Читать книгу: «Сделка на смерть», страница 4

Глава 9

Все мои представления о Кёльчхоне оказались… неверными.

Не то чтобы я думала, что токкэби живут в грязных лужах и темных пещерах, кишащих крысами… Просто я не ожидала именно такого…

Я постаралась не выдать своего удивления, когда дверь тронного зала открылась на большую, освещенную солнцем площадь со стеклянным потолком, сквозь который сияло голубое небо.

Постепенно до меня начало доходить, что на самом деле этот теплый свет не солнечный, а отбрасываемый десятками золотых лун, парящих между облаками. Солнца не было совсем – только луны, напоминающие о гобелене, который я так глупо уничтожила.

Я с трудом отвела взгляд от этого неестественного неба.

В центре площади журчал фонтан из изумрудов. Сиреневая жидкость лилась в бассейн с оранжевыми рыбками кои. Малыши-токкэби окунали ручки в фонтан, и веселый детский смех разносился по площади. К детям уже спешила токкэби, одетая как прислуга. Отогнав ребятишек от фонтана, она провела их мимо мраморной статуи, подозрительно похожей на Ханыль Руи, и удалилась вместе со своими подопечными в прилегающий к площади зал. Справа от фонтана находилась широкая лестница, по которой спускался токкэби в коричневом ханбоке, неся груду покачивающихся свитков.

Над лестницей виднелся еще зал, стены которого были увешаны портретами и натюрмортами, но я едва могла их разглядеть. На одном, кажется, был изображен изумрудный змей с блестящей чешуей, обвившийся вокруг гниющей грозди винограда. Цвета на картинах были яркие, но полотна покрывал темный налет, и это обеспокоило меня. Но, несмотря на тревогу, я не могла отвести от картин взгляда.

– Гостевое крыло тут. – Хана кивнула в сторону зала, куда ушли дети-токкэби. – Ты уже закончила пялиться?

Я смерила ее взглядом:

– Полагаю, гостевое крыло больше похоже на тюремную камеру.

Она изящно изогнула бровь:

– Ты ошибаешься.

– Потому что ваш император предоставил прекрасные покои девушке, которая собирается его убить? – с иронией сказала я.

– Возможно, мой император не считает тебя такой уж большой угрозой. – Она улыбнулась в ответ на возмущение, отразившееся на моем лице. – Сюда.

Следуя за сияющей здоровьем Ханой, я старалась не поддаваться захлестывающей меня зависти. Старалась не думать о том, что у Ханы было все, чего я когда-то лишилась, – не только кожа и плоть, покрывающие ее кости, но и цвет, и полнота, и яркость.

«Не надо, – говорил Сан, замечая, как я смотрю на близняшек, когда они облачаются в черные кружева и нежные ленты для своей миссии. – Не сравнивай себя с ними, Лина».

Но так трудно не желать того, что имеют другие.

Я закатила глаза, когда мы проходили мимо скульптуры, которая, без сомнения, изображала Крысолова. Мраморная копия стояла, гордо выпрямившись, изящно сжимая пальцами поднесенный к губам Манпасикчок.

Статуя, казалось, проводила меня взглядом, и я с чувством глубокого удовлетворения показала ей неподобающий жест.

Спина Ханы напряглась, будто ее хозяйка все видела. Для ровного счета я и ей показала тот же жест, а затем поспешно спрятала руку за спину.

Мне послышалось, что она пробормотала какое-то грубое ругательство.

Коридор, в который мы вошли, состоял из обсидиановых арок, и, проходя под ними, я заметила множество замысловатых элементов, напоминающих колючие лозы, вырезанные на темном камне. Мерцающее красное пламя свечи освещало коридор и саму Хану жутковатым светом.

Она бросила в мою сторону холодный взгляд: «Нам сюда» – и повернула за угол.

За арками начинались две лестницы: одна вела вверх, другая – вниз. Хана выбрала ту, что вела вниз, с черными, отполированными до блеска ступенями.

– Судя по твоему виду, тебе должно тут понравиться. Здесь есть все, что тебе необходимо: проточная вода и много мыла.

В этот момент я живо представила, как выбрасываю Хану из окна с большой высоты.

Мы уже шли по другому коридору, с темными мраморными стенами и золотыми дверями.

– Руи не станет поддаваться тебе в этой вашей игре. Но я уверена, что ты уже в курсе.

Я показала пальцем на песочные часы.

– Это было очевидно.

Хана рассмеялась, но я сделала глубокий вдох и заставила себя сдержаться.

– Вот. – Хана остановилась перед последней, золотой дверью. – Это твоя комната. – Она склонила голову набок и надменно посмотрела на меня. В ее черных глазах с длинными ресницами читалось отвращение. – Я бы пожелала тебе удачи, но предпочитаю, чтобы ты проиграла. Не жди сочувствия или благословения от тех токкэби, которых встретишь. – Хана слегка улыбнулась. – Мыло рядом с ванной. Советую воспользоваться им.

Я проводила ее взглядом.

– А ключ?

Но Хана ничего не ответила, просто исчезла за поворотом коридора. Я повернулась к золотой двери и попробовала открыть ее. Заперто. Я устало провела рукой по волосам.

Конечно, ключа не было.

– Смешно… – пробормотала я себе под нос.

Мгновение спустя послышалось шипение и щелчок, от которых моя рука рванулась к кинжалу. Однако это был лишь звук медленно отпирающейся двери.

Крепче сжав кинжал, я вошла в комнату.

Медленно закрыв за собой дверь, я уставилась на кровать с балдахином, полированный деревянный пол и большие подушки, окружающие низкий столик, на котором стояла ваза с белыми цветами гречихи.

Прекрасные покои для убийцы.

Мой взгляд перешел на ванную комнату и на саму ванну, вырезанную из бледно-зеленого оникса, которая напоминала, скорее, бассейн, – большая, прямоугольная и уже до краев наполненная водой, в которой плавали розовые цветочные лепестки и кристаллы голубых солей. Теплый воздух благоухал сладким жгучим цитрусом и цветущей вишней.

Что за игру затеял Крысолов?

Кровать, диван, люстра, ванна… роскошь и спокойствие. Я собиралась убить его, а он в награду предоставил мне шикарную комнату?

Возможно, он вообще не считал меня угрозой.

Я состроила такую мину, что лицо передернуло от боли. Он явно недооценивал меня, и я была готова воспользоваться этим.

Но сначала – ванна. От меня исходило такое зловоние, что было плевать, каким образом ванна соотносится с двуличной игрой Крысолова. Скинув всю одежду, я погрузилась в воду и даже слегка зашипела, когда тепло проникло в мои истерзанные кости. Горячая вода окутала левую ногу, успокаивая травмированные мышцы. Теперь лишь цепочка холодила мне шею.

Вода в ванне не остывала и не мутнела, хотя грязь сходила с меня слоями. Вскоре от усердного мытья кожа заблестела. Закончив мыться, я вылезла из ванны, завернулась в полотенце и подошла к своей одежде, грязной, покрытой брызгами и воняющей потом. Я посмотрела на нее, а затем оглянулась на платяной шкаф.

«Превосходно, – подумала я. – Просто превосходно…»

Подавляя рвотный позыв, я отстегнула со своих грязных штанов кинжал. Аромат цитрусовых не мог заглушить запах пота, пропитавшего мою одежду. Затаив дыхание, я нащупала в карманах зажигалку и сигарету. Кончики моих пальцев начали зудеть от нетерпения.

Мне уже помешали ранее, на улице Сунпо, а в данный момент, о боги, мне это было нужно как никогда. Я находилась в Кёльчхоне, в окружении токкэби, а моя младшая сестра была окружена кровожадными Чернокровыми, которые только и ждали, когда же пройдут назначенные тридцать дней.

Сигарета должна успокоить мои нервы.

Щелчком я открыла зажигалку и стала наблюдать за маленьким танцующим огоньком.

На мгновение мне показалось, что в пламени возникло лицо Сана – усталое и измученное, как в тот момент, когда мы смотрели друг на друга.

«Если с твоим здоровьем что-то случится, – послышалось мне сквозь слабое потрескивание пламени, – мне будет невыносимо осознавать, что именно я дал тебе ту первую сигарету».

Вздрогнув, я закрыла зажигалку и метким пинком отправила свою старую одежду в угол. Позже. Покурю позже. Я рывком открыла дверцы шкафа.

От увиденного у меня отвисла челюсть.

Глава 10

В шкафу на серебряных вешалках изящно висели струящиеся элегантные вечерние наряды. Туники, расшитые золотыми нитями, накидки из плотной серой шерсти. Узорчатые ханбоки из переливающегося шелка, которые, несомненно, стоили больше, чем любая одежда в королевстве Сунпо. Я прикусила язык, пересчитывая обувь, – двадцать пар, от нежных туфелек на изящном низком каблуке до тяжелых черных ботинок, которые, похоже, были мне впору.

Особое внимание привлек один ханбок. Он висел рядом с простенькой ночнушкой, но словно манил меня. Чогори – верхняя часть ханбока – была темно-синяя, с золотой вышивкой, точно ночное небо, полное звезд. Длинные рукава – нежно-голубые. Чима – юбка ханбока – из струящейся черной ткани. Я протянула руку, чтобы потрогать ее. Она напомнила мне о нарядах, которые я когда-то носила, живя у Когтей, в редкие моменты между убийствами и кражами… И о нарядах, которые я надевала на праздники, например на Ночь Красной Луны. Такие ханбоки я носила, когда была по-настоящему счастлива. Но мои пальцы остановились, не коснувшись наряда. Желание примерить его и почувствовать прохладную ткань на своей коже, ощутить себя той девушкой, которой я когда-то была, казалось непреодолимым. Но я не забыла, кому именно принадлежала эта одежда.

– Нет, – пробормотала я, опуская руку.

Получается, Руи сделал красивые вечерние наряды своим оружием. Умно. Но я не поддамся на его уловки. Я не забуду, для чего я здесь.

Порывшись в шкафу в поисках самой простой и невзрачной одежды, я остановила свой выбор на обыкновенном сером ханбоке и мешковатых черных штанах. Надела их, изо всех сил стараясь не восхищаться мягкостью ткани. Сунула сигарету и зажигалку в глубокие карманы, затем небрежно заплела все еще влажные волосы в косу и взглянула на свое отражение в зеркале рядом с гардеробом.

Я уже почти забыла, что такое быть чистой. В кои-то веки снова стали видны мои высокие скулы, ямочка на подбородке и маленькая черная родинка на правой щеке. Я почти что превратилась в ту самую девушку, которой была год назад.

Почти.

Резкий стук в дверь привел меня в чувство.

Сжимая кинжал, с колотящимся сердцем, я подобралась к двери. По спине стекла струйка пота.

– Кто там?

Тишина. А затем:

– Император прислал для вас еду.

Голос был высоким и молодым, красивым и нежным.

Звучало вполне безобидно, но я знала, что за этим могло стоять. Я и сама не раз пряталась за застенчивыми улыбками и сладкими речами, чтобы спустя мгновение раскрыть свою истинную сущность и броситься на цель со сверкающим кинжалом.

Я осторожно открыла дверь, сжимая за спиной оружие.

Миска горячего риса, политого медом и посыпанного кристалликами коричневого сахара, тарелка с блестящими ягодами и блюдо с золотистыми рыбными хлопьями.

– Это для вас, – сказала девушка с подносом в руках.

Я уставилась на нее, и мои вены словно наполнились льдом. Я в ужасе отшатнулась.

– Ты… человек… – медленно сказала я, разглядывая ее светло-карие глаза, округлые уши, пухлые щеки и обилие веснушек. Она была красива, но красотой смертных, которой предстояло увянуть в скором времени. На вид ей было не больше двадцати. А в ее взгляде я видела лишь мечтательную пустоту. И это пугало меня.

– Великодушный император Руи послал вам это. – Девушка протянула мне поднос.

Я забрала его, все еще оцепенело глядя в ее глаза.

Значит, истории о Крысолове – правда. Он действительно похищает людей из смертного царства Исын.

– Наслаждайтесь, – сказала девушка своим нежным юным голосом и быстро удалилась.

Я внимательно проследила за тем, как она зашла за угол, потом закрыла дверь.

Так вот что он делает с людьми. Крысолов превращает их в своих слуг с потухшим взглядом и стеклянными глазами. Я даже не знала, что испытывать: облегчение или ужас. Они не были мертвы, как рассказывали легенды, но и живыми их назвать было трудно – эти люди существовали только для того, чтобы выполнять чужие приказы. Мне хорошо было знакомо это чувство.

С трудом выдохнув, я поставила поднос с едой на диван, и меня слегка затошнило. Во взгляде этой девушки не было ясности – лишь туман, порожденный чарами флейты Крысолова.

Неужели Калмина постигла та же участь? Но я хотела для Калмина судьбы, гораздо страшнее этой.

В желудке урчало, но я не обращала на это внимания, как и на тарелку с едой, которая вполне могла быть отравлена.

Минуты шли за минутами, а я сидела на диване, сцепив руки в замок, пытаясь не замечать голодные спазмы, терзающие мой желудок. Но взгляд снова и снова устремлялся на золотистую рыбу.

– Нет, – твердила я себе. – Нет.

Но аромат… Я вдохнула. Крысолов с нетерпением ждал моих попыток убить его. Но если я сразу умру, то и попыток не будет. Так зачем ему отравлять мою еду? Ведь наша игра в кошки-мышки только началась.

Я взяла с подноса темную ягоду и принялась рассматривать. После секунды настороженного внимания стало ясно, что она выглядела и пахла как обычная ягода.

Надеясь, что не ошиблась в своих выводах, я откусила кусочек. Через мгновение я все еще была жива. Тогда я откусила еще чуть-чуть, еле сдерживая стон наслаждения. Это было вкусно. Очень вкусно! Забыв обо всем, я вгрызлась в рыбу, с жадностью разрывая палочками хрустящую золотистую кожицу.

Пока я ела, мой разум пытался осознать, что я действительно ем настоящую еду. Рис был сладким, а сахар так и хрустел у меня на зубах. Ягоды ежевики оставляли на губах темные липкие пятна, а соленые рыбные хлопья просто таяли на языке.

Я ела и ела.

Желудок свело, но я не обращала на это внимания, впиваясь зубами в еду, как голодное животное. Я продолжала есть, пока не согнулась пополам от резкой боли в желудке. Волна тошноты подкатила к горлу, но я, пошатываясь, поднялась на ноги. Неужели этот ублюдок все-таки отравил меня?

Нет. Мое тело просто не привыкло к такому количеству еды.

Спотыкаясь и держась за живот, я поспешила в ванную и через пару минут вышла оттуда с сильным привкусом мяты на языке, оставшимся от зубной пасты, которой я воспользовалась после того, как спустила весь свой ужин в туалет. Значит, утром надо будет поесть совсем чуть-чуть. Тело должно заново научиться принимать нормальное количество пищи.

Я устало забралась в кровать. Матрас казался необычайно мягким под моим избитым телом, а одеяла были на удивление тяжелыми и теплыми.

Как смела эта кровать быть такой удобной? За это мне еще больше хотелось убить Ханыля Руи. Веки мои тяжелели, и я с трудом удерживала их открытыми.

В данный момент я находилась в Кёльчхоне, где сон мог принести больше вреда, чем пользы. Мне нужен был план. Мне нужно было разработать план, чтобы убить Крысолова и спасти Ынби. Я отчаянно надеялась, что моя сестра не узнает об опасности, которая ей грозит, пока я не покину Кёльчхон и не приду за ней, уничтожив всех этих проклятых Чернокровых. Мне нужно было придумать план до рассвета.

Но ведь я могла сделать это и с закрытыми глазами, не так ли?

Я медленно опустила веки.

Сознание постепенно ослабевало, и на меня волной накатывал тяжелый и темный сон.

Глава 11

«Лина, – сказала Крис, отложив ложку с кашей, – ты выглядишь просто ужасно».

«И тебе привет».

Я прошла через столовую, оставляя за собой грязные следы. Чара, Крис, Сан и Юнхо завтракали, собравшись вокруг стола, который прогибался под тяжестью еще не остывшей еды.

Я кинула свою подушку рядом с Саном и Чарой и плюхнулась на нее. Сан бросил на меня тревожный взгляд, а затем потянулся через весь стол к тарелке с вареными яйцами и поставил ее передо мной. Я не отреагировала, так как встретилась взглядом с Юнхо. Он сидел во главе стола и барабанил пальцами по столешнице.

«Миссия прошла успешно, – сказала я и получила в ответ довольный кивок. – Чо передает привет от Хабэка со дна реки. Он больше не будет беспокоить ни нас, ни голубок. – Голубиной клеткой мы называли бордель в Костяной Яме, который платил нам дань. Чо был там частым клиентом, к большому неудовольствию работников Голубиной клетки. – А что касается его активов… – Я дернула плечами, все еще ноющими после боя. – Я позаботилась о том, чтобы они были переведены на ваш счет сегодня днем».

Юнхо наклонил голову. Когда он улыбнулся, вокруг его глаз проступили морщинки.

«Тебя долго не было. – Хотя улыбка не сходила с его лица, в тоне чувствовалось беспокойство. – Что-то пошло не так?»

«Чара и Крис отлично справились со своей работой. Охранники Чо все еще отходят от похмелья после прошлой ночи. – Я понимающе посмотрела на близняшек. Они захихикали, прикрывая рты ладошками, и обменялись между собой озорными взглядами. – Но Чо оказался сильнее, чем я думала. Он так просто не сдался».

Я боролась с желанием помассировать лоб, где, прикрытый волосами, красовался синяк.

Юнхо нахмурился и бросил шпиону осуждающий взгляд: «В следующий раз копай глубже».

Сан покорно кивнул: «Прошу прощения».

«Сан ни в чем не виноват, – быстро вставила я. – В итоге все же обошлось».

Юнхо молчал, лишь мрачно попивал бёнгюль-ча⁶ из своей фаянсовой чашки.

«Тебе нужно поесть, Лина, – тихо сказал Сан, подтолкнув меня коленом под столом. – Ты была на ногах всю ночь».

Я снова не отреагировала, продолжая смотреть на Юнхо.

«Пистолет в конце концов уложил его. А что касается меня, то со мной все в порядке. Я не пострадала».

«Что ж… – сказал Юнхо, откусив кусочек ламинарии в специях. – То, что тебе пришлось прибегнуть к использованию пуль, Жнец, верный признак, что ты была не подготовлена. Я ожидал ранения в сердце. Медленного и болезненного».

Я раздраженно стиснула зубы и скрестила руки. Этот бой мне было не выиграть, поэтому я оставила все как есть и перешла к просьбе: «Мне нужно больше пуль. Под ханбоком у Чо был какой-то пуленепробиваемый материал. Поэтому первые две пули пропали зря».

«А третья?»

Я пожала плечами: «На лбу пуленепробиваемого материала у него не было…»

Чара скорчила рожицу: «Лина, дорогая, мы же едим. Я с трудом выдерживаю разговоры о подобных вещах».

«А я люблю обсуждать рабочие моменты за завтраком. – Повернувшись к Юнхо, я спросила: – Они делают такие? Пуленепробиваемые маски для лица, я имею в виду».

Я с интересом уставилась на Юнхо. Сан нетерпеливо вздохнул и принялся накладывать мне в тарелку вареное яйцо, свежий рис, шпинат и пулькоги⁷. Говядина была редким угощением на нашем столе. Похоже, на этой неделе Вюсан решил сжалиться над Сунпо и порадовать нас мясом – бо́льшую часть белка мы получали из соленой рыбы, плавающей в мутных водах моря Ёнвангук.

«Лучше спроси Сунхо. – Юнхо назвал имя торговца, который продавал Когтям оружие. – Наладь с ним хорошие отношения, и он, возможно, сделает для тебя такой же».

«Сунхо? Наладить с ним отношения нереально. Такое впечатление, что у него вечно что-то воткнуто в задницу. Ешь!» – сказал Сан, подталкивая мне полную тарелку и чашку цитрусового чая.

Я послушно взяла в руку палочки, рассеянно подцепила зернышко риса.

Юнхо отставил свою чашку и вытер губы белой салфеткой.

«Если кому-то понадоблюсь, я буду в своем кабинете. Лина, возьми один день на отдых. Чара, Крис, выполняйте то, что вам было поручено. Сан, найди Униму Хисао. До меня дошли слухи, что он планирует лишить нас финансирования и направить его в другое русло. Я хочу знать кому и куда».

«Унима урезает нам денежную поддержку?»

Я нахмурилась, не донеся палочки до рта. Сама мысль об этом казалась нелепой. Унима был нашим союзником, сколько я себя помнила. Богатый и успешный торговец из богатого королевства Октари на Южном континенте. У него имелось множество конкурентов в мире торговли. Он также был нашим крупнейшим патроном: финансировал нашу недвижимость, постоялые дворы и игорные дома, находящиеся в Костяной Яме – северном районе Сунпо, где было не протолкнуться от заведений, как говорил Юнхо, с дурной репутацией. Я же называла их просто борделями и барами. Мы гарантировали ему защиту с нашей стороны и избавляли его от конкурентов на рынке драгоценных камней.

«Это не может быть правдой. Скорее всего, это какой-то ложный след».

Юнхо помрачнел: «Разберись с этим, Сан. Доложи мне о том, что разузнаешь, и мы начнем действовать. – Юнхо легко кивнул всем присутствующим и добавил: – Удачи вам и хорошего дня».

Как только он ушел, Чара и Крис тоже встали.

«Увидимся с вами двумя завтра», – сказала Чара.

«Веселитесь», – ухмыльнулась я с полным ртом риса.

«Обязательно», – тихо пробормотал Сан, когда они уже ушли.

«Чего бы я только ни отдала за возможность получить их работу, – сказала я с горечью. – Кувыркаться в нижнем белье с богатыми и влиятельными мужчинами – это же идеальный пятничный отдых».

«Неужели?» – фыркнул Сан.

«Во всяком случае это лучше, чем принимать удар за ударом от идиота-торговца, чтобы потом пустить ему пулю в лоб. – Я нахмурилась. – Вот же ублюдок…»

«Насчет этого… Мне очень жаль, Ли. Он, должно быть, ходил на какие-то частные тренировки. Я не просчитал это, когда создавал его характеристику. – Сан опустил взгляд и провел рукой со шрамом по своим вечно грязным волосам. – Я беру на себя всю ответственность. Я…»

Я нахмурила брови, проглотила кусочек пулькоги.

«Все в порядке, Сан. Я ведь поймала его, не так ли? Теперь он мертв. Я убила его».

«Да, убила, но не без последствий».

Он нежно провел пальцами по моему лбу, убирая пряди волос, которые умело занавешивали синяк. Я не хотела, чтобы близняшки волновались за меня – они всегда переживали по поводу моих травм, какими бы мелкими те ни были.

Но Сан знал все мои уловки. Он вообще хорошо меня знал.

Лоб вспыхнул от его прикосновения. Наши взгляды встретились, и на мгновение время словно остановилось. Я потянулась к нему, и мои губы слегка приоткрылись…

Сан отодвинулся назад, а его глаза расширились.

Вспыхнув, я вернулась обратно к еде и наколола на нож яйцо.

«Это просто синяк, – резко сказала я. – Он пройдет».

«Лина…»

«Я устала. Спасибо за еду».

Я смотрела на свою полупустую тарелку и на остывшую чашку чая – куда угодно, только не на Сана.

«Ли… – сказал он. Я неохотно подняла глаза. Его плечи поникли. – Прости. Только… – Он покачал головой. – Я не могу повторять тебе снова и снова, что это была ошибка. Пожалуйста, только…»

«Только – что? – прервала я. Но Сан молчал, и я горько усмехнулась. – Ладно».

Его глаза расширились.

«Лина, я…»

Я заставила себя улыбнуться и приподнять брови, хотя понимала, что Сан видел – я притворяюсь.

«Не погибни на задании» – единственное, что я сказала, прежде чем выйти из комнаты с пылающими от унижения щеками. Как всегда, я неправильно все поняла.

Ладно. Больше такого не повторится.

Я побежала по коридору, но вдруг мои шаги замедлились, так как все перед глазами начало расплываться. Стены дворца, казалось, таяли, капля за каплей стекая в пустоту, пол подо мной качался и дрожал, а потом…

Я стояла в луже крови.

Медленно подняв взгляд, я поняла, что кровь не моя.

Это была их кровь…

У меня перехватило дыхание, когда я увидела груду тел на полу.

У двоих были светлые волосы. Обычно гладкие и блестящие, сейчас они были спутаны и покрыты запекшейся кровью.

Еще одно обмякшее тело лежало лицом вниз. Рука, усеянная шрамами, которую я знала как свою собственную, тянулась к отброшенному кинжалу.

О боги.

Нет. Только не снова.

Только не этот день. Не сейчас…

Это произошло через три недели после случая в столовой. Этот день был в будущем. Нет, не в будущем – в прошлом. Меня здесь не было. Точнее, это были мои воспоминания. Воспоминания годичной давности. Вечно повторяющийся кошмар…

Кровь просочилась в ботинки, пропитав носки теплой влагой.

Нет. Нет. Нет.

Я сдержала крик. Кровь на полу медленно начала наполнять комнату, сантиметр за сантиметром, пока я не оказалась по колено в багровой жидкости. По пояс.

Мне нужно было шевелиться, но я не могла. Мои мышцы окаменели.

Кровь поднялась до груди.

Она становилась все холоднее и холоднее.

Она уже касалась подбородка.

Холодная, с медным вкусом, кровь заполнила мои рот и нос. Все вокруг было зловеще алым, кровавым… Я не могла пошевелиться, не могла вздохнуть, утопая в океане крови. Мои легкие кричали, требуя хоть чуточку воздуха…

Я лежала, запутавшись в одеялах и с головой зарывшись в гору подушек. Мое колотящееся сердце замерло, а потом снова начало биться с бешеной скоростью, когда на меня нахлынули воспоминания прошедших дней.

Кёльчхон.

Токкэби.

Сделка.

Начиная с этой минуты у меня есть четырнадцать дней, чтобы убить Крысолова. Если у меня не получится, Ынби умрет. Из песочных часов через тонкое горлышко, похожее на стебель, уже сыпался мерцающий песок. Он не спеша, как снежинки, падал на стеклянное дно.

Я сползла с кровати, коснулась пальцами ног мягкого ковра. Пошатываясь и дрожа, будто меня окатили ледяной водой, побежала в ванную. Сон не давал мне покоя, но я не хотела думать о нем. Мне нужно было сосредоточиться. Составить план.

Я – опытный убийца. Владею всеми возможными видами оружия, умею обращаться с ядами. Это всего лишь очередное задание… только с более высокими ставками.

Единственным оружием, которое у меня имелось, был затупившийся кинжал. Однако в таком большом дворце не может не быть оружейной.

Я предполагала, что токкэби быстро забудут про меня, посчитав, что я представляю незначительную угрозу. Ни Хана, ни двое мужчин не беспокоились о безопасности своего императора. Оставалось надеяться, что это означало лишь одно – они не будут меня преследовать. Да и зачем? Вряд ли Крысолов хорошо отнесся бы к этому. В конце концов, я была его развлечением.

Я выдохнула. Точно. У меня получится. Это мое задание. Я выполню его так же, как выполняла все остальные.

Для начала составлю план дворца. Изучение местности внутри и вне дворца поможет решить многое. Также мне следовало отыскать оружейную. От моего затупившегося кинжала, полученного от Чернокровых, было мало проку. И Калмина надо бы найти, ведь он был моей гарантией безопасности для Ынби. А значит, я должна была быть уверена, что этот треклятый змей все еще дышит.

Именно так. Если я увижу его… Я стала сгибать пальцы и представлять, как они обхватывают бледное горло Калмина.

Тут в мою дверь постучали, и я подскочила от неожиданности. Скорее всего, это просто принесли завтрак, но я все равно схватила кинжал, прежде чем открыть дверь.

Открыла и оскалилась:

– Ты!

– Я, – холодно улыбнулся Ханыль Руи. Опершись рукой о дверной косяк, он наклонился ко мне, при этом его голова почти на тридцать сантиметров возвышалась над моей. – Доброе утро, Жнец. Не хочешь ли впустить меня?

Стиснув зубы, я посмотрела на девушку, стоявшую позади него с подносом, полным еды, а потом сердито – на Крысолова, взглядом требуя объяснений.

Он пожал плечами:

– Я подумал, мы могли бы позавтракать вместе. И пересмотреть нашу маленькую сделку.

Я еще крепче сжала кинжал, а сердце снова начало бешено колотиться. Он стоял так близко ко мне… Так близко к своей смерти. Возможность нанести удар предоставилась быстрее, чем я могла подумать. Я неохотно шагнула в сторону, сжимая кинжал за спиной.

Токкэби стремительно вошел. Полы ханбока развевались позади него.

Сегодня ханбок Крысолова был такого глубокого фиолетового цвета, что казался почти черным. В глубоком вырезе на груди были хорошо видны линии грудной клетки. Я облизала губы, представляя, как мой кинжал пробивает кожу и вонзается в его сердце.

Девушка поставила еду на столик и тихо ушла. Я закрыла за ней дверь и недоверчиво посмотрела на Крысолова. Мои пальцы с легким щелчком повернули замок двери в вертикальное положение.

– Гостевые комнаты довольно милые, не правда ли? – Гордо выпрямившись, Руи осмотрел мою комнату, наполненную запахом лакрицы и цветущей сливы. – Я вижу, ты по достоинству оценила кровать. – Он снова повернулся ко мне спиной.

Вот он, идеальный момент.

– Да, кровать действительно хорошая, – ответила я, одновременно прикидывая, насколько длинным должен быть выпад, чтобы вонзить клинок ему в поясницу.

Сейчас. Я должна сделать это прямо сейчас.

Молниеносно, словно тень в ночи, я метнулась вперед и взмахнула кинжалом. Но удар пришелся лишь по пустому месту.

Руи лишь тихонько хмыкнул, когда я споткнулась. Он переместился так быстро, что я едва заметила. Мгновение спустя император уже стоял у противоположной стены и с нескрываемым весельем смотел на меня. Я, стиснув зубы, метнула в него кинжал через всю комнату.

Руи со скучающим видом поймал его на лету.

– Серьезно, Лина. Держи себя в руках.

С этими словами он бросил кинжал обратно мне. Я схватила оружие и стремительно бросилась на Руи.

Я сделаю это. Я убью его.

Но буквально в шаге от него я замерла.

Крысолов держал в своих тонких пальцах флейту, появившуюся из ниоткуда. Он поднес Манпасикчок к губам, и полилась музыка, живая и мелодичная. Ее нежные звуки порхали по моей коже, словно хрупкие бабочки или мягкие снежинки сияющим солнечным утром.

Каждый мой вдох становился медленным и удивительно глубоким, а чувство спокойствия, которого я никогда раньше не испытывала, делало мои веки невероятно тяжелыми.

«Положи кинжал», – шептала мне музыка, и я повиновалась.

Моя рука безвольно опустилась, кинжал с глухим стуком упал на пол.

«Подойди ближе, – призывала флейта, и я шагнула вперед. – Хорошо. Теперь посмотри на меня».

Мой разум помутился, перед глазами все расплывалось, но я изо всех сил старалась сфокусироваться на фигуре, стоящей передо мной. Сперва я различила сверкающие серебряные серьги, которые переливались перед моим затуманенным взором. Затем я перевела взгляд на его скулы, такие острые, что ими, наверное, можно резать стекло. Далее я заметила глаза, обрамленные длинными ресницами, в этих глазах клубились серебряные бури…

Потом в музыке что-то изменилось. Я начала задыхаться, согнувшись в три погибели.

Музыка превратилась в сплошной рев. Мое дыхание стало слишком резким, слишком хриплым, а зрение поплыло: в один момент оно стало четким, даже слишком четким, а в другой – смазанным и размытым.

Единственным облегчением стал тихий и мелодичный смех, который я услышала, когда Крысолов все-таки убрал свою флейту.

– Храбрая попытка, но тем не менее неудачная. – Руи отбросил мой кинжал в дальний угол комнаты. – Но теперь, когда ты уже не в состоянии сделать это снова, иди есть. Все остывает.

Я поднялась на ноги, тяжело дыша и шепча про себя гневные проклятия. Унижение и ярость, бушующие во мне, раскалили мои щеки до обжигающе-алого цвета.

Так вот каково это – быть под чарами Манпасикчока, флейты, успокаивающей десять тысяч волн.

У меня тряслись руки. Раньше меня трясло от Калмина, теперь – от Крысолова. Неужели моя судьба – всегда подчиняться чужой воле?

Руи бросил на меня взгляд, откинулся на одну из напольных подушек перед столом, налил себе горячего чая. – Мне говорили, что я неплохой музыкант, – сказал он с холодным смешком.

– А мне говорили, что я неплохой убийца, – все еще дрожа, злобно ответила я.

– Мне тоже так говорили, но, должен признаться, пока я разочарован. – Он покачал головой с насмешкой и одновременно с сожалением. – Я ожидал чего-то… чего-то большего.