Край моря

– Надо, Ивар… Смотри сюда, – старик отодвинул стул в сторону, огнивом высек искру и поджег траву, похожую на солому, лежащую в каменном блюде. – Сейчас в этом бокале я согрею для тебя отвар специальный. Пить его будешь сразу весь, на глотки делить нельзя. Ответишь на мои вопросы, потом проглотишь. Понял?! Обет есть обет. Пока не подам знак, ничего не говори. Любое слово убьет твоё обещание, а повторить только через год можно будет, и то, если духи добро дадут.

– Понял… – Ивар согласно кивнул. Ничего сложного – просто выпить отвар. Ответить на вопросы. Даже смешно, он себе ритуал представлял иначе.

– Готов? – старик посмотрел на Ивара и поставил стакан в самый огонь. – Готов ли ты, Ивар, дать обет безбрачия, завещая себя владыке этого мира, Океану? Готов ли оставить все помыслы и желания, связанные с брачными узами? Готов ли никогда не вкусить плодов женской любви, не опорочить своё и чужое тело?

– Готов, – кивнул Ивар. Внутри что-то заскреблось, потом заныло и стало раздирать его. Ещё можно отказаться, никто ничего не узнает, друзья точно поймут. Только… Как после отказа от ритуала Ивар сам на себя будет смотреть? Он всегда считал себя смелым и решительным. И сейчас повторял эти слова, чтобы совладать с чувствами.

– Пей, – старик сунул в руки Ивара огненный стакан.

Ивар с трудом удержал разгорячённый металл в руках, и одним махом влил жидкость в рот, отбросив с грохотом стакан на стол. Напиток обжёг горло и огненным комом провалился в желудок. В глазах щипало от горечи, в груди разгорался пожар. Желудок поднимался к диафрагме, давил со всей силы, стремясь выплеснуть отвар наружу. Ивар закрыл рот руками, пытаясь подавить рвотный рефлекс невероятной силы. Его тело отторгало обычный травяной отвар! Ноги свело судорогой, сердце колотилось с безумной силой, ещё немного, и он не справится.

– Аника! – только и услышал Ивар голос старика. В следующее мгновение грудь Ивара обвили ледяные сильные руки и сдавили так, что дышать стало невозможно. Он дергался изо всех сил, стараясь скинуть оковы, слышал, как ударил ногой в стол, и с него что-то с грохотом посыпалось, а потом – упал сам. Перед глазами всплывали странные картины, как воспоминания, которых никогда не было: сотни женщин, стоящих в ряд, красивые, с мощными бедрами, заманчивыми изгибами, яркими улыбками. Ивар шёл мимо них, старательно высматривая кого-то впереди, но видел только манящие улыбки, взмахи ресниц и нежно-розовые румянцы. Стоило подойти ближе, как женщины рассыпались в прах или разлетались мириадами брызг. Картина сменялась другой: Ивар видел свой дом, свою комнату и постель, занятую то одной, то другой женщиной. Они призывно тянули к нему руки, едва прикрытые ночными сорочками, ему так хотелось прикоснуться к ним, этим милым, воздушным созданиям, нежным и ласковым, но тошнота сковывала движения, он падал на пол и уже не мог подняться. В душе он не чувствовал ничего, кроме холода и такого же чужеродного безразличия. Мысль о том, что всё это теперь не для него, становилась всё более ясной. Боль, жар и тошнота отступали.

– Смог? – выдохнул где-то в стороне Муса.

– Да, – прохрипел старик.

– Ужас какой, – прошептал Даг. Ивар хорошо разобрал в голосе друга страх. Он и сам чувствовал себя довольно угнетенно, пожалуй, всё не так просто, как казалось ему до этого момента. Теперь нет никакого пути назад, а что будет впереди, и как с этим жить, – ему ещё только предстоит узнать.

– Я в порядке, – откликнулся Ивар и попытался сесть. Аника, дочь отшельника, расцепила свои сильные руки, поднялась и отошла в сторону, поправляя сарафан. Ивар четко видел её силуэт сквозь чуть приоткрытые веки.

– Поднимайся! – скомандовал старик, и Ивар покорно встал. – А теперь, пойди и повеселись с друзьями. Аника проводит вас, заодно посмотрите на традиционный праздник Равноденствия, только отшельники проводят его как положено. На обратном пути заглянешь, если найдется, что спросить.

– Ладно, – Ивар ничего не понимал, но соглашался со стариком. Обо всём случившемся он подумает завтра, когда немного придет в себя и успокоится.

Аника поманила ребят на улицу. Недалеко от деревни, у самого берега моря, горели десятки небольших костров, рассеивая непроглядную ночную темноту. Волны разбивались о высокий каменный берег, разлетаясь сотнями ледяных брызг. Знакомый, родной шум моря успокаивал, и Ивар даже позабыл о том, что с ним случилось только что. Между кострами как змеи вились цепочки из людей, держащихся за руки. Одна цепочка состояла только из девушек, другая – из молодых парней. Их было немного, но они весело и громко пели, приплясывая в хаотичном движении змеек. Аника тряхнула головой и, схватив за руку крайнюю девушку, присоединилась к причудливой игре. Даг и Муса, как завороженные смотрели на резвящихся ровесников и, не успев понять, что делают, прицепились к цепочке из юношей, увлекая за собой Ивара.

Старик оказался прав – так, как отшельники, день Равноденствия давно уже не отмечали, никто не разводил костров, не водил хороводов. Этой ночью в деревне на главной площади соберется вся молодежь, пожарит рыбу на открытом огне, может, споёт старые песни, парни устроят состязание по метанию ножа в цель, а девушки придут просто покрасоваться в новых платьях и найти себе пару, если она ещё не была найдена. В каждом доме пекут пироги и едят их горячими, сразу из печи. А больших костров не жгут, нет. Ивар кружил между кострами вместе с молодыми отшельниками, успевая замечать, как развеваются длинные сарафаны девушек, как весело и задорно смеются такие же юные мужчины, как и он. За возгласами и треском костров, он слышал, как монотонно шумит Океан, спокойный в эту ночь. Легкие соленые брызги едва долетали до берега, и Ивар с трудом боролся с желанием окунуться в ледяную черную воду.

Был ли причиной обряд, или непомерная усталость Ивара, но совсем скоро, всё перед его глазами стало кружиться в бешеном ритме, голоса становились громче, движения быстрее, а костры гасли один за другим. И каждый раз Ивар замечал, что человеческие цепочки становились короче – пары соединялись и растворялись в пространстве, – убегали в сторону, не иначе. Вот и Муса, схватив за руку веселую рыжеволосую девушку, пропал. А за ним и Даг совершенно неожиданно получил в пару бледнолицую, высокую и стройную красавицу. Ивар остался один, продолжая по инерции бежать к последнему костру.

Огонь погас, и перед Иваром оказалась Аника. Он рассматривал её, будто впервые видел: в черных глазах плясали огоньки, хвост немного растрепался, а высокая юная грудь тяжело и высоко вздымалась. Ивару до дрожи в руках захотелось взять эту девушку за руку и исчезнуть, раствориться, как и все другие пары. Но он стоял в нерешительности, смотрел на отшельницу и пытался услышать свой внутренний голос.

– Ну что, Ивар? Не пожалел ещё о своём решении? – тихо, с легкой хитрой улыбкой проговорила Аника.

– Нет, не пожалел. И никогда… – Ивар замолчал, остановленный прямым и смелым взглядом девушки. Он непроизвольно потянулся к ладони Аники, но стоило ему едва коснуться её, как руку пронзила дикая боль.

Ивар отдернул ладонь и с ужасом посмотрел на расползающийся ожог. Аника задорно рассмеялась, да так громко и звонко, что у Ивара зазвенело в ушах. Девушка продолжала смеяться, на глазах её выступили слёзы, а она никак не могла остановиться.

– Вот ты странный, Ивар, сын Кмара! И глупый, как ягнёнок. Тебе теперь до девушки даже дотронуться нельзя будет, никогда, слышишь? А знаешь, почему? – Аника приблизилась к его лицу, успокоившись, и прошептала. – Жемчужина любит чистоту души и помыслов, она никогда не пойдет в грязные мужские руки. Она хочет быть одной единственной!

– Откуда ты столько знаешь? – прошипел Ивар, стараясь побороть боль.

– А я дочь своего отца, как и ты – своего. Мне положено всё это знать, – Аника загадочно повела плечами, но не отстранилась. – Знаешь, Ивар… Я бы даже вышла за тебя замуж, если бы ты не отдал своё сердце Океану.

– Что? – он и подумать не мог о том, что эта девушка столько всего знает, да ещё и так смело может говорить о браке. Где это видано?

– Что слышал, ягнёнок, – Аника улыбнулась и легко, как бы невзначай, провела ладонью по щеке Ивара, обжигая своим прикосновением. – Ты справишься, я верю в тебя. Отец просил передать тебе ещё кое-что, очень важное.

– Говори, – Ивар от боли был готов бежать, куда глаза глядят, но шанс узнать что-то важное, что приблизит его к сокровищу, удерживал на месте.

– Чтобы найти жемчужину, чтобы взять её в руки и целым и невредимым добраться до счастливых берегов, тебе нужно… Умереть, – глаза девушки снова сверкнули огнём. – Но не пугайся, Ивар. Умереть не по-настоящему. Когда соберешься в последнее плавание, придёшь ко мне, я дам тебе белую рубаху, и помогу немного, пошепчу кое-что. Но это не всё, мать твоя и бабка должны будут плач устроить, будто ты умер уже. Как вы всегда делаете, прежде чем моряков Океану отдать. И вещи твои все выкинуть надо будет, только не в море, а предать земле. А как только ты на корабль взойдешь, имя твоё на суше забыть надо. Понял?

– Впервые слышу о таком! Как я матери объясню? – Ивара пробрала дрожь. Он был готов отказаться от женщин, даже умереть сам, но разве выдержит любящее материнское сердце такое горе? Забыть о сыне, забыть его имя, вычеркнуть из памяти. – А что будет, если она не согласится?

– Значит, либо и правда умереть тебе придется, либо забудь о жемчужине.

– Почему вы мне раньше не сказали? – возмутился Ивар, сжав руку в кулак. И тут же заскулил от боли, не сдержавшись.

– Если это небольшое условие могло изменить твое решение, то ты, Ивар, сын Кмара, не достоин жемчужины.

– Достоин. Моё решение ничто не изменит, – твердо произнёс Ивар и отстранился от Аники.

– Даже я, да? – она весело рассмеялась и, перепрыгнув через пепелище, зашагала в сторону деревни. – Тебе давно пора домой, моряк.

Ивар ничего не ответил, спрятал обожжённую руку в карман, и поплелся за отшельницей. Вокруг он не замечал никакого движения, и только мог догадываться, куда все подевались. Ему есть, о чем подумать в одиночестве и что обсудить с друзьями. Впереди непростое время, когда нужно выучиться, набраться опыта, собрать команду, построить корабль. Корабль. Никто ещё в деревне в одиночку не строил новых кораблей последние лет десять. И Ивар знал, что без помощи не справится. Самый простой способ – нанять плотников и просто руководить ими. Но откуда у восемнадцатилетнего парня деньги на рабочих?

– Чего задумался? – Аника довела Ивара до конца деревни и остановилась.

– Корабль мне нужен.

– Построишь. Если уж смерти не боишься и меня, то с этой проблемой точно справишься.

– Смешно! Я хочу отправиться за жемчужиной как можно скорее, я столько лет ждал! – Ивар терял терпение, его переполняло отчаяние и горячее желание прямо сейчас броситься в пучину морскую, будто бы сокровище лежало на дне и ждало его.

– Ещё подождешь. Счастье стоит времени, потраченного на его поиски… Правда? Да и становится ценнее. Если бы оно само шло в руки, разве мы ценили бы его, Ивар? – Аника не поворачивала головы, низко опустив её. В этот момент Ивар больше всего на свете желал обнять эту девушку и пообещать ей всё, что угодно, согласиться со всеми её словами, но гнал от себя эти мысли. Только чистота помыслов, только жемчужина имеет право занимать его сердце.

– Мы будем его ценить, Аника, – слова вырвались сами собой, утонув в предрассветной темноте.

Глава 4.

На полпути к деревне, когда холм уже остался позади, Ивара догнали Даг и Муса. Они запыхались и озирались по сторонам, будто за ними кто-то гнался.

– Ивар! – окликнул друга Даг.

– Чего вам? Вы где пропадали вообще? Утро на носу, вон, тучи опять сгущаются, – буркнул Ивар.

– Я очнулся у самого леса, на сухой траве лежал, а Муса, – Даг кивнул в сторону черноволосого, – на заднем дворе крайнего дома в деревне. Не помним, как так вышло. Вроде хоровод водили, потом меня какая-то девчонка потащила за собой, а дальше – тьма. Ты сам-то где был?

– Там же… У костров. С Аникой, – нехотя отозвался Ивар.

– Да ладно?! – Муса забежал вперед и остановился перед другом. – И что вы делали?

– Говорили. Чтобы найти жемчужину, мне придется умереть. Вот что, – одним махом выдал Ивар. – Мать должна оплакивать меня и забыть имя перед плаванием, иначе ничего не выйдет. Ясно?!

– Беда… – протянул Даг.

– Молчи пока что. Никому ни слова, слышишь? – Муса уцепился за Ивара и зашагал с ним рядом. – Занимайся своим делом, учись, в плавания ходи, денег копи, команду подбирай. Матери потом скажешь. Если она сейчас узнает, то не переживет!

– Знаю. Ты не думаешь, Муса, – Ивар остановился и заглянул другу в глаза, – что я ужасный сын? По своей собственной воле и прихоти лишаю мать единственной опоры и надежды.

– Да, всё так. Не буду тебя переубеждать. И не надейся, что мать тебя поймет. Решение твоё примет, потому что не сможет иначе, но не поймет и не простит, Ивар. А знаешь, что это значит? – Муса схватил друга за плечи и встряхнул. – Ты должен достать эту чертову жемчужину. Понял?

– Ты же говорил, что это сказки, – пролепетал Даг, стоявший чуть в стороне, опасливо косясь на товарищей.

– Говорил! Но ты и сам видел, что происходило с Иваром. Я верю своим глазам. И своему другу.

– Спасибо, Муса, – Ивар опустил голову в знак благодарности. Муса отпустил его, и в суровом холодном молчании они вернулись в деревню.

Главная площадь встретила их потухшим костром и запахом жареной рыбы, начал накрапывать мелкий дождь. Ни в одном окне не горел свет, жители попрощались с самым долгим днём в году и успокоились. Ничего, кроме завтрашнего дня не занимало их мысли и сны. Друзья разошлись на пересечении двух улиц и вернулись в свои дома. Даг был нескончаемо рад возможности забыться сном, Муса тревожился за друга больше, чем мог предположить, а Ивар старался убедить себя в том, что не ошибся. Все годы после гибели отца он бредил идеей далекого плаванья, он желал состязаться с Океаном в силе и стойкости и не допускал мысли о том, что может проиграть. Нынешняя же ночь показала, насколько он слаб, насколько юный Ивар не готов к битве всей его жизни. Счастье для всех, а не для себя. И цена – жизнь простого моряка.

Холодные каменные стены дома приняли Ивара как родного, впрочем, так всегда и было. Он настолько привык к отрешенности этих серых стен, что не замечал её. Но не сегодня. В эту ночь всё вокруг показалось ему незнакомым, совершенно новым и от того – угрюмым. Теперь свой дом он видел лишь временным пристанищем, перевалочным пунктом между детством и тем днём, когда всё изменится. Ивар тихо прошёл в комнату и забрался под стеганое одеяло. Его трясло, как при горячке. Шум моря, который проникал в дом даже сквозь плотно закрытые окна, звучал угрожающе и судьбоносно. Сколько сил нужно накопить, чтобы иметь смелость вступить в схватку с самим Океаном?

Глава 5.

Каждое новое утро на протяжении всех последующих пяти лет Ивар проводил практически одинаково: поднимался непременно с восходом, уделял время физическим упражнениям, плотно завтракал и до самой ночи усердно трудился. Установленный режим не менялся даже если Ивар находился на корабле. Он четко следовал своему плану – учился, подмечал каждую мелочь, а поэтому очень быстро стал помощником капитана.

Любая буря была ему в радость – Ивар старался запомнить поведение Океана, силу волн и их воздействие на корабль, действия капитана и работу команды. Он знал, что поиски жемчужины в разы сложнее и опаснее, чем рыболовный промысел и стремился стать лучшим капитаном. Пожалуй, за эти пять лет Ивар так привык к морю, что на суше чувствовал себя неуютно и тревожно, его пугали устойчивые конструкции, отсутствие ветра и шум в кронах редких деревьев, а уж к лесу он и вовсе старался не ходить, да и общества людей избегал.

В минуты особой тревоги, которые часто наступали после недельного пребывания дома, Ивар уходил на старую пристань, туда, где огромные каменные ступени спускались к самой воде. Он подолгу сидел, опустив ноги так, чтобы волны едва касались их, и ни о чем не думал. Ему представлялось, как пучина морская пожирает тело, как спины касаются киты и несут его, несут так далеко, что никто себе и представить не может. Если б Ивар мог превращаться во что угодно, то он стал бы китом и слился с Океаном, чтобы избороздить все его просторы и никогда больше не ступать на сушу.

– Ивар! – окликнул его Муса. Он спустился на пару ступенек и сел, прислонившись к стене.

– Доброго дня, – нехотя ответил Ивар. С товарищами он виделся последний раз ещё до плавания.

– Что-то ты совсем нас забросил. Неделю назад вернулся и даже не заглянул, – продолжал Муса. За прошедшие пять лет он возмужал, длинные черные волосы стал заплетать в тугую косу, совершил сотни рейсов, несколько раз поднимался в должности, но семьей так и не обзавелся.

– Устал. Да и вас тревожить не хочется, мы же все теперь самостоятельные люди, с заботами и хлопотами. Особенно некоторые, – Ивар оглянулся, заметив Дага, стоявшего у самого начала лестницы. Для своих лет он выглядел слишком взросло – отпустил бороду, набрал вес.

– А я что? У меня семья, дети… Третий вон на подходе, – пожал плечами Даг и поправил пояс на брюках, стараясь придать себе бравый вид.

– Ты решил совсем жену свою извести? – буркнул Ивар, непонимающе глядя на друга.

– Она сама виновата, рожает девчонок. Куда мне их столько? Я сына хотел, чтоб наследник был. Зря что ли я столько сил вложил в свою лавку? Торговля отлично идет, а женщинам передавать её по наследству совсем не хочется…

– Ага, особенно если они будут такими же глупыми, как твоя жена, – хохотнул Муса.

– Да что б тебя! Она не глупая! Просто… – Даг смущенно замолчал.

– Слишком простая, да? – продолжал веселиться черноволосый.

– Моя личная жизнь тебя вообще не касается! Больше ничего рассказывать не буду, – обиделся Даг.

– Я смотрю, у вас всё хорошо тут, на суше, – едва слышно протянул Ивар и нагнулся, чтобы достать рукой до воды.

– Как и всегда, – враз посерьёзнел Муса. – Я слышал, что твой корабль почти готов, да? Откуда средства, Ивар? Даг, конечно, очень помог тебе, но всё же?

– Бабушка, – шепнул Ивар. – Все свои сбережения мне отдала, да и сам я прилично заработал. И не смотри так на меня, я не хотел говорить ни тебе, ни Дагу раньше времени о готовности корабля. Тем более, мне пришлось залезть в приличные долги. Столичные торговцы пошли навстречу только из-за обещания о возвращении. Но, честно, я не уверен, что вернусь.

– Ты команду собрал? – Муса пересел ближе, Даг спустился по ступеням и встал чуть позади, чтобы лучше слышать разговор.

– С этим сложнее. Мало кто готов отправиться искать жемчужину. Я ведь не могу пообещать им большие деньги, улов или другое вознаграждение. Если честно, не могу даже гарантировать им то, что они вернутся. Поэтому ищу отчаянных или безнадежных людей. Среди моряков таких осталось немного. Удалось собрать с десяток человек по окрестным деревням. Кое-кто из наших местных тоже готов. Но они все – не бойцы, Муса. Либо слишком стары, либо слишком молоды и неопытны. Боцман обещал привести кое-кого из своих прежних товарищей, на него вся надежда.

– Я могу пойти с тобой! Дага не возьмем, он нам ещё тут, на суше, пригодится, – Муса серьезно посмотрел на Ивара и положил руку на его колено. – Возьмешь?

– Нет, – он немного помолчал и уже мягче добавил, – ты мой друг. Я не хочу, чтобы ты погиб. Не знаю, почему, но я уверен, что ты должен жить. Море – не твоё призвание и не твоё будущее. Твои корни в Средних землях, почему бы тебе не вернуться туда и не заняться тем, чем заняты все жители?

– Смеешься? – обиженно процедил Муса, злобно сощурив глаза и сжав колено Ивара. – Предлагаешь мне пасти коров и овец? Может ещё огородом заняться? Собиратель трав Муса! Да я вырос тут, рядом с морем, считай уже десять лет в море хожу. У меня есть опыт, и, – он коснулся рукой своей головы, – ум! Я тебе обязательно пригожусь.

– Ты же слышал все эти легенды и истории? Видел, что происходит с Океаном последний год? Муса! Он никогда не отступит, не пощадит никого. Только я могу попытаться.

– Не считай себя таким уж особенным только потому, Ивар, что ты сын Кмара, моряка, унесенного китами. Понял?! – Муса резко встал и начал подниматься по ступеням.

– Если моё мнение вообще хоть кого-то здесь интересует, – мягко и размеренно начал говорить Даг, – то я считаю, что Ивар прав. Если с ним что-то случится, если он слишком долго не будет возвращаться, кто-то должен отправиться на поиски. Почему? Потому что мы не можем потерять просто так чудесный корабль, команду и своего друга. Особенного друга, Муса.

Ивар и Муса удивленно оглянулись на Дага, они не ожидали от него столь разумных речей. Но, видимо, опыт в ведении торговых дел кое-чему научил товарища. Он небрежно передернул плечами и поравнялся с Мусой.

– Ну что? Нужно сходить к Анике, а потом готовить Ивара к плаванию. Верно?

– Верно. Всё верно ты говоришь, Даг, – Ивар поднялся и догнал друзей. – Больше нельзя откладывать. Эти пять лет дались мне нелегко. Пожалуй, стоит закончить историю с жемчужиной как можно скорее, пока она действительно не превратилась в глупую сказку.

– А ты не думал, что это и есть сказка? Давно обсуждали, – тихо говорил Муса, пока они втроем шли по деревне к Зеленому холму. – Может, кто-то давно придумал её, чтобы заставить мальчишек мечтать стать моряками? Кто по своей собственной воле, не по нужде, отправится на промысел в такой неспокойный Океан? Разве стали бы мы с вами мечтать о кораблях, о плавании, если бы не те истории, которые слышали с детства? Только представьте: все обычные люди, даже мои предки, после смерти или сжигались, или закапывались в землю. И только моряки имеют шанс отправиться в далекие дали, встретиться с чудесными девами, распивать вино, а не гнить годами в могилах или быть развеянными по ветру. С чего бы им такая честь?

– Чтобы прожить в море хотя бы неделю, забыв о твердой почве под ногами, о запахе леса и земли, не вспоминать о тех, кто остался дома, – нужна смелость. И, может быть, даже отчаянное безрассудство. Заняться стройкой, сельским хозяйством, торговлей, врачеванием – под силу любому человеку. Но далеко не каждый сумеет быть моряком. Мы с вами – другие люди, – Ивар поглядывал на друзей исподлобья и не спешил прибавлять шаг.

– Звучит неубедительно, совершенно. Все эти страшные жертвы бурь в обычное время наводят тоску, а те, кто отправляется за жемчужиной, выглядят сумасшедшими. Ивар! Ты добровольно отказался уже от слишком многого, может, стоит остановиться? Поговори с Аникой, возможно, обряд имеет обратную силу, и твой обет получится отменить? – Муса поравнялся с другом и положил руку ему на плечо.

– Буря тебя побери, Муса! Ты же сам уже всё сказал! Я до-бро-воль-но отказался от семьи и женщины. И ни капли не страдаю от этого, потому что моя цель в сотни – нет! – в тысячи раз важнее, чем семья, чем жена и дети. Даже моя собственная жизнь не настолько важна, как возможность жить в мире с Океаном. Только представь себе! Счастье! У каждого в деревне, да и в мире, будет счастливая жизнь. Никаких бурь, много рыбы, а значит, много работы, деньги. Кто знает, вдруг солнце будет светить ярче и не станет так часто прятаться за тучи? – Ивар жестом остановил Мусу, хотевшего что-то возразить. – Я знаю, что ты снова хочешь сказать. Но для меня это всё не сказки! Это та правда, в которую я верю всей душой. И я докажу тебе и всем вам, что прав! Мой отец погиб не зря, все моряки погибают не зря. Ясно?

– Успокойтесь, – вмешался Даг. – Вы никогда так ни до чего не договоритесь. Может быть я буду слишком прямолинейным, но, думаю, что Муса просто имел ввиду то, что мы не хотим видеть тебя погибшим. Даже если за тобой придут киты.

Ивар ничего не ответил, лишь прибавил шаг. Муса злобно глянул на Дага и, отпустив Ивара, поплелся за ним. Стал накрапывать серый, унылый дождь. Ивар думал о том, что стало с Аникой, он так и не видел её ни разу с того самого дня Равноденствия. Пять лет. Жив ли её отец, что вообще происходит в деревне отшельников? Он вспоминал странное и тревожное предложение Аники стать его женой, и никак не мог понять, – зачем? Все эти годы он часто возвращался мыслями в тот самый день, в свои видения, и представлял эту необычную девушку. Что было бы, предложи она себя в жены Ивару раньше, до обряда? Он гнал от себя эти мысли, но они упрямо не хотели исчезать и говорили ему, что Ивар не смог бы устоять. Это был его шанс на обычную жизнь. Может быть, даже счастливую. Если бы. Но Аника не приходила в деревню никогда, да и он сам в тот раз впервые оказался у отшельников. Нет, всё именно так, как и должно быть. Лишнее подтверждение того, что все решения верные. Ивара ждёт особая судьба. И он свято верил в то, что достанет жемчужину, чего бы это ему не стоило.

За поворотом показалась деревня отшельников, из некоторых труб вился слабый дымок, около домов копошились люди, детишки бегали по улицам небольшими стайками. Жизнь как жизнь. Только внутри она совершенно другая, не такая, как в родной деревне Ивара. Именно сейчас он явно ощутил те едва заметные отличия, которые и словами-то описать невозможно. Отшельники видят мир иначе, знают его лучше, поэтому даже самый маленький ребенок кажется умудренным опытом человеком. Да. Именно так.

Сегодня никто не встречал моряков. Они спокойно зашли в деревню, ни один отшельник не взглянул на них, будто мужчины вдруг стали невидимыми.

– Ты помнишь какой дом? – тихо спросил Даг у Ивара.

– Да. Вон тот, – он указал вперед.

– Ужасно себя чувствую, неуютно тут. Отшельники как призраки, в самом деле, – продолжал шептать Даг.

– Пусть уж лучше не смотрят, чем сверлят своими внимательными взглядами. Давайте быстрее закончим это дело и вернемся к себе в деревню, – Муса вышел вперед и первым добрался до дома Аники и её отца.

Ивар несмело постучал и толкнул дверь, не дожидаясь ответа. В сенях стояла гнетущая тишина, будто бы дом давно покинут. Даг и Муса топтались за спиной друга, и каждый снова почувствовал себя совсем юнцом, как в день Равноденствия, когда они пришли сюда впервые. Дверь в сени отворилась и на пороге появилась Аника. Она практически не изменилась, только взгляд стал ещё более пронзительным.

– Ивар, – строго сказала она, придерживая дверь. – Ну, заходи, раз пришёл. А друзья пусть на улице подождут. Нечего им тут делать.

– Идите, ребята, – обернулся на товарищей Ивар и посмотрел умоляюще.

Даг и Муса отошли от дома и устроились на поваленном бревне, заменяющем лавку. Ивар закрыл дверь, и оказался почти в кромешной темноте сеней, только серым силуэтом выделялась фигура Аники. Она поманила его рукой и пустила в комнату. Здесь всё выглядело так же, как и тогда, пять лет назад. Словно время остановилось. И даже Аника – Ивар снова отметил про себя – всё такая же.

– Отец скончался, так что теперь я тут главная, – проговорила она, проходя к столу. – А ты, значит, решился на последнее плавание, да?

– Да. Пора. Корабль готов, и я тоже.

– Не думала, что ты всё же решишься. И что, не было даже желания обет нарушить и вернуть всё на круги своя? – Аника отошла к окну и обхватила себя руками. Ивар продолжал стоять в дверях, внимательно приглядываясь и прислушиваясь, что-то настораживало его.

– Даже если и было такое желание, я с ним сумел справиться. Не настолько слабы моряки. Знаешь, Океан, он смывает всё. Стоит только отойти на достаточное расстояние от суши и забываешь обо всем. И о прошлом, и о будущем. Есть только настоящее, ты в нём и Океан. Я даже о матери не вспоминаю в море так часто, как здесь, на суше. И чем дольше я стою ногами на твердой почве, тем больше хочу вернуться на судно.

– И команду собрал? Готовую погибнуть? – снова задала вопрос Аника, словно пропустив мимо ушей всё, что говорил Ивар.

– Собрал, – чуть покривил душой он.

– Не врал бы ты мне, Ивар… Если ты не понял ещё – я последнее звено в той цепи, которая может тебя удержать здесь, на земле. Я соединяю тебя с якорем. Ты ведь много ходил в море, знаешь, что без якоря никак не справиться с бурей. Так зачем ты обманываешь? Хочешь уйти в плавание, вооружившись ничем?

– Я не очень понимаю, о чем ты говоришь, – Ивар медленно прошёл чуть вперед, мягко ступая по плетеным коврам. Но он зря беспокоился, в этой комнате ничего не было слышно, кроме звука голоса. Даже если бы на пол попадала сотня тарелок, шум оказался бы полностью поглощенным той густой и удушающей атмосферой, которая скапливалась сначала по углам, а теперь растекалась по полу.

– Ты ведь помнишь, что должен умереть, прежде чем отправиться на поиски жемчужины? А что, если ты умрешь на самом деле в этом плавании? Знаю, – Аника не поворачиваясь, жестом попросила Ивара молчать, – ты скажешь, что готов и не боишься. Хорошо. Такому капитану нужна и команда, готовая ради жемчужины проститься с жизнью. Тот, кто ступит на борт твоего корабля, должен понимать, на что он идет. Но более того, ты сам должен смириться с мыслью, что гибель этих людей ляжет на твои плечи. Тяжкой виной, Ивар. На всю оставшуюся, возможно, вечную, жизнь. Провести последний обряд могу только я, поскольку отца больше нет здесь. И если я не сделаю этого, то у тебя не будет и самого крохотного шанса.

– Не слишком ли ты большую роль себе отводишь? – смело ответил Ивар.

– Хочешь проверить, насколько важна моя роль? – дочь отшельника резко обернулась и вонзила свой острый, как меч, взгляд в глаза Ивара.

– Я хочу от тебя только одного – белой рубахи, как ты и обещала. Всё. Я хочу поскорее отыскать жемчужину, хочу, чтобы все были счастливы. С остальным справлюсь. Ты собираешься мне помогать или нет?

– Только и слышу от тебя «хочу». Я не обязана тебе помогать, Ивар. Предания, предсказания, легенды, – отлично! Но если захочу я, то ты никогда жемчужину не найдешь.

– Аника, да что с тобой? – произнес Ивар как можно мягче, сменив тактику. Он подходил ближе, пытаясь понять причину столь странных речей девушки.

– Ничего. Мне просто нужно убедиться в твоей искренности, – она резко отошла в сторону, не давая Ивару приблизиться. – Ты останешься у меня. На несколько дней. А потом я приму окончательное решение. Можешь отправить друзей домой.

– Мы так не договаривались! Я не могу остаться здесь, меня ждет корабль, команда. Что ты собираешься делать? Наблюдать, задавать вопросы?

– Хорошо, – безразлично произнесла Аника. – Думаю, что когда-нибудь найдется другой моряк, способный побороть свою гордость. Хотя бы ради жемчужины.