулся он.

***

Оазис встретил их прохладой. Когда посреди пустыни появился клочок цветущей земли с высокими деревьями, Варт присвистнул:

— Вот это я понимаю, фата-моргана.

— Доктор Варт, вы ошибаетесь. Явление фата-моргана возникает только на воде, а это мог бы быть мираж, однако данное заявление тоже ошибочно, так как... — начал Орион, но Генри его перебил, почти простонав:

— Давайте сегодня без цитат из википедии, я вас умоляю, — он первый выскочил из машины, доставая из багажника ранцевый огнемёт и закидывая его себе на плечи, — Всё, я готов наносить добро и причинять справедливость.

Шарли хмыкнула, захлопнув дверь внедорожника, и осмотрелась.

— Предлагаю разделиться, — говорит она, разглядывая снимок со спутника на коммуникаторе, — Оазис не очень большой, но прочёсывать его всем вшестером только с одной стороны — это какой-то особый вид извращений.

Велиал потянулся, как кот, что-то прикинув в голове.

— Тогда, половина тебе, половина мне? — спросил он. Шарли кивнула, — Мы с севера пойдём, вы с юга.

— Я с Шарли, — сразу сказал Генри, до сих пор искренне испытывая негодование, что демона выбрали главным, а не его, и стараясь держаться от бесившего его существа подальше.

— Тогда я с Велиалом, — отрезал Варт, которого в свою очередь раздражало присутствие самого Генри на этом празднике жизни. Тот лишь поморщился в ответ, поправил лямки огнемета, но ничего на это не сказал.

Химена помялась пару секунд, а после всё-таки подошла к Шарли. Орион что-то просчитал в голове, повторив выражение лица демона, которое тот сделал буквально минуту назад, а после подхватил второй огнемет, и отправился следом за Вартом и Велиалом.

Они шагнули в оазис со своей стороны. На удивление, здесь была очень плотная растительность. Воздух был влажным и в сочетании с температурой это место явственно напоминало хамам. Неприятно липла к телу форма, явно не рассчитанная на такую погоду – в Кастаэрии такой температуры просто не бывало. А вот на местном Борце, встреченном в аэропорту, одежда была подходящей. И почему им не выдали по комплекту?

— Чертова баня, — тяжело вдохнул Мирослав плотный воздух, — Я, блядь, всегда ненавидел баню...

— Забываю, как вы люди реагируете на температуру, — Велиал не обернулся. Он шагал вперед, периодически используя свою силу, чтобы заставить растения перед ними развернуть свои листья в разные стороны, — Смотрите внимательно, следы слизи самый точный показатель, что эти ребятки здесь. К сожалению, они очень хорошо превращаются в неодушевленные предметы, поэтому заметить их как-то иначе будет сложно, если они только не захотят быть замеченными, но тогда проблемы будут уже у нас, а не у них.

— Ты проходил подготовку? — спросил Варт, изогнув бровь.

— Ага, брошюру прочитал, — покачал головой Велиал, отмахнувшись, — Я демон. Мне тысячу лет в обед, конечно я знаю почти всю эту чудесную фауну. Тебе бы тоже не помешало поизучать, к слову. Как и всем здесь, если мы хотим не только здорово опиздюлиться, но и выжить после этого.

— Я знаю большую часть основных существ, — Варт нагоняет Велиала, — Я же был в Новом Рассвете. Надеюсь, в моём досье это указали. Я построил свою личность на этой организации, — саркастично хмыкнул он, — Там хочешь — не хочешь, а всё равно узнаешь. Да и я читал труды Виктора Новака на досуге.

— О как. Разве не НР его пришили? — удивился демон.

— Не ебу знать, — отмахнулся Варт, — Я обычный рядовой халат, меня в такие детали никто не посвящал. Но чтиво занимательное, он был хорошим художником и...

Варт оборвался на полуслове и нахмурился, учуяв запах, который обычно издавала черная слизь, выделяемая мимиками.

— Велиал — шепнул он, но демон жестом руки остановил его, тоже, кажется, почувствовав этот аромат.

«Мы все умрем! Мы все умрем!» — завопил голос в голове.

— Да тихо ты... — шикнул демон.

— Было произнесено ровно ноль слов, — подхватывая их тон, тихо сказал Орион, а потом его глаза заблестели, — Вижу ожоги на листьях. Вон там, — он указал на растение впереди. Рядом с ним были самые обычные цветы, на которых ожогов не было. А это значило...

— Берегись! — крикнул Варт, когда один из цветков стал развоплощаться обратно в мимика. Он стоял ближе всех и дёрнулся, но не успел увернуться, и склизкая тварь прыснула в него кислотой, — Твою ж мать...!

Он инстинктивно прикрылся рукой в тактической перчатке, но пара капель всё равно попала на открытую кожу щеки, мгновенно зашипев.

Велиал чуть ли не за шкирку его оттащил назад, а Орион среагировал на своих роботизированных инстинктах, начиная палить по постепенно увеличивающемуся в геометрической прогрессии количеству созданий.

Раздавался треск, противный писк и запах горелой химии, живо воскрешая воспоминания о лаборатории. Варт едва держал себя от того, чтобы не тронуть разболевшийся ожог, проверив, насколько всё плохо. Ему нужна вода, чтобы это смыть, просто тереть кожу было бесполезно.

— Живой? — спросил демон, вертя его в руках, как тряпичную куклу, — В глаз не попало?

— Нет, — прошипел Мирослав, — Печёт адски...

— Это ты ад ещё не видел, — хмыкнул демон, мгновенно теряя к нему интерес и отпуская, переводя взгляд на Ориона, — Жги, машина для убийств! — задорно сказал он.

— Вынужден заметить, что я не был сконструирован для убийств, — ответил Орион, тем не менее, от дела не отвлекаясь.

— Вы мне нравитесь, ребята, — довольно оповестил Велиал, прищурившись и заулыбавшись, заставив Варта поморщиться уже не только от боли, но и от самой этой фразы.

***

Тем временем, Шарли шла вперед с другой стороны оазиса, прорубая путь мачете, не так церемонясь с местной флорой, как это делал Велиал.

— Подозрительно густая растительность для оазиса, — выдохнула она, в очередной раз отправляя в нокаут какой-то куст, — Начинаю вспоминать, почему я забросила работу в поле...

— А мне нравится, — усмехнулся Генри, — Иду такой сильный и статный, в окружении красоток...

Шарли тихо и коротко хохотнула на это заявление. Шагающая в середине между ними Химена обернулась на него, окинув взглядом, полным какого-то нескрываемого, почти гротескного, отвращения, а после обернулась назад.

— Что? — недовольно спросил он.

— У тебя в комнате что, зеркало кто-то умыкнул? — девушка передернула плечами, — В спину Шарли и то приятнее смотреть, чем тебе в пропитую рожу...

— Понаберут фригидных куриц...! — начал он, набрав воздуха побольше, но теперь обернулась уже Шарли.

— Отставить! — она начинала злиться, — Вы должны забыть о том, кто какого пола. Пока вы на миссии, вы все рекруты. Это понятно?!

Генри собирался ответить, что он думает о них обоих, но тут они услышали выкрик.

— Мирослав! — резко вскинулся Генри, узнав голос, позабыв обо всём, что он там собирался вывалить на девушек, и поспешил в сторону звука. Химена напротив сделал несколько шагов назад, будто собиралась мгновенно скрыться в противоположных кустах.

— Хороните меня семеро! — не выдержала Шарли, — Кто-нибудь тут слышал что-то про приказы и субординацию!? — она схватила за руку Химену, — Не отставай, — а после потянула едва сопротивляющуюся девушку за собой.

Когда они выбежали на местность, где проходило сражение, Генри и Орион уже вдвоем во всю мощь использовали напалм, из-за чего воздух вокруг, казалось, вот-вот начнет плавиться, а существа всё не заканчивались и не заканчивались. И тут Шарли обернулась, понимая, что растения сзади них тоже превращаются обратно в мимиков.

— Твою мать... — зашипела она, утягивая Химену за свою спину, а после выставила руки перед собой, роняя на землю мачете. На коже вспыхнули руны, которых в обычное время было не видно, и она, сконцентрировав силу, направила огненный поток на существ, — Слишком густая растительность... Твою мать, тут половина оазиса – это мимики! — наконец дошло до неё, — Отступаем! Тут надо всё выжигать!

Отходили спешно, по тому пути, через который вёл Велиал свою часть команды. Когда все оказались снова в пустыне, около машины, Шарли окликнула их.

— Отгоните машину чуть дальше, чтобы я не задела её. Нам нужно успеть до заката, пока у них не появилось желание выползти на остывший песочек.

Она снова сконцентрировала свою силу, на этот раз никак её не ограничивая. Жечь надо основательно. И вся её кожа покрылась пламенем, прежде чем она вошла обратно в оазис, превращая в пепел всё на своем пути.

***

Они смотрели на догорающий оазис. К тому моменту солнце почти село за горизонт, окрашивая всю пустыню дополнительными всполохами красного. Шарли на полную использовала свою магию и теперь сидела, как выжатый лимон, на бампере машины. Её лицо и руки были перемазаны сажей.

— М-да, не повезло... — сказал Генри, рассматривая щеку Варта. Тот отмахнулся от него, как от надоедливого насекомого. Ожог обработали, а регенерация, усиленная сывороткой, уже во всю впрягалась, чтобы устранить последствия.

— Шрамы украшают мужчину, — пожал плечами демон. Он сидел рядом с Шарли, откинувшись чуть назад, с расслабленным видом любуясь то ли закатом, то ли горящим оазисом. Орион стоял рядом, тоже перемазанный сажей, а Химена устроилась прямо на остывающем песке.

— На мне заживёт. Я после и намного более неприятных ожогов восстанавливался... — Варта это внимание начинало постепенно выводить из себя. Да, проебался, но он и не работал раньше никогда в поле.

— Вы все просто... — Шарли поджала губы, сделала пару вдохов и выдохов, прикрыв глаза прежде, чем продолжить через силу, заставляя себя не повышать на них голос, — ... Молодцы. Но надо стараться лучше. Быть осторожнее и работать в команде более слажено...

— Не выйдет, — хмыкнул Велиал, — Тут ни у кого нет нормальной подготовки. Мы как цирк уродов на выезде. Клоуны остались, трупа надавила на тапок, лишь бы больше таких клоунов не встречать никогда. Если бы не ты, мы бы уже, наверное, половиной состава кормили мимиков.

Она тяжело вздохнула, спрыгивая с бампера.

— У вас будет время потренироваться вместе перед следующей миссией. Настоятельно советую этим не пренебрегать, — Шарли слишком устала, чтобы читать морали, — Поехали, пока температура не опустилась совсем...

***

Вернулись в Глек в штаб-квартиру АООСС глубоко за полночь. Все сразу разбрелись по своим комнатам, потому что единственное, чего хотелось — заснуть крепким здоровым сном и забыть черную слизь и плотный запах гари.

— Шарли, — Химена тревожно потянула её за руку, когда та уже собиралась уходить.

— Что ещё? — спросила она. Химена вложила ей в ладонь какой-то картонный прямоугольник. Шарли только спустя несколько секунд поняла, что это фотография, которую она носила при себе в качестве своеобразного оберега. Которая бы сгорела, потому что, если её форма и была рассчитана на высокие температуры, то бумага точно нет.

— Лучше застегивай карманы. Это... манит, — выдохнула воровка, а после немного стушевалась. Вся её зажатая поза кричала о какой-то неловкости, — И спасибо... Ну, что прикрыла меня там. Иначе мне пришлось бы разделить участь с занудой. А мне бы не очень хотелось портить своё личико... — и, не дожидаясь ответа, шмыгнула в сторону коридора, ведущего к её комнате.

Шарли покачала головой, аккуратно сворачивая фотографию и убирая на этот раз во внутренний карман.

«Кажется, теперь стоит всегда проверять карманы на предмет пропажи вещей...»

Глава 3

— Домашняя вечеринка и совместные посиделки сближают людей с вероятностью успеха 59,9%, — сказал авторитетно Орион, каким-то образом уличив момент, когда на кухне оказались все участники их разномастного отряда.

— Ты как это придумал вообще? — когда Орион уже открыл рот, чтобы что-то сказать, Генри запротестовал, — О нет, только не говори, что у тебя была какая-то методичка или ещё какие-то сборники советов по тимбилдингу! — он скривился, стоя посреди кухни в одних трусах с флагом Кастаэрии. В руках у него была полупустая кружка кофе, а сам он выглядел сонным и растрепанным. Конечно, утро никого не красит.

— Сраные тимбилдинги... — с чувством прошипел Варт. Он стоял у плиты, переворачивая на сковороде какое-то сомнительное блюдо из далекой Граусии, хотя по ощущениям он просто добавил туда всё, что было в холодильнике, разбил сверху яйцо и теперь колдовал над этим монстром Франкенштейна, чтобы его стало хотя бы безопасно употреблять в пищу. Отросшие в тюрьме волосы, которые он так и не решился постричь, были собраны в низкий хвост, чтобы не добавить в этот нереальный рецепт ещё и кератина. Шрам на щеке на удивление уже побледнел, но никто не решился высказаться об этом вслух. А может, всем просто было плевать.

Он задумался. Из не очень большого количества плюсов, которые были в Новом Рассвете, был как раз и этот – отсутствие тимбилдингов. Чем больше ты соперничаешь с коллегами, тем лучше для организации. Вместо налаживания отношений на рабочем месте предпочтение отдавалось нездоровому соперничеству и проповедям (которые предпочитали называть просто «собраниями») о превосходстве сверхсуществ над человеческой расой, на которых Мирослав обычно спал – ему было плевать. Он из Граусии, и большую часть жизни прожил в Кастаэрии. Он и так был отлично знаком с понятием «дискриминация», так сказать, изнутри, чтобы слушать об этом ещё и каждую субботу.

— Наша миссия прошла так пососно не из-за того, что мы не умеем работать в команде, — философски заметил Велиал, сидя на табуретке в своем облюбленном углу. Смирившись с тем, что никто не хочет играть в карты, тем более, с демоном, он раскладывал пасьянс, периодически морщась, когда что-то шло не так, как он хотел.

— А из-за чего тогда? — спросил Генри, усаживаясь на другую табуретку. С которой чуть в ту же секунду не упал, потому что одна из ножек решила совершить вероломную диверсию, заставляя всю конструкцию сложиться домиком, а Генри, в свою очередь, вскочить, плеснув из кружки на стол, едва не попав на карты Велиала кофейной гущей, — Да блядь!

— Из-за того, что мы просто не умеем работать, — Велиал даже не поднял голову от пасьянса, задумчиво укладывая одну карту на другую, а после присмотрелся к получившемуся на столе узору из мокрой кофейной крошки, будто собираясь гадать, — О, звёзды говорят тебе постараться поумнеть, Дрэйн, — он прищурился, наклоняясь ближе к столу, — Или это долгая дорога... Нет, всё-таки поумнеть...

Варт хмыкнул, безмолвно соглашаясь, и перевернул творожно-мучную массу на сковороде.

«А если прямо сейчас залезть на стол, схватить отломанную ножку стула, и спеть в неё, как в микрофон, гимн Граусии? Поддержим общее настроение абсурда в этом богом забытом месте, всё лучше, чем тимбилдинг,» — пронеслось в голове у него, заставив едва заметно отмахнуться ладонью, запачкав здоровую щеку в муке.

«Ты дурак?» — также в голове мысленно произнес он.

«Я – это ты,» — усмехнулся голос.

«Тогда я дурак...» — заключил Мирослав. Такие умственные баталии случались с ним не впервой.

— Доктор Варт...? – привлек его внимание Орион. Занятый внутренним диалогом он пропустил дальнейшее обсуждение, — Командир Велиал интересуется, когда вы, цитата, снизойдёте до простых смертных и бессмертных, конец цитаты.

Варт поморщился, обернувшись от плиты.

— Да что вам надо?

— У тебя нет каких-нибудь соображений о том, как повысить подготовку нашей команды в кратчайшие сроки? — спросил Велиал, даже отвлёкшись от пасьянса. Генри уже сидел на другой табуретке, но взгляд у него был такой дикий и напряженный, как будто под ним была пороховая бочка, — Ты же ученый. Скажи хоть ты что-нибудь умное. А то у меня айкью падает от этого места.

— Тренироваться до потери пульса и восполнять пробелы в знаниях, пока ебу не дадим, — ответил Варт. Когда он повернулся обратно, сковорода уже была пуста, — Какого...?

— Надо было смотреть внимательнее, — пожала плечами Химена, кусая получившуюся лепешку, будто совсем не замечая ни того, что та была сделана из неопознанного состава продуктов, ни того, что та горячая, за секунду поплатившись за это, ощутив жжение. Она замахала ладонью, пытаясь остудить еду прямо во рту, и уже через полминуты выдала, — А неплохо. Хотя выглядит страшнее смерти. Где научился готовить?

— Где научился, там больше нет, — поморщился Варт, стягивая свои тканевые перчатки, понимая, что сейчас придётся обратно лезть в тесто, хотя и те уже были перепачканы в муке, — Ещё раз такое выкинешь, и я пересмотрю свои принципы по поводу того, что женщин нельзя бить, — он погрозил пальцем.

Химена хмыкнула, смерив его рост взглядом. Он едва-едва был выше неё самой.

— Уж прости, но твои угрозы куда менее пугающие, чем подкаты его светлейшества, — кивнула Химена на Генри.

— Да в смысле!? — взвился он, — Может, я и не подкатывал к тебе, сдалась ты мне тоже! — всплеснул он руками.

— Оу. Тогда это ещё более стремно, если весь этот кошмар не был нелепым флиртом, боюсь представить, что это вообще такое было, — она вскинула брови, — Тебе стоит подтянуть свои софт-скилс, а то так и людей не долго начать пугать... — доверительно сообщила она, — В любом случае, я не могу всерьез воспринимать человека, который носит боксеры с флагом. Не удивлюсь, если у тебя встаёт только под гимн, — Химена пожала плечами, доедая лепёшку.

Варт смеялся так, что этот звук даже заглушил возмущенные нечленораздельные возгласы Генри.

— Ладно, — выдал наконец он, отсмеявшись, — если будешь и дальше так шутить, можешь таскать мою еду, так уж и быть.

— С удовольствием. Совмещу приятное с полезным.

— Да что за змеиный клубок? Завидуете просто, наверняка, — Генри отхлебнул кофе, стараясь не показывать свою уязвленную гордость слишком сильно. Он от души поморщился, заглядывая в кружку, — Боже, этот дедов прах вместо нормальной арабики мне будет в кошмарах сниться, когда всё это закончится и я вернусь в спорт...

Варт покачал головой. Ему почему-то расхотелось язвить на этот счёт.

Орион, ушедший ещё минуты две назад, вернулся к ним на кухню:

— Я забронировал нам тренировочную площадку на базе на три часа дня, — сообщил он, улыбнувшись весьма жутко. Кажется, это была попытка подражать улыбке Велиала, но у него она выходила даже более пугающей, чем у демона, а это ещё суметь изобразить надо.

— О. Ну вот, начинаем тренироваться, — хмыкает Мирослав, оттряхивая руки от муки, — Забавно, что только после первой миссии, а не до её начала. Так сказать, естественный отбор в действии.

— Сверхъестественный, — хмыкнул Велиал, посмотрев на него, — Что ты там говорил, умник? До потери пульса? — демон усмехнулся, — Пока не потеряете пульс, с тренировки, на правах командира, никого не отпущу...

***

— По-моему, я сейчас сдохну, — авторитетно сообщил Мирослав, раскинув руки в стороны, — Я лежу на мате, и в голове у меня тоже одни только маты.

Тренировочная площадка на поверку оказалась весьма неплохим залом, с выделенной дорожкой для бега по периметру, тренажерами и даже местом для спарринга. Не удивительно, обычно здесь тренировались Борцы и Защитники, а на этих ребятах старались не экономить – уж слишком многое зависело от их подготовки.

— Доктор Варт? Вам вызвать медиков? — спросил Орион, выразив на лице самое правдоподобное беспокойство, на которое только был способен. Варт постарался прикинуть, кому на этот раз подражал андроид – это оказалось весьма занимательной игрой – но бросил эту затею, потому что попытки отдышаться сейчас были куда более приоритетной задачей.

— Не пизди, Варт, видишь, ребёнок переживает, — хмыкает Велиал. Он потянулся, прохрустев всеми позвонками, а после повис на турнике, начиная подтягиваться, — Давай, тебе надо силу и скорость развивать, иначе умрешь на следующей же миссии.

Варт картинно откинул голову назад, приложив тыльную сторону ладони ко лбу.

— Я умру прямо сейчас, если отожмусь ещё хоть один раз.

— Боже, что вы все такие неженки! — возвёл глаза к потолку Велиал. Он сделал подход, а после спрыгнул на пол и обернулся к Генри, который до сих пор не мог отдышаться после пробежки. Тот сложился пополам, уперев руки в колени, — А с тобой что? Ты же спортсмен. Курил, что ли, много?

— Я не курю, — сказал Генри между вдохами и выдохами. Мирослав даже оторвался от мата, на котором лежал, посмотрев на него пристально, — Трава не считается! – сморщил нос Генри.

— Считается, если употреблять её посредством вдыхания дыма, — сказал Орион. Он выглядел самым бодрым в их команде, не уступая даже Велиалу.

— А ты вообще молчи! Вам двоим легко говорить, демон и биоробот! —всплеснул руками Генри, — Вы, наверное, даже понятия не имеете, как сложно обычному человеку поддерживать спортивную форму!

— Это делать намного легче, если не бухать, — выдохнула Химена, заканчивая бегать вокруг зала, — Попробуй как-нибудь, на досуге, — она оказалась на удивление хорошо сложена и неплохо физически развита, что подчеркивалось спортивной формой, но фигуру до этого всё остальное время прятали либо безразмерные кофты, либо абсолютно уродская форма АООСС, фотография которой наверняка была в глоссарии напротив слова «противозачаточное». Химена неплохо справлялась, видимо, в прошлом ей действительно приходилось много полагаться на собственное тело, но тюремное заключение на них всех сказалось отрицательно.

Велиал с тёмным удовольствием, присущим разве что созданиям ночи, погонял их ещё немного, но больше каких-то результатов это не давало – ни у кого не открывалось второго дыхания и, в целом, тренировать их нужно было явно ещё очень долго и муторно, прежде чем они начнут походить хоть немного на Борцов и Защитников.

— Так, девочки-мальчики. Будем тренировки проводить через день. Сегодня без потери пульса, — сказал в конечном счёте Велиал. Три вздоха облегчения раздались с разных концов зала, а после и четвёртый – Орион попытался повторить за остальной командой.

***

На следующий день пришло время отрываться по полной уже Мирославу. Очень давно ему не доводилось что-то кому-то объяснять и проверять чужие знания, но кураж он поймал почти сразу, ведь этим делом в своё время он горел.

«Много пиздеть и гнусно самоутверждаться за счёт прискорбных умом, наше любимое...»

Он опрашивал Генри и Химену о разных существах. На поверку те, как и зачастую все обычные люди, почти ничего не знали про диких, кроме каких-то лютых сплетен и скандально-кровавых историй. Ориона пришлось заставить сидеть молча, потому что тот норовил испортить ему всё веселье, зная ответ на каждый вопрос. Велиал же развалился на кресле, на котором крутился в первый день, теперь наблюдая за работой профессионала, как за самым интересным шоу. Не удивительно, без миссий у них тут ничего толком и не происходило, а покидать базу их отряд не мог из-за своей неблагонадежности.

— Что про оборотней знаете? — спросил Варт.

— Превращаются в животных, — пожал плечами Генри, — Насколько мне известно, в самых разных. У вас же в Граусии это прям любимая тема, да?

Мирослав закатил глаза. Он не любил, когда ему напоминали про происхождение, но всё-таки нехотя кивнул.

— Оборотни у нас считаются священными существами. Как и в Плерее. Но здесь это так не распространено. Итак... — Варт задумчиво постучал пальцем по подбородку, — Чем мертвец отличается от вампира?

— Они тупые, — выдал Генри.

— Они слабее, — предположила Химена.

— Ну, в целом, верно. Они не очень смышлёные и куда слабее нормального вампира. Осложнением может стать то, что они сбиваются в стаи. А ещё они могут быть приспешниками вампира, и тогда бороться придётся и с ним тоже, а это уже высший класс опасности, — Варт складывает руки на груди, — Как убить?

— Обезглавить, — не удержался Орион, прозвучав максимально кровожадно, заставив всех вздрогнуть, а Велиала расхохотаться.

— А говоришь, что не машина для убийств, — покачал головой демон. Мирослав недовольно поджал губы.

— Просил же молчать... А какая у них уникальная улика? — он хитро прищурился. Орион подвис.

— Странный вопрос, доктор Варт, — выдал в конечном итоге андроид, всё его лицо выражало такое страдание и мыслительный процесс, что Мирославу даже на секунду стало его жаль, — Ведь... у них нет уникальных улик.

— Это называется вопрос с подвохом, внеси себе в базу, — выдохнул Варт, — В академии тебе бы не понравилось, там такое любят...

... Когда он попытался объяснить, чем раса отличается от проклятия, взвыть захотели уже все.

— Ну как это может быть непонятно? — всплеснул он руками, — Проклятие, оно как... — Мирослав попытался подобрать сравнение, глухо щёлкая пальцами, а потом вскинулся, когда у него это получилось, — Как болезнь! А раса – это как необратимая мутация в геноме. Ликантропия – это проклятие. Его можно снять. А если ты родился оборотнем, ты оборотень навсегда!

— Но при этом в оборотня можно тоже обратиться и быть оборотнем навсегда, даже если ты им не рождался...? — попытался уловить смысл Генри.

— Да! — Варт взмахнул рукой, напоминая сейчас то ли безумного ученого, то ли, из-за своих белых перчаток, дирижёра, забывшего дома свою палочку, — Как мутация в геноме! Что непонятного?!

По лицам присутствующих сложно было сказать, понятно ли им вообще хоть что-то. Только Орион сидел довольный и кивал, казалось, понимая все сравнения, приведённые доктором.

В повисшей тишине раздались медленные хлопки. Этот звук издавал Велиал и с уважением смотрел на Варта.

— Браво, док. А вот скажи-ка мне ещё одну вещь – ты точно не изобретал психологические пытки в Новом Рассвете? — заискивающе поинтересовался демон, — Я думаю, тебе бы не составило труда, — Велиал издал смешок, — Ладно, как бы весело не было мне наблюдать страдания, но давайте заканчивать и сворачиваться, пока никто не сошёл с ума окончательно. Я же всё-таки не заставил вас тренироваться до потери пульса? — он не дождался чужих кивков, поэтому просто продолжил, — Вот и тут не будем перегибать. Да и время уже к обеду.