Читать книгу: «Травница, или Как выжить среди магов. Том 2», страница 6

– Что ты хочешь?

– Я же сказал, вернуться домой. Свободным, – повторил он.

– Ты же понимаешь, что это невозможно, – покачал головой хозяин теней.

Новая вспышка молнии осветила его мрачное лицо.

– Возможно. Если сильно постараться. И заручиться поддержкой сильнейших мира сего.

– Надеюсь, ты не меня имеешь в виду? – Лоран скрестил руки на груди, и тени активнее заклубились вокруг него, стараясь удержать на весу. – Потому что я тебе помогать точно не стану.

– А ты сначала дослушай, потом примешь решение. Как, кстати, поживает наш дорогой друг?

– Прекрасно.

– Наверное, думает, будто я явился, чтобы отомстить ему?

Лоран промолчал.

– И ты тоже так считаешь? – хмыкнул Джар, явно давая понять, что они заблуждаются.

– Последний раз спрашиваю, что тебе нужно? – с трудом удерживая рвущихся в бой теней, потребовал Лоран.

– Полгода назад я получил очень интересное предложение. Даже два предложения. Найти одного мага… или не мага, следы которого затерялись сто лет назад.

– И что? – сощурился он.

– А то, что поиски привели меня прямиком к нашему дорогому другу и его молодой супруге с очень интересными способностями.

– Если ты хоть пальцем ее тронешь… – прорычал Лоран, отчаянно сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед.

– Как интересно… – промурлыкал Джар, с любопытством вглядываясь в лицо бывшего друга. – Но не переживай, я никому не расскажу о твоем особом интересе…

– Закрой рот и не смей…

– Меня это не волнует, – отмахнулся Джар, и его проекция снова мигнула. – Если вы оба желаете знать, кто именно, зачем и по какой причине отчаянно пытается найти леди Шанталь Конте, точнее, они уже нашли, то дай знать. Вы получите все имена, доказательства и помощь в обмен на мою свободу.

– Себастьян на это не пойдет, – мрачно произнес Лоран.

– А ты? – усмехнулся Джар, оценивающе глядя на него. – На что ты готов пойти, чтобы спасти девчонку? Кстати, среди определенного круга лиц она стала пользоваться невероятной популярностью. Еще несколько магов заинтересовались ее происхождением и пребыванием в академии. Так что поспеши… мало ли что может случиться. Следующим наймут не Ловкача, а кого-нибудь посильнее, – произнес Джар, растворяясь в воздухе.

– Будь все проклято! – рявкнул Лоран, наконец-то выпуская тьму.

Жуткими черными щупальцами она хлынула во все стороны, готовая уничтожить все вокруг. А потом вдруг опала, растворившись в пропитанном влагой воздухе.

– Кто же ты, Шанталь Конте… – прошептал Лоран, запрокидывая голову и подставляя лицо под холодные капли дождя. – Кто ты?

Приступ слабости длился всего пару секунд, а потом Лоран исчез так же быстро, как и его бывший друг.

А над пропастью продолжала бушевать гроза.

Шанталь

– Прежде чем ты начнешь ругаться, я хочу сказать, что это был один из самых лучших дней в моей жизни! – провозгласила я, первой переступая порог дома.

Немного покрутившись на каблуках в коридоре, – а сделать это из-за размеров помещения оказалось той еще задачкой, – я открыла дверь шкафа и осторожно сняла мантию. Аккуратно повесила ее на крючок и нежно погладила мягкую ткань, не в силах сдержать улыбку.

Моя профессорская мантия! Уи-и-и-и! Я до сих пор не могла в это поверить!

– То есть ты не желаешь слушать о том, что за один день нарушила около десятка академических правил разом, – с сарказмом отозвался Себастьян, заходя следом за мной.

– Не желаю. А нарушения, если и были, то совсем незначительные, – беспечно отмахнулась я, проходя в гостиную.

– Ты усомнилась в компетенции предыдущего преподавателя.

– Я не виновата, что он совершил столько ошибок.

– И убедила в этом студентов, – продолжал зудеть супруг.

Но и на это у меня имелся ответ.

– У них есть свои головы на плечах, чтобы решать, чему верить, а чему нет.

– Шанталь, так нельзя.

Застыв посреди гостиной, я обернулась и смерила мужа внимательным взглядом.

– Знаешь, что действительно нельзя? Нельзя так учить студентов. Я понимаю, что все вы одаренные маги и зелья вам по большей части ни к чему. Махнул рукой, и вызвал молнию. Топнул ногой, и появилась вода. Но это не значит, что можно портить рецепты, делая из них не пойми что. Студенты жаждут знаний, они хотят изучать новое…

– Не обольщайся, Шанти, – присаживаясь в кресло, отрезал супруг, на которого моя речь не произвела ровным счетом никакого впечатления. – Они просто хотят сдать экзамен и все. О знаниях тут речи не идет.

– Все потому, что их не заинтересовали. А если заинтересовать…

Устроившись в соседнем кресле, я с наслаждением потерла ноющую от напряжения шею.

– И все-таки, Шанти, – хмыкнул Себастьян, – внутриакадемическая статистика говорит о том, что травами и зельями увлекается всего два процента выпускников.

– Значит, я буду бороться за эти два процента, – уверенно проговорила я.

– А ты не забыла, что замещаешь Вайлдери лишь временно?

– Ты думаешь, он вернется? После такого скандала с запрещенными травами и подозрениями Лорана.

– Бездоказательными, – напомнил муж.

– Ну почему же, – пробормотала я, задумчиво изучая свои ногти, – кое-какие доказательства все-таки есть.

– В любом случае, тебя это не должно волновать, – с напором произнес он. – Вайлдери почтенный маг, у него полно покровителей, которые помогут замять это дело.

Именно этот момент хозяин теней выбрал для того, чтобы эффектно материализоваться в гостиной. Хлопок, и между нами возвышается мрачная темная фигура в черной дымке и с каплями влаги, которые стекали по плащу прямо на пушистый ковер.

Отмерев, я слегка приподнялась и посмотрела в окно. Снаружи стоял все тот же теплый вечер. Где-то вдалеке пели птицы, дул легкий ветерок, а солнце уже начало свой путь к закату. Одним словом, я не увидела ничего такого, что могло бы намочить нашего незваного гостя.

– Что ты забыл на Громовом утесе? – спросил Себастьян, поднимаясь.

Громовой утес. Звучало красиво, однако это название я слышала впервые. Поэтому замерла как мышка, надеясь узнать нечто захватывающее и интересное. Но кто бы позволил!

– Нам надо поговорить, – игнорируя мое присутствие, мрачно объявил Лоран. – Прямо сейчас. В твоем кабинете.

После чего с очередным хлопком вновь растворился в воздухе, оставив после себя лишь лужицы воды на полу.

– Ужинай без меня, – велел Себастьян, направляясь к лестнице.

– Хорошо, – тоже поднимаясь, кивнула я. – Что-то случилось?

– Сейчас узнаю.

– А мне потом расскажешь? – с надеждой поинтересовалась я.

– Посмотрим.

Это означало «нет». И я с досадой подумала, что Себастьян настолько вжился в роль моего защитника, что теперь больше походил на отца или старшего брата.

О чем беседовали эти двое, мне так и не рассказали. Поужинав, я некоторое время просидела в гостиной, а потом поднялась в спальню.

Когда начала раздеваться, обнаружилось, что я где-то потеряла свою брошку в виде букетика сирени. Решив, что оставила ее в гостиной или на кухне, я снова спустилась. Только вот брошка нигде не находилась. Неужели обронила в академии? Бросив бесполезные поиски, я приняла ванную и легла спать.

Себастьян ко мне так и не зашел.

А на следующее утро мне стало не до расспросов. Да и про брошку я совсем запамятовала. Она ведь, по сути, почти ничего не стоила и была дорога лишь как память о моих приключениях в Овейде.

Все события затмило новое письмо от старшей сестренки, которая просила о встрече как раз накануне пикника. Я бы его проигнорировала, если бы Дейзи не опустилась до угроз. Никакой открытой агрессии, сестренка просто писала, что с ней связался столичный «Вестник», чтобы взять интервью у сестры таинственной леди Шанталь Конте.

«Я просто не знаю, что им отвечать, поэтому и прошу о встрече. Для всеобщего блага!»

«Вот ведь паразитка! – в сердцах подумала я. – А Себастьян еще разрешил им с мужем жить в нашем доме, кормит, поит, создает условия».

– И что теперь делать? – спросила я после завтрака, вручая мужу письмо.

Я понимала, что ему это не понравится и очень боялась, что Себастьян рассердится. Как бы я ни злилась на Дейзи, она оставалась моей сестрой. Не хотелось, чтобы она пострадала.

– Тебе надо встретиться, – неожиданно заявил он, задумчиво помешивая чай.

– Ты отпустишь меня одну? – удивилась я.

– Нет, я поеду с тобой. Встречу назначь в центральном кафетерии возле императорской резиденции. Столик для вас я закажу. Место многолюдное, но мы все равно предпримем меры для предосторожности, обвешаем тебя защитными артефактами и так далее.

– Ты ведь запрещал мне выходить за пределы академии из-за Джара и его мести, – напомнила я. – Или что-то изменилось?

– Изменилось, – согласился Себастьян, задумчиво глядя перед собой. – И я не знаю, хорошо это или плохо. В любом случае, риск есть.

– И что это значит? Не хочешь поделиться?

– Потом. Нам пора на занятия, – произнес Себастьян, поднимаясь со стула и на ходу доедая тост с маслом и джемом.

– Ты опять будешь присутствовать на всех парах? – спеша следом, спросила я.

– Нет. На этот раз ты будешь разбираться сама, дорогая.

Конечно, я боялась. А как же иначе? Я переживала и испытывала страх, поскольку ждала каких-нибудь розыгрышей и подстав. И ведь они не заставили себя ждать.

Когда второй курс подложил под мой стул небольшую вонючку, от позора меня спас Фил. Они с ребятами решили по очереди помогать мне на парах и не оставлять одну. Думаете, я наказала виновного, которого незамедлительно вычислил мой друг? Нет, конечно. Зелье у него получилось первоклассное и без учебника. Я похвалила высокого веснушчатого парня и заставила написать формулу на доске, а потом мы вместе с остальным потоком придумывали, как бы улучшить это зелье. В результате не только усилили запах и увеличили радиус поражения, но и придумали кое-что поинтереснее.

Получилось занимательно и весьма познавательно. Я, конечно, стребовала со студентов обещание, что никто не станет пользоваться данным открытием вне стен нашей аудитории, но сдавалось мне, это их не остановит. Покидали меня они весьма задумчивыми и крайне возбужденными.

– Ректор будет в бешенстве, – хохотнул Фил, передавая пост молчаливому Эмаиру.

– Не докажет, – хмыкнула я, украдкой стирая пот со лба.

Временами я испытывала странные ощущения. Как будто легкий ветерок проносился по аудитории, заставляя меня зябко ежиться и обнимать себя за плечи. Маги воспринимали этот ветерок иначе: хмурились и напрягались, готовые дать отпор. Порывы хоть и были редкими и несильными, но вызывали неприятные чувства.

– Ты воспринимаешь это как ветер, потому что человек, – пояснила Ди, когда мы сидели в аудитории между двумя парами. – А мы чувствуем магический всплеск. Хотя ректор уже научился его глушить.

– Что значит глушить?

– Запечатывать, чтобы он не наделал бед.

– Каких бед?

– Помнишь грызух? Они появились после самого мощного всплеска. Как-то до этого центральный холл в одно мгновение заполнился самыми ядовитыми травами из всех возможных. А ранее на полигоне выросла огромная хищная лиана, которая хватала и подбрасывала вверх все, что находилось поблизости. Всех зомби поломала, преподаватель по некромантии потом жутко ругался.

– И часто у вас такое? – вздрагивая от очередного сквозняка, спросила я.

– Да вроде никогда не было. Конечно, студенты всегда шалили, но до такого не доходило. По слухам, на территории академии проснулся какой-то артефакт.

– Какой артефакт?

– Очень сильный, если он пробил все защиты.

Началась новая пара, и подробности мне узнать не удалось.

Так мы и жили: каждое утро вместе с супругом покидали дом, а в академии расходились каждый по своим аудиториям.

Впрочем, это вовсе не значило, что Себастьян спихивал меня друзьям и испарялся вселять ужас в сердца студентов. Ничего подобного. Он старательно изображал из себя влюбленного мужа: мило улыбался, нежно смотрел, целовал в щеку, встречал и провожал, водил в столовую и был просто само очарование. Все выглядело так сладко и нежно, что в какой-то момент я начала скучать по Лорану и его едким шуточкам.

Зато все окружающие, в особенности студентки, прониклись и уже не сомневались, что между нами самая настоящая любовь. Казалось, даже та агрессивная троица поверила в наши чувства. Нет, уровень ненависти ко мне не стал ниже, наоборот, поднялся. Но вредить они мне не пытались. Лишь старательно следили за каждым движением. Это нервировало. Я ждала неприятностей, а они все не появлялись.

Приближался пикник, на котором мне предстояло познакомиться с императорской семьей и их гадюшником, – ой, простите! – светом магической аристократии, которые воспринимали меня всего лишь как необычную игрушку своего одаренного немалыми способностями собрата.

Но сначала меня ждала встреча со старшей сестрой, которая неожиданно поменяла все наши планы.

ГЛАВА 6

Шанталь

Следующий день начался с раннего подъема.

– Доброе утро! – провозгласил муж, без стука врываясь в мою спальню.

Испуганно вздрогнув, я рывком села в постели, чтобы тут же застонать, когда по взмаху его руки плотные шторы распахнулись, и яркий солнечный свет ударил по глазам.

Прижав ладони к лицу, я рухнула назад на подушки и замерла.

– Шанталь, подъем.

– Еще слишком рано, – простонала я, безуспешно пытаясь изобразить из себя умирающую.

– Солнце уже встало.

– Оно летом всегда рано встает, – парировала я, продолжая утопать в мягких подушках и прятать лицо от ярких лучей солнца, которые уже довольно ощутимо припекали кожу на руках. – А у меня сегодня выходной.

– Шанталь, у нас много дел, поднимайся.

– Но…

– Иначе я сам тебя подниму. А ты ведь этого не хочешь?

Я слегка растопырила пальцы, отчего между ними образовалась небольшая щелочка. В нее-то я и посмотрела на мужа. Себастьян выглядел на удивление собранным, красивым и еще жутко деловым.

– Хорошо. Дай мне десять минут и выйду, – сдалась я.

– Отлично. Жду в гостиной.

На сборы мне действительно хватило десяти минут. Я сразу нарядилась в одно из платьев, которое купила для меня свекровь. Из двух десятков выбрала светло-зеленого, даже скорее мятного цвета, с узкими рукавами три четверти, прямоугольным вырезом, шнуровкой, которая делала мою талию визуально тоньше, и не слишком пышной юбкой, одновременно и красивой, и не стесняющей движения. Вроде ничего особенного, но изюминка этого платья заключалась в кружеве. И не простом, а ирмарском! Да-да, том самом тончайшем кружеве, которое сияло и переливалось на свету, походило на работу пауков и казалось невесомым, словно перышко. И мой наряд был декорирован вовсе не тоненькой полосочкой. Нет, ирмарское кружево роскошными воланами украшало рукава, вырез, корсет и даже спускалось по юбке.

Возможно, я перестаралась. Знала ведь, что Дейзи сразу определит стоимость платья до самого последнего медяка. Но все равно я не могла не покрасоваться. Так уж вышло, что старшей сестре всегда доставалось все самое лучшее. И я искренне считала, что не завидую, что так и надо. А оказалось, все совсем не так. В глубине души мне тоже хотелось быть красивой и успешной. И вот этот момент настал.

Волосы я заплела в косу, закрутила ее в гульку и заколола шпильками, после чего добавила еще заколку. Вышло довольно симпатично. Не забыла я про тонкие чулки, перчатки, туфельки и крохотную сумочку в тон. Даже слегка мазнула губы блеском. В самый последний момент схватила свою соломенную шляпку, быстро украсила ее лентами в тон платья и нацепила на голову. Флоренс говорила, что леди Конте сама делает моду. Вот и пусть моей визитной карточкой станет эта соломенная шляпка. К тому же отражение в зеркале мне очень понравилось.

– Я готова, – спустившись по лестнице, сообщила мужу.

Честно говоря, я предполагала, что мы отправимся на кухню, и за завтраком обсудим мое поведение и так далее. Однако Себастьян буркнул: «Наконец-то», схватил меня за руку и потащил в свое подземелье, то есть личную лабораторию.

С того первого раза я в нее больше не заходила. Считала неприличным без приглашения вторгаться на чужую территорию, а еще непрофессиональным и попросту опасным. Мало ли, какие ловушки понаставлены. Да мне и своей лаборатории хватало. Зачем мне чужая?

Хорошенько осмотреться Себастьян мне не позволил. Бесцеремонно затолкал в помещение и усадил на какой-то скрипучий табурет, развернув к столам и ящикам, где пряталось все самое интересное. После чего навис сверху, грозно сверкая синими глазами и уперев руки в бока.

– Та-а-ак, – слегка прищурившись, мрачно протянул он.

– Что?

Как ни старалась, но ничего предосудительно вспомнить не смогла. Последние три дня я вела себя практически идеально.

– Для начала мы поговорим о правилах поведения.

– Каких правилах?

Я вдруг почувствовала себя ребенком, который застыл перед грозным учителем в ожидании трепки.

– Поведения, – терпеливо повторил Себастьян. – Первое: ты слушаешь меня всегда и во всем. Второе: ты не лезешь в неприятности.

– Но… – попыталась возразить я, но тут же была перебита.

– Просто согласись со мной и пообещай, что не будешь рисковать и лезть в неприятности, какими бы заманчивыми они ни казались.

– Хорошо, – покладисто согласилась я, продолжая смотреть на мужа снизу вверх.

Весьма неудобная позиция, между прочим. Шея уже начинала затекать.

– Третье правило. Ты ничего не делаешь без моего разрешения. Сначала спросила, потом дождалась ответа и только после сделала. После, Шанталь! Вариант спросила и сделала, не дождавшись ответа, меня не устраивает.

– Когда я так делала? – возмутилась я. И тут же получила весьма красноречивый взгляд мужа. – Все, молчу.

– Ты поняла меня? Сначала услышала мое разрешение, а потом сделала.

– Да, я поняла. Все или еще что-то? – мрачно поинтересовалась у супруга.

– Четвертое. Мне жутко не хочется ехать на встречу с твоей сестрой, но придется. А еще я должен обезопасить тебя всеми возможными способами. Поэтому надо наложить защиту.

– Это как?

– Больно не будет, – закатывая рукава на своей темно-синей рубашке, заявил Себастьян.

– А что будет? – мгновенно насторожилась я и принялась медленно подниматься со скрипучего стула.

Но муж тут же усадил меня на место.

– Прекрати паниковать, – раздраженно проговорил он, слегка скривившись от досады. – Я же сказал, что больно не будет.

Даже руки ко мне потянул, явно собираясь магичить надо мной.

– А зачем ты так сказал? – отстраняясь, нервно поинтересовалась я.

– Чтобы ты не нервничала.

«Ох уж эти мужчины! Вечно творят глупости, а мы потом мучаемся».

– Сюрприз! Я нервничаю еще сильнее! Ты мне лучше скажи, что надо делать?

– Просто сиди, – с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть на меня, произнес Себастьян.

– И все?

– И все, – сверкнув синими очами, припечатал супруг. – И меня во время процесса не отвлекать, не задавать вопросы и не болтать! Просто посиди и помолчи. Хотя бы пару минут.

Послушно захлопнув рот, я приготовилась наблюдать за тем, как магичит Себастьян. Очень хотелось отследить все его действия.

Сначала он закрыл глаза, вытянул вперед правую руку, практически коснувшись ладонью моей макушки, и замер. Видя, как беззвучно шевелятся его губы, я изо всех сил старалась рассмотреть хоть что-то, но тщетно.

Я была человеком, пусть и травницей, и магическим зрением не обладала. А значит, не могла видеть колебания, нити и потоки силы. Обычные люди замечали лишь сильные магические всплески. Например, как в тот раз, когда мы с Себастьяном заключали брачное соглашение. Или когда маги стреляли молниями, пламенем и прочими природными стихиями. Но по большей части от простых смертных магия оставалась скрытой.

Я знала, что маги видят наш мир иначе, буквально пронизанным множеством силовых потоков, которые светились разными цветами радуги. Стоило вспомнить об этом, и сразу стало интересно, какими оттенками переливалась магия вокруг меня? Может, оранжево-красная? Или кристально голубая? Ярко-зеленая или желтая, будто солнце?

Я могла лишь гадать.

– Вот и все, – несколько секунд спустя сообщил Себастьян.

– И что ты сделал? – уточнила я, поскольку ничего нового в себе не замечала. Даже кожа не чесалась.

– Много чего. Одно охранное, два противоударных и небольшая защита от возможных отравлений, – перечислил он.

– Я иду на встречу с сестрой! – возмутилась я, поднимаясь со стула.

– Хм… – Себастьян, который начал приводить рукава в порядок, на мгновение застыл, чтобы невинно поинтересоваться: – Думаешь, такой защиты мало? Надо поставить что-то посерьезнее?

– Ты совсем не знаешь Дейзи, – быстро произнесла я, готовая отстаивать честь старшей сестры до последнего.

Да, наши отношения оставляли желать лучшего и, скорее всего, муж оказался прав. Но Дейзи была моей сестрой, и никто не смел так о ней говорить. Кроме меня, конечно.

– Того, что я узнал, мне вполне хватило, – парировал Себастьян. – Твоя сестра самовлюбленная, алчная, эгоистичная стерва, которая готова на все, лишь бы добиться желаемого. И ей очень не понравилось то, что я стал твоим мужем.

– И ты думаешь, она собирается меня отравить? У всех на виду? – фыркнула я. – Это слишком даже для Дейзи.

– Не хочу рисковать, Шанталь, – невозмутимо отозвался Себастьян. – Тебе заклинания не мешают, а мне так спокойнее.

И мне пришлось смириться. Они ведь действительно не мешали.

Центральная кофейня заметно выделялась из многочисленных заведений в центре столицы, где можно выпить чашечку вкусного чая, кофейный напиток или сладкую воду и попробовать десерт. В этом огромном здании в три этажа имелась своя изюминка, которая заключалась в том, что чем выше этаж, тем привилегированнее общество там собиралось. Ну и цены росли соответственно статусу гостей.

Для встречи Себастьян снял нам отдельную кабинку на третьем этаже под шикарным стеклянным куполом. Когда мы вошли, Дейзи уже ждала нас, удобно расположившись на одном из белоснежных мягких диванчиков. Одна. Без своего дорогого супруга.

– Шанти, дорогая! – воскликнула сестра, вскакивая и бросаясь ко мне.

За те секунды, что летела в мои объятья, она с удивительным проворством и мастерством успела оценить и стоимость моего наряда, и то, как мы с Себастьяном держимся за руки. Впрочем, посторонний человек не понял бы этого по ее лицу. Если хотела, Дейзи прекрасно умела прятать эмоции.

– Я так рада, что ты согласилась со мной встретиться, – обнимая и звонко целуя в щеки, продолжила она.

«Как будто после такой записки у меня имелся выбор!»

– Дейзи, я тоже очень рада тебя видеть, – улыбнулась я.

Притворяться я умела плохо, поэтому улыбка вышла натянутой и не слишком искренней.

– Лорд Конте, дорогой зять, и вы здесь, – пропела сестрица, не забыв кокетливо стрельнуть глазами в сторону моего мужа.

В Себастьяне и его устойчивости к чарам сестры я не сомневалась, но все равно напряглась. В платье в широкую сине-зеленую полоску выглядела Дейзи очаровательно.

– А где же еще мне быть? – продолжая удерживать за руку, поинтересовался муж, не забыв одарить меня ласковой улыбкой.

Дейзи все-таки дрогнула. На секунду маска дружелюбия на ее лице дрогнула, открывая другие, не менее яркие эмоции. Но сестрица тут же постаралась скрыть спазм за широкой улыбкой.

– Понимаю, ваш медовый месяц в разгаре. Но я бы очень хотела поговорить со своей сестренкой без посторонних ушей, – заискивающе улыбнувшись, произнесла она.

– Я вам мешаю?

Я бы уже на этой фразе устыдилась и поспешила заверить собеседника в обратном, но не моя сестра. Когда она чего-то хотела, то не замечала препятствий.

– Ну что вы… нет, конечно. Но есть темы, которые не стоит обсуждать в присутствии мужчин, – заявила Дейзи.

– И что это за темы? – тут же спросил Себастьян.

– Например, других мужчин… – нервно рассмеялась сестра. – Моего мужа. Я не стала брать его с собой специально, чтобы он не мешал нам вести беседы о личном.

– И что вы мне предлагаете? Уйти и оставить Шанти здесь одну?

– Зачем уходить? Вы можете… посидеть в соседней кабинке, – предложила она. – Думаю, для вас найдется свободная. А мы пока посекретничаем.

Мне это не понравилось, хоть я и понятия не имела, почему.

Конечно, я не подозревала Дейзи в стремлении меня убить или отравить, но чувствовала некоторую страннсть в ее поведении. Сестра нервничала и отчаянно пыталась это скрыть. Но в чем причина такого состояния?

Себастьян тем временем вопросительно взглянул на меня.

– Что скажешь, дорогая?

Если бы я знала как правильно!

– Думаю, ничего не случится, если ты побудешь в соседней кабинке, – после небольшой паузы, неуверенно ответила я. – А мы пока поболтаем.

Я думала, муж начнет спорить или откажется оставлять меня одну, но он неожиданно согласился.

– Хорошо. Я буду рядом.

Поцеловал меня в висок и ушел, оставив нас одних.

– Прекрасно выглядишь, сестренка, – сделала комплимент Дейзи, возвращаясь на белоснежный диванчик.

– Спасибо. Ты тоже.

Я присела напротив и посмотрела в окно, выходящее на центральную площадь, за которой виднелась огромная императорская резиденция.

– Вижу, у вас все отлично, – продолжила она, привлекая к себе внимание.

– Спасибо, да, все просто замечательно, – улыбнулась я. – А как у тебя дела с супругом?

– Никак, – скривила губы Дейзи. – Он моя большая ошибка, но я над этим работаю.

– Что значит «работаю»?

– Мы с тобой прекрасно понимаем, что я достойна лучшего, Шанти. То, что ты вместо меня получила Конте, ужасное недоразумение, – накручивая на палец золотистый локон и продолжая мило улыбаться, заявила сестра.

– И ты собираешься его исправить? – хмыкнула я, откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки на груди. – Мне любопытно, каким образом?

– Не переживай, можешь оставить этого мага себе. У меня есть вариант интереснее.

Интереснее? Кто мог быть интереснее лорда Себастьяна Конте, внука легендарного герцога Райта? Молодого, красивого, сильного, богатого и титулованного мага с кучей регалий и перспектив. Одного из самых завидных женихов в империи. А Дейзи утверждала, что нашла кого-то лучше. Но кого? Принца? Или самого императора? У нас ведь все особы королевских кровей так и жаждут жениться на девушках из провинции.

«И когда она успела найти себе кого-то? – мысленно удивилась я. – Мы не виделись всего ничего. Кроме того…»

– Стоп, ты же замужем.

– Это временное явление, – ничуть не смутилась сестра. – Рей меня не устраивает, поэтому я решила его заменить.

Вот так просто? Взять и заменить законного мужа?

– А он об этом знает?

– Неважно, – отмахнулась Дейзи. – Скоро многое станет неважно.

Эта фраза вызвала у меня нешуточное беспокойство, как и какие-то дерганые движения сестры. Она продолжала нервничать. Но почему? Себастьян удалился в соседнюю кабинку. Так что или кто заставлял ее волноваться?

– Хорошо, перейдем к делу. Что за интервью ты собралась давать столичному «Вестнику»? – спросила я. – Ты ведь понимаешь, что Себастьян не позволит статье, которая хоть немного задевает честь его семьи, увидеть свет?

– Не переживай, никакого интервью не будет. Я отказалась. Но мне требовался повод, чтобы встретиться и поговорить с тобой, – призналась сестра.

– О чем же таком важном ты собиралась со мной поговорить?

Внезапно дверь в наш уютный кабинет распахнулась, и порог переступил официант в белой рубашке с бабочкой, черной жилетке и белом фартуке. Явно пришел забрать наш заказ.

– Вы не могли бы подойти немного позже, мы еще не готовы сделать заказ, – беря в руки массивное меню в бордовой обложке с золотыми вензелями, попросила я.

Но вместо того, чтобы ретироваться, он закрыл дверь за замок, шагнул вперед и сел рядом с Дейзи, которая тут же прильнула к его груди, глядя влюбленными глазами.

– Добрый день, леди Конте, – произнес мужчина приятным голосом, пока я растерянно хлопала ресницами, пытаясь понять, что происходит.

– Что это значит? – откладывая меню в сторону, тихо поинтересовалась я.

Какое счастье, что утром я позволила Себастьяну навешать на себя кучу защитных заклинаний!

– Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Я просто хочу поговорить.

Ну конечно, так я и поверила. По опыту, именно с этой фразы обычно и начинались все неприятности.

Я внимательно посмотрела не нежданного гостя. Светлокожий, со светло-голубыми глазами и аристократичными чертами лица, он выглядел привлекательно. Добавьте сюда темные волосы, разделенные пробором с правой стороны, ровные белые зубы и тонкие усики над полной верхней губой, и получите настоящего красавца. Впечатления не портил даже слегка искривленный, словно его однажды ломали, нос.

– Кто вы такой?

Я коснулась камня на колечке, но пока не нажала на него.

– Мое имя мейс Лоренс Багон. Я глава СОРМИЛа и очень давно хотел с вами встретиться, леди Конте. У меня для вас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

«Ну почему мужчины, тем более красивые, всегда столь самоуверенны? Неужели этот глава сомнительной человеческой организации думает, что своими глазами, усиками и голосом сможет заставить меня на все согласиться?»

– Я бы не была столь категорична, – вежливо произнесла я, нажимая на камешек. – Лично я с вами не искала встречи, мейс Багон.

Муж велел не влезать в неприятности, и я твердо намеревалась исполнить его приказ. Поэтому и решила сразу предупредить, что беседа с сестрой обернулась новым неожиданным знакомством.

Камешек цвет не изменил. Конечно, можно было предположить, что Себастьян уже прослушал мое сообщение, но это не так. Я внимательно следила за камнем. Сообщение не прошло!

– Очень жаль, – ответил мужчина, – поскольку мне действительно есть, что вам предложить.

– Деньги меня не интересуют, мейс Багон. Так же, как власть, положение в обществе или драгоценности.

Я снова и снова жала на заветный камешек, пытаясь отправить мужу сообщение, но ничего не получалось.

«Как же так? Неужели сломался?! И что теперь делать? Звать на помощь?»

– А установление справедливости в нашем мире?

Ох уж эти полные пафоса речи и громкие заявления, призванные навести тумана, чтобы заинтересовать и заставить задавать вопросы!

– Справедливость у каждого своя. Так что с чего вы взяли, что я захочу именно вашей справедливости? – спросила я, не оставляя попыток связаться с мужем.

Хотелось надеяться, что Себастьян не додумается обвинить меня в умышленной порче артефакта, чтобы влезть в очередные неприятности. А то, что опять в них влезла, я почти не сомневалась.

– Потому что вы такой же человек, как и я, леди Конте.

– Предлагаю вам закончить пространные речи и наконец-то объяснить, к чему все это, – резко проговорила я, поднимая на него взгляд и оставляя несчастное кольцо в покое.

– Оно не сработает, – неожиданно сообщил мейс Багон, поправляя тоненькие усики.

Слегка опешив, я внимательнее всмотрелась в своего собеседника. Неужели он секунду назад признался в том, что каким-то образом причастен в поломке дорогого магического артефакта? А на первый взгляд показался умным. Честно говоря, я уже и не понимала, как к нему относиться. Его настырность, самоуверенность, даже скорее наглость, я бы не назвала чисто отрицательными качествами. Всегда считала, что все хорошо в меру. В конце концов, ему пришлось приложить немало усилий, но он все-таки добился встречи со мной. А то, что сумел вывести из строя мое кольцо, вызывало не только раздражение и досаду, но и интерес.