Читать книгу: «Вдовушка-толстушка - 2. Возвращение»

Глава 1

Прогулки по незнакомому городу в неизвестном мире ночью при свете фонарей. Романтика? Ну может быть, это было бы даже интересным и захватывающим приключением, если бы не постоянный страх, что тебя вот-вот найдут отправленные на твои поиски убийцы. Да и в целом не было у меня уверенности в том, что столичные улочки посреди ночи достаточно безопасны.

Не добавляло мне оптимизма и то, что я не знала, куда идти, не представляла себе, где я могу спрятаться, переждать непогоду или просто посидеть отдохнуть, перекусить, вздремнуть.

Несколько успокаивало то, что рядом со мной был мой фамильяр. Не думаю, что много толку было бы от белого пушистого котика в случае, скажем, нападения, но ведь удалось ему уже дважды спасти меня от верной смерти.

Плащ-невидимка тоже слегка помогал мне избегать столкновений с подозрительными личностями. Но вот беда - плащ этот был откровенно бракованный, созданный техномагом-недоучкой, и разве что в темноте под покровом ночи позволял мне оставаться незамеченной.

Выглядела я сейчас скорее как орчанка - зелененькая такая, с темно-зеленой копной волос. Не как леди Элея Грандье, герцогиня, вдова самого герцога Гаспара Грандье. Вот только богатый, хоть и брючный костюм несколько не сочетался с моей внешностью орчанки. В-общем, было в нынешней ситуации и достаточно плюсов, и множество минусов.

Я уныло брела по улице, стараясь держаться в тени каменных двухэтажных и трехэтажных домов из красного камня, когда услышала цоканье копыт. Мимо неторопливо катилась повозка. Самая обыкновенная, запряженная усталой лошадкой, с извозчиком на облучке, который, кажется, даже умудрялся слегка дремать под мерное постукивание копыт.

– Эй, извозчик! - послышался мужской голос и к остановившейся карете подбежал мужчина лет сорока.

Он был одет в простые, потертые штаны и такой же слегка потертый пиджак. В руке держал самый обычный чемодан. Не такой, как у нас, с колесиками и выдвигающейся ручкой. А такой, какие были в ходу у нас в России лет пятьдесят назад. Этот чемодан даже больше был похож на сундучок.

– До западных ворот подкинешь? - спросил тем временем мужчина извозчика.

– Подкину, - кивнул головой сразу проснувшийся извозчик. - Могу и дальше. Вам в какой город?

– Не, дальше я на дилижансе, так мне дешевле выйдет, - помотал головой мужчина. - Там у ворот их много стоит, можно и до нужного мне города доехать по божеской цене.

– Ну, хозяин-барин, - не стал спорить извозчик.

Он назвал свою цену и мужчина запрыгнул в карету. Дверца закрылась и извозчик дал команду своей лошадке двигаться побыстрее. Умница-лошадка тут же встрепенулась и прибавила шагу, бодро цокая копытами по булыжной мостовой.

– А что, это мысль! - тихо буркнула себе под нос я. - Юки, ты видишь где-нибудь еще эти повозки?

– Вон, за углом справа стоят, - услышала я тихое от невидимого фамильяра.

Посмотрела направо и увидела нечто вроде парковки. Тут стояли и кареты с лошадьми, и магикаты. Впрочем, воздушных магикатов на этой парковке не было: похоже, что это место не было предназначено для богатых владельцев такого дорогого транспортного средства.

Несколько карет стояли чуть в стороне и на них сидели извозчики, негромко переговариваясь. Я так поняла, что это было что-то типа местного недорого такси.

Немного подумав, я, не выходя из темного уголка между домами, стянула с себя плащ, а потом вывернула его наизнанку, натянула на себя и внимательно оглядела свою фигуру. Похоже, что плащ работал, как невидимка, исключительно надетым на лицевую сторону. Надетым на изнанку, он становился самым обычным серым плащом. Зато в таком виде он скрывал от окружающих мою довольно дорогую одежду.

Я подошла к извозчикам на “парковке такси” и спросила:

– Кто-нибудь может меня подкинуть до западных ворот?

На меня воззрилось сразу несколько любопытных взглядов. Впрочем, тут же в них просквозило сомнение:

– А у тебя деньги-то есть, чтобы расплатиться?

– Есть, - сказала я и продемонстрировала на ладони несколько монет.

– Ну тогда садись, поедем, - сказал один из извозчиков и я полезла в карету.

– Только осторожней там, не переломай мне повозку! - буркнул он

– Не переломаю! - уверенно заявила я, устраиваясь на жестком сиденье.

И мы неспешно поехали.

У западных ворот, возле которых я вылезла из кареты, жизнь кипела. У меня возникла ассоциация с вокзалом в моем родном мире. У высокой стены, огораживающей город, стояли в ряд дилижансы. Это были кареты, рассчитанные на большое количество пассажиров. В каждую такую карету были впряжены по три лошади. Похоже, что прогресс в виде магикатов до простых людей пока не дошел.

На небольшой площади рядом с воротами располагались различные ларьки и небольшие деревянные магазинчики, больше напоминающие мне сараи. Тут продавали все: еду, напитки, одежду и прочие мелочи, которые могут пригодиться в дороге.

Я первым делом заинтересовалась магазинчиком одежды, который мне больше напоминал какой-нибудь секонд-хэнд. Огромное количество всевозможной одежды, большая часть которой явно была не новой и имела довольно поношенный вид, впечатляло своим разнообразием. Юбки, платья, кофты, штаны, куртки и так далее.

Я вошла в магазинчик, кутаясь в свой плащ и растерянно огляделась. Мужичок, который лебезил перед покупателем, выбирающим себе куртку, кинул на меня заинтересованный взгляд, но тут же потерял ко мне интерес, лишь махнув рукой куда-то в глубину магазина:

– Вон в том углу ваше, орочье! Только не сверни мне там все! - буркнул он и тут же снова сосредоточился на покупателе куртки.

Я прошла в указанный им угол и сразу поняла, что попала по адресу: на полках и вешалках была одежда просто огромных размеров. Но платьев и юбок там не было: только необъятные штаны, рубахи и куртки.

Решив, что, видимо, так и надо, взяла рубашку какого-то защитного цвета, больше похожую на камуфляж, штаны примерно той же расцветки и удалилась в примыкающую к отделу просторную примерочную. Быстро переодевшись, глянула на себя в зеркало и с удовлетворением отметила тот факт, что меня в таком виде вряд ли кто узнает. Повертелась у зеркала, потом засунула в свою котомку аккуратно свернутый, только что снятый брючный костюм, туда же упаковала плащ-невидимку и, довольная вышла к продавцу.

Тот лишь кинул на меня равнодушный взгляд и кивнул:

– С вас два арда!

Значит, такой наряд для орчанки - норма. Отлично! Выбрала себе еще курточку, подходящую по стилю, рассчиталась с продавцом и вышла из магазина. Ну что ж, теперь можно и отправляться в дорогу!

Глава 2

Прежде чем идти искать подходящий дилижанс, я заскочила в еще одну лавку и купила себе старые растоптанные мужские ботинки. Надела их и чуть не застонала от наслаждения: после тесных и неудобных туфелек мои ноги в этих ботинках почувствовали себя гораздо лучше.

Я брела вдоль ряда больших многоместных карет, выискивая кого-нибудь, кто смог бы мне подсказать, куда те едут. Мне нужно было отправиться в сторону герцогства Грандье. Увидев мой ищущий взгляд, один из извозчиков ткнул мне куда-то в сторону:

– Ваши там, - сказал он.

Я не стала спрашивать о том, кого “наших”он имеет в виду, решив, что разберусь на месте. Отправилась туда, куда мне указали. Шумная привокзальная (а точнее - приворотная, в смысле - у ворот) площадь со всеми ее запахами еды, немытых тел, конского навоза и пота и еще чего-то неопределяемого, осталась чуть позади. И тогда я ощутила запах… шашлыка!

Голодный желудок обиженно заурчал, а я пошла в сторону доносящегося до меня запаха, как ослик за морковкой. Чуть поодаль на небольшой полянке горел костер, над которым была устроена железная решетка. На решетке шкворчало, поджариваясь на костре, мясо. Это первое, что я увидела.

Только несколько секунд спустя, сглотнув слюну, я обратила внимание на сидящих вокруг костра людей. Хотя нет, это были не люди. Зеленые, огромных размеров, это были самые настоящие орки. Двое мужчин и женщина.

Оценить в полной мере их фигуры я не могла, поскольку все они сидели. Один мужчина и женщина пристроились на лежащем рядом бревне, второй мужчина сидел на какой-то тряпке, брошенной прямо на траву.

Только теперь я оценила, как удачно попала с оттенком зелени, когда наносила краску на свое тело. Вернее, попала та травница, что эту краску делала. Интересное совпадение. Кожа орков была совсем чуть-чуть темнее моей, но в целом я почти не отличалась от них.

Цвет волос также совпадал. Впрочем, совпадал он только с цветом волос орчанки, голову которой обрамляла корона из толстых кос. Мужчины были бритоголовые, что лишь добавляло им сходство со Шреком из мультика. Впрочем, в отличие от Шрека, они были весьма подтянутые, хоть и ширококостные.

На том, что сидел на траве, были брюки и расстегнутая кожаная жилетка, накинутая прямо на голое тело, так что оценить рельеф мышц я смогла в полной мере. Впечатляло.

Надо сказать, одежда на всех орках была похожа на мою, что неудивительно, раз уж меня продавец одежды отправил туда, где у него лежала подобного рода одежда. Орчанка, как и мужчины, была одета в рубашку навыпуск и грубые коричневые штаны.

– Здрасте… - кашлянув, поприветствовала их я. - Можно мне к вам?

– Чего надо? - невежливо буркнул мужчина, сидящий на траве.

Вся троица разглядывала меня неприветливыми взглядами исподлобья. Растерявшись от такого негостеприимства, я неловко переступила с ноги на ногу и пробормотала:

– А вы куда направляетесь? Не на юг, случайно? Мне бы до Исбира, - а потом как можно увереннее добавила, - Я заплачу!

– Нет! - все также резко ответил мужчина в жилетке. - Попутчиков не берем!

А вот женщина вдруг усмехнулась и показала взглядом на свободное место рядом с ней на бревне:

– Садись, поговорим!

Неприветливому орку ее приглашение явно не понавилось, но спорить он с ней не стал. Я с удивлением обратила на это внимание: получается, что женщины орков далеко не такие забитые, как у людей?

Осторожно присела на бревно и женщина продолжила:

– До Исбира тебя не довезем, мы сворачиваем чуть раньше, едем к Орочьему озеру, в наше поселение. Но там тебе уже недалеко будет, сможешь еще к кому-нибудь в попутчики напроситься. Да и пешком там всего полдня ходу.

Внимательно оглядела меня и вздохнула:

– Хотя нет, ты явно весь день на это потратишь. С физической формой у тебя не очень.

Я тоже вздохнула: это да, с физической формой у меня не очень.

– Я готова ехать с вами столько, сколько получится. Сколько это будет стоить? - спросила я.

– Если питаться будешь с нами, то двадцать ардов, - назначила цену женщина.

– С вами! - ответила я и снова сглотнула слюну, глядя на поджаривающийся шашлык.

Мужчина, который сидел на бревне, встал и подошел к костру, снимая с решетки мясо и перекладывая его в железные миски.

– Договорились! - ответила женщина и протянула мне руку. - Ларка!

Я поняла, что женщина называет свое имя и протянула руку в ответ:

– Э… Лена! - назвала я свое родное имя, решив не светить именем Элеи.

– Это Урик, - кивнула она в сторону мужчины, выкладывающего мясо, - а этот бука - Рэнк.

Бука Рэнк смерил меня презрительным и хмурым взглядом, и сказал:

– Половину оплаты вперед!

Я лишь хмыкнула и достала из кармана горсть монет. Отсчитала десять ардов и отдала их Ларке. Та приняла их, сложила в свой карман и из лежащего рядом мешка достала еще одну железную миску. Протянула ее Урику и велела:

– Лене тоже положи!

Я достала из своей сумки хлеб и поделилась им с будущими попутчиками. Шашлык был обалденно вкусным. Или я просто настолько проголодалась.

Пока ела, разглядывала повозку, на которой мне предстояло путешествовать. Довольно грубо сколоченная, но просторная. В нее была запряжена единственная лошадь. Но в отличие от других лошадей, запряженных в виденные мной на площади дилижансы, она была крепкая, коренастая. Наверное, достаточно сильная и выносливая.

Когда мы поели и убрали остатки своего пиршества, отложив оставшееся мясо про запас в дорогу, Ларка велела мне залезать в повозку.

Внутри не оказалось никаких скамеек или диванчиков. Дно кареты было застелено сеном, поверх которого лежали одеяла. Мы улеглись вповалку на эти одеяла и завернулись в них, как в спальники. Урик сел на облучок - сейчас была его очередь управлять лошадью. Вскоре мы тронулись в дорогу.

Лошаденка шла неспешно и под мерный стук ее копыт я почти сразу уснула. Сказалась бессонная ночь и долгие прогулки по городу.

Глава 3

Россия. Квартира тети Нины

Для Элеи тут все было непривычно. Особенно удивлял ее тот факт, что у тети Нины, которая, судя по тесноте, в которой она жила, и по скромности одежды, была не очень богатой женщиной, было множество магических артефактов.

Выросшая в небольшом захолустном городке, в небогатой семье, Элея привыкла считать, что магические артефакты - это предмет роскоши. Магическое освещение и водоснабжение с канализацией в замке герцога Грандье для нее были чудом. А еще она слышала про то, что есть артефакты и для стирки, и для глажки белья, и даже для сушки волос. Но никогда их лично не видела.

На самом деле, ей было не совсем понятно, зачем тратить столько денег и магии на артефакт для сушки волос. Сами прекрасно высохнут. Но и такой артефакт у тети Нины нашелся.

Больше всего Элею впечатлили артефакты для приготовления еды. В своем доме она пекла пироги в печке, а тут для этого была духовка. И она сама выключалась через определенное время, не давая пирогам сгореть. А еще тут были всевозможные интересные штуки вроде чайника, мультиварки, микроволновки. У Элеи глаза рабегались от такого. Была даже кофеварка! Что совсем обескуражило девушку: в доме не было мужчин, зачем тете Нине кофеварка?

Элея очень хотела хоть чем-то помочь доброй женщине, приютившей ее, поэтому она предложила ей испечь хлеб. У девушки получался очень вкусный хлеб: пышный и тающий во рту, с хрустящей корочкой. Его даже отец нахваливал, а уж он на похвалу всегда был скуп.

– Да, вот хлебопечка! - сказала тетя Нина. - Мука внизу в столе, соль там же, как и масло. Дрожжи…

– Хлебопечка? - не поняла Элея.

– Ну да, - кивнула головой тетя Нина. - Складываешь в нее все продукты, выбираешь режим приготовления и все. Через три часа хлеб будет готов.

А потом она научила Элею пользоваться хлебопечкой. Девушка долго сидела рядом с этим удивительным артефактом, сквозь стекло разглядывая, как вымешивается тесто для хлеба.

Вечером явилась блондинка, уже знакомая девушке по изображению на смартфоне. Судя по подписи под картинкой, звали ее Наткой. А судя по рассказу тети Нины, была она еще с раннего детства подругой Елены.

Натка ворвалась в квартиру ураганом, пахнущая морозной свежестью и чем-то еще. Она тут же заключила Элею в объятья и воскликнула:

– Ленка! Слава богу, все с тобой в порядке! А то я уже испереживалась вся, пока ты без сознания лежала! И в больницу к тебе вырваться не получалось: пока ты в реанимации лежала, к тебе не впускали никого, кроме тети Нины, а потом меня с работы не отпускали.

Она радостно трещала что-то, не всегда понятное Элее, стягивая с себя пуховик и сапоги, под которыми были все те же знакомые Элее синие штаны, которые тут называли джинсами, и непривычно обтягивающая фигуру кофта.

– Слушай, а тебе идут короткие волосы! - заявила Натка, внимательно разглядывая Элею. - Завтра сходим в парикмахерскую, сделаем тебе модельную стрижку.

Элея пожала плечами. Короткие волосы смущали ее, но на улице холодно и можно пока ходить в шапке. А тети Нины она не стеснялась.

– Я принесла конфеты. Те самые, протеиновые без сахара, - сообщила Натка, отправляясь на кухню, где тетя Нина уже заварила чай и выставляла на стол всякие вкусности.

Элея удивилась: конфеты без сахара? Это как? И очень удивилась, что конфеты оказались вкусными и сладкими. Она сидела и молча пила чай, Натка болтала без умолку, а потом она вдруг замолкла и с удивлением посмотрела на Элею:

– С тобой действительно что-то не так, - заявила она. - Ты сама на себя не похожа. Тихая и молчаливая. И тебя совершенно не интересует, что происходило в твоей конторе, пока ты лежала в отключке. Я тебе рассказываю про то, как весь отдел маркетинга уволился скопом, а ты смотришь безразлично.

Элея потупила виноватый взгляд. Ей действительно было все непонятно и неинтересно.

– Так! Это не дело! - вдруг резко заявила Натка. - Тетя Нина, ей в фитнес-клуб можно, врачи разрешили? Пора уже взбодриться!

– Без экстремальных нагрузок! - заявила тетя Нина.

– Отлично! Значит, идем завтра на МФР и в бассейн! У меня как раз завтра выходной. Идем?

Элея послушно кивнула. Лишь на следующий день она смогла в полной мере осознать, на что согласилась.

В парикмахерской все было, хоть и непривычно, но интересно. Девушка в фартуке долго колдовала над ее головой с помощью ножниц и расчески. Результат удовлетворил Натку, а Элея увидела, что волосы стали еще короче, но зато выглядело все гораздо аккуратней, чем раньше.

Элея покрутила головой по сторонам и убедилась в том, что некоторые из сидящих тут же в креслах женщин, имели прически еще короче. А одна даже просила парикмахера “состричь вот тут и вот тут”.

Когда они вернулись домой, Натка, покопавшись в вещах Элеи, нашла какую-то странную тряпочку, сложила ее в сумку, велела Элею надеть штаны, плотно обтягивающие ее ноги и бедра, кофту с короткими рукавами и без застежки, которую, как Элея уже поняла, называли футболкой. Девушки оделись и отправились, как сказала Натка, в фитнес-клуб.

Здесь Элею ждало большое потрясение с первого же момента, как они вошли. Вокруг ходили девушки в таких же, как у нее, штанах в облипочку, причем некоторые из них носили такие короткие штаны и футболки с открытым животом на тонюсеньких лямочках, что их одежда вообще почти ничего не прикрывала. И никого это не удивляло и не шокировало.

А еще тут было много мужчин. Причем, очень красивых, подтянутых мужчин. У Элеи даже рот открылся от восхищения и она чуть не навернулась через какую-то штуку на полу, зазевавшись на очередного красавчика, поднимающего и опускающего какие-то тяжеленные диски на железной палке, лежа на скамейке.

– Ленка, ты чего? - шикнула на нее Натка.

Красавчик поставил на подставку палку с дисками, поднялся с лавки и взглянул на Элею. А потом вдруг расплылся в довольной улыбке.

– Ленчик! - воскликнул он. - Я рад тебя видеть, давно тебя тут не было. Прическу сменила? А тебе идет!

Элея улыбнулась ему в ответ, а Натка вдруг схватила ее за руку и потащила прочь:

– Ты чего? Это ж Игорек! Забыла, как он с тобой поступил? Ах, да, ты ж и правда забыла!

– А как он со мной поступил? - удивленно воззрилась на нее Элея.

Глава 4

Ардания. Где-то по дороге к Ороьему озеру

Под мерный стук копыт неспешно шагающей лошадки спалось особенно сладко. В какой-то мопмент мне даже приснилось, что я еду в поезде и слегка покачиваюсь под стук колес. Под утро вынырнула из сна, чтобы отметить, что Урик поменялся местами с Рэнком и теперь второй правит лошадью, а Урик завернулся в одеяло и уснул. Отметив это, я снова прикрыла глаза и погрузилась в сон.

Я окончательно проснулась, когда почувствовала, что повозка перестала покачиваться.

– Стоянка! - громко объявил Рэнк.

Ларка с Уриком выкарабкивались из одеял и выгружались на улицу. Я вылезла из повозки вслед за ними. Хотела бы сказать, что, как Ларка, грациозно и легко перемахнула через бортик, но, увы, нет. Вывалилась я наружу, как куль с картошкой, с трудом спустившись по шатким ступенькам.

Солнце стояло уже высоко и, судя по всему, было уже за полдень. Щурясь на ярком солнышке, я осмотрелась по сторонам: повозка стояла на неширокой проселочной дороге, с обеих сторон от которой шел достаточно густой лес. Мы остановились рядом с небольшой полянкой, на которой орки тут же начали сооружать костер, над которым приспособили котелок. В котелке грелась вода, которую, пока я оглядывалась, Урик успел принести из ближайшего ручья. Шустрые ребята, однако!

Теперь, при свете дня, я смогла получше разглядеть Ларку, которую ночью толком не разглядела. Она оказалась высокой, ощутимо выше меня, хотя и ниже своих мужчин. Крепкая и ширококостная, статная, с высокой грудью, женщина имела сильную подтянутую фигуру. В отличие от Элеи, она не была рыхлой. То, что ноги у нее были сильные и мускулистые, было заметно, несмотря на мешковатые штаны.

Мужчины уже вовсю хлопотали у костра, сооружая супчик из взятых с собой продуктов, а я любовалась ими. Все же мужчины, готовящие еду - это очень сексуально! Даже если они зеленые и лысые.

– Ты на моих мужей-то не пялься! - вдруг услышала я негромкий хрипловатый голос Ларки. - Заняты они! Оба!

– Как оба? - ошарашенно спросила я. - У вас что, многомужество?

И тут же прикусила свой болтливый язык. Я же притворяюсь орчанкой, такой, как они. Так что и об их обычаях должна все знать. Ларка же усмехнулась и крикнула мужчинам, что мы пошли к реке ополоснуться. А потом кивнула мне в сторону малозаметной тропинки, мол, идем. И я понуро двинулась в сторону реки, ожидая неизбежных вопросов.

– Да ладно тебе, - сказала мне Ларка, как только мы отошли от костра на приличное расстояние. - Я сразу поняла, что ты - не наша.

– Как - сразу? - расстроилась я. - И они?

Кивнула в сторону костра, от которого мы уже достаточно удалились.

– Не, мужики такое не замечают, - хмыкнула Ларка. - И обычные люди тоже. Для них все мы, орки, на одно лицо. А вот орчанки могут и заметить.

– Что именно? - решила я уточнить размер катастрофы.

– У тебя брови не того оттенка. И за правым ухом краска неравномерно легла, - пояснила орчанка.

Я коснулась своего правого уха: ну да, когда сама себя красишь, такое сложно увидеть. И что теперь делать? Словно угадав мой вопрос, Ларка сняла с головы платок, который был у нее повязан на манер банданы и протянула мне:

– На, повяжешь. И ухо прикроешь, и разница между цветом волос и бровей в глаза бросаться не будет.

Я со словами благодарности взяла платок из ее рук. Хотела повязать, но орчанка остановила меня:

– Сперва пойдем искупаемся. Мне чумазые в повозке не нужны!

Мы уже спустились к пологому берегу реки. Ларка еще на ходу начала стягивать с себя рубаху, явно предвкушая удовольствие от купания. Я в очередной раз восхитилась ее крепкой фигурой с рельефными, как у земной культуристки мышцами.

А когда она сняла и брюки, я отметила ее практичное нижнее белье. Оно чем-то напомнила спортивное белье из моего мира: удобное бюстье из мягкой эластичной ткани и короткие, из той же ткани, шортики.

С грустью вспомнила про дурацкие панталоны, которые сейчас были на мне. Хоть я и выбрала самые короткие, все равно они были очень неудобны. Корсет я, конечно, в дорогу надевать не стала, но вот чего-то типа лифчика мне очень не хватало. Надо будет узнать у Ларки, где поблизости можно обзавестись подобным нижним бельем, а то в ларьке, где брала орочью одежду, я не догадалась о нем спросить продавца.

Тем временем Ларка уже стянула с себя и нижнее белье и нырнула в воду.

– Ну что, ты идешь? Давай уже мыться и обедать. Мы не собираемся ждать тебя вечно! - ворчливо крикнула она мне, перекрывая своим голосом шум воды.

Я кивнула головой и, скинув с себя одежду, тоже прыгнула в воду. Стоило мне окунуться в благословенную прохладу чистой реки, как я забыла обо всем на свете. Примерно такое же удовольствие я получала, когда после нервного рабочего дня приходила в фитнес-клуб и ныряла в бассейн.

Мы долго плюхались, ныряли и плавали, а потом орчанка вышла на берег, достала из кармана своих штанов небольшой кусочек мыла и протянула его мне:

– На, мойся. Может быть, среди людей и принято считать орков грязными тупыми чудовищами, но чистоту мы любим. И длинная дорога - не повод зарастать грязью.

Я понятливо кивнула, взяла мыло и пошла снова в воду, расплетая на ходу косы.

Вернулись мы к костру чистые, довольные, с распущенными мокрыми волосами. Мужчины за это время успели доварить суп и тоже отправились к реке на помывку. А я устроила нам небольшой теплый ветерок, чтобы подсушить волосы.

– Магия? - удивленно воззрилась на меня Ларка. - Так ты магиня?

– Совсем чуть-чуть, - вздохнула я. - Дар слабенький и я пока ничего толком не умею. Но волосы подсушить могу. Только… а могу я попросить тебя сохранить мои… скажем так, особенности, в секрете?

– Орки не болтливы, - усмехнулась Ларка. - Не волнуйся, сохраню я твои тайны. Во всяком случае, без существенных причин распространяться о них точно не буду.

Глава 5

До развилки, от которой в одну сторону шла дорога к Орочьему озеру, а в другую - в сторону замка герцога Грандье, мы телепались два дня. Когда я узнала, сколько нам ехать, очень удивилась: ведь я же помнила, что в ту сторону мы ехали всего несколько часов, причем тоже на карете, запряженной лошадьми. На мой удивленный вопрос ответила Ларка:

– Так та, короткая дорога - платная. Там повсюду охрана и заслоны, нас по ней не пропустили бы. Ехать по ней, конечно, быстрее, но мы предпочтем сэкономить несколько ардов…

– Несколько десятков ардов! - насмешливо поправил ее Урик.

– Ну да, проезд там недешевый, - согласилась Ларка. - Так что мы лучше день потеряем, да деньги сохраним.

Я понимающе кивнула. Мне многое в этом мире не было понятным и очевидным. Но расспрашивать орков я не решалась: пусть даже Ларка распознала во мне не их соплеменницу, но ей даже в голову не пришло бы, что я еще и иномирянка. И лучше я эту тайну придержу при себе.

Также, как при себе я придерживала тайну о том, что со мной путешествует и мой фамильяр. Иногда невидимый Юки что-нибудь говорил мне, но так, чтобы, кроме меня, его никто не слышал. Отвечать ему я не решалась, боялась, что за ненормальную примут. Мол, разговаривает сама с собой.

Пока мы были наедине с Ларкой во время привала, я кратко поведала ей о том, что хоть я и не чистая орчанка, орочья кровь во мне есть. Рассказала я ей и о том, что мои родные подставили меня, выдав замуж за престарелого аристократа, который недавно умер, а из-за его наследства, которое я еще и получить не могу, за мной теперь охотятся, желая прикончить ненужный элемент между одной властьимущей фигурой и собственно наследством. Подробностей я рассказывать не стала, да и не интересовали они Ларку.

В дороге орчанка разговаривала со мной довольно дружелюбно и охотно. Урик и Рэнк по большей части молчали, но уже не поглядывали на меня хмуро исподлобья. Похоже, они смирились с моим недолгим присутствием в их жизни.

Когда мы, наконец, добрались до нужной развилки, Рэнк притормозил лошадь и Ларка легко спрыгнула с повозки. Она же помогла мне выбраться наружу и крепко (так, что я взвыла от боли) пожала мне руку.

– Удачи тебе, Лена! - пожелала она мне. - Чует мое сердце, найдешь ты еще приключений на свою ж… жизнелюбивую натуру. Если что, приходи к Орочьему озеру, в наше поселение. Все же ты практически одна из нас, хоть и есть в тебе людская кровь. Приютим, если что.

Я чуть не прослезилась от этих слов. Надо же! А в учебниках для детей было написано, что орки - тупые и недалекие, да еще и агрессивные и злые. Мол, их надо остерегаться и держаться от них подальше. Вот и верь после этого учебникам! Впрочем, таким странным несоответствием грешат учебники не только в этом мире.

Я ссыпала в ладонь Ларки оставшиеся десять ардов, что была должна им за сопровождение в пути, повязала платок, подаренный мне орчанкой, на манер банданы, пожала по очереди руки Урику и Рэнку и крепко обняла Ларку на прощанье. После этого развернулась в сторону дороги, указатель на которой гласил, что в той стороне находится город Исбир и, не оглядываясь, пошла, оставив позади повозку с орками. Вскоре услышала цокот лошадиных копыт, который по мере удаления повозки становился все тише.

– Ну что, теперь домой? - услышала я мужской голос над ухом и вздрогнула от неожиданности.

На моем плече сидела небольшая птичка и хитро подмигивала мне. Я выдохнула с облегчением: за время дороги в повозке орков я успела немного отвыкнуть от голоса своего фамильяра.

– Юки! - воскликнула я. - Ты решил на этот раз обратиться в птичку?

– Ну котом путешествовать как-то несподручно, - объявил мне фамильяр. – Так что, идем домой? Пешком?

– Ну… во всяком случае, в сторону дома, - не стала я уточнять свое направление.

Я и сама еще толком не понимала, куда идти. Решила все же попытать счастья и явиться к Эмилю. Вдруг он еще никуда не уехал и как раз сейчас в своем особняке?

Позади загрохотало. Я оглянулась и увидела подъезжающую телегу, запряженную серой лошадкой. В телеге сидели двое крестьян в простой одежде: мужчина и женщина. Скорее даже мужик и баба.

Я обрадованно помахала им рукой, мол, подвезите, будьте добры! Но мужичок лишь вжал голову в плечи и, стеганув лошадь посильнее, промчался мимо меня, словно и не заметил. Тетка из телеги не удержалась и оглянулась в мою сторону. Глаза ее выражали страх.

– Я что, такая страшная? - удивленно спросила я Юки.

– Думаю, тебя просто приняли за орчанку. А орков тут побаиваются еще со времен орочьей смуты, - ответил мне фамильяр.

– Какой смуты? - удивилась я.

– Да был тут конфликт с одним кланом твоих зелененьких родственничков. Не один десяток лет уже прошел, а местные продолжают бояться орков, словно они исчадие ада. И держатся от них подальше.

– Понятно,- вздохнула я и обреченно побрела дальше.

Кареты и телеги проносились мимо. Стоило людям, проезжающим в них, разглядеть мое зеленое лицо, как они старались проехать как можно скорее, сделав вид, что меня не заметили. Угу, ма-а-аленькую такую меня.

Лишь спустя часа полтора дороги, когда я уже с ног валилась от усталости, один старичок оказался столь любезен, что притормозил и кивнул в сторону пустой телеги:

– Садись уж, подвезу.

Глава 6

Дедуля, согласившийся меня подвезти до графства Ларньен, был довольно бодр и словоохотлив. Среднего роста, средней комплекции, был он абсолютно седым и морщинистым.

– Тебя как зовут-то, красотка? - спросил он, и мне послышалась в его голосе ехидца.

Я даже хотела было надуться обиженно, но он на полном серьезе сказал:

– И не спорь, я же вижу - красотка. Фигурка вся такая… объемистая, аппетитная. Высокая, грудь что надо, губки пухлые. Не будь ты такая зелененькая, вообще за красавицу сошла бы. А вот для орчанки ты мелковата. Полукровка, небось? Кстати, меня можешь звать дедом Бурчиком.

Я кивком приняла комплимент и ответила:

– Меня зовите Леной. А что, вы хорошо знакомы с орками, раз видите, что я - не совсем типичная орчанка.

– А то ж, - усмехнулся дед. - Это нынешняя молодежь все дичится, да боится орков. А я-то еще до времен Орочьей Смуты вырос, застал те времена, когда мы с орками… ну не то чтобы дружили, но вполне мирно сосуществовали. На самом-то деле орки вовсе не агрессивные и не злобные существа. Это молодым у нас сейчас внушают, что эти зеленые - наши непримиримые враги.

– А на самом деле? - решила уточнить я, напрочь забыв, что сама притворяюсь орчанкой. - Ну, точнее, как вы полагаете, что происходит на самом деле?

– А на самом деле я считаю так: кому-то очень выгодно было поссорить нас с орками. Представить их… ну вас людям так, чтобы возникла между нашими расами вражда. Да и Смуты-то той и не было на самом деле. Я ведь все помню, лично все видел.

– И что же было? - продолжала я настойчиво пытать деда Бурчика.

– Ну ты же знаешь про месторождения магинита, мощного накопителя магической энергии? - спросил дед.

Я не знала, но кивнула головой, а дедок продолжил:

– Так вот, тогда, лет тридцать назад, эти месторождения принадлежали орочьим племенам, которые испокон веков жили рядом с ними. Они продавали добытый камень нашим магам и всем было хорошо. Но жадный герцог не захотел платить оркам и вокруг понеслись слухи о том, что, де, орки - злобные существа, которые мечтают поработить людей. Даже разговоры шли о том, что, мол, орки воруют маленьких детей и едят их, представляешь?

Я выпучила удивленный взгляд на деда. Нет, я видела и Ларку, и Урика, и Рэнка и была уверена в том, что ничего подобного эти орки не совершают.

– Вижу, что для тебя это такой же абсурд, как и для меня. Но неграмотные люди, привыкшие верить всему, что им сказали, скажем так, сверху, приняли это за чистую монету. Орков стали опасаться, недолюбливать и даже ненавидеть. А потом у одного помещика пропала дочь. Нашли девушку в лесу убитой и растерзанной. Во всем обвинили орков.

Я передернулась, ярко представив несчастную жертву.

– Собрал герцог войско из вооруженных людей. И хотя орки были гораздо сильнее, людей оказалось больше. Так что не было никакой Смуты. Это уже потом сказители и историки все так перевернули. На деле же напали на орков в их собственных домах и перебили, кого смогли. Те, что успели сбежать, оставив свои дома, спрятались в лесу у Орочьего озера.

Я слушала его рассказ, пораженная услышанным. М-да, похоже, и тут информационная война идет вовсю.

– Ну, а месторождения забрал себе тот самый герцог. Сейчас мы с орками не воюем, но, сама знаешь, вы по-прежнему стараетесь не покидать берегов Орочьего озера. Так что удивительно было встретить тебя тут. Да и понятно, что местные опасаются таких, как ты.

– А вы, значит, не опасаетесь, - это было утверждение, а не вопрос.

– Нет, - пожал плечами дед Бурчик. - Я не верю небылицам. А верю своим глазам и своему чутью.

Я вздохнула:

– Я действительно полукровка. Выросла далеко отсюда, там и орков-то почти нет. Так что и не запугивают ими никого. Есть у меня одно дело в графстве Ларньен. Сделаю, а потом, наверное, пойду к родне, к Орочьему озеру.

Дедок кивнул, мол, принято. А я решила спросить:

– А что за герцог устроил эту войну за месторождения? И орков с их насиженных мест выгнал.

– Так герцог Грандье, - ответил дедуля. - Преставился недавно. Говорят, богиня его наказала за его грехи. Мол, и дочь ему не как дочь, и внук не как внук. Ушел на тот свет, никому не нужный.

Я нервно сглотнула, осознавая, что причиной многих бед в этом краю оказался мой покойный муж. Загрустила и задумалась, да так, что даже не заметила, как впереди показались знакомые места.

– Тпруу! - скомандовал лошади дед Бурчик. - Приехали! Вон по той дорожке выйдешь как раз к ограде сада графства Ларньен. Это задний вход, через калиточку пройдешь через сад по дорожке, к особняку и выйдешь.

– Спасибо! - искренне поблагодарила я деда и сунула ему в ладонь монету.

Дед отказываться от денег не стал, лишь благодарно кивнул головой, пожелал мне удачи и направил лошадь дальше по дороге. А я пошла в сторону сада, примыкающего к относительно небольшому особняку Эмиля.

Несмотря на то, что сад на вид был безлюдным и тихим, что-то подсказало мне, что стоит перестраховаться. Я достала из своего вещмешка плащ-почти-невидимку и накинула себе на плечи.

– Юки, ты тут? - спросила я пустоту.

Почему-то мне очень хотелось услышать голос фамильяра и убедиться в том, что я не одна.

– Да куда я от тебя денусь! - послышался ворчливый голос Юки и я, вздохнув с облегчением, двинулась в сторону особняка, где надеялась встретить Эмиля.

Его высокую статную фигуру я заметила издалека. Обрадованно кинулась навстречу, но стоило мне немного приблизиться, как я замерла, ошарашенная увиденным.

Глава 7

Россия. Фитнес-клуб

Элея была удивлена: что плохого мог сделать этот красавчик Игорек, что Натка так отреагировала на него? И смотрел он на Элею с нескрываемым интересом. Но Натка, ничего не объясняя, потащила ее дальше, прошипев что-то о том, что не тут и не сейчас, позже все объяснит.

Элея шла вслед за блондинкой, то и дело оглядываясь на соблазнительно улыбающегося вслед ей мужчину. Однажды даже споткнулась и чуть не перелетела через какую-то железяку, еле удержавшись на ногах. После этого она уже шла, внимательно глядя под ноги.

Помещение, которое Натка назвала залом групповых занятий, было просторное. Две стены из четырех были зеркальными. Зеркала шли от пола до самого потолка и Элея даже засмотрелась в них, разглядывая свое, такое непривычное ей, отражение.

Фигуристая невысокая девушка с короткими волосами была вполне привлекательной. С удивлением Элея даже осознала, что такая короткая прическа ей идет. Все-таки местные парикмахеры умеют творить чудеса даже с такими волосами.

– Лен, ну ты чего встала? Давай, бери коврик! - услышала она голос Натки и очнулась.

Коврик совсем не походил на пушистые ковры в замке герцога. Он больше был похож на плетеные дорожки из ее родного дома, которые своими руками делала мачеха. И на эту самую дорожку прямо на полу необходимо было лечь. Впрочем, женщины, заходящие в зал, тоже брали коврики и укладывались на них прямо на пол.

Элея слышала, что в ее мире была такая страна, где всегда было жарко и люди там спали прямо на полу, постелив тонкий коврик. Наверное, как тут, вповалку.

Впрочем, закрыть глаза и уснуть на этом коврике ей не дали: в зал пришла женщина, которая постелила коврик впереди всех, поздоровалась и скомандовала:

– Берите мячик и ролл!

Натка тут же принесла Элее все необходимое, а женщина продолжила командовать:

– Встаем и начинаем прокатыватьь мячиком правую стопу!

Она тут же на своем примере показала, как это делать и занятие началось. Нет, трудно не было, но иногда было немного больно “ррокатывать” мячиком или цилиндрической штукой под названием “ролл” некоторые места своего тела.

Когда занятие закончилось и они с Наткой уносили свои коврики на место, подруга выдохнула:

– Кайф! Как после массажа!

Элея не знала, что такое “массаж”, но тоже отметила легкость в теле, которая появилась после этого занятия.

А потом они пошли в бассейн и это оказалось настоящим испытанием! Натка заставила Элею раздеться, принять душ и натянуть совсем крохотную тряпочку, закрывающую лишь кое-какие стратегические места. Вокруг были одни женщины и Элея не заподозрила ничего особенного в этом. Разве что странно было, что ее заставили надеть еще и шапочку.

Сперва Элея подумала, что шапочка была для того, чтобы все же скрыть короткие волосы Элеи, но потом с удивлением отметила, что похожую шапочку надела и Натка, обладающая весьма впечатляющей светлой шевелюрой, которую она, впрочем, спрятала под эту шапочку.

Натка внимательно оглядела Элею:

– Знаешь, подруга, - сказала она, - ты, конечно, похудела, но вот похудение это было какое-то нездоровое. Мышцы стали дряблыми, слабыми. И общий вид у тебя далеко не цветущий. Давай-ка, возвращайся снова к правильному питанию и тренировкам!

Сказав это, она отправилась куда-то на выход из душевой. Элея послушно шла за блондинкой, они вышли к огромному закрытому водоему, размер которого был сравним с размером озера невдалеке от родного дома Элеи. Но не размеры этой огромной ванны впечатлили Элею. Больше всего ее поразило, что вокруг были люди и среди них были мужчины!

Да-да, почти совсем голые, в одном исподнем, да еще почти ничего не прикрывающем, да в таких же, как у Элеи с Наткой шапочках, мужчины расхаживали по берегам водоема, купались и плавали, разговаривали.

Успокаивало только то, что на Элею, тоже почти совсем раздетую, внимания никто не обращал. С трудом девушка погасила свой первый порыв прикрыться руками, понимая, что так она только привлечет лишнее внимание.

– Ленка, чего застыла опять? Пошли плавать! - скомандовала Натка и по ступенькам начала спускаться в водоем.

Элея отправилась вслед за ней. Вода оказалась девушке по плечи, она уверенно стояла на ровном полу.

Дома в озере они тоже нередко купались, приходя туда с мачехой и сестрами. Но раздевались, лишь убедившись в том, что вокруг нет мужчин. Оставались в длинных, до пят, сорочках и так входили в воду. Плавать Элею никто не учил, да и попробуй поплавай в такой сорочке! Они лишь хлюпались у берега, брызгаясь и хохоча.

Элея вздохнула: вот по мачехе она скучала. Эта женщина скрашивала ее жизнь, как могла, по мере своих возможностей и сил.

А еще по Анри. Как же она скучала по Анри! А он, небось, и думать уже забыл о своей подруге детства! Женился на какой-нибудь богатой невесте, а про Элею даже не вспоминает.

Натка широкими гребками уже удалилась куда-то в другой конец водоема и Элея решила пойти в ту же сторону. Но сделав несколько шагов, она поняла, что дно уходит вниз, и почувствовала, что начинает тонуть. Панически задергав ногами и руками, девушка начала барахтаться в воде и вскоре вернулась к месту, где ее ноги все же нащупали дно. Вернулась туда, где вода снова была ей по плечи, и стала ждать подругу.

Когда Натка приплыла к ней обратно, Элея уже успела замерзнуть.

– Лен, ты чего? Плавать разучилась, что ли? - удивленно воскликнула она. - Ты посмотри, аж синяя вся! В бассейне двигаться надо, а то замерзнешь! Ладно, идем греться в джакузи!

С этими словами Натка поднялась по ступенькам, выходя из бассейна и Элея, дрожа от холода, отправилась вслед за ней.

Оказалось, что джакузи - это большая ванна, типа той, что была в ее покоях в замке герцога. Вода здесь была приятно горячеватой и девушка тут же согрелась. А когда Натка нажала на что-то и струя из стены приятно начала массировать мышцы девушки, Элея расслабилась окончательно.

Убедившись в том, что рядом с ними никого нет, она все же задала вопрос подруге:

– Так что же такого плохого со мной сделал Игорек?

Глава 8

Ардания. Графство Ларньен

Эмиль был в беседке, уютно расположившейся посреди небольшого сада, примыкающего к особняку. Высокий и крепкий - его широкоплечую фигуру я заметила издалека. Кинулась в его сторону, обрадованная тем, что, наконец, вижу его, и… застыла, как вкопанная, осознав, что граф в беседке не один.

Рядом с ним стояла женщина. Невысокая, пухленькая, рыженькая и очень даже миленькая. И я бы даже не заподозрила ничего неприличного, но руки Эмиля лежали на ее талии, крепко прижимая женщину к его телу.

Разглядеть подробности издалека было сложно, поэтому я, поплотнее закутавшись в плащ, натянула поглубже на голову капюшон и, стараясь двигаться как можно тише и незаметнее, начала приближаться к беседке.

До моих ушей доносились негромкие голоса, но тихий разговор я услышать не могла. Вспомнив про свои магические навыки, я направила звуковую волну в свою сторону и, наконец, услышала, о чем разговаривает эта парочка. А разговаривали они… обо мне. Однако, я везунчик: как ни прислушаюсь к чужому разговору, так слышу, как меня обсуждают!

– Милый, ты уверен, что стоит в это ввязываться? - мягким грудным голосом говорила девушка Эмилю. - Может, ну ее, эту вдовую герцогиню? Выкарабкаемся как-нибудь и без ее наследства.

– Ализ, ты же сама понимаешь: не выкарабкаемся. И если бы речь шла только о нас с тобой! Это в первую очередь касается нашего ребенка. К тому времени, как он родится, мой младший брат уже достигнет совершеннолетия и все мое графство станет принадлежать ему, а я останусь ни с чем. Ни титула, ни денег нашему сыну я передать не смогу. Моя женитьба на Элее - единственный способ дать нашему ребенку все, чего он заслуживает, - отвечал ей Эмиль.

– А если она откажется принять его? Вернее, даже не так, она точно откажется принять твоего сына от другой женщины! - с отчаянием воскликнула Ализ. - Я даже согласна терпеть тот факт, что ты женат на другой женщине. Но наш сын!

– Она не откажется, - твердо заявил граф Ларньен. - Я обязательно что-нибудь придумаю. Точнее, у меня есть кое-какие идеи и я планирую воплотить их в жизнь.

– Тебе нужно срочно возвращаться во дворец, - со вздохом отвечала ему женщина. - Если уж все решил, то нельзя затягивать с этой свадьбой.

– Нельзя, - согласился граф. - Мне очень трудно оставлять тебя в таком положении одну, но, если затянуть, будет сложнее выдать нашего ребенка за сына Элеи. И это несмотря на то, что с ее фигурой убедить окружающих в том, что она была беременна, будет несложно.

– Что ты будешь делать потом, когда малыш родится? Она ведь будет все отрицать.

– К тому времени я буду на ней женат и буду владеть всем ее наследством. Так что есть ряд вариантов. Например, объявить, что из-за тяжелых родов у Элеи помутилось в голове и она не хочет признавать собственного сына. А тебя я возьму в качестве няни нашего ребенка, - убеждал ее Эмиль.

Девушка вздохнула:

– Очень уж все… ненадежно.

– Так надо, милая! - сказал граф и нежно поцеловал женщину. - Ради нашего ребенка мы должны пойти на это.

Он положил руку ей на живот и, мечтательно улыбаясь, спросил:

– Когда он начнет шевелиться?

– Еще рано, - улыбнулась ему в ответ женщина. - Месяца через два, я думаю.

Эмиль склонился к ней и нежно поцеловал. А я стояла, ни жива, ни мертва, переваривая все услышанное.

Горькое, болезненное разочарование душило меня. Но я еще не до конца осознала, что произошло. Наверное, поэтому, когда я, ненароком наступив на какую-то ветку, привлекла внимание Эмиля, то тут же отчаянно вдруг заявила:

– Мяу!

Да, я вспомнила, как Юки отвлекал от меня стражников во время побега из дворца и использовала тот же прием, совсем по-кошачьи мяукнув. Мой фамильяр, подхватив мою мысль, тут же стал видимым и промчался мимо беседки в виде белого кота.

– Странно, никогда не видела в нашем графстве подобных котов, - удивилась Ализ, глядя вслед пушистому хвосту.

– Наверное, от соседей пришел. - предположил Эмиль. - Идем, милая, тебе надо отдохнуть. А я пойду собираться. И правда, пора ехать во дворец и как можно быстрее жениться на Элее.

– Ты так уверен, что Его Величество разрешит этот брак? - засомневалась девушка.

– Я сделал все возможное, чтобы влюбить в себя герцогиню Грандье. У короля я на хорошем счету, так что думаю, Его Величество не откажет двум влюбленным.

Он горько усмехнулся, взял девушку за руку и повел ее в сторону особняка. Оставшись одна в саду, я устало опустилась прямо на траву, с трудом сдерживая рыдания.

Крупные слезы стекали по моим щекам, а я вся дрожала от боли, от разочарования. Юки тут же появился рядом и прижался ко мне теплым боком.

– Идем отсюда, - сказал он, когда граф со своей… любовницей оказался достаточно далеко. - С этим предателем все ясно. Хорошо, что все выяснилось до того, как ты успела наделать глупостей.

– Куда идти? - вздохнула я, утирая слезы. - Мне некуда идти. Везде меня хотят использовать для своих игр, а то и убить.

– Ну по крайней мере сидеть в саду графа Ларньена в ожидании, когда тебя кто-нибудь заметит, все же не стоит. Все-таки, этот плащ недостаточно хорошо тебя скрывает, - возразил Юки.

Я с трудом поднялась на ноги и побрела к уже знакомому озеру, которое попутно являлось границей между графством Ларньен и герцогством Грандье.

Глава 9

Была ли я влюблена в Эмиля? Мне сложно было это сказать. Но точно не была к нему равнодушна. Этот мужчина привлекал меня, манил, вызывал теплые чувства и доверие. И вот это самое доверие он обманул.

У же знаю, что он там в отношении меня планировал, но вряд ли что-нибудь хорошее. В конце концов, он ведь мог честно мне все рассказать и, скорее всего, я пошла бы ему навстречу. Можно было бы оформить фиктивный брак, я бы даже сделала вид, что беременна, а потом потихоньку куда-нибудь исчезла бы, инсценируя свою смерть.

В-общем, варианты были, но он решил действовать с помощью обмана. И это было больнее всего. Я считала его по крайней мере своим другом и мы могли бы быть друзьями.

Горькие слезы обиды катились по моим щекам, когда я подошла к озеру. Спустилась с той стороны, где был пологий спуск уже на территории герцогства Грандье, скинула с себя всю одежду, оставшись в одном нижнем белье, и нырнула в ледяную воду.

Сейчас в Ардании была зима, как, наверное, и в моем родном мире. Но тут зима была теплой, вовсю голубовато зеленели деревья, цвели цветы. Но все равно чувствовалась прохлада, как у нас ранней осенью. И вода в озере была ледяной, а не приятно теплой, как еще пару недель назад.

Я долго плескалась, плавала, ныряла, чувствуя, как холод освежает меня, гасит мою боль и обиду. Постепенно мне становилось легче и, лишь почувствовав, что замерзла окончательно и зуб на зуб не попадает, я вылезла из воды. Закуталась в плащ изнанкой наружу и, сев на берегу, запустила теплый ветерок, чтобы высушить волосы.

– Девушка, с вами все в порядке? - услышала я знакомый мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, я оглянулась по сторонам. Лорд Ольери с удивлением разглядывал меня. Он прищурился, вглядываясь в мое зеленое лицо, и вдруг воскликнул:

– Леди Элея! Что с вами? На кого вы похожи? Что вы тут делаете?

Вопросы сыпались из него один за другим, но я лишь молча пожала плечами. Тогда мужчина подошел ко мне поближе и сел рядом.

– Все так плохо? - грустно спросил он.

Я вздохнула:

– Меня хотят убить. И мне некуда идти.

А потом рассказала магу в общих чертах о том, что случилось со мной во дворце.

– Да уж, кому-то весьма сильному вы помешали. Думаю, тут месторождения магинита замешаны. Те самые, что переходят по наследству вашему мужу. В покое вас не оставят, это верно. И в живых, пожалуй тоже, - рассуждал Ольери.

– И что мне делать? - грустно посмотрела я на него. - Куда идти? Домой мне нельзя, там меня отец в первую очередь продаст очередному желающему с деньгами. И будет уверен в том, что делает это мне во благо.

– Дома вас будут искать в первую очередь, - вздохнул маг. - Впрочем, тут, в замке, вас уже искали.

– Уже? - воскликнула я. - Надеюсь, они уже уехали?

И в голосе моем было столько надежды! Может быть, я могу пока вернуться в замок? Хоть ненадолго?

– Уехали, - подтвердил лорд Ольгери. - Но пару стражников ждать вас все же оставили.

Я совсем поникла.

– Я вижу один выход из сложившейся ситуации, - сказал маг.

Я тоже видела один выход - идти к Орочьему озеру. Но и он не казался мне надежным. Вдруг орки не примут меня, а то и вообще сдадут тому, кто хочет меня убить?

– Вам нужно бежать из страны, - огорошил меня маг.

– Куда? Как? Да и кому я там нужна? - воскликнула я.

– На север, в Гризилию, - ответил он. - У вас ведь есть магические способности, которые вы хотели бы развивать. В Гризилии есть магическая академия и там не такие… хм… странные правила, как у нас. Там принимают не только парней, но и девушек, причем оплата за первый курс вполне приемлемая. На втором же, если вы сможете показать себя хорошей ученицей, вам могут дать возможность обучаться и бесплатно. Конечно, с условием, что потом вы отработаете свое обучение на благо государства. Это выход: там вас искать не будут.

– Как мне туда добраться? - перешла я к конкретным вопросам.

– Для начала вам нужны новые документы, - сказал маг. - Я не могу сейчас отправиться с вами, за мной тут явно следят. Видимо, подозревают, что так или иначе вы свяжетесь со мной.

– Следят? - чуть не подскочила я, оглядываясь по сторонам.

– Не переживайте! Сейчас слежки нет. Стражники видели, что я вышел из замка без вещей и прогулочным шагом пошел по дорожкам сада. Но если я попытаюсь уехать из замка, за мной тут же отправится кто-нибудь из них. Так что какое-то время я должен провести в замке. Но вы можете сами отправиться для начала в портовый город Бронсек. Это на севере. Там у меня есть приятель, который за определенную мзду поможет вам выправить документы. Я напишу ему о вас.

Я согласно кивнула. Добралась же я из дворца сюда, значит, и до Бронсека смогу сама добраться. Ольери достал из своих необъятных карманов листок бумаги и огрызок карандаша.

– Рояль в кустах, - хихикнула я.

Маг взглянул на меня удивленно.

– Это я так, шучу, - не стала я пояснять свою шутку.

Старичок что-то написал на листочке, сложил его в несколько раз и сказал:

– В Бронсеке на улице Цветочной, дом 15, найдете господина Аски, передадите ему эту записку, он поможет.

Я взяла листок, развернула его и с удивлением прочла:

“Лимонный кекс. 2 яйца, полстакана молока…”

– Что это? - спросила я мага, показывая ему бумажку.

– Эту записку сможет прочитать только адресат. Все остальные увидят лишь рецепт лимонного кекса, - пояснил он.

Я сунула бумажку в карман плаща.

– У вас есть деньги? - спросил маг.

– У меня есть кое-какие драгоценности, - сказала я.

– Продадите их в Бронсеке, там много ювелиров, умеющих держать язык за зубами. А сейчас в дорогу возьмите, - и он протянул мне мешочек с монетами, загадочным образом оказавшийся в его бездонном кармане.

– Вы всегда выходите на прогулку с деньгами, бумагой и карандашом? - ехидно спросила я.

– Только тогда, когда на эту прогулку меня тянет моя интуиция. Это магия подтолкнула меня к вам. Я не знал, что встречу именно вас, но чувствовал, что будет какая-то важная встреча, вот и постарался подготовиться.

– Спасибо! - поблагодарила я его и крепко обняла.

– Отправляйтесь в академию, поступайте туда. Я приеду чуть позже. Меня давно звали туда преподавать. Так что встретимся уже там.

Обняв меня в ответ, лорд Ольери, кряхтя, встал и побрел по дорожке обратно в сторону замка.

Глава 10

На улице уже было совсем темно, а я все брела по дороге, слабо освещенной светом луны. Хорошо, что ночь была ясная, а луна - яркая. Я с трудом волочила ноги, бредя по разбитой проселочной дороге.

Я только что миновала небольшую деревушку, где никто не согласился приютить на ночь орчанку. Большинство даже не реагировали на мой стук в дверь, сделав вид, что у них все умерли. Здесь не любили орков.

Я уже думала устроиться где-нибудь в лесу, прямо на земле, но земля была холодная, а я явно уже была простывшая. Меня кидало то в жар, то в холод. Сил не было совсем, я уже сама не понимала, куда бреду. Шла на чистом упрямстве. Шла и хлюпала носом. Но не из-за рыданий, а просто потому, что я, похоже, простыла, перекупавшись в ледяном озере.

Мне нужно было дойти до Исбира, небольшого соседнего городка. Уж там-то я найду какой-нибудь постоялый двор. Но город этот, который когда-то, когда я ехала на карете, казался мне очень близким, никак не хотел показываться на пути. А может быть, я просто заблудилась?

Я уткнулась носом в какие-то высокие деревянные ворота. Стукнула в них, как мне казалось, изо всех сил. Но сил уже не было и я тихо опустилась на землю.

– Кто там? - услышала я, уплывая в забытье, женский голос.

– Спаси эту путницу и воздастся тебе по делам твоим! - густым громовым басом провещал голос с небес.

Остатками уплывающего сознания я поняла, что это был мой фамильяр, оставающийся всю дорогу невидимым. Но в тот же миг сознание померкло окончательно.

Когда я открыла глаза, то обнаружила рядом с собой высокую худую женщину в наглухо закрытом черном платье до пят, с платком на голове. “Дежавю какое-то”, - подумала я, но с удовлетворением осознала, что на этот раз рядом со мной не Матильда.

– Очнулась! - обрадованно воскликнула она, увидев, что я открыла глаза. - Слава Господу! А то мы уж думали, преставиться решила.

Я хотела что-то сказать, но из горла доносились лишь слабые хрипы. И боль в горле была такая, что я тут же передумала разговаривать. Похоже, я и правда сильно простыла.

– Молчи, молчи, тебе пока нельзя разговаривать, - тут же подскочила ко мне женщина.

Она поднесла мне чашку с каким-то питьем и помогла немного попить. Теплый травяной настой несколько облегчил боль в горле. Но с разговорами и попытками выяснить, где я нахожусь, я решила все же повременить. А вот моя собеседница молчать не стала:

– Мы нашли тебя у ворот нашего монастыря. Эрика как раз дежурила на воротах. Говорит, раздался грохот и с неба с ней заговорил сам Господь. Он и велел ей спасти несчастную, что вздумала умирать под забором монастыря.

О как! Я, оказывается, в монастыре! Судя по всему, в женском. А жаль! В мужском мне, наверное, больше понравилось бы. И как меня сюда принесло? Не иначе, как попутным ветром. Кстати, а вот интересно: если бы не помощь фамильяра с его громовым голосом, эти монашки зеленой орчанке кинулись бы помогать?

Огляделась по сторонам: крохотная келья, в которой умещались лишь узкая кровать, маленький откидной столик и колченогая табуретка. Узкое окно, низкий потолок, серые стены. Пригляделась: кажется, за окном даже решетка есть. Ни дать, ни взять - тюремная камера.

– Ладно, ты тут выздоравливай, а мне пора на кухню работать. Приду чуть позже! - заявила мне моя собеседница и ушла, плотно прикрыв за собой дверь.

Интересно, меня тут не заперли, случайно? Но встать, чтобы проверить это, я не смогла: сил не было даже на то, чтобы сесть.

– Юки! - чуть слышным шепотом позвала я фамильяра. - ты тут?

Поморщилась от боли в горле.

– Тут я, тут, - услышала ворчливый голос Юки. - Куда я от тебя денусь! Вон, даже в монастырь за тобой отправился.

– Как мы… тут… - задохнулась в болезненном кашле, не договорив.

Но Юки понял меня:

– Оказались? Похоже, с дороги сбились. Чуть западнее от дороги к Исбиру женский монастырь стоит. Вот тебя и занесло. И слава богу, что не посреди чистого поля сознание потеряла. А то точно скопытилась бы.

Я усмехнулась, подумав о том, что Юки перенял от меня некоторые земные словечки. Рядом с фамильяром я не особенно следила за своим языком, позволяя себе использовать слова и фразы, которые не использовались в этом мире.

Женщина, которую я видела, как только пришла в сознание, приходила ко мне несколько раз за день. Звали ее Фиорой и на вид ей было уже лет сорок. Судя по всему, уход за мной был ей поручен матерью-настоятельницей этого монастыря. Саму настоятельницу я ни разу не видела, она в моей келье не появлялась. А вот другие монахини время от времени заглядывали под различными предлогами. Как я поняла, им просто было очень любопытно посмотреть на настоящую орчанку.

Я потихоньку шла на поправку. Шепотом смогла сообщить Фиоре, что зовут меня Леной, не вдаваясь в остальные подробности. Мол, все расскажу потом, когда горло перестанет болеть. Надо ли говорить о том, что горло мое “болело” довольно долго.

Первым делом, придя в себя и оставшись одна в келье, я проверила, на месте ли деньги и драгоценности. Судя по всему, меня не обыскивали и все мои вещи остались на месте. И это меня очень порадовало. Мой вещмешок с нехитрыми пожитками и унылым серым плащом внутри обнаружился под кроватью.

Когда мне стало немного лучше, Фиора помогла мне выйти на улицу, чтобы я могла подышать свежим воздухом и погреться на солнышке. Она осторожно поддерживала меня под локоток, а я понимала, что если вдруг споткнусь и упаду, то эта хрупкая женщина меня точно не удержит. Мало того, могу же и придавить ее насмерть ненароком. Я, конечно, стала чуть стройнее в последнее время, да еще и за время болезни похудела, что было заметно по одежде, висящей на мне, но все же оставалась вполне так внушительных размеров.

В-общем, шла я на улицу очень медленно и осторожно, держась за стеночку. Посреди монастырского двора меня усадили на хлипкую скамеечку, которая чудом не развалилась подо мной.

Вокруг сновали женщины всех возрастов и комплекций, одетые в одинаковые темно-серые и черные платья, с платками на головах. Все они были заняты делом: развешивали на растянутых по двору веревках желтовато-серые от множества стирок простыни из грубой ткани, мели двор метлами, поднимая пыль, которая тут же оседала на только постиранных простынях, кормили толкущихся тут же кур и просто суетливо бегали туда-сюда.

– Ну что, гостья, поговорим? - услышала я женский голос и воззрилась на собеседницу.

Глава 11

Россия. Фитнес-клуб

Элея смотрела на Натку испытующе, требуя пояснений. В конце концов блондинка сдалась и начала свой рассказ.

– Вы встретились с Игорьком в этом клубе. Ты только начала заниматься и воспользовалась первым бесплатным персональным занятием с тренером.

И Натка начала рассказывать о том, как ее подруга Лена, впервые встретившись с обаятельным тренером, просто потеряла голову. Он улыбался ей так соблазнительно, отвешивал комплименты и проявлял ей столько внимания, что девушка сразу после первого занятия пошла и купила пакет персональных тренировок в кредит.

Не так уж много зарабатывала молодая сотрудница у прижимистого директора Ольги Андреевны. А если учесть тот факт, что ей приходилось еще и снимать квартиру, то девушка явно не шиковала. Абонемент в фитнес-клуб ей подарили подруги на день рождения в складчину. Впрочем, когда Лена втянулась в занятия, то решила, что уж лучше экономить на еде, не позволяя себе лишний раз сладости, но на тренировки ходить.

Два раза в неделю она занималась по часу с Игорьком и ждала она этого времени так, словно ей за каждое посещение приз выдавали. Впрочем, она чувствовала себя вознагражденной за все свои старания: все то время, когда она из последних сил отжималась от скамьи, либо делала вид, что бежит по беговой дорожке (потому что на самом деле это умирающее тельце топталось, как черепаха), она видела обаятельную улыбку Игорька и была готова на что угодно, лишь бы он продолжал ей улыбаться.

Когда Игорь предложил ей после тренировки посидеть в ближайшей кофейне и поболтать, Лена была просто счастлива. Все время, что они в кофейне пили кофе, закусывая его легким творожным десертом, девушка не сводила с него восхищенных глаз.

А Игорь рассказывал. Он говорил о своих спортивных достижениях, о том, что его пригласили попозировать для обложки известного (в узких кругах) журнала. Иногда он спрашивал о чем-нибудь Лену, но обычно она даже не успевала ничего ответить, как он снова переключался на собственную персону.

И вот тут Лене бы обратить на это внимание, осознать, что она интересует Игоря исключительно как восхищенный его персоной зритель, но девушка была еще молода, наивна и была полностью очарована симпатичным молодым человеком.

Когда пришла пора рассчитываться за кофе и десерты, Игорь растерянно похлопал себя по карманам:

– Ой, я, кажется, карту забыл в кармане куртки, которую оставил в раздевалке!

И Лена оплатила полностью и свой, и его заказ.

Они потом нередко гуляли по улицам, не только после тренировок, но и вечером, когда Лена освобождалась после работы. Заходили в небольшие кафе, ужинали вместе. Изредка даже Игорь рассчитывался сам, но чаще с виноватой миной сообщал, что опять забыл дома карту. Или что зарплата еще не пришла.

– Ничего-ничего, я все понимаю! - говорила Лена и снова оплачивала все сама.

Натка рассказывала это Элее и не сдерживала своего возмущения.

– Понимаешь, я же тебя сто лет знаю. Ты совсем не такая! Ты бойкая, не ведешься на манипуляции, не принимаешь абьюзеров. Тебя в то время будто подменили. Будто под гипнозом была. К счастью, продлилось это недолго.

Потом она рассказала, как отношения Игоря и Лены постепенно перешли в более горизонтальную плоскость. А однажды Игорек пожаловался Лене на то, что квартиру, которую он снимал, выставили на продажу и теперь ему нужно искать новое жилье, платить агентству, искать деньги для залога. Тогда Лена предложила Игорю переехать к ней. И он, немного посомневавшись, согласился.

На следующий день Лена была вынуждена заскочить в кафе, где они встречались с Игорем накануне: она забыла там свой шарфик. Увидев молодого человека за столиком, девушка обрадовалась и кинулась было к нему, но тут же встала, как вкопанная: за столиком мужчина был не один.

Рядом с Игорем сидела симпатичная, но уже не очень молодая брюнетка и они мило болтали. А потом Игорь склонился к ней и… поцеловал ту в губы. Женщина с готовностью ответила на его поцелуй. Потом подошел официант и дама протянула свою карту, чтобы рассчитаться за ужин за себя и, похоже, за Игоря тоже.

В тот момент в голове у Лены, наконец, прояснилось. Туман, застилавший ее мозги, вдруг рассеялся и до нее (наконец-то!) дошло, что Игорь - обычный альфонс. Он очаровывал женщин и садился на их шеи.

Лена вспомнила, что когда Игорь рассказывал ей о своих трудностях с жильем, он явно намекал на то, что ему необходимы деньги, чтобы снять новое, но денег у девушки просто не было, ей было нечем ему помочь. Оглядев брюнетку, которая выходила из кафе в обнимку с ее некогда любимым мужчиной и шла в сторону довольно дорогой машины на парковке, Лена поняла, что дама эта весьма обеспеченная и может себе позволить содержать такого любовника.

– Ох, ничего себе! - ахнула расстроенная Элея, прослушав рассказ Натки. – Я, наверное, очень тяжело пережила такой удар?

Натка хмыкнула:

– Знаешь, за что я тебя люблю? Ты никогда не умела и не любила слишком долго страдать. Ты даже книжки со “страдашками” терпеть не могла. Так что пару тортиков спустя, ты взяла себя в руки. Игорьку отправила сообщение о том, что видеть его больше не желаешь, а в фитнес-клубе потребовала сменить тебе тренера.

После этих слов Натка начала вылезать из джакузи.

– Идем, - сказала она Элее. - Пора идти, у меня еще куча дел.

И Элея пошла следом. Уже на выходе из клуба они встретили крупного мужчину с аккуратной бородкой.

– Лена! Здравствуйте! - сказал он, увидев Элею. - Я смотрю, вам уже лучше и вы начали ходить в клуб. Надеюсь, скоро сможете вернуться и к нашим тренировкам. Но берегите себя, втягивайтесь постепенно, не форсируйте!

– Хорошо! - кивнула Элея головой, не совсем понимая, о чем речь.

Когда мужчина отошел, она спросила Натку:

– А кто это?

– Это твой нынешний тренер, - пояснила та. - Хороший мужик, хоть и суров на вид. Помимо взрослых, занимается еще и детьми с ДЦП, аутизмом и прочими заболеваниями.

Элея не поняла, что такое ДЦП и аутизм, но, посмотрев вслед бородачу, увидела, как тот показывает какие-то упражнения мальчику лет двенадцати с отстраненным выражением лица. Мальчик с трудом понимал, чего от него хочет тренер, но тот снова и снова мягко и доходчиво что-то объяснял.

Глава 12

Ардания. Женский монастырь

Я подняла свой взгляд, взглянув на говорившую. Женщина была невысокой, но полненькой, с мягкими чертами лица. И улыбка, с которой она разглядывала меня, была мягкой, доброй. Весь ее образ был каким-то уютным, расслабляющим.

– Меня зовут матушкой Иоланией. Я - настоятельница этого монастыря, - сообщила женщина.

Я вдруг сообразила, как это невежливо - сидеть расслабленно на скамеечке, когда сама настоятельница приютившего меня заведения стоит передо мной. Быстро подскочила, да так, что мой неокрепший организм слегка закачало, я отвесила неглубокий поклон, решив, что для реверансов это место несколько неподходящее.

Увидев, что меня пошатывает, Иолания велела мне сесть и сама присела рядом на скамеечку.

– Ну что, Лена, - сказала она таким же мягким, как и вся она, грудным голосом. - Рассказывай, кто ты такая и как оказалась у стен нашего монастыря в таком состоянии.

Несмотря на мягкость, в ее голосе была требовательность и я вдруг ясно осознала, что возражения эта женщина не примет. Но и рассказывать ей все, как есть, не собиралась. Так что начала вдохновенно врать, вспоминая, что плела старичку, подвозившего меня на телеге.

– Я - полукровка, не чистая орчанка. Выросла далеко отсюда и сейчас, оставшись одна, без мамы, решила вернуться на историческую родину, к своей орочьей родне. Направлялась к Орочьему озеру, но в какой-то момент свернула не туда, заблудилась, да еще и умудрилась простыть. Сама не знаю, как оказалась у ваших ворот. Видимо, само провидение привело меня к этому гостеприимному дому, - вещала я вдохновенно.

– Да уж, как-то ты совсем не туда свернула, - буркнула женщина. - Дом наш не такой уж гостеприимный. Чужих мы не любим и не принимаем. Особенно мужчин. Да и женщин далеко не всех готовы приютить. Тут скорее помутнение было с сестрой Эрикой. Уж не знаю, что за голос с небес ей вдруг послышался, но что-то ей почудилось, вот она и открыла тебе. Открывает, а там лежишь ты. Она даже в какой-то момент решила, что все, померла путница. Но потом оказалось, что дышишь.

– Голос с небес? - изобразила я удивление. - Лично я никакого голоса не слышала, пока не потеряла сознание. Шла, смотрю - ворота. Постучала. А дальше - забытье.

– Я тоже думаю, что сестра Эрика слишком много успокоительной настойки выпила, - усмехнулась Иолания и вдруг сменила тему. - Так ты что же, сирота? И родственников у тебя нет?

– Ну какие-то, наверное, есть. Говорю ж - шла к ним к Орочьему озеру, - продолжала я придерживаться своей версии.

– А они сами-то знаю, что ты к ним идешь? - уточнила настоятельница.

– Н-н-нет… - растерянно ответила я.

– Понятно, - ответила Иолания. - Хочу сразу предупредить: мы не благотврительная организация. Наш приют и помощь так или иначе должны быть оплачены. Пока лечись, отдыхай. Но потом тебе придется отработать, либо оплатить иначе потраченные на тебя время, силы и средства. Но я так понимаю, что денег и драгоценностей у тебя нет?

И Иолания с подозрением осмотрела меня. Я вспомнила про свое потрепанное одеяние орчанки, растоптанные ботинки, отсутствие украшений и согласно кивнула: нет у меня ничего! Что-то мне подсказывало, что не стоит ей рассказывать о том, что у меня с собой есть драгоценности. Уж не знаю, каким чудом их сразу не обнаружили, но, как только я пришла в себя, мешочек с камешками и кольцами спрятала в свои весьма обширные панталоны, которые за последние дни стали еще свободнее из-за того, что я малость похудела. Оставила в вещмешке только горсть мелких монет.

– Так я и думала, - вздохнула Иолания. - Ну что ж, работа для тебя в монастыре найдется.

С этими словами она вдруг схватила мою руку и быстро застегнула на ней какой-то простенький медный браслет.

– Что это? - удивленно воззрилась я на это странное украшение.

– Это артефакт, - пояснила женщина. - Ты не сможешь покинуть монастырь, пока я сама не сниму с тебя этот браслет. А я его не сниму до тех пор, пока ты не отработаешь свое пребывание в моем монастыре.

Я хотела было сказать, что могу расплатиться с ними, скажем, отдав одно из дорогих колечек, но вовремя прикусила язык, вдруг ясно осознав, что сделаю таким образом только хуже: драгоценности у меня отнимут, а из монастыря все равно не выпустят. Надо было придумывать что-нибудь другое.

Иолания встала и, мягко улыбнувшись мне, сказала:

– Выздоравливай, Лена! Тебе понадобится много сил, потому что работы у нас - непочатый край!

С этими словами она развернулась и ушла, скрывшись за одной из дверей монастыря.

Я сидела, ошарашенная происходящим. Да это ж рабство настоящее! Огляделась вокруг: по двору сновали послушницы в похожих платьях и только теперь я заметила, что почти у всех на правой руке было по медному браслету.

Вскоре ко мне вернулась Фиора и, подставив плечо, помогла мне добраться до моей кельи, где я устало опустилась на тесную и жесткую кровать. Как только женщина ушла, закрыв за собой дверь, я села на кровати.

– Юки! - позвала я фамильяра. - Ты тут? Все видел? На меня нацепили какую-то гадость.

– Видел, - буркнул кот, проявляясь на моих коленях. - Вот уж не знал, что монастыри у нас являются этакой разновидностью тюрьмы.

– Я тоже не предполагала, - вздохнула я. - И что теперь делать?

– Что-нибудь придумаем! - пообещал мне фамильяр. - В любом случае, тебе надо сперва выздороветь окончательно. Пока ты даже бежать отсюда не можешь - тебя шатает.

С этим я вынуждена была согласиться. Будем решать проблему поэтапно. И первым этапом было мое скорейшее выздоровление.

Глава 13

Я постепенно шла на поправку. Выходить во двор на прогулку, а точнее - посидеть на скамейке, я вскоре стала самостоятельно. Выходила, садилась, и наблюдала за женщинами, которые усердно трудились на ниве монастырского хозяйства.

Они были разные - от совсем еще девчушек подросткового возраста, до почтенных старух. Те, что помоложе, бегали по двору за курами, таскали ведра с водой и кормом для животных, мели двор. Тех, что постарше, во дворе обнаружилось немного, большая их часть трудилась на кухне.

Помимо внутреннего двора за монастырем обнаружился огромный скотный двор, приличных размеров огород, а чуть дальше - и сад с плодовыми деревьями. Везде трудились женщины в темных закрытых платьях с повязанными на головах платками. И у каждой из них на правой руке я видела медный браслет - копию того, что теперь красовался на мне.

Но больше всего меня поразили не эти наряды и не эти браслеты, а лица монашек. Было на них некое отупевшее безразличие и обреченность. Даже у совсем молоденьких девчат.

Как только я пошла на поправку, меня начали приобщать к монастырской жизни. Утро начиналось с рассветом. Именно в это время все обитательницы монастыря собирались в большом зале с высокими стрельчатыми окнами. Вместо привычных мне икон тут повсюду стояли статуи. Огромная статуя бородатого старика стояла на небольшом постаменте. Этот старик был верховным божеством в пантеоне божеств, которым тут молились. Имя у него было какое-то странное и на мой взгляд - дурацкое. Звали его Нитухом, но чаще обращались, как к Господину, порой сокращая до Господа.

Рядом с этим старичком по имени Нитух стояли еще несколько статуй поменьше. Это были божества попроще, среди них встречались даже парочка богинь. Имена у них были для меня сложноваты и я не торопилась их выучить.

В этом зале собирались монахини, вставали на колени и где-то в течение часа молились. Меня это делать пока не заставляли, я лишь сидела в уголочке и наблюдала за этим странным действом. По окончании молитвы все вставали и шли работать кто куда. Одни отправлялись обслуживать скотину (я про домашних животных, а не про кого-то конкретного), кто-то - на кухню, кто-то занимался уборкой.

Мать Иолантия появлялась во дворе чуть позже, ходила повсюду и раздавала указания, кто что должен делать. Она же назначала наказания нерадивым работницам. Я лично видела, как одну девушку, случайно опрокинувшую кастрюлю с готовым супом, прилюдно и показательно во дворе выпороли плетью.

– Я делаю для вас доброе дело, - говорила Иолантия, самолично орудуя карательным инструментом. - Я наказываю вашу плоть, чтобы душа избавилась от греховной составляющей. Что нужно сказать?

Этот вопрос она адресовала девушке, на спине которой под тонкой сорочкой уже проступали кровавые полосы. Заплаканная девчонка подняла голову на настоятельницу и хрипло прошептала:

– Спасибо, матушка!

– То-то же! - довольно заявила Иолантия, отбрасывая плеть, и кивнула стоящим неподалеку крепким теткам: - Отведите ее в келью и заприте там. Три дня на воде посидит, впредь аккуратней на кухне будет.

Я наблюдала за этой картиной из дальнего угла двора и была в полнейшем шоке. Никто не спорил с настоятельницей, никто ей не перечил. Все послушно принимали свою судьбу.

– Терия! - в это время позвала Иолантия немолодую женщину. - Поручаю тебе новенькую! Лена, ты с завтрашнего дня принимаешься за работу на скотном дворе! Терия введет тебя в курс дела!

С этими словами, она покинула двор, не удостоив нас больше и взглядом.

Терии было лет шестьдесят. Хотя нет, она выглядела на шестьдесят. Она вполне могла быть и моложе. Но ходила она, постоянно согнувшись, хромая на одну ногу. А лицо ее пересекал уродливый шрам. Я даже вздрогнула, когда она подошла ко мне.

– Идем, Лена! - сказала она. - Покажу тебе фронт работ.

И она поковыляла в сторону скотного двора, а я пошла следом. Убирать навоз, конечно, работа не из приятных, но вполне можно абстрагироваться и представить себе, что убираешь Авгиевы конюшни, выполняя великую миссию. Чем я и занималась почти весь следующий день. С непривычки устала очень быстро и буквально валилась с ног.

Когда мы с Терией присели на сеновале, чтобы попить водички и немного отдохнуть, я решилась спросить ее:

– Вы, похоже, уже привычны к такой работе? Давно занимаетесь… э-а-а…. сельским хозяйством?

Ее ответ поразил меня:

– Еще лет пятнадцать назад я даже представить себе не могла, что могу докатиться до такого. Я ведь леди. Когда-то я была леди Кранч. Блистала на балах в королевском дворце, носила дорогие наряды.

– И что же с вами случилось? - спросила я ее, ошарашенная таким заявлением, а заодно пытаясь вспомнить, откуда мне знакома ее фамилия.

– Любовница моего мужа забеременела. А я после трудных первых родов больше не могла иметь детей. И хотя у нас был сын, муж мой решил, что одного законного наследника ему мало. Хотя, думаю, это любовница ему что-то напела. В-общем, он отправил меня в этот монастырь, а всем объявил, что это было моим добровольным решением и на этом основании оформил развод со мной, чтобы жениться на любовнице еще до ее родов.

– Ничего себе! - ахнула я. - А… шрам?

Я показала на свою щеку, указав то самое место, где у Терии был шрам.

– Это уже тут, - поморщилась женщина. - Я ведь пыталась сопротивляться, доказывать, что я - леди, и не потерплю такого обращения. Но однажды ночью меня вытащили из кельи, оттащили на скотный двор и избили до полусмерти. Лицо мне порезали ножом, ногу сломали. Вот теперь я еще и калечная.

– И кто это сделал? - воскликнула я, подскочив с места.

– Не знаю, - вздохнула женщина. - Я потом долго лежала при смерти, но все же оклемалась. Пока лежала полуживая, мать Иолантия пришла ко мне и сказала, мол, видишь, к чему может привести непослушание. Мол, это Нитух тебя наказал.

– И как же вы… – Я даже не нашлась, что сказать на такое.

– Так и живу тут… Навоз вот убираю, - сказала Терия. - Сбежать пыталась - не смогла. Эти браслеты не дают ни бежать, ни сопротивляться. Хотела покончить с собой, но не смогла - как бы ни было тяжко жить, все равно жить хочется.

Я смотрела на эту несчастную женщину пораженно и с сочувствием. Именно тогда я решила окончательно, что бежать надо, несмотря ни на что. Даже если мне это грозит смертью: такая жизнь хуже смерти.