Читать книгу: «Истинная пара болотника»

Глава 1

Глава 1

За красотой обычно пустота

И часто судят лишь за внешность

Влюбляется не тело, а душа

Лишь для души возможна вечность…

(Кристиана Полякова)

И куда только подевался этот Влас? Она огляделась по сторонам. Все так же избушка. Небольшая. Но уютная. Приподнявшись на локтях, она попробовала присесть. Где уж там! Ноги ее не слушались. Вот же угораздило! И все из-за того, что так не вовремя вернулась домой. Она постаралась отогнать от себя неприятные воспоминания, но они уж нахлынули на нее, полностью захватив сознание.

А ведь раньше со смешками относилась к рассказам о том, что муж ей не верен. Он всегда убеждал, что это, все злые домыслы. А тут случилось так, что лектор на конференции заболел, и их просто-напросто на день раньше отпустили домой. Как же она спешила вернуться! Думала, обрадует любимого. Устроит ему сюрприз. А сюрприз устроили ей. Муж и подруга.

Она закусила губу, чувствуя, как защипало глаза, а внутри все скрутило от боли. Она столько ему всего прощала. Столько раз пыталась уходить, но каждый раз, поддаваясь на его уговоры, возвращалась. Верила ему. А он… Она до сих пор видела их сплетенные тела на их супружеской кровати. А потом, просто напросто развернулась и выскочила в ночь. Проливной ливень вмиг намочил ее, не оставив сухой нитки, но она не обратила на это внимания. Запрыгнув в авто, рванула с места, взвизгнув тормозами. Не думая, неслась в ночи вперед, сквозь потоки дождя, с которым даже дворники не справлялись. А потом - крутой поворот при въезде на мост. Резкий свет встречных фар. Ну какой идиот включает дальняк на таких дорогах? Несущиеся навстречу железные перила моста и падение в бездну.

А очнулась она уже здесь. В этой избе. А рядом с ней этот Влас. И зовет ее по-странному. Мальвой. Ругает на чем свет стоит. А она лежит и понимает, что даже пошевелиться не может. Только слушает его, наблюдая, как он расхаживает туда-сюда по избе и ерошит свои волосы. И говорит так странно. Словно мурлыкает.

- Ты кто? – прошептала она, разглядывая его. Одет тоже непонятно. В свободную холщовую рубаху и просторные штаны. Она такие только в музеях да на картинках в сказках видела.

Он подошел к ней, присев рядом. Внимательно посмотрел на нее. Зрачки его золотисто-зеленых глаз сузились, вытянувшись в щелочки. Она невольно сжалась, пытаясь отползти подальше. Но тело ее не слушалось. Парень присвистнул.

- Ты не Мальва, да?

Она замотала головой. Он слегка склонился к ней, вглядываясь в ее черты. Потом посмотрел в ее глаза. Цепко так. Немигающе. Ей даже неудобно стало. Но не смогла отвести глаз.

- Свое имя помнишь? – она снова отрицательно мотнула головой.

- Тогда будешь Мальвой.

- Это кто? – охрипшим голосом спросила она.

- Не важно. Главное, что теперь она - это ты. Не ведомо мне, как ты сюда попала, но тебе придется учиться жить в нашем мире.

- В каком мире?

- В нашем, -он снова внимательно посмотрел на нее, - вот только пока не пойму, кто ты, - она задумчиво почесал подбородок, - не бродница это точно. На мавку не похожа…. Лесу ты тоже вряд ли принадлежишь, учитывая, что я тебя с воды вытянул. Бррр…больше никогда в воду не сунусь! Сам не понял, чего меня за тобой потянуло? Ну да ладно, разберемся. Пока за лешим схожу. Может, он что-то поймет

- За каким лешим? – на ее лице отразился дикий ужас, - кто ты?

- А да, забыл представиться, - он приложил руку к груди и мягко склонил голову вниз, - Влас. Кот-баюн.

Ей показалось, что у нее глаза выскочат из орбит. Это на ней так удар с моста сказался?

- Кто?

- Кот-баюн, - парень усмехнулся и поднялся. Не успела она и глазом моргнуть, а к ней на кровать опустились огромные лапы кота шоколадного цвета, ростом чуть ли не с человека. Заверещав от ужаса, она тут же потеряла сознание.

Когда очнулась, он сидел с ней рядом, протирая ее лицо влажной тряпкой.

- Ну и чего надо было так орать? У меня даже уши заложило, - недовольно проворчал он, откидывая тряпицу в сторону, - что баюнов раньше не видела?

Она затрясла головой, натягивая на себя покрывало и боясь отвести взгляд в сторону. Он непонимающе уставился на нее.

- Кто ты? - едва слышно повторила она. - Где я?

Парень несколько раз моргнул.

- Ладно. Попробуем по-другому, – он потянулся, словно кот спину выгнул. Но он же и правда…кот? Мальва судорожно вцепилась пальцами в края покрывала. Ей бы бежать отсюда. Да только вот она ног не чувствует. Ей бы в больницу…

- Что ты слышала о баюнах? Знаешь, кто такие лешие, болотники, водяные?

- Лесная нечисть? - робко предположила она, изогнув бровь. Парень странно так фыркнул, вновь напомнив ей кота, и закатил глаза.

- Ясно. Значит, была человеком. Тогда слушай.

А дальше ей пришлось выслушать про этот мир все, что он пожелал рассказать. Она слушала его, не веря, пока он, щелкнув пальцами, разжег огонь в печи. Вновь не обернулся туда-сюда котом-человеком, да не показал ей чудо-зеркало, в котором был виден чудесный городок с деревянными избами, украшенными резными наличниками.

- Наше подземное царство, - гордо произнес Влас, - там мы все обитаем. Лесавки, древесницы, баюны, мавки, ну и прочие…- он покосился на нее, и усмехнулся, - прочая нечисть, как ты говоришь.

- Я сейчас в подземном царстве?

- Нет. Ты сейчас в лесу. Тут леший властвует. Правда, он сейчас занят. А то бы уж давно был тут.

- Леший?

- Даян. Но не советую его лишний раз по имени звать. Только в случае крайней нужды. Его так только жена может безопасно для себя звать.

- Жена? – склонила она голову, не веря, приподнимая бровь, - у лешего есть жена? Он же старик.

Хохот парня заставил ее замолчать. Отсмеявшись, он потянулся к зеркалу в ее руке.

- А ну-ка покажи мне нашего лешего.

По водяной поверхности зеркала пробежала рябь. И вот она смотрит на довольно молодого человека. В густых рыжеватых волосах запутались травинки и несколько листочков. Как будто он недавно в траве валялся. В распахнутом вороте льняной рубахи, на груди поблескивал амулет с цветочным орнаментом. Невероятно яркие изумрудно-зеленые глаза, с легким прищуром, казалось, проникали в самую душу.

- Это леший? – недоверчиво спросила она, все еще разглядывая парня в зеркале.

- Он самый.

- Он же молодой!

- Ну, как посмотреть. Ему уж пять сотен стукнуло.

- Сколько? - она пораженно вскинула на него глаза.

- Пять сотен. – повторил Влас и слегка прищурился, - а мне сколько дашь?

Она окинула его взглядом.

- Лет двадцать пять-тридцать….

Он захохотал, запрокидывая голову.

- Ну ты даешь! В двадцать пять я только-только за мышами охотиться начал. Это мои первые обороты.

Она недовольно скривилась, при упоминании о мышах.

- Так сколько тебе?

Он выпятил грудь, свысока глядя на нее.

- Четыреста двадцать.

Она обхватила голову руками.

- А сколько тут живут?

- Ну, по-разному. Мы, баюны, до полутора тыщ лет можем дотянуть. Лешие, коли лес не гибнет, так и по две-три тыщи живут.

- Ясно…сказка…

- Ну для кого как…Для нас ваш мир тоже…сказочный.

Она посмотрела на него. В животе неприятно скрутило.

- Послушай…как тебя там…

- Кот баюн Влас.

- Да, Влас, можешь выйти? Мне надо одной побыть.

Он кивнул, поднимаясь.

- Я-то могу выйти. Если ты только хочешь все обдумать. Но встать у тебя не получится.

Она прищурилась. Нехорошее предчувствие закралось в душу.

- Почему?

- При падении ты что-то там себе повредила. Не можешь ходить. Я попытался восстановить, но моей магии не достаточно. Тут, видимо кто-то посильнее нужен.

- Леший? – горько усмехнулась она.

- Хотя бы. Так что, если есть нужда, обращайся. Я помогу.

Она закатила глаза. откидываясь на подушки. Этого только ей не хватало!

Глава 2

Глава 2

Последующие несколько дней Влас был рядом. Все ворчал, что даже отучится не может. А она чувствовала себя неловко, когда он на руках ее на улицу выносил, да в кусточках оставлял. Правда, она быстро сообразила, что может ползать, цепляясь руками за стволы и подтягиваясь. Вот же не повезло при падении! Не просто позвоночник травмировала, так еще и попала непонятно куда. А сейчас еще и этот кот куда-то исчез. Она его с самого утра не видела. Откинув покрывало, сплетенное из какой-то травы, но на удивление мягкое и легкое, она попыталась сползти с кровати. Неловко повернувшись, со всего размаху упала на пол. Спину пронзила острая боль, вырвав из ее горла крик. Она закрыла глаза, завыв от боли.

- Ну что же ты так неаккуратно-то, девица? Баюн же говорил, что надо быть осторожнее. Не можешь ходить. Чего встать решила?

Она встрепенулась и, приподнявшись на локтях, огляделась.

-Ты кто?

- Друг.

- Друг? Вот же мне повезло! Попала непонятно куда. Зато друзья вокруг меня, как грибы после дождя растут. Где ты, друг?

- За дверью.

- А чего не заходишь?

- Испугаешься.

- Тебя? - она огляделась. - Мне сейчас твоя помощь нужна, друг. А Влас куда-то исчез. Да и потом, после того как он котиком обернулся, мне уже бояться нечего.

Ее слуха коснулся приглушенный смешок.

- Что, впечатлил котик?

- Не то слово. Просто невероятно как впечатлил! - огрызнулась она.

- Он это может, - казалось, этот друг не заметил издевки в ее голосе, - баюны все такие. Красоваться любят.

- И где же этот ваш любитель красоваться?

- Да за своей Болтушкой побежал. Сбежала она. Меня за тобой присмотреть просил.

Час от часу не легче! И кто такая эта Болтушка? Ладно, видно, потом разбираться придется. Сейчас ее более насущные проблемы волновали. Глубоко вздохнув, она посмотрела на дверь.

- Ну раз просил - присматривай. Хватит там прятаться. Заходи.

- Уверена?

И чего он, в самом деле?

- Ну, обернешься ты тоже каким-нибудь котиком. Уже не испугаюсь.

Из-за двери донесся тихий смешок.

- Неа…Котиком не обернусь. Хотя, это было бы лучше. Да на суше я только в таком виде могу быть. А вам, людям, мой вид противен.

Она вздохнула, уронив голову на пол. Сил спорить совсем не осталось.

- Как тебя хоть зовут?

- Аксен. Прошу тебя. Мне правда очень нужна помощь. Я не испугаюсь тебя. Обещаю. Просто помоги мне. Пожалуйста.

Наступила тишина. Мальва закусила губу терпеливо ожидая, его решения.

- Хорошо, - наконец произнес он своим глубоким голосом с бархатными вкраплениями, - только глаза закрой.

- Зачем?

- Закрой.

Она тяжко вздохнула и сделала, как он просил.

- Не смотри.

Детский сад какой-то!

- Ладно.

Она стала прислушиваться к звукам, борясь с желанием приоткрыть глаза. Мимолетное ощущение движения, и ее подхватывают на руки. Поднимают с пола, аккуратно опуская на кровать.

- Спасибо… - выдохнула она, открывая глаза и замирая от ужаса. Да по сравнению с тем, кто сейчас склонился над ней, баюн просто душка. Милый, обаятельный котик. Верните его! Срочно!

Она даже закричать не смогла. Крик застрял в горле. Над ней склонилось чудовище. Огромный человек с длинными руками. На голове не волосы, а серая шерсть. Кожа представляла собой рыбью чешую. Вместо рук - лягушачьи конечности. Ее широко распахнутый взгляд скользнул ниже. Хоть одет был. В такую же холщовую рубаху и брюки, как и кот. Но вот за спиной был длинный изогнутый хвост.

- Мамочки, - пискнула она, стараясь отползти подальше и борясь с подкатившей к горлу тошнотой.

- Говорил же, не смотри, - сердито проворчал он, пятясь к двери.

- Кто ты?

- Болотник.

- Кто?

- Хозяин здешних болот.

- Я слышала про водяного.

- Он владеет озерами да реками. Мой брат.

Мальва спрятала лицо в руках, закрывая глаза. Куда она попала? Можно обратный билет в свой привычный мир? Без этих баюнов, леших и болотников?

- Я тебе тут поесть принес. Небось голодная за целый день.

Чего?

Она приоткрыла глаза, глядя на болотника сквозь пальцы. Он, оказывается, заботливый.

- Надеюсь не мышей, - буркнула она, вспомнив, как баюн говорил, что охотится на полевок.

- Нет. Их пускай блохастый ест. Здесь каша и фрукты. Тебе должно понравиться.

Она опустила руки, глядя на это чудище. Странный он все-таки. Первый раз ее видит, а подумал о том, что ей может понравиться, а что нет. Болотник снова шагнул к ней. Склонился. Мальва вжалась в кровать.

- Не бойся, - мягко проговорил он, - я хочу помочь.

- Как?

- Доверься мне, - на нее взглянули такими яркими лазурно-синими глазами, что аж дыхание перехватило. Разве такие глаза вообще могут быть у человека? Хотя он и не человек. Только вот глаза… почти человеческие. И смотрят с жалостью. Мальва попыталась расслабиться, продолжая настороженно наблюдать за ним. Да, наверное, и не смогла бы. Ее словно затягивало в омут его глаз.

- Хмм… вроде как баюн тебя из омута вытянул? – задумчиво проговорил он.

- Я в реку упала, - поправила она его, не в силах отвести глаз.

- В реку? Нет, в омут. Со мной связана.

- О чем ты?

Он ничего не ответил, продолжая смотреть на нее, однако уже не так въедливо и пристально. Ей даже как-то легче стало дышать. Болотник покачал головой и провел над ее телом своей странной рукой-лапой.

- Не важно. Ты пока не готова. Потом поймешь. А пока попробуем помочь тебе.

Ее тело охватила странная нега, стало легко и приятно. Словно на волнах покачиваешься.

- Как помочь? - машинально спросила она, не в силах сопротивляться охватившей ее слабости. - Влас говорил, что надо лешего дождаться.

- Леший тебе не поможет, - его странная рука скользнула над ее лицом. Вроде бы не прикасается к ней, а она, подчиняясь его движению закрыла глаза, медленно погружаясь в дрему.

- Ты с водой связана. И от меня силу черпать будешь. Надо время, чтобы восстановиться. Окрепнешь, твоя магия все доделает.

- Какая магия? – сонно зевнув, спросила Мальва.

- Твоя. Но ты еще не пробудилась. Потому, пока я тебя поддержу. А пока спи.

- Я смогу ходить? - подтягивая под голову подушку спросила она. Тихий смешок коснулся ее слуха.

- Нет. Ходить не сможешь. А вот плавать будешь.

Странный он все-таки. Если она не встанет на ноги, то уж точно не сможет плавать, вяло подумала Мальва, погружаясь в глубокий сон.

.

Глава 3

Глава 3

- Ты так и не покажешься?

Мальва подтянулась на руках, пытаясь выглянуть в окошко и рассмотреть стоящего с той стороны болотника. Мелькнула огромная лягушачья лапа, осторожно поставившая на подоконник кувшин, а следом тарелку с блинами и чем-то, напоминающим водоросли.

- Зачем?

Она скорчила рожицу.

- Я уже видела тебя. Пугаться больше нечего.

- Не хочу видеть на твоем лице страх.

- Говорю же. Больше не испугаюсь. И потом я на улицу хочу.

- Я Ясенику позову.

- Это кто?

- Лешачиха.

- Кто?

- Жена лешего.

А… наверное та, про которую Влас рассказывал.

- Да, было бы не плохо. Помощь женщины мне необходима. Только… погоди. Вынеси меня прежде на улицу.

Тишина.

- Уверена? – полушепотом. Словно он и правда стесняется своего вида.

- Ты второй день за мной присматриваешь. Ничего плохого не сделал. Только помогаешь. Чего мне тебя бояться?

- Люди обычно избегают со мной встречаться.

- Еще бы! Если ты пред ними в таком виде показываешься.

- На суше я в другом не могу.

- А ты не на суше живешь?

- Нет. В болоте.

Отлично. Это как раз многое объясняет. Мальва закатила глаза.

- Знаешь, я не помню, чтобы в наших сказках был болотник. Потому ничего про тебя не знаю. Леший, водяной, русалки - да. Эти у нас живут. Но… у нас есть сказка про красавицу и чудовище. Нет, я не хочу сказать, что ты чудовище, - тут же исправилась она, - просто у тебя довольно… необычный вид… мне надо немного привыкнуть. Но мы же можем быть друзьями?

- Друзьями?

- Да. Это когда помогают и уважают друг друга. Придут на помощь в беде. Разделят вместе радость.

- Я знаю, что такое друг. Ясеника первая мне предложила дружбу…Хотя, с Даяном мы уж с детства, получается, дружим.

- Даян это леший?

- Да.

Снова тишина.

- А ты немногословен.

- А ты болтлива.

Она показала язык, сдерживая улыбку, и откинулась на подушку.

- Так ты поможешь мне, прежде чем пойдешь искать эту свою…лешачиху?

- Она не моя. Она лесу принадлежит. И за ней уже пошли. Погоди.

Дверь слегка приоткрылась.

- Я вхожу.

Он уже за дверью? Как он так быстро избу обошел? Мальва глубоко вдохнула, глядя на медленно открывающуюся дверь и готовясь вновь увидеть чудище. Оно, в принципе, и вошло. Да только вот она залипла на его бирюзовые глаза, в которых голубого оттенка было больше нежели зеленого. И они светились участием и… умом.

Болотник подошел и остановился рядом. На его лице было смущение и… неуверенность?

- Ты на улицу хотела?

Она кивнула.

Он склонился, подхватывая ее своими руками-лапами. Мальва вскинула руки, обхватывая его за шею. Он замер, кинув на нее странный взгляд.

- Что? – посмотрела она на него.

- Ты красива, - просто ответил он и направился к двери. Мальва вспыхнула. От этого незатейливого комплимента как-то на душе потеплело. Ей уже давно не делали комплиментов. Даже муж…Она тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли.

Он вынес ее на крылечко и спустился вниз. Обошел избу и по малозаметной тропинке прошел к кустам. Усадил ее на небольшую лавочку у небольшого пруда.

- Спасибо, - прислонилась она спиной к дереву и похлопала по свободному месту рядом, - посидишь со мной?

На его лице, покрытом рыбьей чешуей, отразилось удивление.

- Чего? – поймав его растерянность, спросила Мальва.

- Ты… хочешь, чтобы я побыл с тобой?

Как будто она попросила его с неба луну достать!

- Да, а что?

Он уставился на нее. Его взгляд отражал всю бурую эмоций, которая бушевала в его груди. Мальва улыбнулась ему. Невинно хлопнула глазками. Раз. Другой.

- Ладно, хватит уж скромника из себя строить, - не выдержала она. - Присаживайся.

Он осторожно присел рядом. Его взгляд замер на ее лице.

- Почему ты меня не боишься?

Она отвернулась, глядя на зеленоватую, поросшую тиной поверхность пруда.

- Потому что я видела монстров пострашнее. Главное не внешность, а душа.

- У меня нет души.

Ее губы дрогнули в горькой усмешке. Она подняла на него печальный взор.

- Возможно… но я считаю иначе.

- Почему?

- Ты помогаешь мне. А ведь мы совсем не знакомы. Я не знаю людей, которые вот так, пожертвуют своим временем и будут помогать незнакомцу, который, к тому же, еще и калека.

Его тонкие, почти незаметные брови сошлись на переносице. А в бирюзовом взгляде отразился вопрос.

- Калека? Это кто?

- А то не знаешь! Это я.

Его чешуйчатое лицо выражало полное недоумение.

- Объясни.

- Я ведь спину повредила при падении с моста. Теперь вот ходить не могу. И завишу от других. Это и значит - калека.

Он поскреб своей лягушачьей лапой-рукой затылок.

- Ты не калека. Да, ходить ты не можешь. Пока. Но не потому, что спину повредила.

- Не надо меня успокаивать.

Он пожал плечами.

- Как ты в омут попала?

- На машине с моста упала. Была сильно расстроена, и меня ослепила встречка. А дальше-пустота. А когда открыла глаза, была уже здесь.

Он оперся на колени, уставившись перед собой. Так они некоторое время сидели молча. Думая о своем.

- Аксен?

Он повернул к ней голову.

- Расскажи мне о своем мире.

Он вновь отвернулся, глядя на воду.

- Он красивый, - на его тонких губах появилась мягкая улыбка, а глаза засветились нежностью, - у нас тоже есть дома. Не терема, конечно. Они разные. Кто-то из камня строит, кто из глины, кто-то среди корней обустраивает. Есть у нас мшистые поляны, на которых цветут … удивительные цветы. В этом мире таких нет. Они только у нас. Много и трав. Некоторые из них, подымаясь вверх, создают обширные леса. Тина обвивает стволы кустарников. Мы их украшаем магическими светлячками, и когда наступает ночь, они зажигаются. И тогда кажется, что звезды с небес опустились в наш мир. А еще везде плавают стайки рыбешек и мальков. А головастики да личинки насекомых любят резвиться и устраивать гвалт.

- Но как вы дышите под водой?

Его хрипловатый смех обволок ее приятной теплотой.

- Мы не дышим, Мальва. Мы живем этим миром. Мы - часть его.

- Ты так красиво рассказываешь, что мне прям захотелось увидеть твой мир. Хотя я и этого еще не видела.

Он вновь посмотрел на нее. Немного снизу, ибо сидел, облокотившись на колени, немного склонившись вперед. В его глазах вспыхнуло странное чувство, которое быстро исчезло.

- Ты его обязательно увидишь.

- Как? – она кивнула на свои ноги, - я плавать не могу.

- Это, конечно, проблема. Но она скоро решится. Надо просто немного подождать. Если бы баюн не вытянул тебя из омута, было бы проще. А так…- он пожал плечами.

- Аксен, что ты…

Договорить она не успела. Из-за деревьев вышла пара девиц в длинных рваных рубахах. Распущенные зеленые волосы грязными патлами свисали по обеим сторонам их лиц. Огромные темные глаза злобно следили за каждым их движением, а сквозь прозрачную кожу просматривались внутренние органы. Взвизгнув от ужаса, Мальва схватила болотника за руку, прячась за его спину и испуганно поглядывая на появившихся существ из-за его плеча.

Это кто такие? И главное, что им надо?

Глава 4

Глава 4

Аксен удивленно на нее посмотрел. Медленно опустил взгляд вниз, на вцепившиеся в него руки.

- Ты чего? – в его голосе прозвучало недоумение. Мальва только и сумела, что ткнуть дрожащим пальцем в сторону странных девиц с прозрачной кожей и просвечивающими внутренними органами. Болотник перевел взгляд на них. Снова обернулся к ней.

- Ты что, мавок испугалась?

- Мав-вок? - пискнула она, еще сильнее прижимаясь к нему и буквально прячась за его спину. Аксен поморщился оттого, с какой силой она вцепилась в его руку. Осторожно положил свою лягушачью лапу-руку поверх ее.

- Они не причинят тебе вреда, - тихо проговорил он, - к тому же я их посылал лешего найти.

- Т-ты? – она недоверчиво посмотрела на него. – Они что, тебя слушаются?

- Еще бы не слушались, - фыркнул он, - коль сами выбрали свою участь, теперь служить мне до скончания веков.

Она настороженно выглянула, оценивающе глядя на этих странных девиц.

- Не причинят они тебе зла, - погладил он ее по руке, - служить верой и правдой будут. Ты только волю им иногда давай. Особенно, когда на болота кто-то заходит. Не мешай.

- О чем ты? – на ее лице отразился вопрос, который она не осмелилась задать. Во взгляде болотника вспыхнуло смущение и неловкость. Он отвернулся.

- Потом сама поймешь, - вмиг посуровевшими глазами посмотрел на девиц, - нашли?

- Нет, хозяин, - прошелестела одна из них, - ни лешего, ни лешачихи в лесу нет.

Мальва видела, как брови болотника сошлись на переносице, а взгляд недобро так сверкнул. Мавки сжались, заламывая руки.

- А на лугу али речке поискать не додумались? – рыкнул он. Те совсем стушевались, опуская плечи и пятясь под его колючим взглядом.

- Аксен…- Мальва робко коснулась его плеча, - не надо. Они же не виноваты. Чего ты злишься?

- Я послал их найти Ясенику. А они даже этого сделать не смогли.

- Но если ее нет в лесу?

- Когда они за деревенскими парнями охотятся, то не смотрят, где они. В лесу али на лугу. Для них все одно. А тут за границы леса выйти побоялись, - он вновь обернулся к ним, - найдите мне лешачиху, иначе до следующего полнолуния силы лишу. С глаз морок сниму. Своего суженого коль увидите, мимо пройдете.

Мавки, вереща, отскочили от них и бросились в разные стороны. Болотник проводил их тяжелым взглядом.

- Мне их даже жалко стало. Несмотря на их внешний вид, - тихо проговорила Мальва, – жестко ты с ними.

- С ними по-другому и нельзя.

Она задумчиво посмотрела вслед сбежавшим девицам.

- Помнится, читала, что мавки - это девицы, решившие покончить с жизнью, - задумчиво проговорила она и взглянула на сидевшего рядом болотника. Он повернул к ней свое лицо, покрытое рыбьей чешуей. Мальва снова слегка передернулась от его вида. Вот уж точно не наградила его природа красотой. Хотя ведь с лица воду не пить. Главное, чтобы человек был хороший… Или как его там… дух болот? Она мысленно состроила сама себе рожицу, скользя изучающим взглядом по его лицу, рассматривая каждую чешуйку. «А красиво они все-таки в лучах солнца переливаются», - невольно мелькнула мысль. Их взгляды встретились. И она тут же залипла на его глаза. Яркие, лазурно-синие, что аж дыхание перехватило. Ну нельзя же так смотреть!

- Верно, - кивнул головой болотник, словно не заметив ее разглядывания. Отвел взгляд в сторону, глядя на спокойную рябь пруда.

Уф! Оказывается, она даже дышать перестала. Мальва медленно, как можно незаметнее, вдохнула, сцепив ладони. Главное больше не смотреть больше в его умопомрачительные глаза. А то такими темпами она скоро превратится не просто в калеку, а еще и в зачарованную дурочку, слепо следующую за этим болотником в любые топи. А ей о себе думать надо. И выбираться из этого безумия! Она посмотрела на свои побелевшие пальцы. Медленно расцепила их. Слегка пошевелила ими, пытаясь вспомнить, о чем они говорили. Ах, да. Про этих странных девиц.

- Ты всегда такой немногословный?

Тихий смешок.

- А ты всегда такая любопытная?

- Будешь тут любопытной, когда неизвестно где ты, и как теперь жить.

- Просто. Считай тебе дали второй шанс.

Тоже мне умник! Она мысленно закатила глаза и скривилась. Не на ту нарвался!

- Второй шанс дают не нам.

Он странно на нее взглянул. Мальва изогнула бровку и вызывающе посмотрела на него, демонстративно скрестив руки.

- Второй шанс мы даем сами себе.

По его губам скользнула ехидная усмешка.

- Вот и дай себе этот шанс, раз выпала такая возможность.

- Чтобы снова понять, какая я дура?

На этот раз его брови слегка изогнулись, а в глазах мелькнул интерес с примесью иронии.

- Ты сама решаешь, как тебе этим воспользоваться. Можешь совершить те же ошибки. А можешь пойти по новому пути.

- В неизвестность?

- Это ведь лучше, чем оставаться на одном месте.

- И это мне говорит тот, кто живет в болоте?

Вот же дура! Она мысленно хлопнула себя по лбу. Как такое можно говорить? Это же его дом!

- Прости…

Он отвернулся, но остался сидеть рядом.

- Я не обижаюсь. Ты судишь, как и все остальные. Но болото - оно другое… Только с виду стоячее и безучастное. Но оно полно жизни.

- И тех, кому дали возможность на второй шанс? – вот не научила ее жизнь язык за зубами держать!

Аксен опустил голову, уставившись в землю.

- Ты этому не рада? – совсем негромко.

- Еще не поняла. Честно говоря, пока не вижу поводов для веселья.

Он повернул к ней голову, ища взгляд.

- Все впереди.

- Как и у этих девиц? – она вновь посмотрела на него, стараясь избегать взгляда. Лучше вот будет его чешуйки разглядывать. – У них тоже все впереди?

- Они сами сделали свой выбор. Теперь им свой век в мавках доживать.

Между ее бровей залегла морщинка. Вспомнились слова баюна.

- Влас как-то говорил, что я вроде как тоже мавкой должна была стать. Отчего же не похожа на них?

- Много этот блохастый понимает, - в голосе болотника, как ни странно, прозвучала теплота. - Ты что, сама в омут сиганула?

- Нет, - замотала она головой.

- Вот и радуйся. Жизнь мавки – не подарок.

- Радуйся, - фыркнула она, - мало того, что я вообще ничего понимаю. Так еще и от тебя завишу.

- Смирись.

- Тебе легко говорить. Не тебя на руках таскают.

- А вот ты о чем! – Аксен выпрямился, ударив кончиком хвоста по земле. - Это не надолго. Придет время, и ты сможешь двигаться.

- Я не верю в сказки.

Он медленно повернул к ней голову. Окинул странным взглядом. И криво так усмехнулся.

- Однажды ты снова поверишь в них. Тебе надо только повзрослеть.

Глава 5

Глава 5

Мальва снова попала под очарование его взгляда. Но какая-то смутная, неясная мысль неприятно скреблась в самой глубине.

- Повзрослею? – хрипло рассмеялась она. - Ты меня за ребенка принимаешь? Аксен, правда, что ли? Посмотри на меня! Я – взрослая женщина. Там, в своем мире, много добилась. Научилась трезво смотреть на многие вещи и не доверять словам. И уж тем более людям. Они рано или поздно обманут и предадут ради собственной выгоды и личного успеха. В жизни нет места сказкам. Это для глупых романтиков с розовыми очками на глазах.

Его взгляд скользнул по ней сверху вниз.

- А для чего есть место в жизни? – хрипло спросил он, и его взгляд вновь вернулся к ее лицу.

- Холодному расчету и прагматичности.

Он отвернулся, сорвав травинку. Покрутил ее в пальцах. Посмотрел на пруд.

- Холодный расчет нужен только в труде. Но не в чувствах. Здесь он теряет смысл. Становится… камнем преткновения, за которым ты не увидишь истины. А прагматичность всего лишь даст тебе богатство и иллюзию свободы. Но не принесет главного в твою жизнь.

Ага, как же. Нашелся философ. Откуда он вообще понимает, о чем идет речь? Она ведь специально использовала эти словечки из своего мира, чтобы сбить его с толку. Слишком уж смущал ее этот его изучающий взгляд. А он, гляди-ка, не растерялся. Мальва внимательнее всмотрелась в своего собеседника. А он оказывается умен. Болотник?

- Под главным ты подразумеваешь жизнь в сказке? Хватит, Аксен, сказки лишь для детей и, как я уже сказала, для глупых романтиков.

Он слегка улыбнулся. Едва заметно, уголками губ. И глаза так мягко, по-доброму послали ей лучики тепла. Слегка наклонился, осторожно обхватив ее подбородок своей перепончатой лапой-рукой.

- Взрослые иногда больше, чем дети, нуждаются в сказке, Мальва. Ты не задумывалась, почему попала к нам? В тот мир, который вы, люди, как мне известно, считаете сказочным. Для нас он реальность. Такая как для вас- ваш. Может, именно потому, что ты, как никто, нуждаешься именно в этом. В тепле, заботе, любви? Там, в твоем прагматичном и холодном мире, ты не смогла этого найти. А теперь отказываешься принять то, что тебе преподносит сама Судьба.

- Я не верю в судьбу, - прошептала она, не в силах даже пошевелиться. Его лапа-рука на ее щеке мягко удерживала ее. Она могла бы просто отвернуться. Высвободиться. Но сидела, не шевелясь, ощущая приятное тепло, исходящее от его прикосновения. Но ведь так не должно быть. От него должно тянуть холодом.

- Зря. Судьба - женщина капризная. Возможно, именно она привела тебя к нам.

- Почему именно в болота? Других мест нет?

- Есть, - он наконец отпустил, ее отодвигаясь. - Ну кто ж знает, что она задумала? У нее довольно необычное чувство юмора. И потом, ей ведомо куда больше, чем нам, - он оглянулся и вновь внимательно взглянул на нее. На его лице мелькнуло сомнение. - Хочешь болота увидеть? – неожиданно предложил он. Казалось, его самого смутило сделанное предложение.

- Болото? Что в нем особенного? - небрежно пожала плечами.

- Думаешь, болото только топи, несущие погибель? - в его голосе улавливались горькие нотки обиды. Ну вот только обиженных мальчиков ей не хватало! У самой проблем по горло.

- Допустим, так и думаю, - она выразительно посмотрела на его чешуйчатое лицо. - Думаешь сможешь переубедить?

В его глазах мелькнул интерес.

- А если смогу, что сделаешь? - хитро прищурился он.

Вот же паразит! Даром, что болотник. Как и все мужики, своей выгоды не упустит. Мальва придала лицу самое скромное выражение и невинно посмотрела на него.

- А что ты хочешь?

Ладно, посмотрим, насколько много в тебе бесстыдства и наглости.

Он замер, задумчиво глядя на нее. Опустил голову вниз, слегка ударив хвостом по земле. Чему-то усмехнулся и с озорством снова взглянул на нее.

- Встретишь со мной рассвет?

Всякая насмешка и намек на иронию сбежали с ее лица, оставив растерянность и непонимание.

- Что? - переспросила она.

- Там, на пригорке, солнце красиво над землей просыпается. Я иногда прихожу туда. Смотрю, как оно начинает небеса раскрашивать своими лучами. И птиц слушаю. Они на рассвете особенно красиво поют.

Мальва потрясенно его слушала. Да он, кажется, самый что ни на есть романтик. Вернее, не так. РОМАНТИК. Она покачала головой, все еще рассматривая его чешуйчатое лицо, перепончатые руки-лапы, длинный рыбий хвост. И не верила сама себе. Вот это чудище так красиво говорит о восходе солнца! С такой теплотой и… Мечтательностью.

- А что, больше позвать некого?

- Есть кого. Да я не хочу.

- А меня, значит, позвать захотел?

- Захотел.

И так это просто и искренне прозвучало, что напрочь отбило у нее желание отказываться. Мальва кивнула.

- Я согласна. Но тебе придется очень сильно постараться, чтобы мы вместе встретили рассвет.

Он неожиданно широко улыбнулся. И от этой улыбки ее глупое сердце сладко затрепыхалось в груди. Да что ж это такое с ней? Последний раз она так реагировала на улыбку парня… А когда, собственно, так было? Мальва слегка нахмурилась, невольно задумавшись о своей жизни. Она уже отчего-то ей казалась такой далекой и почти забытой. Словно и не ее жизнь была. А так… просто сон…

- Ты устала, - услышала она голос болотника и вернулась в эту, новую для нее реальность. - Пойдем отнесу в избу. Поутру на болота пойдем.

Аксен подхватил ее на руки, бережно прижимая к себе, и направился по едва заметной тропинке вдоль пруда. Обхватив его шею руками, Мальва опустила голову на его плечо.

- Все болотники такие заботливые? – спросила она, вдохнув свежий, водянистый, чуть терпкий аромат с лёгкой сладостью. Аксен недобро так зыркнул на нее. - Что? Я же просто спросила, - невинно захлопала ресничками, - или ты один болотник?

- Нет. Нас много.

- И….

Дверь с силой ударилась о стену, и ее внесли в избу. Однако вполне себе аккуратно опустили на лавку, служащую ей постелью.

- Не стоит заглядываться на других, Мальва, - навис над ней, сверкнув своими поразительными лазурно-синими глазищами, - может не понравиться, то, что увидишь.

- Я не о том…- начала она, но в это момент ее живот жалобно заурчал. Ее лицо вспыхнуло краской смущения, а он опустил взгляд вниз. По его лицу пробежало понимание. Аксен выпрямился.

- Не учел, что ты еще почти человек. Пойду тебе что-нибудь принесу поесть.

Он направился к двери, но замер на пороге, подергивая кончиком хвоста. Медленно повернул к ней голову, окинув задумчивым взглядом.

- Про других и думать не смей. Не такой я и лапочка, как кажется на первый взгляд.

Что?

Ее глаза удивленно распахнулись, а болотник и был таков. Тут же скрылся за дверью, оставив ее в полном недоумении.

Глава 6

Глава 6

Она проснулась от дикой боли, выламывающей ее изнутри. Было ощущение, что каждую косточку в ее теле с садистским удовольствием отрывают друг от друга. Мальва закричала от нового приступа боли, мечась по лавке, пытаясь найти спасение в этом безумии. Мышцы скрутили в острые, наполненные огнем и множеством иголок жгуты. И продолжали закручивать дальше. Пальцы вцепились в края лавки. Покрывало упало на пол. Боль в пояснице была ошеломительно разрывающей, застилающей белесоватым туманом сознание, мешающим понимать происходящее.

И вдруг ей стало легче. Нет, боль не отступила. Но она словно насторожилась. Прижала уши и склонила морду, заприметив кого-то более сильного. Стала сжиматься в комочек и, поджав хвост, забилась куда-то в глубь сознания.

- Тише.... Тише, - бархатистый голос с нотками тревоги стал пробиваться сквозь мутную завесу. На плечах ощутились сильные перепончатые лапы-руки, удерживающие ее, не дающие упасть. Тихий шепот успокаивал, а объятия, как ни странно, внушали желание довериться. Мальва приоткрыла глаза. Ее опутывало слабое синевато-зеленое свечение, отгораживая от мира мягкой завесой. При этом она лежала на коленях болотника, подхваченная его сильными руками. Ее глаза удивленно распахнулись, когда она поняла, что это свечение исходит от него.

- Аксен... - хрипло выдохнула она, цепляясь за его рубаху слабыми пальцами.

- Тшшш... - в глубине его глаз теплились тревога и беспокойство. Наклонившись, он легко коснулся ее лба губами, - сейчас станет легче, малек.

- Больно, - всхлипнула она, продолжая цепляться за него, как за спасательный круг. Единственную опору в этом мире.

- Знаю, малек, - в его голосе звучало искреннее участие, - перерождение всегда болезненное.

- Почему? - она прильнула к нему, шмыгая носом, - Не хочу так. Лучше совсем...

- Цыц! - его ладонь накрыла ее рот, не дав договорить, - никому не ведомо, каким путем нам суждено идти. Не нам жаловаться на те испытания, что выпадают. Надо пройти их. Справиться.

- А если не могу? - жалобно подняла к нему воспаленные глаза, наполненные еще совсем недавно пережитой болью.

- Ты сильнее, чем думаешь, малек, - на этот раз он улыбнулся, подбадривая ее и зажигая слабый огонек надежды.

- Мне всегда так говорили, - она устало обмякла в его руках, доверчиво прильнув к его груди. Боль совсем притупилась, почти исчезнув, - я устала, Аксен. Устала быть сильной. Хочу на ручки, - по-детски всхлипнула она. Мягкий бархатистый смех отдался эхом под ее ухом в мощной груди.

- Ты уже на ручках.

Она моргнула и подняла голову, сквозь слезы глядя на него. Посмотрела вниз. Снова на него. Вздохнула и вновь улеглась, прижавшись к нему.

- Знаю… Спасибо.

В ответ он лишь немного сильнее сжал ее. За окном тихо скреблись ветки. Откуда-то издали донеслось кукование.

- Знаешь, у нас говорят, надо у кукушки спросить, сколько жить осталось, - зевнув, проговорила она.

- Она откуда знает? – тихий смешок.

- Не знаю, - она поерзала, устраиваясь удобнее, - Кукушка. Кукушка, сколько мне жить осталось?

- Спрашивать весной надо, когда песнь птицы длинная. А сейчас разгар лета.

- Откуда знаешь?

- Про песнь кукушки или про то, что весной спрашивают?

Она неохотно оторвала голову от его груди, заглянув в глаза.

- Ну, про песнь спрашивать, наверное, глупо, раз ты дух леса.

- Болот, - поправил он, озорно сверкнув глазами.

- Болот, - кивнула она, - про остальное откуда знаешь?

- Яся рассказывала.

- Яся?

- Жена лешего.

- Ясеника?

- Да.

Мальва некоторое время ждала, что он продолжит. Но этот злыдень молчал, довольно улыбаясь и не сводя с нее своих изумительной глубины глаз. Ладно. Мы не гордые.

- А ей это откуда известно?

- Она тоже в наш мир от людей пришла.

Вот это новость! Значит, не одна она такая?

- Как и я?

- Почти. Ты грань времен прошла. Она только грани миров переступила.

- Это как?

Мальва попыталась присесть, но Аксен не дал, сильнее сжал кольцо своих рук.

- Тебе мир менять приходится. Яся же просто ступила за порог одного и оказалась в другом.

Она задумалась, осмысливая услышанное.

- Значит, мне жить в твоем мире?

- Ты только сейчас это поняла? - не скрывая иронии, переспросил он. Мальва вспыхнула и уперлась руками в его грудь, пытаясь вырваться.

- Да успокойся ты, - стиснул ее Аксен, - дай себе время восстановиться. Со мной рядом будет проще.

Его глаза странно блестели. Мальва подозрительно прищурилась.

- Ты так пытаешься моего расположения добиться? Не получится, болотник! Терпеть не могу, когда навязываются!

На его лице отразилось недоумение.

- Даже не думал, малек. Просто стараюсь тебе помочь.

Ага, как же! Знаем, плавали.

- У меня имя есть!

- Знаю, - сверкнул своими бесстыжими глазюками.

- И я тебе не малек!

Его губы растянулись в хитрющей улыбке. Аксен слегка наклонил голову вперед, вглядываясь в нее.

- Еще какой малек, - проникновенно прошептал он, - маленькая, бойкая... И языкастая.

- Ах ты, негодник!

Она замахнулась на него руками, намереваясь оттолкнуть. Но тут же замерла. Синевато-зелёное свечение, о котором она уже позабыла, плавно потянулось за ее руками, повторяя движения рук и обволакивая их, как вторая кожа.

- Что это? - Мальва покрутила руками, с интересом рассматривая их.

- Моя защита, - прозвучал спокойный ответ. Она перевела взгляд на него.

- Что?

- Тебе было больно, - он пожал плечами, - к тому же ты с водой связана. Значит, помочь тебе перейти в наш мир могут лишь водные духи.

- Болотники? – съязвила она.

Он кивнула.

- Или водяные? – не удержалась она от подколки.

- Не вижу поблизости ни одного, - не поддался он, иронично глядя на нее.

Мальва вновь посмотрела на свои руки. Окинула взглядом тело. Вспомнилась его фраза.

- Ты и правда так забираешь мою боль? - недоверчиво спросила она.

- Да.

- Самому не больно?

- Больно было, когда ты во сне кричала. Потом стало проще.

- А сейчас? Тоже больно?

Его взгляд был сосредоточен и внимателен.

- Нет. Боль проходит через меня, не причиняя вреда. Именно поэтому мы всегда помогаем таким, как ты, перейти грань.

- А если я не хочу здесь быть?

- Ты уже ступила за порог. Обратного пути нет.

Мальва перевела взгляд на оконце.

- Можешь вынести меня во двор? - тихо попросила она.

- Зачем?

- Там звезды…

Глава 7

Глава 7

- Я уже давно не видела вот так близко звездное небо, - подняв голову проговорила Мальва. - Они у нас далеки и скрыты светом домов. А тут…, - она протянула руку вверх, - кажется, до них можно рукой дотронуться.

Они сидели на траве под раскидистым деревом. Аксен принес ее сюда и, устроив на земле, притянул в свои объятия. Она не возражала. Мальва ловила себя на мысли, что привязалась к этому странному получеловеку-полуживотному. Рядом с ним чувствовала себя спокойно и уверенно. И это необычное для нее чувство, зародившееся где-то в глубине, чувство защищенности.

Болотник не кичился. Не бил себя в грудь, демонстрируя, на что способен. Не пытался казаться лучше. Он был собой. Просто был рядом. Помогал. Заботился. Оберегал. И она впервые рядом с мужчиной чувствовала себя под защитой. И это было неожиданно приятно.

Мальва вздохнула, позволяя ему обнять себя крепче.

- Смотри. Вот там большая медведица, - указала рукой на знакомые созвездия.

Болотник проследил за ее движением и хмыкнул.

- Странное название. Не вижу там никакой медведицы.

- Ты просто немного дорисуй ее образ. Это голова, туловище. Хвост… - она рисовала в воздух пальчиком невидимые линии, создавая образ медведицы, - а рядом с ней медвежонок.

До нее донесся его беззлобный смешок, а виска коснулись теплые губы.

- Ты вроде как о трезвом уме говорила. А сама медвежат в небе видишь.

Мальва скривила в темноту рожицу. Подловил… Ничего не ответив, она повертела рукой в темноте.

- Смотри, я ее как будто в руках держу, - счастливо улыбаясь проговорила девушка. Она так расположила руку, что получалось, будто в ее ладони сияет звезда. - У нас иногда «дарят звезды», - повернула к нему голову, продолжая широко улыбаться. Аксен прищурился.

- Это как? - в его голосе прозвучало недоумение.

- Это в переносном смысле, - она вновь посмотрела на свою ладонь. Сжала-разжала пальцы. - Значит, что человек готов сделать всё, чтобы тот, кто ему дорог был счастлив. Побороть любые трудности и справиться с любыми неприятностями.

Она продолжала любоваться на звездное небо, время о времени, обрисовывая очертания звезд и произнося из названия.

- Вон там Венера. Видишь. Самая яркая на небосклоне. Ее еще Утренней Зорькой называют. Или Первенцем. Оттого, что первая на небе появляется.

Аксен молча перевел взгляд на округлую точку, ярче всех сияющую на небосклоне.

- А ты знаешь, что наши предки считали, что она не просто приносит нам новый день, но и бога солнца. Ведь Солнце «рождается» каждый день. А она нам напоминает об этом. Потому ее и приветствуют, когда видят. А еще Венеру связывают с богиней Зарей, сестрой Солнца, дарящей красоту и молодость.

- Ты так много знаешь о звездах, - не сводя с нее пристального взгляда проговорил Аксен.

- Мне всегда нравилось смотреть на звездное небо. С детства, - тихо, словно боясь разрушить окружающую их тишину рассказывала Мальва, - их свет завораживает. Манит к себе. Но ты никогда не сможешь до них дотянуться… Можно только любоваться. Но знаешь, сейчас мне почему-то как никогда, хочется прикоснуться к звезде. Глупо, да? Я в детстве о том же мечтала. Но детство закончилось. И мечтать о подобном стало бессмысленно.

- Отчего же? Мечтать всегда надо…

- Это несбыточные мечты, - с сожалением в голосе проговорила она, - а еще мне казалось, что стоит мне только коснуться звезды, как исполнится мое самое заветное желание.

- И чего же ты желаешь?

Она не ответила, продолжая смотреть на небо, словно не услышала его тихого вопроса.

- Это всего лишь глупые детские мечты, - наконец произнесла она, проводя рукой по воздуху, мысленно соединяя яркие точки на небосклоне, - им никогда не суждено сбыться.

- Отчего же? – тихий шепот с легкой хрипотцой.

Рука-лапа Аксена скользнула вдоль ее поднятой руки, бережно обхватывая ладонь снизу и слегка сжимая ее. Его чешуйчатая щека прижалась к ее, вызвав странную сладостную дрожь.

- Закрой глаза, - прошептал он, удерживая ее руку на весу.

- Зачем?

- Закрой.

Легко пожав плечами, она послушно прикрыла глаза. Запах хвои и сосновых шишек. Тихий плеск воды у берега. Звонкое «юли-юли-юли» лесного жаворонка, кружащего в вышине. Отдаленно нестройное кваканье лягушек на болоте. И легкий холод, тонкой нитью скользнувший вдоль ее руки к ладони. Ощущение табуна мурашек, пробежавших по коже от места соприкосновения их пальцев, вверх по руке, и нырнувших в самое сердце. Ласковое согревающее тепло, быстрым ручьем растекшееся по жилам и охватившее пожаром все тело.

- Аксен, - она распахнула глаза и застыла.

Их руки были охвачены синевато-зеленоватым свечением, которое, мягко переливаясь, собиралось небольшим пульсирующим сгустком у нее на ладони.

- Ты что делаешь? - несмело прошептала Мальва, боясь пошевелиться и оторвать взгляд от завораживающего зрелища. Ей было одновременно и страшно и дико интересно посмотреть, что будет дальше. Она застыла в его объятиях, боясь даже вздохнуть.

- Аксен…

- Тшшш…доверься мне.

Как будто у нее есть выбор.

Мальва потрясенно смотрела, как сгусток на ее ладони распрямляется, от него протягиваются в стороны тонкие линии-лучи. Внутри зарождаются новые и распрямляясь, начинают переливаться мягким светом. Аксен продолжал удерживать ладонь, крепко прижимая ее к себе второй рукой. Она ощущала ее тяжесть на талии. Тепло его дыхания у своей щеки. Мягкое покалывание в ладони, на которой сияла…

- Звезда… - потрясенно выдохнула девушка.

Глава 8

Глава 8 +

Мальва потрясенно смотрела на мерцающую на ее ладони разноцветными огнями звезду, боясь не то что пошевелиться, но даже вздохнуть.

- Нравится?

Взгляд, который она подарила болотнику, был полон неописуемого восторга и безграничного счастья.

- Как… как ты это сделал? – вновь переводя взор на хрупкое творение, прошептала она.

- Так ли уж это важно? Главное, что твоя мечта исполнилась. Ты держишь в ладони звезду.

- Значит, и мои желания тоже исполнятся? – наивно, совсем по-детски спросила она.

- Исполнятся, малек, - неожиданно мягко проговорил Аксен, с нежностью наблюдая за ней. Он впервые видел такую девушку. Мало того что она не пугалась его внешнего вида, а временами ему казалось, что она вообще не обращает на это никакого внимания, так она еще и настолько прекрасна в своей ранимости и хрупкости, что он боялся лишний раз прикоснуться к ней. Казалось, протянет свою перепончатую лапу, и она рассыпится на миллион чистейших капелек. И он никогда больше не сможет собрать ее и снова насладиться ее горящими восхищением глазами и острым умом. О да. Ее дерзость, стойкость и необъяснимое желание постоянно о чем-то говорить с каждым днем нравились ему все больше. Вызывали потребность быть рядом. Видеть ее хотя бы издали.

После того как она уснула, ушел на пруд. Окунувшись несколько раз в теплую воду, вернул себе привычный облик. А потом сидел, глядя на свое отражение, и думал о том, что пора к ней прийти вот так. Не в полуобороте, с чешуей на лице и рыбьим хвостом. А таким, на кого она будет смотреть с восхищением, а не с затаенным ужасом в глубине прекрасных глаз.

Он уже направился обратно к избушке, когда услышал ее дикий, полный боли крик. Решив, что она в опасности, он рванул вперед, вновь воззвав к своему зверю. Ворвался к ней в своем полуобороте. Поняв, что ей ничего не угрожает, с силой обуздал монстра внутри себя, не дав ему полностью вырваться на свободу. Стоял и смотрел на мечущуюся по лавке девушку. Ее кожа стала полупрозрачной. Местами через нее просвечивали синие жилки вен. Он помнил, что молвил ему баюн перед своим уходом: девица сама в омут нырнула. А значит, по всем законам, быть ей мавкой. Что-то сжалось внутри. Не завидная участь у этих девиц. И отчего-то ему совсем не хотелось подобной судьбы для Мальвы. Он шагнул вперед. Впервые в жизни он решил вырвать ее из той участи, которая ожидала ее. Да, возможно, ему потом придется за это понести ответ, но уж лучше он, чем девица в мавках маяться будет.

Он уже потянулся к ней, готовясь изменить ее судьбу, но тут она открыла свои глаза, и его окатило огнём таких чистых, небесно-голубых глаз, что он так и замер с протянутой рукой, потеряв себя в омуте ее взгляда. Казалось, прошла вечность, прежде чем он очнулся. Мальва вновь забылась в своей боли. Боли первого оборота. А он, глупо улыбаясь, присел рядом, подхватывая ее на руки и окружая защитным коконом. Принимая ее боль. Пропуская через себя и уводя прочь. Помогая пережить ей этот переход в новый для нее мир.

Мальва затихла на его руках, обессиленная и изможденная. А он сидел, прижимая ее к себе, и млел от счастья. Не будет она мавкой. Не ее это доля. Обошла ее стороной злая участь. Еще немного, и он сможет забрать ее с собой, в свой мир. Там, где отныне ее место.

А потом она цеплялась за него, страшась перемен. А он готов был защитить ее ото всех невзгод мира. И своего, и ее. И смотрела она на него так, как никто никогда не смотрел. Словно не монстр сидел перед ней и держал в своих руках. И от этого он словно снег по весне таял. Все ловил ее взгляд. Всматривался. Пытаясь уловить тень страха или презрения. Но видел только спокойствие, уверенность и живой интерес.

А потом она попросила отнести ее в лес. Посмотреть на звезды.

Когда-то Ясеника сказала, что не стоит насильно тащить девицу в топь. Надо поговорить с ней. Поухаживать. Глядишь, и девица сама за ним пойдет. Потому и предложил ей показать болота. Хотел, чтобы она посмотрела на них по-другому. Увидела их такими, каким они были для него. Приняла их, а не пыталась сбежать, кляня свою долюшку. Он хотел, чтобы Мальва осталась с ним. Не потому, что такова ее доля, а потому, что сама этого хочет.

И сейчас он несказанно был благодарен Ясе за тот давнишний совет. Обнимал своего малька и мечтал о том, как по утру они вместе по болотам пойдут. Он покажет ей удивительные места, куда нога человека не ступала. Прекрасные и удивительные по своей красоте цветы. Сейчас как раз время цветения белокрыльника. Его белоснежные лепестки-покрывала красиво стелются по поверхности, радуя глаз. А после цветения образуются невероятно вкусные ягоды, которые русалки собирают и готовят разные напитки.

А еще обязательно соберет ей букет из верОники, цвет лепестков которой похож на блеск ее глаз, когда она спорит с ним. И такой же хрупкий, как и она сама. Он видел, как деревенские парни срывают букеты и дарят девицам, когда забредают к нему на болота. Видел, с каким восторгом те принимают их, как прячут лицо в цветах, вдыхая их аромат, как лучатся их глаза. Может, и Мальве это придется по душе?

Он отведет ее на свои верховые болота, где живет белая куропатка. Ему повезло, она только на его территории обитает. На том берегу реки, у болотника Тишило, их нет, хоть и зарождаются их болота на одной земле.

Сейчас же сидел и слушал болтовню Мальвы о звездах. Надо же придумала! Медведица и медвежонок!

А вот когда она с тоской говорила о своей глупой, как ей казалось, мечте, он не выдержал. Позволил своей магии соприкоснуться с ее еще только просыпающейся силой. Он чувствовал, как сливаются их потоки, образуя нечто мощное, бурное, с трудом поддающееся контролю. Но все же не остановился. Сформировал на ее ладони звезду.

А тот взгляд, которым она одарила его, ее мягкая, чистая улыбка окончательно убедили его в правильности поступка. Да он готов каждый день ей по звезде дарить. По две. Да сколько захочет! Только пусть не сводит с него своих прекрасных глаз и не прячет улыбки. Она его. Кто бы что ни говорил, но эта девица пришла к нему. И теперь он ее ни за что никуда не отпустит. Пусть хоть мавкой, хоть бродницей станет. И никакая суженая с плетениями ему не нужна. Он уже нашел ту, которую ждал всю свою жизнь.

Глава 9

Глава 9

Разбудили ее первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву, и негромкое пение птиц. Вдохнув полной грудью, Мальва сладко потянулась, позволяя улыбке осветить лицо.

- Твоя улыбка дарит мне рассвет. Если ты так просыпаешься каждое утро, позволь быть рядом каждую ночь.

Бархатистый голос с нотками нежности вызвал прилив крови к щекам и заставил распахнуть глаза.

- И не думай, болотник, это была минутная слабость.

- Мммм.., - наклонившись, он зарылся носом в ее волосы, - мне нравится твоя слабость. Что нужно для того, чтобы ты была такой всегда… Со мной…

Окончание фразы он добавил после легкой заминки, немного торопливо, словно осознав нечто важное для него. Да и эти его умопомрачительно красивые глаза странно блеснули при взгляде на нее.

- Даже не знаю, можно придумать? – хитро сощурилась она.

Как бы придумать задачку позаковыристее, - мелькнула мысль, и она неожиданно, даже для себя, соблазнительно улыбнулась и слегка потянулась, ловя на себе его вмиг потемневший взгляд. А оказывается, она привлекательна для него. Мальва подзависла на этой мысли. Ей было приятно. Но что за участь ее ждет с ним? Она ведь ничего не знает об этом мире, в котором оказалась. О том, как они тут живут. Что позволено, а что нет.

Аксен отодвинул ее от себя и присел, оказавшись к ней спиной. Мальва скорчила рожицу и откинулась на спину, глядя в высокое небо, в котором маленькими точками кружили стрижи. Они так и остались на берегу, под деревом. В памяти всплыла ночь и ярко мерцающая на ее ладони звезда, созданная его магией. Мальва долго держала ее на ладони, не в силах что-либо сказать. А потом прикоснулась к ней другой рукой, не веря в такое чудо. Но звезда, ярко вспыхнув, рассыпалась светлячками в ночи. Видя ее расстроенное лицо, болотник притянул ее к себе.

- Я тебе еще сделаю, - прошептал он, поглаживая ее по спине. Она доверчиво прильнула к нему, и видимо, вконец измученная всеми последними событиями, забылась глубоким сном.

Подняв руку, она посмотрела на свою ладонь, на которой ночью мерцала звезда. И тут же ахнула, обратив внимание на ласкающиееся к ее телу бледное белесовато-синее сияние. Аксен пожал плечами, вновь отворачиваясь.

- Моя магия.

Так. Ясно. Разговоры по душам остались под покровом ночи. Мы опять немногословны и угрюмы. Что с ним не так? Не может по-человечески все объяснить? Мальва села, уперевшись руками в землю, подтянула обездвиженные ноги, устраиваясь поудобнее и прислоняясь спиной к дереву.

- А почем у оно вокруг меня? – и тут же догадка возникла в ее голове. Она настороженно подалась вперед. - Что ты со мной делаешь?

Уловив в ее голосе панику, Аксен развернулся к ней.

- Ничего, - нахмурился он, вглядываясь в ее полные паники глаза, - Мальва, я просто помогаю тебе пройти грани и стать тем, кем ты должна быть.

- Кем должна быть? Или кем ты меня хочешь сделать?

- Это не мой выбор, а твой.

- Я человек!

- Была им когда-то, - вздохнув, объяснил Аксен, - как только ступила на грань, все изменилось. Теперь тебе придется принимать себя в новом образе.

- Каком? - ее голос задрожал. Аксен хмуро смотрел на нее. Она еще не была готова к принятию. В ней еще много было от того мира, то, что удерживало ее там. Что же это? Он отвел взгляд, глядя вдаль, на темные стволы сосен.

- Ну что же ты молчишь? – вскрикнула она и ударила его кулачком по плечу. Аксен удивленно взглянул на свое плечо. Еще никто не осмеливался на подобное. Он поднял взгляд, натыкаясь на ее пылающий взор, в котором все ярче проступала синева. Синие глаза и его оттенки были характерны для жителей вод, рожденных в его мире или пришедших в него. Неважно. Все они были голубоглазы. И у Мальвы скоро глаза станут такими же, как у них. Разве что с легким фиалковым оттенком, говорящим о ее иномирности.

- Аксен!

Он вздохнул.

- Когда ты нырнула в омут, ты перешла грань, - терпеливо начал он объяснение, - ты выбрала этот путь. Твоя жизнь там еще не закончилась, потому тебе дали возможность прожить ее здесь. С нами.

- Почему не вернуть меня обратно?

- То лишь небесам ведомо.

Он вновь отвел взгляд в сторону.

- А ты, значит, знаешь, что я не до конца прожила свою жизнь?

- Знаю.

- Откуда?

Аксен вновь посмотрел на не.

- Таких, как ты, много. По глупости своей решают, что там им не место, и решают уйти. Но цикл еще не завершен. Вот вас и забрасывает к нам. Мавками, бродницами или русалками…

Она хмыкнула, обдумывая его слова.

- И кем буду я? Ты ведь говоришь, что я кем-то должна стать.

Он вновь обернулся к ней. Его глаза странно блеснули.

- А кем бы сама хотела быть?

Она задумалась: кроме как про русалок, больше ни о ком не слышала. Хотя… те девицы, которых болотник за этой Ясеникой отправил. Он их, кажется, мавками звал. Мальву аж передернуло от неприязни, стоило вспомнить их внешний вид и пустые, лишенные жизни глаза.

- Уж точно не мавкой, - пробормотала она, отворачиваясь.

- Ей ты и не будешь. Хотя, если сама в омут полезла, то как раз ею и должна была стать. Все утопленницы в мавки приходят. По крайней мере те, кто добровольно сюда идут.

- Не добровольно я… сорвалась… - пробормотала она, пряча взор и вспомнив то, что предшествовало тем событиям.

Ее подбородок осторожно охватила перепончатая лапа, поворачивая голову. Она взглянула на болотника из-под полуопущенных ресниц. Его взгляд был задумчив.

- Не твой выбор?

- Нет, - мотнула она головой. Его взгляд стал еще задумчивее.

- Баюн молвил, что ты в омут сама нырнула.

- Да не знала я никакого баюна, до тех пор, пока не очнулась и не увидела его! И вообще, хватит говорить загадками. Скажешь, кем я должна стать? Или сам не знаешь?

Он некоторое время смотрел на нее, а потом озорно так улыбнулся и отодвинулся.

- Знаю. Но не скажу. Пусть для тебя это будет сюрпризом.

Вот же гад болотный! Мальва аж зубами заскрипела. Аксен же, лучезарно улыбаясь, легко вскочил на ноги и подхватил ее, прижав к груди.

- Пусти! - зарычала она, вцепившись в его волосы.

- Хочешь здесь остаться, или тебя к избе отнести?

Она бросила взгляд на приютившее их местечко. Уходить не хотелось, но и проводить весь день здесь тоже не имело смысла. Она обреченно вздохнула, обхватив его шею.

- Ладно, неси к избе, - с нотками великодушия позволила она. Аксен хмыкнул, ударив хвостом по земле, и зашагал в нужном направлении.

- Ты всегда такой ершистой была? - не удержался он.

- Нет. Только с тобой, - сверкнула на него очами. Он закатил глаза.

- Повезло мне не сказанно!

- Не то слово. Погоди, может, недолго осталось страдать. Баюн говорил, что вернется, там и решим, что дальше делать.

- Уже все решено, Мальва. Как только будешь готова, пойдёшь со мной.

- Жить в подводном мире?

- В подводном, наводном. Рядом с водой. Это все наш мир.

- Я не смогу. Я даже плавать толком не умею!

На него уставились широко распахнутые девичьи глаза. Не удержавшись, он быстро чмокнул ее в кончик носа и легонько подкинул на руках.

- Ай! - она лишь сильнее вцепилась в ворот его рубахи, невольно прижавшись, чем вызвала удовлетворение и тихую радость в душе.

- Плавать без проблем будешь, малек. Только окрепнешь.

- Шутишь, - она кивнула на ноги, - ты меня сейчас как куль на себе таскаешь, а говоришь - плавать.

Аксен лишь усмехнулся, опуская ее на завалинку.

- И плавать будешь, как рыбка, и даже бегать. Только потом. И вблизи от воды. Погоди только немного. Всему свое время.

Глава 10

Глава 10

Мальва скептически смотрела на него. А этот паразит стоял, глядя на нее сверху своими умопомрачительными глазюками и так нахально лыбился, что у нее аж засвербело от того, как захотелось стереть эту усмешку.

- Значит, бегать буду? - лукаво прищурилась она. - По любым водоемам?

- Да, - не подозревая ловушки, кивнул он.

- Значит, смогу убежать или уплыть куда глаза глядят?

Его лицо вмиг стало серьезным. Глаза гневно блеснули.

- Что? – голос его вмиг охрип. Аксен выпрямился.

- Ну, если смогу свободно плавать или ходить, значит, смогу сама выбрать, где мне жить? – наивно похлопала ресничками. В его груди зародился глухой угрожающий рык. Схватив ее руку, провел своей над ее запястьем. Множество иголочек впилось в ее кожу.

- Больно же! - гневно сверкнув глазами, бросила она, пытаясь вырвать руку. Но где уж там! Впился в нее словно клещ. И вон, от его перепончатой лапы, свечение исходит. Мальва опустила взгляд на свою руку. На ее коже, аккурат под его пальцами, вспыхнули синевато-зеленые искры, лизнув ее запястье, и тут же погасли, оставив после себя небольшой зуд.

- Ты что творишь, нечисть болотная! Совсем из ума выжил?

Болотник отпустил ее руку и выпрямился, скрещивая руки и довольно поблескивая своими лазурно-синими глазами.

- Теперь, даже если бежать удумаешь, всегда тебя найти смогу.

Мальва искоса посмотрела на него, потирая запястье.

- Ты что мне метку поставил, змей подколодный?

- Ты бы уж определилась, малек. Я нечисть болотная или змей подколодный, - издевательски усмехнулся он.

- Есть разница? – мстительно прищурилась она.

- Ну да. Нечисть болотная благороднее звучит, - откровенно потешаясь, молвил Аксен, - к тому же недалеко от истины. А вот змею до меня далековато. Он все больше под корягами на дне прячется. Да на суше под поваленными пнями, подальше от взглядов. И, отвечая на твой вопрос, да. Я поставил метку. По ней тебя везде найти смогу. Так что и не думай бежать.

- Ах ты! – дыхание от гнева аж перехватило. Она судорожно огляделась, но, не найдя ничего подходящего, вырвала ком земли и со всей злостью швырнула в смеющегося болотника.

Взмахнув рукой, он просто-напросто растворился в воздухе, оставив после себя рой блестящих брызг и громкий хохот.

- Скоро вернусь, малек, - донеслось до нее тихим плеском воды.

- И без тебя справлюсь! – прокричала она ему вдогонку и ударила кулаком по земле.

Лишь легкий порыв ветра был ей ответом. Мальва откинулась на деревянную стену избы, глядя, как солнце все выше поднимается над макушками деревьев. И что ей теперь делать? Хоть бы оставил ей занятие какое. Хотя… что она может? Мальва нахмурилась, вспоминая, чем можно заняться в деревне, сидя на завалинке человеку, который не может ходить. Вышивать? Вязать? Она с сомнением посмотрела на свои руки. Вряд ли. Последний раз она этим в детстве занималась, когда бабушка показывала ей, как стежки делать. Да и нет у нее ничего под рукой, чтобы рукоделием заниматься.

Кончики пальцев покалывало. Это от магии болотника? Вот же гад. У нее на него, похоже, непереносимость. Мальва хмыкнула и почесала пальцы друг об дружку. И тут же вскрикнула, когда с них сорвалось несколько бирюзовых искр.

- Что это? - отпрянув на мгновение, она повертела руками. Вновь потерла пальцы друг о друга. И снова на землю упали несколько искорок.

- Неужели это я такое могу, - недоверчиво прошептала она и принялась тереть ладонями, рождая целый водопад изумительной красоты искр, сыпавшихся ей под ноги на траву, - я волшебница! – смеясь, она вскинула руки вверх, любуясь на разноцветье под своими ладонями. Повертела руками, задумчиво прикусив губу. Интересно, а создать звезду, как у Аксена, у нее получится? Она вытянула вперёд руку, выжидательно глядя на нее. Ну же! Этот пронырливый болотник просто держал ее за руку, а на ее ладони расцвела прекрасная звездочка. Почему же у нее не получается? Она пробовала и так, и эдак, да только ничего не выходило, пока она вконец не выдохлась и не откинулась на стену, прикрыв глаза. Когда вернется надо будет спросить, как у его это получается, мелькнула мысль. И тут же пропала, стоило ей различить тихие шаги. Насторожившись, Мальва оглянулась. Вроде бы говорили, что они в глухой чаще, тогда кто вокруг бродит? Зверь? Или человек?

Выпрямившись, она стала вглядываться в темные силуэты деревьев и кустов, окружающих небольшую лесную избушку. Ладно, если человек окажется. Вред навряд ли причинить сможет. Хуже, наверное, если зверь. Что она, беспомощная, сделать сможет? Сердце тревожно сжалось. Время, казалось, замедлило свой бег. По лицу сбежала капля пота. Мальва раздраженно смахнула ее рукой. Шаги стихли. Потом раздался тихий вздох. Раздался негромкий хруст засохшей травы. С ветки вспорхнула испуганная птица, громко хлопнув крыльями, заставив ее вздрогнуть, и, прижав руки к груди, судорожно сглотнуть. Не выдержав, Мальва крикнула.

- Эй, кто там по кустам шастает? А ну-ка, выходи!

Оглушающая тишина. Ей уже даже показалось, что все это ей пригрезилось. Но тут из-за угла избушки выглянула веснушчатая мордашка с тоненькими косичками. На Мальву уставились любопытные детские глазенки.

Мальва выдохнула, через силу улыбнувшись.

- Привет, а ты что тут делаешь? - тихо спросила она.

- Ягодки собираю, - так же тихо ответила девочка и, оглядевшись, несмело шагнула к ней.

- А ты что тут делаешь?

- Живу, - просто ответила Мальва.

- Живешь? - Нахмурилась девочка. - Тут же болота недалече. Не боишься, что болотник тебе к себе утащит?

По губам Мальвы скользнула малозаметная усмешка.

- Не боюсь, - призналась она девочке, - я найду на него управу.

Девочка замахала руками и огляделась.

- Тише ты. Не сказывай так, - испуганно проговорила она, - вдруг услышит. А он знаешь какой… страшный…

Вот как? Значит, страшный. Мальва уперлась руками в колени, еще ниже склонившись к ребенку.

- А ты сама-то не боишься болотника? – шепотом спросила она и кивнула на ее лукошко. – Ты же вон ягодки на болоте, поди, собираешь?

- Не боюсь, - гордо выпрямилась девочка, - у меня вот что есть, - она вытянула из-за ворота рубахи тонкую нить с нанизанными на нее ярко-красными ягодками, - и вот, - достала она из кармашка небольшую гроздь.

- Рябиновые бусы? – изогнула бровь Мальва и выпрямилась.

Смешно. Как будто Аксена остановят рябиновые ягоды, припасенные девочкой для похода на болото.

- И что, правда помогают? – доверчиво спросила она. Девочка кивнула.

- Да, помогают. Я уж не первое лето на болотах ягодки собираю. Еще ни разу болотника не видела.

Вот так и ни разу?

- Точно не видела?

- Неа… только слышала. Он так забавно пузыри пускает. И булькает. Заманивает меня в трясину. Но я не пойду. Пусть без меня резвится.

И правильно. Какая умная девочка.

- А у тебя нет рябиновых ягодок?

- Нет, - покачала головой Мальва. Девочка окинула ее задумчивым, неожиданно мудрым взглядом.

- Глупая ты, коли на болото без рябины пошла, - она подбежала к ней и сунула в ладони ярко-красную, слегка примятую гроздь.

- Мне и бусиков хватит. А тебе пригодится, - прощебетал ребенок и перехватила лукошко в другую руку, - Я побежала. Мне домой пора.

Девочка скрылась в кустах, оставив задумчивую Мальву рассматривать ягоды в руке.

- Смешно, но люди и правда считают, что рябина меня остановит, - раздался насмешливый голос за спиной, и Мальва взглянула в сияющие синие глаза появившегося перед ней Аксена.

Глава 11

Глава 11

Аксен подошёл к ней и, оторвав ягодку, закинул ее в рот.

- Вкусно, попробуй, - посоветовал он. - Немного горьковатый вкус, но мне нравится.

Мальва задумчиво смотрела на него.

- Значит, эти все поверья ничего для вас не значат?

- Отчего же? Значат. Пусть люди думают, что могут на нас так влиять.

- Зачем их обманывать?

Аксен кривовато улыбнулся.

- Им так проще жить. К тому же всеми этими суевериями прикрываются обычные люди, которые и вреда нам особого нанести не могут. К чему их пугать или губить? Они просто мирно приходят в лес и на болота, чтобы набрать даров. Зачастую не забывают гостинец принести. Как эта девочка. - Болотник поднял руку. Вспыхнуло яркое лазурное свечение, и в его руке оказалось небольшое лукошко. Он протянул его ей.

Мальва заглянула внутрь. Кувшин с молоком, несколько баранок и что-то, завернутое в ажурную салфетку. Мальва развернула ее. Мягкий ароматный пряник с румяным бочком. Еще совсем теплый. Явно недавно из печи вынули.

Она улыбнулась, поднимая на Аксена взгляд.

- Ты знаешь эту девочку?

- Конечно. Не первое лето к нам приходит. Русалки за ней присматривают. К ягодным местечкам приводят. Да от топей подальше уводят.

Морщинка между ее бровями стала глубже.

- Заботитесь о девочке? - недоверчиво спросила она. Аксен как можно равнодушнее пожал плечами. Мол, что тут такого? Ничего же особенного не происходит.

- Она ребенок. Всегда аккуратна, лишнего не берет. Гнезд не разоряет. С нами беседует. Гостинцы вон приносит, - он кивнул на пряник, - ты ешь. В тебе еще много человечьего духа. Пряник вкусный. Она всегда его нам приносит.

- А ты? - машинально спросила она, пораженная его словами. Поставила лукошко рядом и разломила угощение. Протянула ему половинку. Аксен странно на нее посмотрел.

- Я тебе принес.

- Мне много, а ты, думаю, тоже не откажешься.

Он смотрел на ее протянутую руку с пряником. Присел на корточки, все так же глядя в ее глаза.

- Давай так: ты ешь пряник, - проговорил он, - а мне ягодки отдай.

- Мужика ягодками не накормишь, - почему-то сказала она и тут же, осознав то, что произнесла, ярко покраснела и опустила голову, пряча лицо от его испытывающего взгляда.

- Мальва.

Ну нет. Она даже смотреть в его сторону больше не будет. Вот чего ляпнула? Нет чтобы подумать сначала!

- Спасибо. – Совсем тихо. Она исподлобья кинула на него взгляд. Спокойное лицо. Ни насмешки. Ни злорадства. В глазах чувство благодарности и еще что-то… От чего ее сердце сжалось и сладко заныло.

Он выпрямился и присел рядом. Взял с ее коленей ягодки. Потянулся к кувшину.

- Аксен… а что вы никаких поверий людских не боитесь? – тихо спросила она.

Он молча закидывал ягодки в рот, глядя в даль.

- Сама подумай. Мы часть природы. Ее дитя. Как нас можно какими-то ягодками, - он подкинул веточку на ладони, - или пучком трав из полыни и тысячелистника остановить? - она мысленно согласилась с ним. Аксен же подмигнул ей, продолжив: - вот задобрить угощениями-это да. Можно. Никто из нашей братии – ни леший с его жителями, ни мы, из подводного царства, не откажемся от людских пирогов или пряников. Уж больно вкусные.

Мальва хмыкнула, настойчиво протянув ему его половинку. Аксен кинул на нее быстрый взгляд и взял угощение.

- У вас таких не делают?

- Нет. Сколько ни пробовали, не получается. Даже магия не помогает. Ясеника вон с домовым в сговор вступила. Так он ей муку и закваску приносит, чтобы она мужу своему пирогов напечь могла.

- С домовым? – Мальва обернулась к нему, чуть не подавившись, - он тоже существует?

- А то, как же?

- Погоди! – она взмахнула пред его лицом рукой с кусочком пряника, - ты хочешь сказать, что и все вы…кикиморы, водяные, тоже есть? – он кивнул. Мальва так и застыла с открытым ртом, - и Баба-яга?

- Ягиньи живут на границе между миром людей и нашим миром, - подтвердил он, - помогают пройти за грань и вернуться обратно. Опять же, если задобрить да уважить ведунью.

- Их много?

- Да. В каждом лесу семейство, а то и несколько обитает.

Мальва огляделась.

- И Кощей?

Аксен захохотал, запрокинув голову. Мальва прищурилась, с подозрением глядя на него.

- Ты издеваешься надо мной? – подозрительно спросила она.

- Ни в коей мере, малек. И Яга и Кощеи живут с нами. Бок о бок. Может, когда и встретишься с ним. Коли к нам на болота заглянут.

Обалдеть! Мальва опустила руку и захлопнула рот. Вот же попала! А может, это просто сон? Она проснется и вновь окажется в своем привычном мире? Без баюнов, болотников и … прочей нечисти? Хотя…О на покосилась на спокойно жующего пряник Аксена. Его нечистью язык назвать не поворачивается. Разве что внешний вид немного смущает. А так… человек-человеком. С доброй душой. Вон, как о ней заботится. Спрашивается, только зачем ему это надо?

- Ты каждой такой, как я, столько внимания и заботы выказываешь? - с ревнивыми нотками в тоне спросила она. ну не смогла не спорость. Отчего-то защемило внутри. Аксен кивнул.

- Фактически да. Вам помочь надо, пока свою силу не обрели. Научиться жить в нашем мире. А каждая из вас со мной связана. С каждым из нас.

- С кем это?

- Ну, в данном случае с болотниками. Ты в нас силу и жизнь черпаешь. Мы в тебе и тебе подобных. Все взаимосвязано.

Мальва задумчиво посмотрела перед собой. А она-то себя особенной посчитала. Вот же наивная дура! Повелась на красивые глазки!

Аксен потянулся к кувшину, не заметив ее расстроенного взгляда.

- Сегодня утро слегка прохладное, - молвил он, отпивая молока, - на болотах красиво будет. Роса на траве. Пока солнце совсем не поднялось, можно много интересного увидеть.

Точно. Он же хотел ей все тут показать. Мальва отломила кусочек пряника, отправив его в рот.

- Как мы пойдем? – прожевав, спросила она и взяла протянутый им кувшин. - Не можешь же ты меня все время на руках носить?

Ее окатило лазурно-синим взглядом с нотками недоумения и следами обиды.

- Отчего же не могу? Очень даже могу… и хочу. Но я для тебя кое-что другое приготовил, - Аксен доел последнюю ягодку и откинул ветку в сторону, - надо до трясины дойти.

- И…

Он озорно сверкнул глазами, поднимаясь и подхватывая ее на руки.

- Там увидишь.

Глава 12

Глава 12

- Шутишь? – Мальва вцепилась в ворот его рубахи, не давая ему опустить ее на листья кувшинки, которые по его повелению подтянулись по поверхности заводи и образовали нечто вроде плота. Аксен попытался усадить ее на них, но она ухватилась за него, глядя в его сумашедше-красивые глаза с испугом: - я же под воду уйду. Я плавать, не умею. К тому же ног не чувствую.

- Мальва.

Спокойно и уверенно. Его четкий, бархатный голос пробился сквозь панику и коснулся незамутненных частей ее сознания. Он принес ее сюда и вошел в воду. После чего и попытался усадить на это совершенно ненадежное на ее взгляд, средство передвижения.

- Доверься мне. Они выдержат тебя.

- Нет, – упрямилась она.

Он вздохнул, выпрямляясь. Его лицо было так близко, что она могла рассмотреть каждую чешуйку. Что она и делала, избегая его пронзительного взгляда.

- Тогда пойдем так, - кивнул он и сделал шаг глубже. Ее пальцы буквально вцепились в шерсть на его загривке, и она подтянулась вверх, словно пытаясь забраться на его шею. Он слегка скривился. - Что опять не так?

- Не уронишь?

- Еще чего! – хмыкнул он.

Мальва подозрительно уставилась на него.

- А как со мной на руках плыть будешь?

Он закатил глаза.

- Мальва. Я болотник. Я родился в воде. Живу в воде. Я сам вода. Тебе-то и надо просто мне доверится.

Она кинула взгляд через плечо на поверхность воды с округлыми листьями кувшинок и сердцевидными листьями лилий. Поерзала у него на руках, стараясь приподняться как можно выше. Аксен с лёгкой иронией смотрел на ее судорожные движения.

- Мне страшно.

- Почему? – он и правда не понимал ее. Чего бояться? Он же рядом.

- Не знаю. Просто … страшно… - ее голос дрожал. Аксен нахмурился. Тоже огляделся и принял единственное в этот момент решение. Вернулся на берег.

- Посидишь здесь? – только и спросил он. Увидев ее кивок, тут же исчез. Мальва обхватила руками колени и осмотрелась.

Поверхность пруда была освещена солнечными лучами, которые яркими зайчатами прыгали по его поверхности. То на листок кувшинки запрыгнут. То вновь по темно-зеленой водяной ряби пробегутся. Мальва улыбнулась, рассматривая нежно-розовые, солнечно-желтые и малиновые лепестки водяных лилий. Такие хрупкие на первый взгляд. Подул легкий ветерок, и часть темных листьев кувшинок подплыла к ней. Коснулась ее опущенных в воду ног, приятно щекоча и вызывая улыбку на губах.

- Какие красивые, - прошептала девушка, любуясь цветами. Листья вновь подплыли к ней на легкой волне, омывшей ноги. Такое приятное тепло. Вода, как парное молоко. Листья вновь собрались вместе, образуя зеленый плот. Только на это раз болотника рядом не было.

- Вы что меня за собой зовете? - догадалась девушка, - но как… - она растерянно огляделась. Листья вновь мягко ткнулись в ее ноги, приглашая за собой.

- Ладно, - вздохнула Мальва. - Только вот Аксена дождемся. С ним надежнее…

- Значит, все-таки со мной надежнее? – раздался голос и из воды, показалась сначала покрытая серой шерстью макушка, а потом и бесстыжие, светящиеся лукавством глаза болотника. Взвизгнув, Мальва отпрянула назад, насколько позволяло ее состояние.

- Вот же, болотная нечисть! – ругнулась она. - Чего пугаешь?

Аксен поднялся из воды, широко улыбаясь ей.

- Просто хочу, чтобы ты мне доверяла.

- Будешь тут доверять, коли так пугаешь. Ничего другого не придумал?

- Например? – просто спросил Аксен.

Она надулась и отвернулась, скрестив на груди руки. Тихий плеск воды. И перепончатые лапы-руки мягко и почти нежно сжали ее плечи.

- Мальва.

Она повела плечами, в нелепой попытке сбросить его руки.

- Что?

- Тебе жить с нами. Надо научиться доверять.

- Тебе?

- И мне. В первую очередь. Я …- до нее донесся его судорожный вздох, - ты часть меня. И это не просто красивые слова, Мальва. Это правда. И, возможно, ты гораздо большая часть, чем все вместе взятые.

Это он о чем? Она непонимающе взглянула на него. Аксен присел рядом. Лицо серьезное, сосредоточенное. Даже немного потерянное. Словно не только ей, но и себе самому эти слова сказал и удивился.

- Не по нраву такая тесная связь? – предположила она.

Его взгляд затуманился.

- Со мной такое впервые. Я… не знаю, что с этим делать. Как вести себя. С русалками и болотницами было проще. Но ты…Ты другая. И мне это нравится. А еще…- он беспомощно посмотрел на нее. И от этого взгляда защемило сердце. В очередной раз. Если так и дальше продолжится, придется потом лечить его от безответной любви. Только этого ей не хватает! А Аксен, между тем потянувшись, бережно сжал ее пальцы и продолжил, ища ее взгляда: - еще мне очень хочется, чтобы ты приняла наш мир. Не боялась. Чтобы тебе у нас было хорошо.

- Аксен…

- Погоди, - остановил он ее, - я не стану удерживать тебя силой. Отпущу, если уйти захочешь.

- А болото?

Он смущенно улыбнулся и огляделся.

- Я просто хочу тебе его показать. Потом вернемся в избу. Я не потащу тебя против воли на дно.

Ее брови слегка изогнулись в легкой насмешке.

- А что была такая вероятность?

Болотник исподлобья взглянул на нее.

- Тебе еще рано. Не готова ты пока.

- А если бы была готова, потащил бы? – ей почему-то хотелось услышать ответ на этот вопрос. Как ни странно, от него могло многое завесить. Аксен отвернулся, глядя вдаль. Теплая вода омывала их ноги. Мальва не сводила с него задумчивого взгляда, ожидая ответа. Аксен обернулся к ней и робко улыбнулся, качая головой.

- Наверное нет… не потащил бы, - признался он и пожал плечами, - не знаю, что еще сказать.

- Этого достаточно, - проговорила она и потянулась к нему, - я верю тебе. Покажи мне болото, Аксен.

Глава 13

Глава 13

Она позволила ему усадить себя на листья кувшинок. На мгновение их лица оказались настолько близко, что она могла рассмотреть не только чешуйки на его лице, но и реснички. Даже сосчитать каждую. А потом разжала пальцы, отклоняясь вбок. Аксен смущенно отвернулся и подтолкнул кувшинки к центру. Сам же поплыл следом.

Мальва, замерев, сидела в центре, судорожно сжимая пальцы. И лишь убедившись, что и правда не упадет и что может вот так свободно плыть по заводи, позволила себе немного расслабиться и оглядеться.

Берега были густо покрыты зарослями тростника, камыша и осоки. У самого берега по поверхности воды тянулись длинные нити ряски, в которых резвились головастики и шныряли туда-сюда мальки. А над самой водой зависли синие стрекозы. В воде отражались темные стволы деревьев и плывущие по небу белоснежные барашки облаков.

Там, где берег переходил в небольшую низинку, стелился рваными хлопьями белесоватый туман, от которого веяло загадочностью и опасностью.

- Ты чего? - поинтересовался болотник, заметив взгляд, который она кинула на берег, спрятанный под покрывалом тумана.

- Неуютно как-то. Словно там кто-то прячется и подглядывает за нами.

- Нет там никого, - окинув берег придирчивым взглядом, ответил болотник и мягко подтолкнул листья кувшинок вперед, - больше не боишься?

- Есть немного, - призналась девушка, рассматривая цветущие лилии. - Аксен, а можно одну?

- Конечно.

Ему даже подплывать к ним близко не надо было. Просто взмахнул рукой и вот уже протягивает ей нежно-розовый цветок с шелковистыми, заостренными лепестками.

На лице засияла улыбка, когда она осторожно его взяла.

- Я их только издали видела, - рассматривая хрупкую лилию пояснила она, - он прекрасен.

Аксен не сводил взгляда с ее порозовевшего лица и лучащихся счастьем глаз.

- Они на закате, перед тем как закрыться, источают нежный медовый аромат, без приторности, - пояснил он, все так же наблюдая за ней с легкой полуулыбкой, - а чуть позже полузакрытые цветы источают аромат прохладной влажности. Он тебе подойдет, - тихо добавил болотник. Мальва не нашлась что ответить, лишь кивнула.

- Можно?

Он легко приподнялся над водой, словно наступал на твердую почву и протянул к ней руку.

- Я видел, как парни это делают…

Она замерла. Аксен взял цветок и осторожно вплел тонкий стебелек в ее волосы, слегка поворожив на него, чтобы он не выпал и не потерял своей свежести.

- Вот так, - опускаясь обратно в воду проговорил он, с восхищением глядя на смущенную девушку с нежным цветком в волосах и таким же нежным румянцем на щеках.

Мальва тихо сидела, робея под взглядом и нежными прикосновениями. Как-то не вязался его странный образ с этой нежной обходительностью и заботой. Вот уж и правду молвят, что надо ценить не за красоту, а за отношение к тебе. Вон ее бывший муженек: на лицо красив, все девки у его ног, а душа - что гнилое яблоко.

И болотник. Она смотрела на Аксена, плавно плывущего к противоположному берегу. В памяти всплыло высказывание, прочитанное ей в прошлой жизни. Влюбляется не тело, а душа, для которой возможна вечность.

Мальва прикусила щеку изнутри, отворачиваясь. Ей не стоит влюбляться в болотника. Вряд ли ей это принесет что-то хорошее. К тому же, как он сам про себя говорит, он - дух. А есть ли у духа душа?

Из глубоких философских раздумий ее вывел голос болотника.

- Ты готова?

Моргнув несколько раз, Мальва уставилась на Аксена.

- К чему?

Он приложил палец к губам, призывая ее к молчанию.

- Идем, покажу.

Она лишь безмолвно указала на свои ноги. И тут же оказалась у него на руках. Обхватила его за шею. Аксен вышел из воды и прошел вглубь небольшого плавучего островка, к которому они прибыли. Присел в зарослях камыша, устроив ее на своих коленях. Придерживая ее за талию одной рукой, второй отвел в сторону стебли камыша.

- Смотри.

Мальва слегка подалась вперед, пытаясь рассмотреть то, что ей показывал хозяин здешних мест.

На моховой кочке, в небольшой ямке, выстланной пухом, притаилось небольшое гнездо. Причем оно практически сливалось с окружающим миром, и заметить его было достаточно сложно. Рядом с гнездом она разглядела небольшую золотисто-пеструю птичку. Нижняя сторона тельца у нее была черной и отделена от верха узкой белой полоской.

Слегка приподнявшись, Мальва увидела в гнезде четыре яйца желто-коричневого окраса.

- Ржанки редко в наших краях появляются, - с полуулыбкой наблюдая за ней, сказал Аксен, - а это семейство уже не первое лето у меня селится. Родители поочередно высиживают птенцов.

Она посмотрела на спокойно сидящую у гнезда птицу.

- А это отец или мать? – шепотом спросила она.

- Отец. И можешь говорить свободно. Они нас все равно не видят и не слышат.

- Ты скрыл нас своей магией?

- Она тут ни при чем. Мы для них часть окружающего мира. Не несем угрозы.

Мальва снова посмотрела на птицу.

- Она красивая, – все равно шепотом проговорила она.

- Красивая, - руки болотника сильнее сжались на ее талии. Мальва обернулась к нему. Его невероятные лазурно-синие глаза сверкали опасным блеском. И в этот момент она поняла, что он говорит вовсе не о птице. Уперевшись руками в его плечи, она попыталась отстраниться как можно дальше.

- Нам, наверное, надо дальше идти? – обеспокоенно спросила она, пряча взор, но следя за ним боковым зрением. Аксен еще мгновение сидел, словно завороженный, не в состоянии сдвинуться с места. Да что там. Он даже глаз от нее оторвать не мог.

- Аксен! – Мальва потрясла его за плечо. Он вздрогнул и отвел взгляд.

- Ты мне еще что-то хотел показать? – тихо спросила она.

- Да. Дальнее болото, что в пойме реки, где ручьи бьют. Там, под ними мы и живем, - он выпрямился, вновь подхватывая ее на руки, - пойдем покажу, Тебе должно понравиться.

Глава 14

Глава 14

Оно и правда было прекрасно. Вдоль узкого русла реки, по обеим сторонам, раскинулся заливной луг, сплошь покрытый осотом и рогозом. Кое-где среди него на небольших возвышенностях можно было разглядеть чашеобразные солнечные цветки калужницы. По лугу были разбросаны редкие деревья и кустарники – береза, ольха, ива, – кору которых покрывали мхи и лишайники.

- Посиди немного здесь, - опустил ее на кочку Аксен. Дождавшись ее кивка, тут же, растворился в каплях воды. Мальва пожала плечами. Она уже начала привыкать к его… способу передвижения.

Она снова огляделась, щурясь на ярком солнце, стремительно приближающемся к своему зениту. Воздух наполнен ароматами трав, стрекотом кузнечиков и громоподобным оркестром комаров. В шуме камыша на ветру послышался хруст ветки и тихий плеск нырнувшей на глубину рыбешки.

- Мальва.

Она обернулась. Перед ней стоял болотник, сжимая в руке-лапе небольшой букетик с мелкими небесно-лазоревыми цветами. Его рука слегка дрогнула, когда он протянул ей цветы. Такие простые на вид, но в то же время слишком необычные. Она несмело взяла букетик, рассматривая нежные соцветия. В глазах защипало, и она склонила голову, пряча набежавшие слезы за упавшими на лицо волосами.

- Спасибо, - только и смогла произнести она. Голос дрогнул.

- Мальва, ты… - в голосе болотника послышалась растерянность, - тебе не понравились цветы? Хочешь я других принесу? Какие тебе нравятся? Даже в лес сбегаю.

- Нет, стой, - ухватила его за рубаху девушка, - они прекрасны.

Он недоуменно смотрел на нее сверху. Потом присел рядом. Протянул руку, осторожно подхватив с ее щеки одинокую слезинку.

- Тогда почему плачешь?

Она попыталась улыбнуться сквозь слезы. Улыбка вышла немного горькой.

- Просто, - она судорожно втянула воздух, - мне уже давно цветов не дарили….

Он замер. Почесал рукой-лапой мех на затылке. Снова посмотрел на нее.

- Я буду тебе дарить… только не плачь.

- Не буду, - рассмеялась она, смахивая последние слезинки с ресниц, - обещаю. Ты только не рви их часто: они прекрасны и на лугах.

- Даян не даст, - скривился болотник, - могу тебе только наши, болотные, носить.

- Уж лучше чаще меня сюда приводи. Я на них буду просто любоваться.

На его лице отразилась ничем не прикрытая радость. Да и весь вид его был такой, что казалось, он вот-вот пустится в пляс.

- Значит, тебе понравилось?

- На болотах? Да, - не стала отрицать она, ловя его счастливый взгляд, - ты был прав. Здесь действительно красиво.

- По ночам мы зажигаем огни и пускаем светлячков. Тогда здесь становится еще красивее.

- Соблазняешь меня на то, чтобы я пришла сюда с тобой ночью?

На этот раз в его глазах заплясали озорные огоньки.

- А ты придешь? - грудным голосом спросил он.

Вот же, бабник! Своего не упустит. Она, смеясь ударила его кулачком по плечу.

- Я подумаю. Все будет зависеть от твоего поведения.

- Я буду себя хорошо вести, – приложив руку к груди, торжественно произнес он, но его выдавали глаза и радостная, на пол-лица улыбка. Чешуйки на его щеках и лбу переливались разноцветными огнями в лучах солнца. И Мальва поймала себя на мысли, что уже не воспринимает его как странное существо. Он стал для нее …родным. Ей с ним было тепло и уютно. Надежно. Как никогда ни с кем не было. От этой мысли почему-то стало грустно. И она отвела взгляд, чтобы не смутить болотника еще больше.

Почти невесомо провела над хрупкими цветами в букете и тут же вскрикнула, когда с них сорвалось несколько бирюзовых искр.

- Ой! – она одернула руку, скинув на Аксена испуганный взгляд.

- Не бойся, - потянулся он к ней, – твоя магия проснулась.

- Такое уже недавно было. Но я не знаю, что с этим делать.

- Тебе надо просто принять ее и научиться с ней жить, - успокаивающим тоном ответил он, - она станет частью тебя.

- Мне страшно… А вдруг я что-то сделаю не так?

На его лице мелькнуло понимание.

- Мальва. Ты, как человек -дышишь. Ты же не задумываешься том, что своим дыханием можешь сделать что-то не так? - она помотала головой. – Так же и с магией. Ты научишься с ней обращаться и даже задумываться об этом не будешь. Все будет легко и просто.

Мальва скептически посмотрела на свои ладони. Отложила букетик на траву рядом и протянула ему руки.

- Покажи, как…

Он, не отрываясь смотрел на нее. Потом осторожно подхватил ее руки своими перепончатыми лапами.

- Для начала тебе надо почувствовать, что такое магия. Она течет в тебе, наполняя собой всю твою суть. Она - это и есть ты. Твоя часть. Твое продолжение. Как только поймёшь это, у тебя все начнет получаться, - его руки мягко накрыли ее ладони, сжав пальцы, - попробуй представить у себя в руках шар.

- Шар?

- Да. Обычный. Небольшой. Как ты держишь его. Какой он на ощупь? Почувствуй его под пальцами.

Мальва сосредоточилась на своих ощущениях.

- Не пытайся его создать, не получится, - покачал головой Аксен, видя ее тщетные старания, - не думай о нем. Он уже есть в твоих руках. Он - конечная цель, а не этапы создания.

- Я и не пытаюсь его создать, – ворчливо заметила Мальва, - но все равно не получается.

- Каким ты его видишь? Расскажи мне.

Мальва прикрыла глаза, представляя себе шар.

- Небольшой. Желтый. Мягкий на ощупь. Приятный. Теплый…Ай…

Ее глаза широко распахнулись, когда она действительно ощутила что-то в своих руках. И это был мячик. Точно такой, как она описывала.

- Получилось! -взвизгнула она, и дернувшись вперед повисла у него на шее. - Аксен у меня получилось!

Его руки-лапы бережно обхватили ее за талию.

- Да, получилось.

Мальва крутила в руках свое первое творение, сияя и радуясь, как ребенок.

- А можно еще попробовать? – развернулась она к нему.

- Можно, только давай, что-то иное сделаем, - болотник кивнул на воду у их ног, - попробуй из нее капли собрать.

- Зачем? – удивилась девушка.

- Мы забираем эту воду у озера и, очистив ее с помощью магии, отдаем реками и озерам. - Он маханул рукой куда-то в направлении топей. - Там много ручьев бьет, из них рождаются реки. Им нужна чистая вода, в которой смогут жить те, кто рожден для рек и озер. Они не выживут в нашей воде. Потому надо им помочь.

- Очистив воду.

- Да. И напитав своей силой. Ручьи пронесут чистые воды через заболоченные участки нетронутыми и вольются в реку.

- А болота?

- Их напитают дожди и подземные реки.

Мальва задумчиво посмотрела на мутную, затянутую тиной воду.

- И как мне это сделать?

- Так же, как с шаром. Представь, что тебе надо. Протяни руки к воде. Попробуй ее взять. Поначалу тебе это подспорьем будет, потом уже будешь делать не задумываясь.

Мальва опустила руки в воду. Прохладная. Вместе с водой в ее ладонях оказалось несколько мальков и личинок комаров. Она вопросительно посмотрела на болотника.

- С ними помогу. Потом пробуй сама, - сжалился он и слега подул на ее ладони. Мальки и личинки исчезли. Мальва вглядывалась в воду, медленно утекающую через ее пальцы. И как ее представить в виде капель? И тут вспомнилось, как Аксен исчезал, растворяясь в сверкающих каплях воды. А что если?...

Она подкинула руки вверх, разбрызгивая воду и ловя сверкающие капли. Пальцы закололо, и с ее рук сорвались бирюзовые всполохи, опутавшие летящие капли, пронзившие их насквозь.

- Молодец! – взмахнул рукой Аксен, и капли тут же растворились в воздухе. Мальва моргнула.

- Где они?

- В ручье. Зачем губить твои старания и снова возвращать их в болото? А так они уже несутся к реке.

Мальва, прикусив губу, огляделась. Странно все-таки все вокруг. Уж точно она никогда раньше не думала. Что болотные духи занимаются чем-то подобным.

- Попробуешь еще? – тихо спросил Аксен.

Она с радостью кивнула и потянулась к воде.