Читать книгу: «Крост»

Глава

Сергей Андреев

Крост

Книга первая

Сергей Андреев

Крост

Серия «Крост» · Книга первая

Роман

Содержание

Глава 1 1

Глава 2 10

Глава 3 17

Глава 4 29

Глава 5 40

Глава 6 55

Глава 7 73

Глава 8 92

Глава 9 101

Глава 10 120

Глава 11 129

Глава 12 134

Глава 13 138

Глава 14 152

Глава 15 163

Глава 16 171

Глава 17 178

Глава 18 184

Глава 1

Редкие облака не спасали от полуденного зноя. Путника укрывали от солнца густая листва Лотердэйла и лёгкая тёмно-коричневая накидка с капюшоном, сшитая лучшими мастерами Фростмида. Единственная дорога к Далниру петляла среди деревьев. За придорожными кустами лес почти не просматривался: удобное место для засады.

В листве что-то едва слышно шелестнуло. Не птица и не зверь — стрела. Она летела прямо в голову путнику. Тот поймал её левой рукой и переломил надвое.

— Ловкач, — раздался грубый мужской голос с той стороны дороги, откуда прилетела стрела. Из кустов вышли пятеро мужчин. Не торопясь, они обнажали мечи.

— Предлагаю тебе добровольно отдать нам все деньги и снаряжение, — сказал рыжебородый. В его ухмылке виднелись прорехи выбитых зубов. — Иначе перережем тебе глотку или вздёрнем вон на том дереве.

Он указал на дерево клинком и уставился путнику в серые глаза. Остальные осторожно заходили с боков.

— Ты что, оглох? — повысил голос рыжебородый. — Смотрите-ка, ребята, у нас тут глухонемой.

Путник не двигался. Рыжебородый подал своим людям знак.

Двое напали со спины. Подпустив их на шаг, путник развернулся и выхватил меч. Клинок описал короткую дугу; обе головы упали на дорогу.

Оставшиеся замерли. Путник повернулся к ним, держа окровавленный меч в правой руке. Рыжебородый выкрикнул приказ. Двое его людей нехотя двинулись вперёд, стараясь обойти незнакомца с разных сторон. Переглянулись, кивнули друг другу и бросились на него. Они успели сделать лишь шаг. Два быстрых удара вспороли им животы. Бандиты рухнули на колени, затем повалились на землю.

Рыжебородый остался один. Путник вытер меч об одежду убитого и вложил в ножны. Когда он поднял голову, его глаза были уже чёрными.

Предводитель не успел отступить: незнакомец стоял рядом, плечом к плечу. Рыжебородый всё ещё смотрел на тела своих людей, когда чужая ладонь легла ему на плечо. Вспыхнуло чёрное пламя. Крик оборвался; на дороге осталась горстка пепла, которую тут же подхватил ветер.

Между деревьями промелькнула чья-то тень. Путник задержал на ней взгляд, но тень исчезла. Он продолжил путь.

К вечеру путник добрался до Далнира. Небольшой порт лежал на пересечении морских торговых путей. Каждый день сюда прибывали суда с диковинными товарами, а улицы полнились приезжими. Таможня усиливала досмотры, но чёрный рынок продолжал процветать.

В одной из таверн странник заказал эль и разговорился с хозяином. Его потёртая одежда никого не смутила: в Далнире привыкли к путешественникам. Узнав, что торговому каравану нужен охранник, он запомнил адрес.

Сначала, однако, следовало привести себя в порядок. В цирюльне он расстался с бородой и длинными волосами, а на постоялом дворе почистил сапоги и одежду. Лишь после этого отправился наниматься. Караван оказался небольшим; в повозки уже грузили купленные товары.

— Кто тут главный? — спросил он у парня возле повозки.

Тот указал на девушку с длинными светлыми волосами. Ветер трепал их, пока она, склонившись над тетрадью, проверяла записи. Незнакомец подошёл к ней.

— Мне сказали, что вы тут всем заправляете?

Девушка смерила его взглядом и вернулась к потрёпанной тетради.

— Да. Знаю, что выгляжу слишком юной, но выбирать не пришлось. Вы по объявлению? — Она взглянула на его меч. — Плачу в конце каждого дня. Едой обеспечиваете себя сами. Охранять будете товар и всех, кто его сопровождает. Нас одиннадцать человек.

— Я согласен, — ответил незнакомец, удивлённый её деловой хваткой.

— Как мне вас называть? — Девушка закрыла тетрадь.

Он снял капюшон. Из-под коротких чёрных волос виднелся край ожога на шее; ниже рубец скрывала одежда.

— Мое имя Конрад.

— А я — Люси, — ответила девушка.

— Ну что же, Конрад. Пока можете отдыхать, завтра, как только взойдет солнце, мы отправляемся в путь. Дорога до Фонрира займет около шести дней.

Караван выступил на рассвете. На траве блестела роса, над дорогой перекликались птицы. Решили переправиться на пароме в Дурван, а оттуда двигаться к Фонриру, делая остановки в придорожных городках.

Переправа прошла спокойно. Люси ехала в головной повозке, Конрад держался рядом на коне. Верховую езду он не любил, но пешком за караваном было не угнаться.

— Конрад, можно вас спросить? — Она немного подвинулась ближе к нему.

— Да, конечно.

— Вы выглядите бывалым воином. Вы были солдатом?

— Не совсем. Я был королевским стражником, на службе у короля Фростмида Родерика Второго.

— А почему ушли?

Лицо Конрада вмиг помрачнело, и наступила неловкая пауза.

— Ладно, неважно. Главное, теперь вы с нами. Под вашей защитой нам спокойнее. — Люси виновато улыбнулась.

Конрад взглянул на Люси и тоже улыбнулся.

Первую остановку намечали в Римсторе, за лесом, примерно в дне пути. Но у опушки колесо одной из повозок налетело на камень и сломалось. Повозка опрокинулась набок, из сундуков на дорогу высыпался товар. Караван остановился. Конрад, Люси и её помощник Мёрд подошли к сломанному колесу.

— Сколько уйдет на починку? — спросил Конрад у Мёрда.

— К вечеру, думаю, управимся, — ответил ему пожилой человек с глубокими морщинами на лице.

— Позовите Ренли, — крикнул Мёрд в сторону основной части каравана.

— Но мы должны пересечь Чёрный лес до заката, — сказала Люси.

— Что ещё за название такое, «Чёрный лес»? — поинтересовался Конрад.

— Это всё байки. Поговаривают, там обитает монстр, похожий на огромного волка, — с насмешкой ответил Мёрд.

— Это не байки. Это — правда, там обитает оборотень, — начала спорить Люси.

— Его же никто никогда не видел. Как можно утверждать, что он существует, без доказательств?

— Мне об этом рассказывал один из купцов, который видел его своими глазами.

— Байки это или нет, но нам потребуется время на починку. Остановимся на ночлег у окраины леса, возле ручья, — перебил их Конрад.

Люси отправилась в свою повозку, а Мёрд остался дожидаться Ренли. Остальные же начали устанавливать палатки и собирать хворост. Но никто не осмеливался приближаться к лесу в одиночку.

К сумеркам в лагере разожгли костры. Люси приготовила ужин, и Конрад с Мёрдом присоединились к ней у огня.

— Как обстоят дела с повозкой? — интересовался Конрад у Мёрда.

— Всё уже готово. Ренли починил её. У него золотые руки.

Мёрд наполнил тарелку едой, налил себе грог и продолжил беседу.

— Конрад, Люси мне сказала, что вы служили у короля Родерика. Это правда?

— Да, это правда.

— А ещё я слышал, что король… покончил с собой.

— Этого я не знаю.

— Поговаривают, что он не пережил потерю дочери…

— Несчастный случай. Погибла на охоте, — резко перебил Конрад Мёрда.

Глаза собеседников встретились. По взгляду Конрада Мёрд понял, что не стоит продолжать этот разговор.

— Как вам моя стряпня? — прервала неловкое молчание Люси.

— О, как всегда очень вкусно, госпожа Люси, — с неестественным смехом ответил ей Мёрд.

— А вам, Конрад?

— Да, очень вкусно. — Конрад опустил голову и продолжил есть.

После ужина все разошлись по палаткам. Конрад устроился рядом с Мёрдом и Люси. Над лесом стояла полная луна. Стрекотали сверчки, потрескивали догорающие костры.

«Вроде всё спокойно», — подумал он и откинул полог. Внутри уже лежали тёплая шкура, подушка и одеяло. Он снял накидку, положил меч рядом и лёг. Несколько минут смотрел в темноту, стараясь расслабиться. Кошмары преследовали его каждую ночь; он уже не помнил, когда просыпался отдохнувшим.

Конрад проснулся от женского крика. Крик повторился.

— Помогите…

— Это Люси, — шепотом проговорил Конрад.

Он схватил меч и метнулся наружу. К нему тут же подбежал Мёрд.

— Что-то схватило госпожу Люси, — с ужасом в голосе прокричал Мёрд.

— Ты видел, что это было?

— Нет, слишком темно. Я не разглядел. Но оно было огромным.

Из леса донёсся ещё один крик. Конрад бросился на звук. Между деревьями мелькала тёмная фигура; он ускорился и настиг её на поляне.

В лунном свете перед ним стоял двухметровый волк на задних лапах. Густая чёрная шерсть, тяжёлые челюсти, длинные когти. На плече у чудовища безвольно лежала Люси.

«Значит, не байки». Конрад потянулся к мечу. Оборотень смотрел ему прямо в глаза.

— Зря ты погнался за мной, человек, — прорычал оборотень и положил Люси на траву.

— Сначала я убью тебя, а затем её.

Волк ринулся вперёд. Конрад выхватил меч и отбил удар когтистой лапы. Зверь навалился снова, метя зубами в горло. Конрад подставил клинок. Челюсти сомкнулись на стали, и через миг меч переломился. Воин оттолкнулся обеими ногами от груди оборотня и кувырком ушёл назад.

— Обычные мечи мне не навредят, а серебра я поблизости не чую. — Оборотень оскалился. — Ты готов к смерти, человек?

Конрад закрыл глаза и замер. Оборотень насторожился: с человеком происходило что-то странное. Но зверь поколебался лишь секунду. Он взмахнул левой лапой, целясь в голову; Конрад перехватил её. Правая лапа ударила в бок воина.

Конрад открыл глаза и швырнул оборотня в чащу. Под тяжестью тела затрещали деревья. Зверь вскочил и медленно пополз обратно на четырёх лапах. Теперь он видел: глаза противника стали чёрными, из-под разорванной одежды выступала чешуя. На пальцах выросли когти.

В лагере Мёрд велел разжечь костры и выставить часовых. Сам он метался от повозок к опушке. Пойти за Конрадом? Но кто тогда защитит остальных? Из леса ничего не было слышно.

— Ты… — Оборотень завыл, да так, что аж в ушах звенело. Когда он прекратил выть, по сторонам вдалеке послышалось рычание.

— Твои сородичи тебе не помогут. — Конрад ухмыльнулся.

Конрад сорвался с места. Оборотень не успел отшатнуться: одна рука сжала ему горло, другая пробила грудь. Вырванное сердце ещё билось, когда Конрад раздавил его.

Из темноты вышли сородичи зверя. Конрад бросил тело им под ноги. Оборотни замерли, переводя взгляд с мёртвого собрата на его убийцу.

— Бегите прочь, или закончите так же, как он, — с жаждой крови в голосе проговорил Конрад.

Оборотни попятились. Один глухо зарычал, но остальные уже отступали к деревьям. Через мгновение поляна опустела.

Чешуя и когти исчезли, глаза Конрада вновь стали серыми. Он поднял Люси и осторожно понёс в лагерь.

В лагере его уже встречал встревоженный Мёрд.

— Как госпожа Люси? Она не ранена?

— С ней все хорошо, просто спит. Я отнесу её в палатку.

— Хорошо. — Мёрд вздохнул с облегчением. — А я пока сообщу остальным, что с госпожой Люси все хорошо.

Конрад уложил Люси в её постель и накрыл одеялом. Её лицо выглядело таким спокойным, словно ничего и не было. «Она так похожа на Диану», — пронеслось в голове Конрада. Но он сразу же отбросил эти мысли. У выхода из палатки его уже ждал Мёрд.

— А ты, Конрад? Не ранен? — Мёрд разглядывал разрывы на его рубахе и окровавленную руку.

— Я в порядке, просто царапина, ничего серьезного. Успел отскочить в последний момент. Ещё бы чуть-чуть, и мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Это и вправду был оборотень? Это был он?

— Да, это был оборотень.

— Ты его убил? Как тебе удалось?

— Я его не убивал. Хоть я и догнал его, но в бою он сломал мой меч. И меня спасло только то, что появился ещё один. Между ними завязалась драка, наверное, не поделили добычу. Тот, что похитил Люси, был убит, а второй убежал, истекая кровью. В этот момент я взял Люси на руки и поспешил в лагерь, пока не пришли другие.

— Другие? Думаешь, их тут много?

— Думаю, что да. До рассвета осталась пара часов. Ты иди спать, а я подежурю. На всякий случай.

Конрад смотрел в огонь. Вспоминались вечера с наставником — и тот вечер, когда он встретил Диану.

Она тайком ушла из замка, ускользнув от приставленной отцом охраны. Хотела хоть раз погулять по городу без «нянек», как сама их называла. Прогулка затянулась. Стемнело, и Диана заблудилась: башни замка виднелись над крышами, но знакомой дороги к ним она найти не могла.

Свет горел лишь в таверне «Белый клык». Спрятав лицо под капюшоном, Диана вошла. За столами сидели завсегдатаи и двое стражников не при исполнении. В дальнем углу темнела ещё одна фигура. Диана остановила служанку и спросила дорогу в замок.

Девушка усмехнулась: нечего бродяжкам делать в королевском замке. А если денег нет, пусть не мешает работать.

Диана вышла. За ней увязался один из стражников. Она заметила его лишь через несколько улиц и прибавила шаг. Мужчина догнал её, втолкнул в переулок и прижал к стене. Диана закричала. Он ударил её, сбил с ног и навалился сверху — но чьи-то руки стащили его.

Прикрыв лицо ладонями, она слышала ругань и удары. Потом всё стихло. К ней приблизились шаги, и Диана сжалась, ожидая худшего. Однако голос, который она услышала, был незнакомым и спокойным.

Это был Конрад. Он возвращался в казармы и услышал крик.

— Вы в порядке? Молодая девушка не должна гулять одна в такое время.

Диана открыла свое лицо и взглянула на своего спасителя.

— Леди Диана? Как? Почему вы здесь?

— Вы знаете меня? — вытирая слёзы, произнесла Диана.

— Конечно, меня зовут Конрад. Я из королевской стражи, служу под началом капитана Валмира.

— Спасибо вам за помощь, Конрад.

— Почему вы здесь одна? Где ваша охрана?

— Я сбежала от них и решила прогуляться по городу. Но потом заблудилась.

— В это время в городе гулять одной небезопасно. Я провожу вас в замок.

Прежде Конрад видел Диану лишь мельком. Его отряд патрулировал окрестности замка, и с королевской семьёй он почти не сталкивался. Теперь принцесса шла рядом. Лунный свет серебрил её лицо; Конрад то и дело ловил себя на том, что смотрит на неё слишком долго.

Она рассказывала о жизни в замке, он — о службе. Постепенно дрожь в её голосе исчезла. У ворот оба замедлили шаг: разговор не хотелось заканчивать.

Диана ещё раз поблагодарила его. Он попросил её больше не гулять одной по ночам, и она обещала. Робко поцеловав его в щёку, принцесса накинула капюшон и направилась к страже.

Конрад смотрел ей вслед. Она — наследница Фростмида, он — рядовой стражник. Родерик не допустит такой близости. И всё же сейчас Конрад думал только о том, как увидеть её снова.

Глава 2

— Я нашёл его.

Голос отозвался эхом под сводами тронного зала.

Из-за колонны вышел мужчина в маске льва. Пепельные волосы касались металлических наплечников его кожаного доспеха. Подойдя к трону, он преклонил колено.

— Ты уверен, что это он? — донесся голос с трона.

Кинерик Четвёртый, король Мординга, сидел, подперев голову рукой, и ждал ответа.

— Да, мой король. Я видел, как он воспользовался силой.

— Значит, он направляется сюда? — Король закашлялся, прикрыв рот платком.

— Да, мой король. Он нанялся сопровождать караван, который прибудет в Фонрир через шесть дней.

— Наблюдай за ним. — Король опустил голову и взглянул на платок, на нём была кровь.

— Как прикажете, мой король.

После этих слов мужчина в маске исчез. Двери зала открылись. Через них вошла молодая девушка в сопровождении воина, закованного в тяжёлые доспехи.

— Отец! Мне нужно с тобой поговорить, немедленно! — раздраженным голосом крикнула девушка.

— Простите, ваше величество, я не смог остановить её. Я пытался объяснить ей, что вы заняты, но она не желала меня слушать, — произнёс рыцарь, сопровождающий девушку.

— Все хорошо, Лотерил, — ответил ему король, быстрым движением убирая платок обратно в карман.

— Элиза! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не врывалась в тронный зал, когда пожелаешь.

Золотые нити на синем платье Элизы блестели на солнце. Рыжие волосы рассыпались по плечам, светлое лицо раскраснелось от гнева.

— А разве ты занят? — перебила его Элиза. — Я здесь никого не вижу. А вы, сэр Лотерил?

— Леди Элиза, ваш отец желает вам только лучшего, — сказал Лотерил, поравнявшись с Элизой и закрыв её от лучей солнца своим массивным телом.

— Тогда почему о собственной свадьбе я узнаю от служанки? Кто такой этот лорд Гринвир? Я его никогда не видела! — Элиза перевела взгляд на отца.

— Этот брак нужен королевству. Ты знаешь, что после смерти Родерика во Фростмиде не осталось наследника. Теперь страной правит совет лордов. Они намерены силой вернуть земли, отошедшие нам по мирному договору десять лет назад. Нам нужна поддержка Гринвиров. Брак её обеспечит.

Король говорил ровно, словно речь шла об очередном государственном поручении.

— Но я хочу сама выбрать себе мужа.

— Ты принцесса и будущая королева. Ты должна действовать лишь в интересах королевства. И это не обсуждается.

— Но, отец! — попыталась возразить Элиза.

— Это мое последнее слово. Лотерил, проводи принцессу в её покои.

Элиза нахмурилась. Она попыталась продолжить разговор, но, уловив суровый взгляд отца, развернулась и направилась к себе.

— Не нужно меня сопровождать, — напоследок промолвила она.

Элиза вышла из зала, не сдерживая слёз. Спустилась во двор и направилась в часовню. В детстве здесь можно было укрыться от учителей; теперь она пыталась спрятаться от решения отца.

Утренние молитвы давно закончились. Часовня была пуста. Элиза села в углу и закрыла лицо ладонями.

«Почему я должна выйти за человека, которого даже не знаю? Я хочу любить. Гулять с ним в саду, получать цветы, ждать встречи… А если он мне не понравится? Всю жизнь прожить с чужим человеком? Мне только месяц назад исполнилось девятнадцать».

Она заплакала ещё сильнее.

— Почему вы плачете? — прервал её раздумья монах в тёмно-серой рясе.

— Я думала, здесь никого нет. Не обращайте внимания, Бернар. Я просто посижу тут немного, — всхлипывая, произнесла Элиза.

— Но как мне не обращать внимания на слёзы юной девушки в моей часовне? Что вас так расстроило, леди Элиза? — монах присел рядом, сложив руки в замок у себя на коленях.

— Мой отец хочет выдать меня замуж за человека, которого я никогда не видела. Без моего согласия. А я хочу сама выбрать себе мужа.

— Все не так уж и страшно. Возможно, вы полюбите его. И у вас будет долгая и счастливая жизнь, — поглаживая свою длинную седую бороду, успокаивал её монах.

— А что, если нет? Что, если я не полюблю его? И это будет тяготить меня всю жизнь. Как я смогу жить с нелюбимым человеком?

— Я не вправе давать вам совет не слушать своего отца. Но вот что я могу вам сказать. Каждому из нас уготовано встретить свою любовь. И ни один человек на земле не может противиться своей судьбе. Вытри слёзы, дитя мое, и не хмурься. Ты же не хочешь, чтобы у тебя появились морщины раньше времени.

Элиза улыбнулась, Бернар всегда знал, как заставить её смеяться.

— Ну вот. Улыбка — это хорошо.

— Спасибо тебе, Бернар. Ты всегда помогаешь мне мудрыми советами.

— Я для того здесь и нахожусь, чтобы помогать тебе. И всем, кто приходит.

Он обнял её, и она почувствовала облегчение.

Тем временем, не спеша прогуливаясь по тронному залу, король продолжил беседу с Лотерилом.

— Как обстоят дела на границе? — спросил король Лотерила.

— Пока спокойно. Но разведчики докладывают, что Фростмид собирает войска. Похоже, готовятся к новой войне. Совет лордов всегда был против мирного договора.

Лотерил шагал рядом; доспехи звенели при каждом движении.

— А теперь, когда Родерик мёртв, никто им не помешает, — добавил король. — Сколько у нас времени?

— Я думаю, около месяца. Мы тоже начали сбор войск. Наша основная армия насчитывает две тысячи солдат. С людьми Гринвиров у нас будет пять тысяч. Остальные лорды смогут предоставить нам в общей сложности три с половиной тысячи воинов. Итого наша армия составит восемь с половиной тысяч солдат. В прошлой войне у нас было двенадцать тысяч против десятитысячной армии Фростмида.

— Думаю, и в этот раз преимущество останется за нами. Особенно после их прошлых потерь, — усмехнулся король.

— На этот раз мы завоюем весь Фростмид. — Левой рукой Лотерил с силой сжал эфес своего меча.

Король остановился и, нахмурившись, посмотрел на Лотерила:

— Не перегибай палку!

Тот склонил голову в знак своей покорности, но это была лишь видимость.

— Для начала мы должны заручиться поддержкой Гринвиров. Отправь к ним гонца с посланием о том, что приготовления к свадьбе будут закончены в срок. И мы ждем лорда Тибора Гринвира и его сына Ренольда Гринвира ровно через две недели.

Грудь пронзила боль. Кинерик сдержался и неторопливо вернулся к трону.

— Оповести коллегию колдунов о предстоящей войне. И прикажи принести лекарство.

— Слушаюсь, мой король. — Лотерил поклонился и направился к выходу из тронного зала.

Проводив Лотерила, Кинерик посмотрел на горы за окнами.

— Надеюсь, ты не подведёшь меня, Мариан.

Кашель заставил его снова прижать платок ко рту.

Болезнь медленно убивала его, а известные лекарям средства лишь ненадолго облегчали боль. Мариан давал надежду. Небольшую, но единственную. Если он выполнит свою задачу, король решит, как поступить с ним дальше.

Под полом пищали крысы, от камина тянуло остывшей золой. В комнате стояла непроглядная тьма, но Мариану она не мешала. Он распахнул ставни, впуская закатный свет.

Деревянное кресло, столик с вином, кровать и небольшой шкаф — вот и вся обстановка. Мариан щёлкнул пальцами. В камине вспыхнул огонь. Он сел и положил маску льва на столик.

Пламя осветило изуродованное лицо. Один глубокий шрам ветвился, словно след молнии. В других местах кожа была выжжена до кости. Мариан налил вино, но едва успел сделать глоток, как голову пронзила боль. Бокал выскользнул и разбился. Он схватился за виски и застонал.

— Скоро мы будем править, — раздался голос у него в голове.

— Ты должен избавиться от юного лорда Гринвира, чтобы заполучить принцессу. Королю осталось недолго, и когда его воля будет сломлена, ты захватишь власть. Тогда весь мир склонится перед тобой.

— Разве места первого советника недостаточно?

— Глупец! Советник не имеет никакого влияния, а король всемогущ.

Боль отпустила. Мариан схватил бутылку, сделал три больших глотка и откинулся в кресле. Несколько минут сидел неподвижно, закрыв глаза. Затем надел маску, погасил камин, затворил ставни и исчез.

Он появился на опушке за спинами четырёх наёмников, наблюдавших за укреплённым поместьем. Над лесом поднималась почти полная луна. Ухала сова, вдали шумел водопад. Мариан прервал негромкий разговор:

— Вы готовы?

От неожиданности все сразу же обернулись и обнажили клинки.

— Я тебе говорил, чтобы ты никогда так не делал! — со злостью произнёс их лидер. — Мы чуть не порубили тебя на куски.

— Не время нам спорить. Так вы готовы? — с раздражением вновь спросил Мариан.

— Где обещанное золото?

Мариан бросил предводителю мешочек с золотом. Тот поймал его и взвесил на ладони.

— Здесь не всё.

— Остальное получите после. Итак, — Мариан ещё раз осмотрел всех присутствующих, — часовых я беру на себя. Вам остается лишь проникнуть в дом и убить сына лорда Гринвира. Его комната находится на втором этаже с восточной стороны.

— А если кто-то нас заметит?

— Убивайте всех свидетелей, но старший лорд Гринвир не должен пострадать.

Предводитель повёл людей к воротам. Створка оказалась открыта. Во дворе лежали часовые.

— За мной, — приказал он остальным.

У одного из часовых была разодрана глотка. Наёмник отвёл взгляд и последовал за главарём. Дверь поместья тоже не была заперта.

Одного оставили следить за двором. Двоих предводитель послал обыскать первый этаж, а сам поднялся в спальню молодого Гринвира. Неслышно подойдя к кровати, он зажал спящему рот и вонзил кинжал в грудь. Юноша дёрнулся, открыл глаза, но вырваться не смог. Через несколько мгновений он затих.

Наёмник вытер клинок о простыню. Снизу донёсся шум. Он сбежал по лестнице и увидел одного из своих людей мёртвым. Второй ещё сражался с лордом Гринвиром. Лорд нанёс последний удар и, тяжело дыша, опустил меч. Тогда главарь подкрался сзади и вонзил ему в спину кинжал.

Гринвир рухнул. Рядом возник Мариан. Он оглядел тела и уставился на убийцу.

— Я же сказал не убивать лорда Гринвира, — в бешенстве произнёс Мариан, указывая на бездыханное тело.

— Этот сукин сын убил двух моих людей.

Мариан схватил наёмника за горло и приподнял над полом. Тот замахнулся кинжалом. Мариан перехватил запястье и рванул — оторванная рука ударилась о стену.

На крик вбежал дозорный. Вскинув меч, он бросился к Мариану, но застыл под его взглядом. Глаза колдуна стали тёмно-жёлтыми, звериными.

Мариан сдавил горло главаря и отпустил обмякшее тело. Затем подошёл к неподвижному дозорному, вынул кинжал из его пояса и медленно вогнал ему в грудь. Снаружи уже кричала стража. Мариан исчез.

Глава 3

На рассвете караван был готов к дороге. Люси вышла из палатки и глубоко вдохнула прохладный воздух. Ветер тронул её волосы.

— Как вы себя чувствуете? — спросил её Конрад.

Немного вздрогнув от неожиданности, Люси обернулась.

— А… Хорошо.

— Вы помните, что случилось прошлой ночью?

Люси задумалась. Она с трудом вспоминала события прошедшей ночи.

— Я… я помню, что что-то схватило меня, когда я спала. Я начала кричать. Затем я потеряла сознание.

— Вы помните, что вас схватило?

— Это был огромный волк… Это был оборотень, ведь так?

— Да.

— Я знала, что они существуют, — с ноткой энтузиазма воскликнула Люси.

— А вы помните ещё что-нибудь?

— Кажется, да. Я помню вас, но вы выглядели как-то иначе. Вы стояли напротив оборотня. И о чем-то с ним разговаривали. Я не могла разобрать слова, шум в ушах заглушал звук. Потом я снова потеряла сознание.

— Скорее всего, это ваш разум сыграл с вами злую шутку. Я действительно был там, но со зверем я не разговаривал.

— Но я видела, как ваши губы шевелились.

— Видимо, вы перепутали меня с другим оборотнем. Их там было двое. Тот второй убил того, что вас похитил. И весь израненный убежал в лес. А я вас принес в лагерь.

— И вам не было страшно? Вы бы могли просто бросить меня.

— Вы же сами говорили, что я должен охранять всех в караване.

Люси улыбнулась. Рядом с ним было спокойно. Прежде никто не рисковал ради неё жизнью.

— Госпожа Люси, — прервал её мысли голос Мёрда, — мы готовы отправляться.

— Хорошо. Тогда в путь.

— Разве вы не позавтракаете перед дорогой? — спросил Мёрд.

— Я поем чуть позже. Мы и так потеряли много времени из-за сломанной повозки.

При дневном свете лес казался безобидным. Пели птицы, над травой гудели насекомые. На полпути караван остановился у реки: мост был сломан. Мёрд отправил людей искать брод.

Люси ждала в повозке, вспоминая ночную схватку. «Я видела Конрада. Да, было темно, но оборотень был гораздо крупнее. А у того, второго, не было шерсти… Только и человеком он не был».

Раздались крики — люди возвращались.

— Мы нашли место, где можно перейти реку. Тут недалеко, повозки смогут проехать.

— Выдвигаемся, — скомандовал Мёрд.

Перейдя реку вброд, караван вернулся на дорогу. Вскоре впереди показался Римстор.

— Мы остановимся на постоялом дворе. У нашего знакомого Вацлава, — обратился Мёрд к Конраду.

— Надолго мы здесь задержимся?

— Нет. Вечером у нас встреча с одним местным купцом. А завтра отправимся дальше.

При въезде в город караван остановили стражники.

— Что везёте? — спросил стражник Мёрда.

— Ткани, одежду и ещё много всего.

— Осмотреть всё, — приказал стражник двум другим.

— Мы не контрабандисты, — твёрдым голосом сказал Конрад.

— Мне плевать, кто вы. У меня приказ досматривать всех прибывших.

— Всё в порядке, — крикнул один из досматривающих.

— У меня тоже, — крикнул второй.

— Можете проезжать.

Римстор мало отличался от других городков в этих краях. Узкие улицы, двухэтажные дома: каменный низ, бревенчатый верх. На стенах ещё угадывались резные узоры, большей частью закрашенные или скрытые вывесками. Стражники пристально разглядывали прохожих. У постоялого двора Конрад поднял голову к вывеске.

— «Бессмертный козёл»?

— С фантазией у него, конечно, есть небольшие проблемы, но человек он хороший. Я, он и отец Люси — мы вместе начинали. Вацлав всегда мечтал открыть свой постоялый двор. Ну, а мы с Робертом продолжили заниматься торговлей. Перед его смертью я пообещал, что присмотрю за его дочерью. Поэтому я очень беспокоюсь за Люси, она мне как родная.

— Ты вроде неплохо справляешься.

— Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что спас Люси.

— Я просто сделал то, за что мне платят.

— Все равно спасибо.

— Наконец-то я смогу принять ванну, — выходя из повозки, радостно воскликнула Люси.

— Разгружаемся, — крикнул Мёрд. — Лошадей в стойло. Товар в подвал.

Конрад и Мёрд спешились. Мёрд потянулся к двери, но Люси проскользнула у него под рукой и вошла первой.

Зал гудел. За столами сидели постояльцы и местные любители выпить. Между ними сновала служанка, ловко удерживая поднос; длинное платье ничуть ей не мешало.

— Где Вацлав? — спросил её Мёрд.

— О… здравствуйте, господин Мёрд, госпожа Люси. — Девушка посмотрела на Конрада и на секунду задумалась. — И вы, прекрасный незнакомец, — улыбаясь, произнесла она.

Конрад кивнул ей в ответ и улыбнулся, а она продолжала разглядывать его.

— Кора! Где Вацлав? — снова спросил её Мёрд.

— Он у себя, — ответила Кора, не сводя с Конрада голубых глаз.

— Ну, так может, ты его позовёшь? — раздраженно продолжил Мёрд.

— А… Ну да. Сейчас позову.

Девушка повернулась и направилась к двери под лестницей.

— А вы ей понравились, Конрад, — с ухмылкой сказала Люси.

— Да ей нравятся все, у кого есть мускулы. И вообще, она слишком легкомысленная. Ей бы уже пора выйти замуж и завести детей, а она всё витает в облаках, ждёт своего принца на белом коне.

— А… Моя маленькая Люси, — прервал Мёрда Вацлав.

— Я уже не маленькая, дядя Вацлав.

— Для меня ты всегда останешься той маленькой девочкой, которая таскала конфеты из моего шкафа. — Он обнял её, и она почувствовала, как колется его борода.

— Ты вновь начал отращивать бороду? — с недоумением спросила его Люси.

— Да, нравится?

— Нет, она ужасна, — скорчив лицо, ответила Люси.

— А мне нравится. С ней я выгляжу солиднее и старше своих тридцати. — Вацлав левой рукой поглаживал свою бороду.

— И твой пивной живот тоже помогает тебе в этом, — добавил Мёрд.

Они оба рассмеялись. Мёрд никогда не упускал возможность подшутить над своим другом.

— У нас много вещей. Мы бы хотели воспользоваться твоим подвалом, — сказал Мёрд.

— Конечно, Мёрд, дружище, никаких проблем. Кора! Дай Мёрду запасной ключ от подвала.

— Отлично, спасибо, я пока пойду, прослежу за разгрузкой.

— Мой дом — ваш дом. Комнаты для вас уже готовы.

— Я так устала. Пойду приму ванну. У нас вечером ещё встреча. А вы, Конрад, свободны до завтрашнего утра. — После этих слов Люси направилась по лестнице вверх на второй этаж, где располагалась её комната.

— Значит, вас зовут Конрад. — Вацлав пристально осматривал Конрада с головы до ног.

— Да, я сопровождаю караван.

— Приятно познакомиться. — Вацлав протянул руку.

Пожатие было мягким. Борода и чёрные волосы, собранные в хвост, придавали хозяину мужественный вид, но военной выправки у него не было.

— Не подскажете хорошую оружейную лавку? И чтобы цены не кусались. Мой меч сломался.

— На вас что, напали разбойники? — с предвкушением выслушать захватывающую историю спросил Вацлав.

— Можно и так сказать…

— Надеюсь, никто не пострадал?

— Нет, к счастью, всё обошлось.

— Рад это слышать.

— Так что насчет оружейной лавки?

— Направо через четыре дома есть неплохая оружейная лавка. Владельца зовут Густав, скажите, что вы от меня. И он сделает вам скидку.

— Спасибо.

У дверей оружейной лавки Конрад почувствовал на себе чужой взгляд. Обернулся — горожане шли по своим делам, никто не смотрел в его сторону.

Он вошёл. На стенах висели мечи, кинжалы, секиры и булавы; в углу стояли копья. Хозяин поспешил ему навстречу.

— Здравствуйте! Я от Вацлава.

— Добрый день, господин! Я Густав. Друг Вацлава — мой друг. Что вас интересует?

Худой, сутулый торговец с длинным носом и торчащими передними зубами напоминал крысу. Не хватало только хвоста. «Может, в штанах прячет», — подумал Конрад.

— У вас есть мечи из редикта?

— Конечно. Римстор славится своим оружием из редикта.

— Мне нужен двуручный меч.

— Двуручные мечи из редикта — это большая редкость. Они получаются очень тяжелыми. И использовать их могут только синты.

— Я знаю. У вас такой есть или нет?

— Вам повезло. У меня есть один такой, пойдемте.

Густав провёл его в соседнюю комнату. Здесь висели двуручные мечи, по большей части железные. Торговец указал на один, заметно отличавшийся от остальных.

— Чтобы занести его сюда и повесить, пришлось нанять двоих здоровяков. Полгода висит, я уже пожалел, что купил. Уверены, что вам нужен именно этот?

— Сейчас узнаем.

Конрад взялся за искусно сделанный эфес. У навершия вместо клейма кузнеца были выгравированы буквы «Н» и «К». Тёмный редикт не отражал света.

Он снял меч одной рукой и осмотрел клинок. Густав разинул рот.

— Не думал, что кто-то, кроме синтов, сможет снять его одной рукой. Вы обладаете поистине нечеловеческой силой, Конрад.

— Суровые тренировки дают о себе знать, — усмехнулся Конрад. — Назовите цену.

— Учитывая, что вы друг Вацлава, я сделаю вам скидку.

— Не томи, говори цену.

— Двадцать золотых монет.

Конрад посмотрел на Густава тяжелым взглядом, тот вздрогнул.

— Даю десять.

— Нет, нет, нет. Это слишком мало. Я вам и так делаю скидку.

— Послушай, меч такого веса у тебя никто не купит, к тому же синтов в этих краях давно уже никто не видел. Я не понимаю, как тебя угораздило купить его. Что за кузнец продал его тебе?!

— Хорошо, отдам за пятнадцать. Вы такого меча нигде не найдете.

— Двенадцать, моё последнее предложение.

Густав немного помялся, но всё-таки уступил.

— Ладно, твоя взяла.

Конрад расплатился и с мечом на плече вышел из лавки. Пока он шёл по улице, все смотрели на него и о чём-то перешептывались. Дойдя до постоялого двора, Конрад обратился к Коре.

— Кора, вы не подскажете, где моя комната?

— Второй этаж, третья слева. — Кора улыбнулась и намотала на палец прядь русых волос.

— Спасибо.

— Ого. У вас такой огромный меч. Вы такой сильный. — Кора начала сверлить Конрада взглядом. — Вы, наверное, очень устали после такой длинной дороги. Может, приготовить вам ванну?

— Нет, спасибо. Мне нужно хорошо выспаться, дорога была долгой.

— Может, мне кто-нибудь принесет ещё грога? — раздался крик одного из посетителей.

— Ну, как хотите. Если вы всё-таки пожелаете принять ванну, скажите мне, я все приготовлю.

— Ещё раз спасибо.

Конрад поднялся к себе, поставил меч у двери и лёг. Кровать, шкаф, стол и стул — большего ему сейчас не требовалось. Всё тело ныло: превращение отняло много сил.

Он закрыл глаза. На грани сна послышался знакомый голос.

Конрад проснулся от того, что кто-то с силой колотил в дверь.

— Конрад, открывай! Я знаю, что ты там. Открой дверь или я вышибу её, — кричал Мёрд.

— Успокойся, Мёрд, давай не будем прибегать к насилию, — доносился голос Вацлава.

Едва Конрад приоткрыл дверь, Мёрд ворвался и схватил его за грудки. Вацлав остановился на пороге. Оттолкнуть старика было нетрудно, но Конрад удержался: за гневом Мёрда чувствовался страх.

— Это ты виноват! — воскликнул Мёрд.

«С Люси что-то случилось». У Конрада похолодело внутри.

— Что случилось? Я не понимаю, о чем ты говоришь?

— Ах, ты не понимаешь? Ну, так я тебе сейчас объясню. Твой дружок похитил Люси.

— Какой ещё дружок? — недоумённо спросил Конрад.

— В маске. То ли льва, то ли тигра, неважно.

— Объясни мне все по порядку, — твёрдым голосом сказал Конрад.

Мёрд встретил его взгляд и разжал пальцы. Сел на кровать, обхватив голову руками. Вацлав молча остался у двери.

— Я не уберёг Люси. А теперь она в руках какого-то сумасшедшего.

— Ты не виноват, Мёрд, — успокаивал его Вацлав.

— Расскажи мне все, как было, — жестко потребовал Конрад.

Мёрд поднял голову, посмотрел в окно и начал рассказывать.

— Мы, как и планировали, отправились на встречу с Гаясом, но он нас встретил не один. С ним был этот человек в маске. Гаяс сказал, что планы изменились и что он не будет иметь с нами дело. Я не успел и глазом моргнуть, как Люси оказалась в руках человека в маске. Он сказал, что его зовут Мариан, и он берёт Люси в заложники. Сказал, чтобы ты пришёл один к заброшенной мельнице на севере города завтра на восходе солнца, или он убьет Люси, потом он исчез. Я пытался всё выяснить у Гаяса, но его охрана выставила меня. Я не знал, что делать, и направился сюда.

— Что мне делать, Конрад? Я должен спасти Люси.

— Завтра я пойду туда один и спасу её. Не волнуйся, с ней всё будет в порядке.

— Я пойду с тобой, — твёрдо произнёс Мёрд.

— А если он убьет Люси, когда увидит, что Конрад пришёл не один? — спросил Вацлав Мёрда.

— Я пойду один. С Люси все будет хорошо, я обещаю.

— А мы пока выпьем по стаканчику, чтобы успокоить нервы, пойдём, Мёрд.

Вацлав увёл Мёрда. Конрад запер дверь и лёг, уставившись в потолок. «Маска, исчезновение… Колдун? Чего ему от меня нужно?»

В окно светила почти полная луна. Ответа не было.

На рассвете Конрад спустился в зал. Мёрд и Вацлав спали за столом, привалившись друг к другу. Он тихо прошёл мимо, взвалил меч на плечо и вышел.

Город только просыпался. По дороге к мельнице Конрад перебирал возможные причины встречи. Если похититель — тоже владелец печати, одним редиктом не обойтись. Но сейчас важнее было вытащить Люси.

У мельницы никого не оказалось. Конрад остановился и прислушался.

— А вот и ты, — послышался голос за спиной.

Конрад обернулся, в нескольких метрах от него стоял человек в маске, а рядом с ним на коленях и с опущенной головой находилась Люси.

— Так это ты, Мариан. Я пришёл один, как ты сказал, отпусти Люси.

— Передай мне свою печать.

— Понятно… так ты пришёл за моей печатью. Значит, ты тоже страж.

— Передай мне свою печать! Или я убью её. — Мариан поднял голову Люси за волосы и приставил к её горлу кинжал.

Конрад воткнул меч в землю и рванулся к нему. Движение было таким быстрым, что для обычного человека он словно исчез бы.

— Я тебя вижу, — произнёс Мариан.

Пальцы Конрада почти сомкнулись на шее Мариана, но тот исчез. Кинжал успел полоснуть Люси по горлу.

Она упала. Конрад подхватил её, зажал рану ладонью. Кровь текла между пальцами. Люси не приходила в сознание. Он слышал, как слабеет её сердце. Ещё два удара — и тишина.

— Прости меня, Люси. Я не смог тебя спасти, — крепко прижимая к себе её бездыханное тело, произнёс Конрад.

— А я предупреждал тебя, — злорадствовал Мариан. — Нужно было просто отдать мне печать.

Конрад закричал, и крик перешёл в звериный рёв. Тело покрылось чёрной чешуёй. Бережно опустив Люси на землю, он бросился на Мариана.

Тот уклонился от удара в грудь и возник у него за спиной. Когти скользнули по чешуе, не оставив следа. Конрад развернулся, полоснул противника по левой руке и сбил с ног. Пальцы сомкнулись на горле.

Перед лицом Конрада взметнулась змея. Из раскрытой пасти брызнула жидкость. Он успел зажмуриться, но кожу уже жгло — кислота разъедала чешую. Мариан упёрся ногами ему в грудь, оттолкнул и ударил в живот. Конрад отлетел на несколько десятков метров, проломив ограду мельницы.

— Вот и всё. А теперь я заберу твою печать!

Мариан заговорил на незнакомом языке. Конрад поднялся, но боль в груди согнула его пополам. Он рухнул на колени.

С каждым словом лицо Мариана менялось. Чтобы извлечь печать, ему требовалось почти полностью выпустить заключённого внутри зверя. Конрад, напротив, терял чешую и когти. На левой щеке остался ожог.

Сквозь боль он узнал чудовище: химера.

Новая судорога заставила его закричать. Вокруг вспыхнуло чёрное пламя. Огненная сфера раздулась и взорвалась, отбросив Мариана. Заклинание оборвалось.

— Невозможно! — закричал Мариан.

Конрад вскочил. Чешуя вернулась, и он бросился на Мариана, но тот исчез. Тяжело дыша, Конрад огляделся. Чужого присутствия больше не ощущалось.

За мельницей кричали люди, звали стражу. Конрад выдернул меч из земли и скрылся в роще. Сражаться с городскими стражниками сил уже не оставалось.

Прибежавшие нашли Люси мёртвой и принялись обыскивать округу. Конрад уходил всё глубже в лес. Вернуться на постоялый двор он не мог. Как посмотреть в глаза Мёрду после того, что обещал?

Снова кто-то погиб рядом с ним. Снова он не сумел защитить.

В чаще нашлась заброшенная хижина. Конрад толкнул дверь. Пыль, ветки, прелые листья на полу. У стены — доски на пнях, прикрытые сухими остатками соломенной подстилки.

Он поставил меч у стены и опустился на этот жалкий лежак. Боль от заклинания ещё не прошла. Стоило закрыть глаза, как в голове прозвучал знакомый голос.

— Он ещё вернётся. Ты должен быть готов. Ты должен заполучить Единый камень, отправляйся в Милваларт.

Конрад уснул. Ему снилась Диана.

На следующий день после спасения она пригласила его в королевский сад. У входа её сопровождали двое телохранителей. Розовое платье, коса через плечо, веер в руках — Конрад остановился, не сразу решившись подойти. Утро было жарким, но вспотел он не от солнца. Он вытер лоб, глубоко вдохнул и шагнул к ней.

— Доброе утро, миледи. — Конрад чуть поклонился, смотря ей в глаза, и не смог сдержать улыбку.

— Доброе утро, Конрад. — Она в ответ улыбнулась ему. — Я бы хотела ещё раз поблагодарить вас за моё спасение, поэтому и пригласила вас на прогулку. Надеюсь, я не отвлекла вас от важных дел?

— Конечно, нет, для вас у меня всегда будет свободное время.

Двое телохранителей стояли неподвижно, будто не слышали разговора. Конрад покосился на них. Диана заметила его смущение.

— Они нам не помешают. Ведь правда?

Диана сначала посмотрела на одного, затем на другого телохранителя, но ответа не последовало.

— Вот видите, — засмеялась она.

От её прекрасного смеха Конраду стало легче на душе, и он уже не беспокоился о наблюдателях.

— К тому же в саду мы будем совсем одни.

Диана направилась в сад. Конрад пошёл следом, чувствуя, как пересохло во рту. Так он волновался разве что перед оглашением списков принятых в королевскую стражу. Скоро цветущие деревья скрыли обоих от взглядов охраны.

Глава 4

Проснувшись, Конрад взглянул в окно. Солнце уже светило высоко в небе, а птицы пели свои неповторимые песни. В голове возникали обрывки фраз. Сначала они были еле слышны, но Конрад смог разобрать некоторые слова. Из них он понял, что, чтобы противостоять заклинанию Мариана, ему нужен Единый камень. И находится он в месте под названием Милваларт. Конрад слышал об этом месте. По легенде, там жили те, кто создал печать запечатывания духа высшего монстра. Но точного расположения он не знал, и к тому же Милваларт был уничтожен. Нужно было выяснить, как туда добраться. «Значит, нужно идти в Лирк», — подумал Конрад.

В Лирке, столице Западного Гриверда, находилась самая большая библиотека. Именно там Конрад надеялся найти необходимую ему информацию. Путь предстоял неблизкий, поэтому необходимо было выдвигаться немедленно. Мариан мог вновь напасть в любой момент. Взяв меч, Конрад вышел из хижины и отправился на север. Дойдя до дороги, он побрёл вдоль неё. Через несколько минут ему навстречу попалась повозка. Возничий был крестьянином, а в повозке он вёз солому.

— Не подскажете, как мне добраться до Лирка? — перегородив дорогу, спросил Конрад.

Повозка остановилась, возничий неодобрительно посмотрел на Конрада и фыркнул.

— Идите прямо, как дойдете до указателей, направляйтесь в Дринар и оттуда сможете добраться до Лирка.

— Спасибо.

— Если вам больше ничего не нужно, то дайте проехать, — раздраженно произнёс возничий.

Конрад отошел на край дороги, и повозка проехала мимо него. Следуя указаниям, к полуночи Конрад добрался до Дринара. На главной улице светили окна единственного в этом городе постоялого двора «Смеющийся кабан». В это время в заведении оставались лишь заядлые пьянчуги. Скрипнув дверью, Конрад вошёл внутрь.

— Добро пожаловать! — воскликнул молодой человек, собирая со столов пустые кружки.

— Мне нужна комната, — обратился к нему Конрад.

— Пятнадцать серебряных монет — и комната ваша.

Он закончил свое дело и, прихрамывая, направился к стойке. «Такой молодой, а уже калека», — мысленно посочувствовал ему Конрад. Оплатив комнату, он продолжил разговор.

— Вы хозяин?

— Нет. Хозяин спит, а я ночной управляющий.

— Не подскажете, как мне добраться до Лирка?

— К сожалению, никак.

— Что это значит?

— Единственный безопасный путь до Лирка засыпало оползнем. Его устранение займет несколько дней.

— Значит, есть ещё небезопасный путь?

— Есть, но идти по нему я вам не советую. Он пролегает через пещеры Градон. Там во времена вторжения обосновались монстры. Никто, конечно, их не видел уже много лет, но ходить туда все равно никто не осмеливается.

— А где находится вход в эти пещеры?

— К западу от тракта на Лирк.

— Кто-нибудь знает, как через них пройти?

— Быть может, Гурий сможет вам помочь. Он всем рассказывает, что как-то монстры утащили его в эти пещеры, но ему удалось сбежать.

— Вы ему верите?

— Большего бреда в жизни не слышал. Монстры никого не оставляют в живых.

— Где мне его найти?

— Далеко вам ходить не придётся.

Мужчина указал Конраду на человека, лежавшего в дальнем углу комнаты.

— Я так понимаю, до утра от него не будет никакого толку.

— И будете правы.

— Как очнется, передайте ему, чтобы ждал меня здесь. — Конрад бросил на стойку ещё пару серебряников.

— Хорошо, передам.

Наступило утро. Конрад вышел из своей комнаты и направился к стойке. Там его уже ждал Гурий. Он сидел в дальнем конце, увидев Конрада, он допил свой грог и направился к нему. Когда он повернулся к Конраду лицом, то в глаза сразу же бросился ужасный шрам от ожога, который покрывал половину лица.

— Марк сказал, что ты хочешь поговорить со мной?

— Говорят, ты знаешь, как добраться до Лирка через пещеры Градон?

— Давай присядем.

Они сели за ближайший стол. Гурий заказал себе бутылку эля и продолжил.

— Я туда больше никогда не сунусь. В прошлый раз я оттуда еле выбрался. Монстры чуть не сожрали меня. Это из-за них я теперь выгляжу так. — Он провёл рукой по изуродованной правой части лица. — При побеге я вонзил кинжал в одну из этих тварей, а его кровь оказалась какой-то кислотой. Он свалился на меня, и его кровь хлынула из раны, разъев кинжал. Я успел выбраться из-под него, прежде чем его кровь уничтожила мою одежду. Так что пострадало только моё лицо, а через несколько дней выпали все волосы на голове.

— Мне нужно добраться до Лирка. Возможно, несколько золотых монет переубедят тебя?

— Не в деньгах дело. Я вижу, ты бывалый воин. Окажешь мне услугу — проведу через пещеры.

— И какую же услугу ты хочешь получить?

Девушка, обслуживающая посетителей, поставила на стол бутылку эля и удалилась. Гурий налил себе полную кружку и выпил её за один подход.

— Недалеко отсюда есть лагерь головорезов. Год назад они напали на мой дом и убили всю мою семью. Меня в это время не было, и я ничем не смог им помочь. Я хочу, чтобы ты убил их всех. Моих сил на это не хватит, я уже немолодой, мне далеко за сорок. А ты, я вижу, в самом расцвете сил, ты сможешь отомстить за мою семью.

— Разве местный капитан стражи не должен был разобраться в этом?

— Они ему платят, чтобы он закрывал глаза на все их дела. В том числе и на убийства.

— А почему они напали на твою семью?

Гурий вновь наполнил кружку элем и так же в один подход опустошил её.

— Как-то раз я возвращался домой с охоты. И увидел, как они грабили повозку, — он начал рассказывать, и в его голосе слышалась глубокая печаль. — Они уже убили двух человек и хотели убить убегавшую от них девочку. Понимаешь? Маленькую девочку! За ней погнался один из этих разбойников. Я последовал за ними. Он уже догнал её и хотел перерезать ей горло. Но я помешал ему. Я убил его, выстрелив из лука. Нас заметили, когда мы убегали. И, видимо, один из разбойников знал, кто я. Я не жалею, что спас ту девочку. Я жалею лишь о том, что не смог защитить свою семью.

— Ты не мог знать, что они придут.

— Убей их, убей их всех. Помоги мне отомстить, а я помогу тебе.

Конрад помолчал. До сих пор он убивал, защищаясь, а теперь должен был сам выследить людей и лишить их жизни. Рассказ Гурия не выходил у него из головы.

— Хорошо. Я согласен.

— Отлично.

Гурий залпом выпил ещё одну кружку эля.

— Их лагерь находится к югу от города, около красного дуба. Там около двадцати человек. Сейчас они, скорее всего, разбойничают по округе. Лучше дождаться вечера, когда они все будут в лагере. Я хочу, чтобы ты принес мне голову их главаря как доказательство того, что ты выполнил мою просьбу.

— Я надеюсь, ты будешь трезв, когда мы пойдем через пещеры.

— Об этом не беспокойся. Я свою часть уговора выполню.

Гурий вновь наполнил кружку и тем самым опустошил бутылку эля.

— Принеси мне ещё бутылку, — крикнул Гурий девушке и допил оставшийся эль.

— Значит, договорились.

Конрад встал из-за стола и направился к выходу. До вечера оставалось ещё много времени, и Конрад решил прогуляться по городу. А заодно и где-нибудь позавтракать. Во время прогулки он размышлял о событиях последних дней. Люси… она была ещё совсем юная и не заслужила такой смерти. «Я обещал Мёрду, что спасу её. Я подвёл их. Этот Мариан, я найду его, и он поплатится за смерть Люси. Значит, это он следил за мной». — Его размышления прервал крик зазывалы. Мальчишка лет двенадцати кричал на всю улицу.

— Заходите в трактир «У Гарольда», лучший трактир в Дринаре. Только у нас вы можете попробовать свежие устрицы, привезенные со свободных островов Критекс.

К зазывале подошли трое вооруженных мужчин.

— Свежие устрицы, говоришь? Ну что, парни, зайдем, попробуем? — с ехидным смехом произнёс один из них.

После этих слов он оттолкнул зазывалу с такой силой, что тот упал, ударившись о деревянный столб, поддерживающий навес у входа в трактир. Затем они зашли внутрь. Конрад подошёл к мальчишке и помог ему подняться.

— Ты как, цел? Ничего не сломал?

— Спасибо. Я в порядке, мне не привыкать. Они частенько сюда заходят. — Встав, мальчишка начал отряхиваться.

— А кто они?

— Это разбойники. У них тут недалеко лагерь. Ведут себя так, будто это их город. А стражникам наплевать.

— Что ты там говорил про устрицы?

— Свежие устрицы со свободных островов Критекс, — громко ответил зазывала.

— Значит, нужно скорее их попробовать, — улыбнувшись, произнёс Конрад.

Он зашёл в трактир, а мальчишка продолжил свою работу.

В трактире было достаточно людно, видимо, благодаря зазывале. Все пришли отведать свежих устриц. Конрад присел за свободный столик, а те трое сидели за столом в противоположном углу. Краем уха он услышал, как один из местных заказал у барда песню о безымянном герое, по трактиру полились звуки музыки, и зазвучала песня. Это был отрывок из древнего эпоса, который был написан ещё до прихода в этот мир Тарда:

Ветер перемен предвещает беду,

Туман войны окутал города,

Никто не сможет спастись от зла,

Остается лишь принять судьбу свою.

В легендах прославлен защитник людей,

Бессмертный воитель, безликий слуга,

В час роковой он придёт из времен,

Чтобы вновь сразиться с силами зла.

Гибнут солдаты, числа их не счесть,

Взывает народ о спасенье,

Безымянный герой, посланник богов,

Он призван вести вечный бой.

В легендах прославлен защитник людей,

Бессмертный воитель, безликий слуга,

В час роковой он придёт из времен,

Чтобы вновь сразиться с силами зла.

Повергнет он зло, и падет бастион,

Легенды сложатся вновь

О великом герое, что приходит на зов,

Исполняя волю богов.

Заказав устрицы и кружку эля, Конрад стал наблюдать за ними. «Неплохая экипировка из отличной кожи». Ничто не могло ускользнуть от его наметанного глаза. «Военные мечи, интересно, откуда они у них?» Военные мечи узнать было непросто. Но Конрад несколько лет служил в армии и знал, что у таких мечей ширина лезвия на полтора сантиметра больше, чем у классических мечей кузнецов Мординга, а на эфесе, у его основания, был герб первого короля Мординга. Они ели устрицы, которые так расхваливал зазывала, и ещё какие-то блюда, пили эль и наслаждались своей безнаказанностью. Постоянно шлепали девушку, приносящую им напитки, и громко смеялись, затыкая рот угрозами тем, кто пытался их успокоить. Разобрать, о чем они говорят, было проблематично из-за гула других посетителей.

Конрад дождался, когда разбойники покинут таверну, и пошёл следом. Стража пропустила их через ворота, даже не остановив. Похоже, Гурий не солгал: этих людей здесь не трогали.

Найти лагерь было не так уж и трудно. На всю округу был виден единственный красный дуб. «Так вот почему его так прозвали». Листья дуба были ярко-красными. Никогда ещё Конрад не восхищался красотой простого дерева. А лагерь располагался как раз под этим дубом. Он представлял собой огороженный забором из бревен палаточный лагерь с несколькими смотровыми вышками по периметру. Конрад осмотрел лагерь с безопасного расстояния, так, чтобы часовые не заметили его. Кроме часовых, в лагере никого не оказалось. Нужно было дождаться, пока все вернутся. Забравшись на дерево неподалеку, Конрад устроился поудобнее на одной из его огромных веток. Под пение птиц и журчание ручейка Конрад постепенно расслабился и уснул.

Во сне его вновь посетили события прошлого. Тем вечером, после прогулки с Дианой, король Родерик пригласил Конрада на беседу. Но по тону пришедших за Конрадом стражников это был скорее приказ. Родерик ждал Конрада у того же сада, где ещё утром его ждала Диана. По его суровому взгляду серых глаз и чуть нахмуренным светлым бровям Конрад понял, что разговор не будет приятным.

— Добрый вечер, Ваше Величество. — Конрад учтиво поклонился.

— Оставим любезности, молодой человек. Я пригласил вас, чтобы поговорить о Диане. Сегодня я видел, как вы в саду целовались с моей дочерью. — Он неторопливо присел на скамейку под деревом.

Конрад понимал, что этого разговора не избежать.

— Ваши отношения, — продолжил король, — ни к чему хорошему не приведут.

Конрад помрачнел и смотрел на Родерика, как на врага своего счастья.

— Мы с Дианой любим друг друга, — неожиданно для самого Конрада вырвалось из его уст.

— Моя дочь обещана другому, перестаньте морочить ей голову несбыточными надеждами. — Родерик повысил голос и резко встал. — Вы никогда не будете вместе, через два дня в форт Вард отправляется подкрепление, и вы отправитесь вместе с ними.

Конрада потрясли слова короля, грозившие ему разлукой с Дианой. Нужно было что-то предпринять, иначе он больше никогда не увидит свою любимую.

— Ваше Величество, я…

— Я не желаю больше ничего слышать, — гаркнул на Конрада король. — Уведите его. — Стражники взяли Конрада под руки и сопроводили его в казарму.

Конрада разбудил чей-то крик. Он открыл глаза, солнце уже садилось за горизонт. Лагерь освещался только горящими факелами. Спрыгнув с ветки дерева, он направился к лагерю, чтобы выяснить, что происходит. Недалеко от лагеря он увидел, как двое мужчин сбрасывают в яму чье-то тело. Дойдя до стены, Конрад отыскал щель, через которую просматривалась часть лагеря. Он увидел, как головорезы сажают нескольких пленников в клетку. Среди них выделялись мужчина в знатных одеждах и девочка лет десяти, которую он обнимал левой рукой.

— Вы поплатитесь за убийство моей жены, — выкрикнул дворянин.

— Платить здесь будешь ты, — донесся голос за спинами головорезов, — если не хочешь, чтобы мы убили твою дочь и всех остальных у тебя на глазах.

Головорезы расступились, и к клетке подошёл крепкого телосложения мужчина, закованный в броню.

— Так что ты выбираешь? Жизнь или смерть?

— Хорошо, я заплачу вам. Но сначала отпустите мою дочь с няней. Она ещё совсем дитя.

— Никто отсюда не уйдет, пока мы не получим золото. Дайте ему чернила и бумагу.

Один из головорезов уже заранее все приготовил и передал пленнику.

— Пиши, чтобы нам заплатили десять тысяч золотых монет.

— Но у меня столько нет, — возразил пленник.

— Значит, какая-то часть тебя домой не вернется, — улыбаясь во весь рот, произнёс предводитель головорезов. — Утром мы отправимся за выкупом, молись, чтобы мы получили всю сумму.

После этих слов он направился в свою палатку, а остальные разбрелись по лагерю. Кроме одного, оставшегося охранять пленников. Конрад не ожидал такого поворота событий. Он предполагал, что в лагере не будет посторонних. Теперь ему придётся менять свой изначальный план. Нужно действовать как можно тише. Потому что, если поднимется тревога, головорезы могут расправиться с несчастными. А этого Конрад допустить не мог. Солнце уже скрылось за горизонтом, а значит, пришла пора действовать. Конрад принял обличие зверя и принялся убивать часовых на вышках. Он перемещался с невероятной скоростью, разрывая их тела в мгновение ока, так что часовые не успевали оказать ему сопротивление. Жажда крови усиливалась с каждым убитым им головорезом. Покончив с часовыми, Конрад начал убивать тех, кто находился в палатках. Никто из его жертв не успевал понять, что происходит. Они просто падали замертво, а внутренние стороны палаток окрасились в красный. В одной из палаток, где только что несколько человек играли в карты, выпивали и шумели на весь лагерь, наступила тишина. Один из головорезов смог выбраться из палатки, пока Конрад разбирался с остальными.

— Монстр! — закричал он на весь лагерь.

Это были его последние слова. Рука Конрада вонзилась в его тело, как раскаленный нож в масло. Увидев это, пленники замерли в ужасе. Отец маленькой девочки обнял её и прикрыл ей глаза, чтобы она не видела этого ужаса. Как только мертвое тело головореза упало на землю, перед ними предстало чудовище. Головорез, охранявший пленников, с криком кинулся бежать из лагеря. Но Конрад был быстрее него, за долю секунды он настиг свою жертву и одним движением руки снёс ей голову. Предводитель головорезов выбежал из своей палатки с оружием в руках.

— Ты что ещё за тварь? — произнёс он.

Конрад сразу же атаковал его, но тот отразил его удар огромной секирой.

— Я прикончу тебя, монстр. И эта секира из редикта мне в этом поможет.

В ту же секунду Конрад оказался за его спиной.

— Это вряд ли. — С этими словами, пробив доспехи, Конрад разорвал его тело на две части.

Пленники начали метаться по клетке, пытаясь протиснуться между железными прутьями. А кто-то просто стоял и молился о спасении. Конрад с трудом смог унять жажду крови. Затем он сломал на клетке замок и освободил пленников. Некоторое время никто из них не решался покинуть клетку. Конрад подошёл к телу предводителя головорезов и отсек ему голову. Как только он ушёл, пленники побежали прочь из лагеря.

Глава 5

— Почему не получилось? Я все сделал так, как ты мне сказала.

Мариан ходил по комнате из стороны в сторону и раздраженно размахивал руками.

— Ему помогли, — ответил голос.

— Кто мог ему помочь? Неужели…

— Нужно подавить его. Тогда он не сможет нам сопротивляться.

— Но как это сделать?

— Тебе нужен Единый камень. Отправляйся в Милваларт.

— Но перед этим я должен ещё кое-что сделать.

В замке короля Кинерика сегодня было много народу. Съехались все местные лорды со своей личной стражей. По коридору замка к залу собраний направлялись два опоздавших лорда.

— Всё-таки интересно, кто убил семью Гринвиров?

— А какое нам дело? Это нам только на руку. Действуем, как договаривались.

Они вошли в зал, и стража закрыла за ними двери. Началось заседание.

Из зала собраний доносились громкие голоса. Элиза никогда не изменяла своей привычке подслушивать заседание лордов. И в этот раз она стояла, прислонившись ухом к дверям.

— Итак. Мы все здесь собрались по одной простой причине. Фростмид собирает армию, чтобы напасть на наши земли. В этот трудный час мы должны объединиться и дать им отпор, пока не стало слишком поздно. Я не вижу лорда Тибора Гринвира, — начал король Кинерик.

— Лорд Гринвир мёртв, как и вся его семья, — прервал его лорд Гевор Крастел, правитель Ворна. Он был приверженцем вегетарианства и ел лишь плоды из собственного сада. Наверное, поэтому он был очень худым, как про таких говорят, «кожа да кости». А когда он начинал говорить, то все его морщины на лице начинали двигаться в такт. — И вот что странно, у одного из убийц нашли вот это. — Он бросил на стол письмо с королевской печатью.

— Что это? — спросил его Кинерик.

— Как вы видите, на этом письме ваша печать. А в самом письме вы приказываете убить лорда Гринвира и не оставлять в живых никого из его сопровождающих.

Взгляд остальных лордов устремился на короля.

— Это откровенная клевета. Как смете вы обвинять меня в убийстве?! — закричал король Кинерик. — Как вы разговариваете с вашим королём?

— Это ненадолго, — сказал лорд Влас Нортран, правитель Нилмона. Для лорда он был хорошо сложен. Высокий мужчина преклонных лет с гривой седых волос, его жизненной энергии мог позавидовать юноша. Старый вояка, он в первых рядах сражался в предыдущей войне против Фростмида.

— Что вы имеете в виду?

— В соответствии с законами Мординга, я призываю всех лордов общим голосованием лишить Кинерика IV всех прав на трон Мординга и судить его за убийство семьи Гринвиров. И измену, — твёрдым голосом произнёс лорд Нортран. — Как вы прекрасно знаете, этот закон был принят после того, как ваш дядя убил вашего отца и узурпировал власть.

— Вы не можете так поступить, — воскликнула Элиза, ворвавшись в зал.

— Элиза! Лотерил, проводи мою дочь в её покои.

— Нет, отец! Они не могут так поступить с тобой, ведь ты король!

— Уведи её немедленно, Лотерил!

Элиза сопротивлялась, но Лотерил выполнил приказ и вывел принцессу Элизу из зала собраний.

— Отпусти меня, Лотерил. Я должна быть со своим отцом!

— Вы ничем не сможете ему помочь, принцесса, — успокаивал её Лотерил.

— А ты? Почему ты ничего не делаешь?! Ты же служишь моему отцу!

— Да, но я не могу идти против закона. И ваш отец тоже.

Сопроводив принцессу Элизу до её покоев, Лотерил приказал двум стражникам никого не впускать и не выпускать без его приказа.

— Это для вашей же безопасности, — произнёс Лотерил, закрывая дверь. Затем он направился обратно в зал собраний.

В это время в зале продолжалось заседание.

— Начнем голосование, — произнёс лорд Крастел. — Надеюсь, вы не против, король Кинерик?

Кинерик медленно опустился на свой стул, откинулся к спинке и тихо произнёс: — Делайте, как велит закон.

— Приступим. Лорд Нортран, вам слово.

— Так как единственный обладатель королевской печати — это король, я не вижу оснований усомниться в подлинности данного письма.

— А что, если печать была украдена? — задал вопрос лорд Забир Логрим, правитель Борнаса. Он был самым юным лордом среди всех. Ему едва исполнилось девятнадцать лет, когда его отец умер от болезни, и ему пришлось вступить в права наследства. Его бледная кожа и светлые волосы в сочетании с голубыми глазами помогали ему не быть обделенным женским вниманием.

Лорд Нортран раскрыл письмо и показал его королю.

— Это ваш почерк, король Кинерик?

— Похож, — взглянув на письмо, произнёс король.

— Вот грамота, которая была написана лично королём Кинериком. Как вы все видите, почерк совпадает. Мы, конечно, можем пригласить алхимика, чтобы он сравнил почерк. Но, думаю, что это будет лишним. А печать сейчас при вас?

Король медленно снял с шеи печать, которая висела на золотой цепочке, и положил её на стол.

— Я думаю, что доказательств достаточно, начнём голосование.

— Позвольте мне сказать, прежде чем начнётся голосование, — грубым голосом произнёс лорд Эшон Валквил, правитель Нирса. Он был двоюродным братом лорда Гринвира и, как ходили слухи, являлся колдуном. Ведь ему было уже за шестьдесят, а выглядел он вдвое моложе. Чёрные волосы и густые чёрные усы придавали ему устрашающий вид. Никто не мог укрыться от его тяжёлого взгляда. А его телосложение говорило о том, что он был хорошо развит физически.

— Лорд Гринвир был моим двоюродным братом. — Встав со стула, он начал обходить стол, останавливаясь ненадолго у каждого слушателя. — Но я любил его как родного. Эта трагедия потрясла не только меня, но и всех присутствующих. Мне непонятно только одно. Зачем король Кинерик объявил о свадьбе своей дочери и сына лорда Гринвира, а затем, как вы утверждаете, — он так посмотрел на лорда Гевора, что тот даже вздрогнул, — приказал убить лорда Гринвира и всю его семью? И эта мысль не дает мне покоя.

— Очевидно, это был обманный манёвр. У наших границ собирается армия Фростмида, а у Гринвира было значительное войско. Выдав дочь за его сына, Кинерик рассчитывал заручиться поддержкой лорда. Но, видимо, Гринвир ему отказал. Тогда король решился на убийство, чтобы завладеть его землями и войском. Напомню: по закону Мординга, если у покойного лорда нет прямых наследников, его земли временно переходят королевской семье — пока кто-нибудь из ближайших родственников не заявит свои права. А во время войны передачу земель наследнику можно отсрочить, — объяснил Крастел.

Обойдя весь стол, лорд Валквил вернулся к своему месту и присел.

— Тогда это всё объясняет. И всё же я предлагаю заключить под стражу короля Кинерика, пока мои шпионы займутся расследованием убийства лорда Гринвира и его семьи.

— Мы не можем ждать. Армия Фростмида вот-вот ступит на наши земли. Нам нужно решить эту проблему как можно скорее и заняться приготовлениями к войне, — возразил ему лорд Нортран.

— Я согласен с лордом Валквилом, — произнёс лорд Логрим. — Нам не следует делать поспешных выводов.

— Мне нужна неделя. И я обещаю, что по окончании моего расследования виновные будут найдены.

Нортран не рассчитывал на расследование. Однако, продолжая спорить, он рисковал вызвать подозрения: не слишком ли он спешит свергнуть короля? Пришлось уступить.

— Хорошо, — сказал Нортран, обменявшись взглядом с Крастелом. — Одна неделя. К концу срока, лорд Валквил, вы представите совету результаты расследования. До тех пор король Кинерик будет находиться под стражей. Сэр Лотерил, проводите короля в его покои. Входить к нему разрешается только членам совета.

Король не слушал, что говорили лорды. Он все это время думал: «Как же так всё получилось? Кто-то предал меня? Неужели это Крастел, он всё-таки осмелился…»

— Ваше Величество, прошу проследовать за мной, — обратился к королю Лотерил.

Услышав своё имя, Кинерик очнулся от раздумий. Он обвёл взглядом лордов, медленно поднялся и вышел вслед за Лотерилом. До самых покоев король не проронил ни слова.

— Передай моей дочери, чтобы она не выходила из своей комнаты без крайней необходимости, — обратился к Лотерилу король, — и обеспечь её круглосуточную охрану, я подозреваю, что это ещё не конец.

— Как прикажете, мой король. — Лотерил закрыл дверь покоев короля и передал стражникам приказ совета лордов.

Кинерик подошёл к столику у кровати и выпил приготовленное лекарство. Вокруг него была привычная роскошь: золотая кровать, шёлковые простыни, мебель из редкой невары, привезённой с островов Критекс. По ночам это дерево испускало слабый белый свет. На тумбочке рядом с масляной лампой лежали книги. Кинерик с детства любил историю и надеялся учиться на ошибках прежних правителей.

Он накинул плащ с лисьим мехом и вышел на балкон. С четвёртого этажа были видны поля, леса, города и деревни, а на горизонте угадывались очертания гор Морт. Всё это был Мординг — страна, власть над которой ускользала из его рук. Внизу лорды садились в экипажи. Кинерик смотрел им вслед, вцепившись в перила.

— Ваше Величество, — раздался голос за спиной Кинерика, и он обернулся. Это был Мариан.

— Ты сделал, что требовалось?

— Возникли небольшие сложности. Мне потребуется больше времени.

— У меня нет времени. Ты должен добыть мне эту печать. У тебя не более трёх дней. Если выполнишь моё поручение в срок, то я пожалую тебе титул лорда и выдам за тебя свою дочь. — Кинерик этого не видел, но под маской Мариан широко улыбался.

Кинерик любил дочь. Рыжие волосы, зелёные глаза, улыбка — всё в Элизе напоминало Ленору. Когда они с женой гуляли по королевскому саду, он порой забывал даже о важных встречах. Неизлечимая болезнь унесла Ленору, оставив ему пятилетнюю дочь. С тех пор Кинерик посвящал Элизе каждую свободную минуту. Он не хотел отдавать её первому встречному. И всё же теперь, как прежде с сыном Гринвира, обещал её руку ради спасения своей власти.

В комнате скрипнула дверь, и Мариан исчез. Кинерик вернулся с балкона. Входная дверь была заперта; звук шёл из-за большого настенного зеркала. Там находился тайный проход, которым королевская семья могла воспользоваться при осаде: коридоры соединялись с тоннелями, ведущими за город. Зеркало отодвинулось, и в комнату вошла Элиза.

— Элиза! Зачем ты пришла? Я сказал, чтобы ты не выходила из своей комнаты. Теперь, когда власть в свои руки взял совет лордов, тебе не следует бродить по замку в одиночестве. Я думаю, что это заговор, и твоя жизнь может быть в опасности. — Он подошёл к Элизе и крепко обнял её.

— Отец, я не понимаю. Ты же не сделал ничего плохого. Почему они так поступают с тобой?

— Давай-ка присядем. — Они присели на кровать. — Понимаешь, Элиза… — Он нежно, по-отечески взял её за руку. — Иногда происходят события, которые меняют нашу жизнь. Порой эти события радостные, как, например, твоё рождение. — Элиза улыбнулась. — Если бы ты только знала, как я был счастлив, когда ты появилась на свет. Впервые взяв тебя на руки, я боялся что-нибудь сделать не так, но улыбка на твоём лице успокаивала меня, и я уже не боялся. Это был самый счастливый день в моей жизни. — Он улыбнулся ей в ответ, но улыбка сразу же сошла с его лица, когда он продолжил, — но ещё бывают события, которые омрачают нашу жизнь. — Элиза сразу же поняла, что он имеет в виду, и крепко сжала его руку.

— Ты про смерть мамы? — тихонько спросила она.

— Да. — Он опустил глаза, глубоко вздохнул, а затем продолжил, — мне каждый раз тяжело вспоминать это. Но сейчас не об этом. Если со мной что-нибудь случится…

— Отец, — прервала его Элиза.

— Послушай меня. Если со мной что-нибудь случится, Бернар поможет тебе сбежать. Обещай мне, что ты тут же покинешь город.

— Мы можем сбежать сейчас, вместе.

— Нет. Я — король, и у меня есть долг перед моим народом.

Элиза смотрела отцу прямо в глаза, и по её щеке потекла слеза. Он говорил так, будто знал, что с ним должно произойти что-то ужасное.

— Обещай мне! — потребовал Кинерик.

— Обещаю. — После этих слов Элиза заплакала.

Кинерик обнял её, а затем достал из кармана платок с гербом его семьи в виде пораженного в сердце копьём льва и вытер слёзы со щёк Элизы.

— А теперь отправляйся к себе и будь осторожна.

— Я ещё приду навестить тебя перед сном.

Элиза зашла за зеркало и закрыла за собой потайную дверь. Кинерик проводил её взглядом. Затем снял с себя накидку и повесил её на спинку стула, что стоял у прикроватной тумбы. Взял с тумбочки первую попавшуюся книгу и прилёг. Посмотрев на обложку, он прочёл название «Хроники вторжения». В книге описывались события, произошедшие около ста пятидесяти лет назад, сейчас же шёл девятьсот тридцать четвёртый год по календарю Мординга. В то время Мордингом правил предок Кинерика, как его позже прозвали, «король-герой», Дарен Бесстрашный. Он и остальные короли Грамленда противостояли вторжению монстров, которые прорвались через стену. С каждой прочитанной страницей Кинерика всё сильнее клонило ко сну. Прочитав почти до середины, он не заметил, как уснул с книгой в руках.

Элиза вернулась в свою комнату по пыльному коридору. Дорогу освещали перила из невары; под потолком висела паутина. Выход скрывался за настенным ковром и открывался нажатием на камень. Едва проход закрылся, в дверь постучали. Элиза вздрогнула и торопливо отряхнула платье. Стук повторился.

— Госпожа Элиза, это я, Илана, — послышался голос служанки Элизы с той стороны двери.

Элиза поспешила сесть к зеркалу и начала расчёсывать волосы.

— Я вхожу!

В комнату вошла женщина лет сорока в простом, но в то же время элегантном тёмно-синем платье. В руках она держала стопку чистого белья.

— Илана, я тебя не звала. — Элиза продолжала расчесывать волосы, как ни в чем не бывало.

— Я пришла поменять вашу постель, — невозмутимо произнесла служанка.

Пока Илана меняла бельё, Элиза сидела перед зеркалом, механически проводя расчёской по волосам. «Заговор… Если с ним что-нибудь случится, я должна бежать. Неужели кто-то хочет…» Она не позволила себе закончить мысль. Потеряв мать, Элиза боялась даже представить, что лишится и отца.

Чтобы занять руки, она достала спицы и недовязанный фиолетовый шарф. Обычно придумывать узоры было приятно. Теперь петли путались, а слова отца звучали в голове снова и снова.

Король проснулся от сильного кашля. Книга, лежавшая у него на груди, сползла на край кровати и упала на пол. Кинерик попытался позвать стоящих за дверью стражников, но никто не пришёл. Опираясь о прикроватную тумбочку, он встал с кровати и зажёг масляную лампу. Солнце уже зашло, а свечения мебели из невары было недостаточно, чтобы осветить всю комнату. Кинерик подошёл к входной двери, но, как только он прикоснулся к дверной ручке, дверь открылась. Пред королём стоял Лотерил.

— Где стража, Лотерил? — Кинерик вернулся к кровати, поставил лампу на прикроватную тумбочку и прилёг.

— Смена караула, мой король. Это займёт несколько минут. — Лотерил закрыл за собой дверь и подошёл к королю.

— Мне нужно моё лекарство. — Кинерик приложил руку к груди, чувствуя боль.

— Я распорядился, вам принесут лекарство с ужином.

— Хорошо. Ты хотел о чем-то поговорить, Лотерил?

— Да, мой король. Я бы хотел поговорить о слабом и трусливом короле, который не достоин трона Мординга, — угрожающе произнёс Лотерил.

— Что? О чём ты говоришь? — Кинерик вновь начал кашлять.

— О том, что десять лет назад, в войне с Фростмидом, вы показали всем свою никчёмность. Вместо того чтобы продолжить наступление, вы запретили преследовать отступавшую армию. Припоминаете?

— Я и сейчас сделал бы то же самое. Я не хотел ещё больших жертв, — возмущенно ответил Кинерик, — и ты не смеешь осуждать меня. Я король, моё слово — закон.

— Я здесь не для того, чтобы осуждать вас, а чтобы судить.

— И ты решил сделать это только сейчас? Почему же ты ждал столько лет?

— Не было подходящей возможности. — Лотерил медленно приближался к Кинерику. — Но сейчас все складывается как нельзя лучше. Я наконец избавлю народ Мординга от недостойного короля.

Кинерик попытался подняться. Лотерил толкнул его на постель, схватил подушку и прижал к лицу. Король бился, цеплялся за его руки, но силы быстро оставили его. Через несколько минут он затих.

Новый караул мог прийти в любую секунду. Лотерил положил подушку на место, сложил руки Кинерика на груди и расправил одеяло. Потушив лампу, он вышел.

Через несколько минут к отцу вернулась Элиза. В темноте она позвала его, но ответа не было. Нащупав на тумбочке огниво, Элиза зажгла лампу и поднесла её к постели.

— Отец, это я, Элиза.

Она тронула его за плечо, потом встряхнула сильнее. Голова Кинерика безвольно качнулась. Элиза прижалась к его груди и замерла, прислушиваясь. Сердце не билось. Она обхватила отца руками и заплакала. Услышав рыдания, один из стражников приоткрыл дверь.

— Ваше величество, у вас всё в порядке?

Элиза испуганно зажала рот ладонью.

— Ваше величество, мы можем войти? — стражник насторожился, не услышав ответ на свой первый вопрос.

Она отступила к зеркалу. Если стражники войдут, придётся объяснять, как она сюда попала, а о тайных коридорах знала только королевская семья. Сейчас Элиза не смогла бы придумать правдоподобную ложь.

Заметив в свете лампы бегущую тень, стражники ворвались в покои короля. Один из них успел разглядеть закрывающуюся потайную дверь и бросился к ней. А второй поспешил к королю. Подойдя ближе, он попытался разбудить его, но потом понял, что король не дышит.

— Зови лекаря, живо! — крикнул он второму стражнику. — И объяви тревогу. Убийца может быть ещё в замке. — И тот выбежал из комнаты с криками «Тревога!»

Буквально через минуту начали звонить тревожные колокола по всему замку. Никто не понимал, что происходит, началась суета. Во дворе замка стражник столкнулся с Лотерилом.

— Что происходит? — спросил Лотерил у запыхавшегося стражника.

— Короля убили. Убийца может всё ещё находиться в замке. Я бегу за лекарем. — Стражник замер по стойке смирно.

— Зачем нужен лекарь, если ты говоришь, что король мёртв?

— Но…

— Отправляйся обратно, и не подпускайте никого к телу короля, пока я не распоряжусь.

— Слушаюсь.

— Ты все ещё здесь?

— Сэр Лотерил, я видел, как кто-то скрылся в одной из стен королевской комнаты.

— Ты разглядел его?

— К сожалению, нет.

— Я пойду с тобой. Покажешь мне, где это место.

Лотерил давно подозревал, что в замке есть тайные проходы. Порой король появлялся словно из ниоткуда, а на расспросы отвечал, что слуги просто невнимательны. Но Лотерил привык замечать то, что ускользало от других. Колдовством Кинерик не владел — значит, пользовался потайными ходами. До сих пор найти их не удавалось. Теперь стражник указал ему вход.

— Показывай, — приказал Лотерил стражнику, едва войдя в королевские покои.

Он даже не обратил никакого внимания на стражника, стоящего у тела короля, и на само тело.

— Вот за этим зеркалом, — показал стражник Лотерилу на огромное настенное зеркало.

— Ждите снаружи и никого не впускайте, — приказал Лотерил стражникам.

— А если придёт лекарь или принцесса?

— Я же сказал, не впускать никого, пока я не распоряжусь, — раздражённо крикнул Лотерил.

Стражники в ту же секунду покинули королевские покои и закрыли за собой дверь.

Взяв масляную лампу, Лотерил осмотрел зеркало и попытался оттянуть его от стены. Рама не поддавалась. Он потянул ещё раз, надавил сбоку — и зеркало сдвинулось влево. Лотерил толкнул его до упора. Щёлкнул замок, открывая проход.

Элиза бежала по тайному коридору, спотыкаясь в полумраке. «Отец знал. Нужно найти Бернара. Бежать». Добравшись до комнаты, она закрыла проход и услышала тревожный звон. За дверью топали стражники, лязгали доспехи.

Она выждала, приоткрыла дверь. Охраны не было. Держась у стены, Элиза добралась до лестницы, ведущей через конюшни во двор. Боевые жеребцы спокойно стояли в стойлах: ни колокола, ни её торопливые шаги не тревожили лошадей, привычных к шуму сражений.

Из дверей конюшни Элиза увидела Лотерила. Он говорил со стражником; затем оба направились в замок. Дождавшись, пока они скроются, она перебежала двор и поспешила через сад к часовне.

Густые кусты укрывали её от чужих глаз. Придворный сад почти не уступал королевскому — только лунных цветов здесь не было. Их прозрачные стебли и чёрные лепестки можно было увидеть лишь в личном саду короля, да и цвели они только в полнолуние.

Бернар обычно приходил в часовню на вечернюю молитву. Когда Элиза вошла, он уже собирался уходить. Она бросилась к нему, обняла и разрыдалась.

— Что случилось, Элиза? Это как-то связано со звоном тревожных колоколов?

— Бернар, я осталась совсем одна. Отец умер, или его убили, я не знаю.

— Ваш отец говорил мне, что может случиться что-то подобное. — Бернара бросило в дрожь. — И он дал мне чёткие указания на этот случай. Нам нужно бежать из города как можно скорее.

Элиза немного успокоилась и вытерла слёзы.

— Вы правы, Бернар, нам нужно бежать.

— В замок мы вернуться не можем, там сейчас полно стражи. Здесь, в часовне, тоже есть вход в подземные тоннели. Подожди меня, я соберу немного провизии.

Элиза присела на скамейку и обратила свой взор на статую бога Тарда. В правой руке он держал меч, а в левой — плод священного древа. По легенде, эти плоды могли исцелять любые болезни и даже возвращать к жизни мёртвых. Ему в разной степени поклонялись все жители Грамленда. Его изображали как мужчину средних лет с элегантной бородой, одетого в простые одеяния, такие как сейчас носят жрецы Тарда. Элиза никогда раньше не молилась и не знала ни одной молитвы. Но сейчас она просила, чтобы Тард защитил её и Бернара и помог им благополучно покинуть город.

— Я собрал всё необходимое, — прервал её размышления Бернар. — Мы можем идти.

Бернар зашёл под лестницу, и оттуда послышался скрип, а затем удар.

— Бернар, вы в порядке?

— Да, просто петли проржавели. Давно уже я не открывал эту дверь. Так, где-то у меня здесь был факел. Надеюсь, он не отсырел.

Элиза последовала за Бернаром под лестницу. Дальше, закрыв за собой дверь, они начали спускаться по винтовой лестнице вниз. «Хорошо, что я надела туфли без каблуков», — подумала Элиза. Лестница была сделана из железа, а ступеньки украшены разными узорами. Через пару минут они ступили на твёрдую землю.

— Что-то коснулось моей ноги, — вздрогнула Элиза.

Бернар опустил факел вниз, и в его свете Элиза увидела несколько крыс. На её лице сразу же появилась гримаса отвращения.

— Не волнуйтесь, это всего лишь крысы, — с улыбкой успокаивал её Бернар. — Не обращайте на них внимания.

Бернар шёл впереди. Элиза старалась не наступить на крыс. Подол цеплялся за ноги, и она разорвала платье до колен. Стены были каменными, низкий потолок подпирали брёвна. По кладке сновали насекомые; Элиза держалась середины тоннеля. Дышать в сыром, спёртом воздухе было тяжело. Отсюда можно было выйти за город с южной или восточной стороны.

— Здесь налево, — сказал Бернар перед развилкой. — Мы идём в Нирс, к лорду Валквилу.

⁂

За потайной дверью тянулся коридор, слабо освещённый перилами из невары. Лотерил поднял лампу и заметил на пыльном полу следы. Они привели его к глухой стене. На одном из камней пыль была стёрта. Он надавил — стена приоткрылась.

За проходом оказалась комната Элизы. Лотерил осмотрел её, вышел на балкон. Принцессы нигде не было. «Она видела, как я убил её отца? Поэтому сбежала?»

Он вернулся в королевские покои. Нужно было найти Элизу, прежде чем она заговорит. Закрыв тайный проход, Лотерил позвал стражников.

— Слушайте внимательно!

— Никто не должен знать о том, что убийца скрылся в стене. Скажете, что он ушёл через балкон и дальше по стене. Я проведу секретное расследование, так как думаю, что убийца живёт в замке среди нас. — Стражники удивлённо переглянулись. — Утром отправите за лекарем. Всех лордов я оповещу сам, а пока никого в королевские покои не впускать без моего приказа.