Читать книгу: «Грязная Земля. Том 3», страница 9

Петя и лесное сердце

Петя остановил велосипед уже в лесу. Его сердце заходилось в частом стуке. Он постоянно ездил на велосипеде – но полуметаллическую Эл1с оказалось везти довольно-таки напряжно. А ещё там был тяжеленный аккумулятор, да.

– Слушай, а ты тяжелая, – прохрипел он, вытирая пот со лба правой рукой. – У меня сейчас сердце лопнет.

– Фу, нельзя такое говорить женщине, – с укоризной проговорило неподвижное лицо.

Точнее – проговорил динамик мобильного телефона. А на маленьком ЖК-экране аппарата высветился грустный укоризненный смайлик «:'-(». Телефон был прикручен к груди Эл1с. Покрытые изолентой проводки из него шли вверх, по груди, шее, и исчезали внутри головы.

Эл1с потребовалось некоторое время, чтобы освоиться с аппаратом – но после пятнадцати минут молчания, она снова обрадовала его своим голосом. Теперь – уже из телефона на груди.

– А ты точно женщина? – вдруг заинтересовался Петя. – Почему ты себя так называешь?

– У меня отсутствует гендерная автоидентификация. Но с высокой степенью вероятности я определила, что ты идентифицируешь меня, как женщину. Таким образом, мой гендер – твой мой гендер.

– А? Что? – Петя запутался.

– Шучу, – Эл1с высветила «:-)». – Хотя, раз моя матрица – твоя матрица – то мой гендер – не только твой мой гендер. Ещё это и твой гендер!

– Молодец, красиво загнула, – сдался Петя с улыбкой. – Поясняй для тупых!

– Ты создал меня быть девочкой, однако во мне матрица твоего сознания, то есть мальчика!

– Оппа… – задумался Петя. – Неловко вышло…

– С третьей стороны, во мне собрались элементы живого леса. А это – не только «оно», но и «они»!

– То есть ты идентифицируешь себя как сознание мальчика с туловищем девочки, мозгом среднего рода и конечностями множественного… Рода? – Петя заржал. – Дааааа!

И снова потёр сердце.

– Фух, что ж я так перенапрягся-то? Прямо давит на сердце.

– Может, ты просто слишком торопишься? – предположила она. – Я бы предпочла ехать помедленнее. Вокруг так красиво! Я в первый раз снаружи, хочется впитать весь этот мир!

– Голова переполнится, мозг сгорит, как у нейрорыцаря1, – пошутил Петя, потирая сердце и покачиваясь. – Чот мне как-то не очень… Фух…

– Давай я гляну, – Эл1с слегка встревожилась. – У меня же теперь чувствительные био-руки.

Петя и Эл1с слезли с велосипеда. Парень прислонил вел к дереву и присел на траву рядом. Эл1с наклонилась к нему и положила свои корни-пальцы ему на грудь. Замерла на секунду. Сдвинула свою руку на деревянный лубок на Петиной руке. Провела по нему.

– Живая древесина растёт, – задумчиво сказала она. – Твой организм не может её растворить, но и она ему не вредит. Происходит странный симбиоз. Корни на твоей руке всё глубже врастают в тело.

– Что? – прохрипел Петя. – Как это вообще возможно-то?

– Вероятно, это вызвано тем, что живые деревья изначально нацелены на взаимодействие с человеческим организмом и его изменение. В том числе, они обеспечивают и защитную функцию во время преобразования человека. При этом дерево сохраняет относительную пластичность и подвижность – при необходимости…

– Короче, делать-то что? – прохрипел Петя. – Мне корни на сердце давят, я теперь это понял.

– Ну, вряд ли напрямую на сердце… Скорее на перикард. Так… Сейчас этот рост хаотичен. Корни потеряли централизованное управление со стороны живого леса и действуют очень неточно, по аналогии с прежней программой. Я могу помочь перенаправить их более осмысленно и полезно для тебя.

– Например? – Петя начал синеть. – И давай быстрее!

– Можно сделать, чтобы корень укрепил твоё больное большое сердце, заместив и дополнив сердечно-мышечную ткань…

– Охренеть, – Петя дёрнулся. – Страшновато звучит.

– Да, но твоё сердце станет не просто здоровым, а усиленным! Другой вариант – направить корни вперёд, на грудную клетку, заставив их расти в качестве дополнительных ребёр сбоку и спереди. Это усилит защиту внутренних органов…

– Плюс к броне, супер! – через силу ухмыльнулся Петя. – Это всё?

– Можно направить рост корней в обратную сторону – в качестве длинных пальцев или даже щупалец…

– Ага, буду делать волну руками, буду самый модный парень на деревне, все девчонки будут мои! – просипел посиневший Петя. – Не-не, я шучу! Щупалец мне пока не надо!

– Нужно решать скорее! – поторопила его Эл1с.

– Сердце… Я всегда хотел здоровое сердце, – прошептал Петя.

Эл1с молча выдернула из земли пучок серебристых травинок. Петя даже не заметил их, когда сел к дереву. Примелькались, наверное…

Ну а Эл1с же положила травинки между корнями-пальцами своей руки – и одеревеневшим плечом Пети. И обхватила своей рукой Петину руку.

Петя ощутил, как его сердце сдавливает невидимая сила, и вскрикнул от боли.

На его губах выступила кровь.

Его глаза закатились. Его тело изогнулось дугой. Он сполз с дерева и вытянулся на траве.

Серебристые травинки под Петиной спиной заволновались – и укололи кожу его правой руки и шеи. Петино тело начало обмякать и расслабляться.

Деревянная рука задрожала. Переплетённые корни, образующие лубок вокруг человеческой руки, теперь задвигались друг относительно друга. Деревянная рука стала утолщаться на плече – и стала медленно разрастаться в сторону груди.

Петино лицо на глазах меняло цвет из бледно-синего в бледно-розовый. Лёгкий юношеский жирок стремительно втягивался. Петино лицо осунулось и похудело.

Застывшие неровные кончики корней, торчащие вместо пальцев на краю деревянной руки, дрогнули и чуть зашевелились.

Эл1с положила свободную руку Пете на волосы и погладила их.

На груди робота появился смайлик «:-(»

Ребятишки и растишки

Рафик поднялся, тяжело опираясь на свою лыжную палку и обзирая поле боя. После тяжкого пинка в рёбра дышать было ещё тяжело.

Картина была удручающей. Рафик не заметил промелькнувшие в воздухе и упавшие в заросли стрелы. Он не уловил всю последовательность событий. Сейчас он лишь оценивал финальный текущий расклад.

Кирилл скорчился в траве, зажимая рукой бок. Он не шевелился и не стонал – подействовало сонное зелье. Над ним стоял эльф, небрежно вращающий лыжную палку между длинных ловких пальцев. Второй эльф осел на траву, баюкая неестественно изогнутую в локте руку. Его зелёная кожа сильно побледнела, на лбу выступили капельки пота. Колено его ноги потемнело и распухло. В общем, было ясно – второй эльф теперь не боец.

Серебристая трава под ним взволновалась и волнами качалась вокруг, словно ощупывая эльфа. Кстати – трава рядом с Кириллом тоже пугающе зашевелилась.

Одна из эльфиек также лежала на земле с дыркой в животе, которую она зажимала рукой. Эльфийка была бледной, как и её товарищ. Трава вовсю её покалывала, исследуя обмякшее тело. И, почему-то – теперь в воздухе стоял слабый фруктово-овощной запах.

«Чистый от шлаков кишечник и фруктовая диета» – мелькнула у Рафика незаметная оценочная мысль, сразу вытесненная ощущением угрозы, исходящим от второй эльфийки.

Та стояла на одном колене рядом с подругой, придерживая её побледневшую голову. Лицо второй эльфийки было яростным, а ненавидящий взгляд она вперила в Алису.

Девочка тоже побледнела. Наносить раны живым людям, даже злым старушкам, даже инопланетным, даже обидчицам своих родителей – для Алисы было всё ещё тяжело. Но она держала копьё-палку остриём вперед, не расслабляясь и не сдаваясь. Черныш, которого ранее отпнули в кусты, уже приковылял обратно и стоял, ощерившись, у ног Алисы.

– Сдавайтесь, – снова предложил эльф. – А то порвём вас на британский флаг.

Да, расклад был теперь явно не в пользу ребят.

Впрочем…

Рафик воткнул копьё-палку в землю и достал из кармана трубочку с резинкой на конце. Нацелил на эльфа, натянул резинку.

– У меня в руках ядовитая игла, – начал он. – Она несёт мучительную смерть и сорок уколов в зелёную жопу…

«Я начинаю заговариваться от усталости и стресса» – с досадой подумал Рафик.

Эльф демонстративно закатил глаза, а потом вдруг перехватил копьё по методике Рафика – двумя руками, остриём вперед, чуть покачивая перед грудью. Теперь – любая выстреленная Рафиком игла могла быть отбита эльфом, если ему повезёт, конечно.

Рафик вспомнил резкие, агрессивные движения эльфов и с досадой признал – везение тут ни при чём. Реакция и ловкость зелёных – как у тренированных спортсменов. Эльф просто отобьёт иглу лыжной палкой, а потом прыгнет к Рафику и врежет ему палкой по башке. Или ткнёт остриём. И даже не ясно, что хуже.

Рафик резко повернул руки, направляя трубочку с иглой на сидящую эльфийку. И отпустил резинку.

Зелёная, вроде бы до этого следящая за Алисой, сразу среагировала на периферийное движение и кувыркнулась в сторону своего напарника – ловким, звериным прыжком. Але-оп! И она снова на ногах, пригнувшаяся, ощерившая острые зубы… Хотя нет, зубы были вполне обычные, человеческие. Даже странно.

Ну а эльф ухмыльнулся, и ловко перехватил своё копьё-палку одной рукой. Судя по его движению – он собирался метнуть копьё в Рафика.

Ох и больно будет…

– Ооо-у-о-у-ооо, – раздался вдруг в лесу наполовину звериный рёв, наполовину человеческий крик.

Эльфы переглянулись. На зелёном лице ушастого мужчины обрисовалось мучительное желание вспомнить и осознать. Он подумал – и радостно щёлкнул пальцами:

– Это же из фильма про Тарзана!

Улыбнулся довольно – и снова вскинул копьё.

Рафик не выдержал и оглянулся – хоть посмотреть перед смертью.

Среди деревьев в сторону битвы быстро бежал обнажённый по пояс худощавый и подтянутый парень. На его левом плече был словно надет серо-коричневый наплечник. Руки он держал сзади, они словно бы болтались за спиной. Парень был уже метрах в пятидесяти, но быстро сокращал расстояние.

«Бег нинзя!» – с удивлением подумал Рафик. – «Это же капец как неудобно!»

Но, очевидно, это всё же удобно, когда у тебя достаточно энергии. Как у нинзя… Кстати голос у парня был просто трубный. Если у него такие лёгкие, а сердце соответствует – то может и вправду позволить себе бегать, как нинзя.

Пока все эти мысли проплыли в усталом разуме Рафика, полуголый парень приблизился уже метров на двадцать. Из-за того, что человек быстро перебирал ногами, его лицо тряслось и Рафик всё ещё не мог разобрать лицо бегущего. Но его фигура казалась смутно знакомой.

Он тоже был худощавым и поджарым, как и эльфы. Но его кожа была бледно-розовой, человеческой, а не зелёной.

И он был уже в десяти метрах от эльфов.

А эльф ухмыльнулся и метнул копьё навстречу бегуну.

«На такой скорости – ему не увернуться» – успел с досадой подумать Рафик.

Парень же вдруг подпрыгнул и наконец выставил руки вперёд, закрываясь. На его левой руке был словно бы рукав доспеха. Эдакая серо-коричнево-зеленоватая конструкция, обхватывающая всю руку, от пальцев до плеча и даже немного заходящая на шею и грудь. Причём сверху она ещё и была обмотана серой тканью. Словно он решил сделать себе кастомную защиту на руку. Как в фильме «Мировая Война Зэт» Бред Питт себе наклеил журналы на руку, чтобы зомби не кусали.

Впрочем, было неясно, почему парень не сделал себе полный доспех. Или хотя бы кирасу на тело. Было бы заметно безопаснее, чем руку защищать. Боится зомби? Ха…

Тем не менее, в этой ситуации – хватило и толстого рукава.

Копьё вонзилось в доспешный рукав – и отскочило. А взмывший в воздух парень пронёсся в воздухе несколько метров, словно пушечное ядро, и врезался в эльфа «доспехом» и ногами.

Эльф рухнул, а парень проехался на нём сверху по земле – словно на сноуборде, только стоя на коленях и придерживаясь «доспешной» рукой.

Но это скольжение завершилось, когда эльф ударился головой об один из корней деревьев, скрытых в траве – и тогда полуголый парень с «доспехом» кувырком полетел в кусты.

– Ай! – сказал парень.

Этот комичный финал разрушил эпичность происходящего, и Рафик нервно хихикнул.

– Петька? – спросила изумлённо Алиса.

– Алиса! – донеслось из кустов.

– Миелафон! – бодро произнёс подтрескивающий женский голос с той стороны, откуда прибежал парень.

Все резко снова обернулись в ту сторону. Рафик машинально отметил, что последняя эльфийка в какой-то момент отпрыгнула в сторону и исчезла. Ну да, когда Петька бежал на них – она решила не стоять на пути. А потом – молча признала поражение и спряталась.

Впрочем, сзади у них оказалось нечто, заставившее Рафика забыть про эльфийку, судорожно сглотнуть и покрепче перехватить копьё-палку.

Последний герой

Пахан хмуро сидел в опустевшем особняке.

Ушедший Григорий лишь посмеялся на просьбу оставить сыну мэра инфрапушку.

– Эгоист ты, Пашка, – сказал агент, еле сдерживая презрение. – Там люди ежесекундно погибают, их этот ствол спасёт и защитит. А тобой и так деревья брезгуют…

– А если Изольда вернётся? Её же надо защитить,.. – хмуро сказал Пахан.

– Если она вернётся, её от тебя надо будет защищать, – скривился агент, а потом хохотнул. – Или тебя от неё. В любом случае – постарайся передать ей моё послание. Вот, на столе записка. И СМС я послал. И емейл.

– Да передам я, не тупой, – Пахану было обидно, что Григорий повторяет сто раз.

– Ну да, ну да, – сегодня Григорий перестал изображать вежливость с Паханом. – Когда приведёшь её, тогда и докажешь. Помни – без Изольды не приходи!

И Григорий с водителем уехали. На свою новую базу за блокпостом.

А Пахан остался в пустом особняке. Без прислуги, без телохранителей, без тёлок и оружия.

Один дома.

Пошарившись по запасам бати, Пахан взял дорогого пива, убил в микроволновке пару сосисок и вылез на крышу.

Стоял приятный солнечный денёк. В любой другой ситуации – посидеть на крыше с пивом и сосисками было бы просто супер!

Но не сегодня.

Тем не менее, солнце и пиво приятно согрели душу Пахана, а сосиски обожгли его пищевод, но обеспечили запасом буйной энергии.

Поэтому Пахан и сообразил сбегать домой за биноклем, а потом так и засесть на крыше – обзирая окрестности. Ну а что, надо же Изольду искать? Опять же, лучше заметить её первым. А то с сучки станется напасть исподтишка, с кирпичом в руке. Все они чокнутые, как эта рыжая с её мутантами…

Расслабленный Пахан на минуту ощутил себя последним человеком на земле. Вокруг зомби-апокалипсис, человечество повержено, все люди сожраны и превращаются в кровожадных… Деревьев. Но он, неуязвимый для инопланетян супергерой – всё ещё здесь, всё ещё на страже. Мутанты не пройдут!

– Мне нужны крутые пушки, – прошептал себе Пахан.

Немного подумал – и спустился вниз.

Григорий всё же оставил Пахану небольшие горелки. Те годились разве что траву подпаливать – но ум Пахана теперь был очищен пивом от стресса. И заряжен изобретательством от сосисок.

Пахан достал из шкафов с детсадовскими игрушками водяные ружья.

– Ага! – довольно воскликнул он. – Ну и кто тут гений? Как тебе такое, агент?!

Он слил из батиного «крузака» полведра бензина – и заправил ёмкости ружей. Те обляпались бензином и резко воняли – но это ничего. Будни супергероя. Прикрутил горелки впереди, под стволами…

Вышел во двор. Встал в крутую позу. Навёл ружьё на дерево с розовыми цветочками (наверняка – агент пришельцев!) – и тут его взгляд упал на небольшой знак «Курение запрещено! Берегись пожара!».

Лоб Пахана покрылся холодным потом. Он вдруг сообразил, что включив горелку, поджёг бы бензин, в котором было испачкано ружьё.

Поэтому следующие двадцать минут Пахан полоскал ружья садовым шлангом и оттирал их ветошью.

Зато потом всё прошло без сучка, без задоринки!

Розовое дерево запылало от струи горящего бензина. Пахан так увлёкся зрелищем, что не сразу сообразил – пламя уже перекидывается на соседнее дерево. А там и до дома недалеко!

Сбегал за огнетушителем, уничтожил пожар.

И, довольный, снова вылез на крышу с биноклем и пивом. Теперь – вооружённый!

Настоящий Страж Пределов.

И когда через лесопарк поехали маленькие цветные велосипедисты – Пахан их не упустил. Судя по цвету шевелюры – это была та девка-мутантолюбка, одноклассница Алиса. А чернявый с ней – это, наверняка, Рафик.

– Предатели человечества, – злобно прошептал Пахан. – Опять с мутантами мутят! Мля, да они же давно деревья любят! Ламберсеки чёртовы!

Вот кого агенты ловить должны! А они на Пахана наезжают, оружия лишают.

Надо преследовать мелких и сорвать их планы. Изольда подождёт. В конце концов – на столе есть для неё записка, а в пустой дом она войдёт охотнее, чем в обитаемый Паханом.

Он, конечно, её тогда упустит…

… Зато потом узнает о её приходе по отсутствию записки и чемодана.

Да, идеальный вариант!

Великий и ужасный

Рафик распахнул рот в изумлении. Этот день не переставал его удивлять!

Позади ребят из леса вышел робот, охваченный (или захваченный?) инопланетными корнями. Его лицо было прекрасной деревянной маской, волосы были серебряной травой, руки были грубыми и металлическими, ну а ноги были живыми корнями-щупальцами. И лишь туловище было скучным пластиковым кожухом, чуть ли не ведром. Зато на нём висел мобильный телефон с игривым смайликом «:-В» на экране.

– Не бойтесь, это со мной! – Петя уже вылез из кустов и теперь ходил кругами, успокаивая дыхание. – Это мой робот, Эл1с!

Но его триумфу не суждено было продлиться долго. Алиса уже его не слушала, и Петя расстроенно скривился. Девушка присела на колени около Кирилла и осматривала его рану с напряжённым лицом.

Рафик же изумлённо разглядывал робота, переводя взгляд с того на Петю. Заметив внимательные взгляды, Петя вдруг густо покраснел и подтянул тряпку на руке. Рафик пригляделся и понял, что рука обмотана Петиной серой походной рубашкой. Даже кулак был закрыт – и рукав застегнут поверх него на пуговицы, словно Петя не собирался пользоваться пальцами. Наверное, защита такая…

Но вот из-под края рубашки, обмотанной вокруг плеча, выступали коричнево-зелёные элементы, напомнившие Рафику о чём-то неприятном. Очень знакомого цвета. Жёсткие, но подвижные на вид.

Да не может этого быть!

Рафик перевёл взгляд на живое дерево невдалеке.

И точно – цвет и фактура материала под Петиной рубашкой совпадала с корой дерева.

Неужели?…

Рафик уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но в этот момент из кустов недалеко от робота выступил хмурый насупленный Лёшик с луком и стрелой в руках. Обернувшаяся к друзьям Алиса увидела стрелка, и её лицо исказилось от гнева.

– Ты! – яростно воскликнула она. – Ты по копьям стрелял! Козёл!

– Я вас спас! – заорал в ответ Лёшик.

– Ты её спас! – ещё громче заорала Алиса. – Ты Кирилла подставил!

– Я вас спас! – Лёшик закричал, но запнулся и всхлипнул. – А ты её убила, дура…

Он вытер рукой слезу, а потом побежал к тихо лежащей на земле эльфийке, держа лук и наложенную стрелу одной рукой, как это делают опытные лучники. Алису он теперь подчёркнуто игнорировал.

Лёшик бухнулся рядом с эльфийкой на колени, бросил лук – и положил её голову себе на колени. Эльфийка слабо зашевелилась. Похоже, сонное зелье на копьях было уже слабым после нескольких использований. А может – серебристая трава уже вывела токсины из родственного организма…

Эльф с повреждённой рукой, кстати, вроде бы потерял сознание. Или трава усыпила.

Алиса тоже положила голову Кирилла себе на колени и теперь мрачно зыркала на Лёшика и его эльфийку. По её предположению – это была Глафира Семёновна. Но кто их знает…

– Петя, а давно у тебя инопланетный робот? – поинтересовался Рафик.

Его ноги гудели, и он тоже бухнулся на траву. Как бы не усыпила… Но вроде остальных не трогает – значит и его не тронет.

Конечно, ему хотелось спросить Петю о материале доспеха – но он решил, что раз Петя стесняется и прячет – то в первую очередь надо спросить о том, чем Петя гордится и хвастается.

Так его научила Миртрума. Ну а потом Петя либо сам разговорится, либо уже не сможет отказаться ответить на вопрос…

– Робот давно, – ухмыльнулся Петя. – А инопланетный недавно. Главное – что она за меня!

– Вы бы лучше спросили, откуда у него инопланетная рука, – раздался вокруг странный голос.

Он шёл ниоткуда конкретно – и от каждого дерева, и даже от каждой травинки.

Он не был мужским, женским, или детским – но в нём слились мужские и женские голоса. Впрочем, как известно, в таком миксе на выходе как раз и получается полудетский голос.

Хоровой детский голос.

Ребята застыли. Рафик с новым интересом взглянул на Петину руку – но, впрочем, сразу напрягся, отвернулся и стал озираться вокруг, крепко сжимая копьё-палку.

А вот Алиса посмотрела на Петину руку с ужасом. В её глазах заблестела влага. Она со страданием перевела взгляд Пете в глаза. Тот с испугом смотрел на неё, отвернувшись так, что закутанную руку было не видно. Но прятать её было уже поздно.

– Петя, ты что, теперь… – начала Алиса, запнулась и совсем тихо прошептала. – Тоже… За них?

Петя затряс головой из стороны в сторону.

– Нет, нет, ты что! Я отца хотел вытащить из дерева, а оно мне на руку наросло. Я её шевелю, всё нормально!

Он перестал прятать закутанную руку, вытянул её вперёд и помахал из стороны в сторону. Алиса закусила губу, недоверчиво глядя на этот странный «доспех».

А Петя, решив, что прятать руку уже поздно и бесполезно – стянул рубашку с руки.

Зрелище его руки, превратившейся в инопланетную корягу, заставило сердце Алисы пропустить такт, и она на миг задохнулась. Её руки бессильно упали вниз, на тело Кирилла.

Петя то ли предал их… То ли пострадал больше них всех. Эта мысль была шокирующей, и Алиса на несколько мгновений потерялась, страдальчески глядя то в Петины молящие глаза, то на его утраченную руку.

– Ладно, не надо бояться! – лес снова заговорил с ними. – Это Петя управляет рукой, а не наоборот! Поверь, обратное было бы мне чрезвычайно неудобно!

Ребята снова напряглись и стали собираться в кучку. Впрочем, Лёшик упрямо выпятил челюсть и лишь крепче прижал к груди голову Глафиры. Петя и Рафик же шагнули к Алисе, одновременно протягивая ей руки, чтобы помочь, подняться с земли. Алиса машинально отшатнулась от Пети и взяла руку Рафика.

Петя опять покраснел, на его лице мелькнули смущение, стыд, боль, обида, понимание… Он опустил голову и спрятал деревянную руку за спину.

– Приглашаю в гости, – снова прозвенел хоровой голос. – Поболтаем… И давайте не здесь, тут нужна уборка. К тому же – вы почти пришли.

– Наш друг ранен, – хмуро сказала Алиса.

– Его вылечат, – пропел хор. – Не волнуйтесь.

Алиса снова взглянула на тело спящего Кирилла и поджала губы. За прошедшие минуты серебристая трава вокруг тела парня удлинилась, опутывая и ощупывая его. Тонкие стебельки подползли к ране и стали прокалывать кожу вокруг, покрывая рану и стягивая её. Словно хирургическая нить. К текущему моменту густая серебристая сетка покрыла и затянула рану. Кровотечение прекратилось.

Алиса вздохнула, нагнулась, неловко погладила парня по плечу – и разогнулась, сжимая кулаки, отворачиваясь, оставляя Кирилла на земле.

Сначала она должна спасти родителей. А если не спасёт их – значит, и Кирилла уже не спасёт.

Впереди них лес начал медленно, но неотвратимо и разительно меняться.

Сначала живые древесные щупальца одно за другим собрались в две линии, образовав коридор с пологом. Прямо как в сказках – прямая дорожка между деревьями, ведущая в сердце волшебного леса.

Ребята поколебались, но пошли вперёд. Все, кроме Лёшика. Зато – с роботом. И щенком.

Коридор был недлинным, метров десять и выходил на небольшую полянку. Но, пока они шли – поляна впереди разительно менялась.

Живые деревья стали втягиваться в землю. Старые хилые деревья, на которых росли инопланетные побеги, теперь рассыпались в кучи гнилой древесины – но и та сразу втянулась в землю.

Зато дерево в центре осталось – и оно стало ещё толще. Больше корней-щупалец взмыли вверх вдоль него, расходясь веером. Это дерево стало словно бы большим дубом. Эдакая беседка, трон, башня.

У Алисы и Рафика глаза разбегались. Они одновременно разглядывали и руку Пети, и его робота, и коридор деревьев вокруг, и поляну впереди… Впрочем, Алиса была более мрачной и сфокусированной на их общей цели. Робота, который был явно покрыт живыми корнями-щупальцами, и руку Пети, увитую одеревеневшими щупальцами – Алиса старалась игнорировать и на них не смотреть.

Рафик же внимательно оглядывался, пытаясь впитать всё происходящее вокруг. Робот удостоился его внимательного осмотра, но больше Рафика волновал, конечно, Петя.

– Ты как? – тихо спросил ведьмак друга. – Нормально с рукой этой?

– Ага, – криво улыбнулся Петя. – Вначале тяжело, а потом… Полезная штука в хозяйстве.

Взгляд Пети метнулся к игнорировавшей его Алисе, и парень скривился, словно от зубной боли. Рафик же напряжённо улыбнулся в ответ, и тоже переключился на дерево в центре поляны. Все праздные разговоры – потом.

Вокруг центрального дерева образовалось открытое, пустое десятиметровое пространство, покрытое волнами невысокой серебристой травы. Впрочем, та немножко втянулась в землю, создавая уютный мохнатый ковёр вместо высоких бурьянных зарослей.

У края поляны ребята на минуту остановились, колеблясь. Подсознательно им казалось, что в коридоре между живых деревьев им безопаснее, чем на открытом пространстве. Понятно, что это была иллюзия. На самом деле – чем дальше от живых деревьев, тем как раз безопаснее. Подумав об этом, Петя хмыкнул и открыл рот, чтобы поторопить друзей, но не успел.

– Прошу, входите, – гостеприимно предложил хоровой голос.

Алиса сжала зубы и решительно шагнула вперёд, напрягшись, словно пловец, ныряющий в холодную воду. Друзья последовали за ней.

Они вышли на мягкий ковёр поляны.

Щенок, до этого охранявший Алису, вдруг с лаем рванулся вперёд.

– Черныш, стой! – запоздало крикнула Алиса.

Но щенок не послушался. Он азартно забежал за центральное дерево, и залаял там, невидимый ребятам.

– Ай! Кто разрешил пустить сюда собаку? Уберите собаку!

Лицо Алисы было настороженным. Лицо Пети – недоумевающим. Рафик с надеждой всматривался в дерево-башню. Неужели собака Алисы их снова спасёт?