Читать книгу: «Муха на стекле 1»

Посвящается моей жене – единственной и неповторимой…

Фантастическая быль

Часть первая

Пролог. Что такое сон?

Сон – это, по-моему, самая таинственная штука на свете, ну, если не брать во внимание извечный вопрос, тысячелетиями мучивший человека – откуда он пришёл в этот мир, и для чего? Из двадцати четырёх часов в сутках, третью часть их мы проводим в полубессознательном (как бы!) и обездвиженном состоянии. Мы, наделённые мышцами, зрением, слухом, обонянием и осязанием, вдруг отказываемся от всех этих эволюционных достижений и лежим часами на одном месте, подобно неодушевленным колодам, пребывая в странном, неестественном оцепенении. Среднестатистический человек из семидесяти лет жизни двадцать три года, как минимум, пребывает в таком вот беспомощном и беззащитном состоянии. Непонятно только – зачем?

Может быть, чтобы отдохнул наш мозг от дневных забот? Но он, как свидетельствует наука, находится круглосуточно в постоянной активности. Мозг не умеет отдыхать.

Большинство своих действий человек совершает даже не задумываясь. Вы когда-нибудь пытались осмыслить, как дышите? Как двигаете пальцами и глазами? Как жуёте и глотаете пищу? Нам кажется, что всё это получается само собой. Как только мы начинаем задумываться над элементарными, вроде бы, вещами и пытаемся их проконтролировать волевым усилием, привычные действия становятся сразу такими сложными и неестественными…

Вот и рождается в иных пытливых, человеческих умах сумасшедшая мысль, что это совсем не мы управляем своим мозгом. Мы, похоже, его только обслуживаем, как верные слуги – перемещаем в пространстве, питаем кровью, защищаем от всяческих внешних повреждений…

В непонятном сонном оцепенении, сознание человека работает не менее напряжённо, чем во время бодрствования. Особенно в фазе быстрого сна, когда мы погружаемся в мир удивительных видений. Мозг продолжает держать всё под контролем – дыхание, яркие эмоциональные переживания, движение глазных яблок под сомкнутыми веками… Интересно, за кем (или за чем!) мы следим во сне?

Немало великих открытий и озарений случилось у людей именно в этом состоянии. Йи Суншин придумал в своём пророческом сновидении первый в мире броненосец, Дмитрий Менделеев – периодическую таблицу химических элементов, Нильс Бор – планетарную модель атома, Уильям Уоттс – способ производства дроби, Ласло Биро – шариковую ручку, Фредерик Бантинг – лекарство от диабета, Джеймс Уотсон – двойную спираль ДНК, Олег Антонов – оригинальную форму хвостового оперения самолёта. И список этот можно продолжать и продолжать…

Зачем вообще оно нам нужно, это непонятное состояние? Почему, если не давать человеку спать, он постепенно сходит с ума… И, в конце концов, погибает?

Отсутствие сна, между прочим, убивает нас значительно быстрее, чем голод. В среднем – всего за восемнадцать дней.

По несколько раз за ночь мы погружаемся в какой-то странный, параллельный мир. Он существует, то ли исключительно в нашем воображении, то ли отражает человеческую жизнь на какой-то другой частоте (или волне?) бытия… Словно бы сознание, вырвавшись из телесного кокона, самостоятельно путешествует по свету, встречается по собственной инициативе с разными людьми – как ныне здравствующими, так и уже давно умершими, взаимодействует с животными – обычными и несуществующими в реальной действительности.

Во сне мы попадаем в удивительные ситуации, наблюдаем и ощущаем то, что и описать-то словами не всегда удаётся, когда выйдешь из странного забытья. В этом параллельном мире нам по силам невозможное в обыденной жизни. Здесь нет реальных расстояний, языковых барьеров между людьми, физической боли, традиционного понятия времени… Он вроде бы похож на нашу привычную действительность, и – кардинальным образом отличается от неё.

Сновидения переживают абсолютно все. Долго прожить без них человек тоже не может, как и без регулярного погружения в состояние оцепенения. Существует даже гипотеза, что мы спим исключительно ради этих призрачных галлюцинаций… Только почему-то у одних, сны бывают длительные, случаются несколько раз в течении ночи, насыщенны яркими красками и событиями. У других – мимолётные, тусклые, словно пыльное стекло… Сквозь которое мало что можно разглядеть, как не всматривайся.

Кто-то отчётливо помнит потом весь свой пережитый сон. Хранит его глубоко в сознании месяцами и даже годами! А кто-то, едва пробудившись, тут же всё забывает напрочь…

Учёные утверждают, что большинство людей могут вспомнить и рассказать утром лишь малую толику увиденного и пережитого ночью. Основная часть наших приключений во сне так и остаётся для человека навсегда тайной.

Кроме этого, мы переживаем в странном забытье иногда вещие галлюцинации, и поразительные пророчества… А ещё, с нами случаются жуткие кошмары, от которых кровь просто стынет в жилах! Между прочим – вполне реально. Кто хоть раз в жизни не просыпался ночью в холодном поту от страшного в своей натуральности душераздирающего видения, с бешено колотящимся сердцем в груди?

Жизнь человеческая полна тайн… Никто не может точно сказать, откуда мы пришли в этот мир и куда денется наша личность, когда умрёт физическое тело. Да скорей всего, никогда этого и не узнаем, проживи человечество ещё хоть сотни, хоть тысячи лет! Грустно и обидно… Но зато у нас есть разум, память, воображение и любопытство – великие двигатели прогресса.

И эта книга – одна из скромных попыток заглянуть за грань человеческого бытия. Попытаться приподнять завесу одной из многочисленных тайн, окружающих нас, опираясь на фантазию и скромный личный опыт… А прежде чем начать свою историю, считаю нужным пояснить некоторые основные термины, с которыми Вам придётся встретиться далее. Их немного…

Сновидцы, или слиперы – это малочисленные, увы, представители человечества, обладающие способностью осознавать и контролировать свои действия в нереальном мире.

Спрайты – люди (или животные), встречающиеся нам во сне. Бывают активные – те, кто в данную минуту находится сам в иллюзорном мире вместе со слипером (спит, пребывает в коме, обмороке или в другом подобном состоянии), и пассивные – те, кто бодрствует. Несколько различаются друг от друга поведением и внешним видом. Спрайты подразделяются также на живых и уже умерших… У последних – лёгкий синеватый оттенок кожи, заметный лишь слиперу.

Фантомы – существа из снов, не встречающиеся нам в реальности. Отличаются внутренней, красноватой подсветкой образа.

Ник (никнейм, или сетевое имя) – псевдоним, используемый человеком в интернете, обычно для общения в чате.

Ну, вот, пожалуй, и всё… А теперь – к моей невероятной истории.

Глава первая. Осознанная иллюзия

Я рос пытливым ребёнком и очень рано стал задумываться над природой человеческих сновидений. Но особенно меня увлекало, ещё с подросткового возраста, то странное и манящее состояние, появляющееся между забытьём и явью. Когда мозг понимает, что ты уже вроде бы не спишь… А сон, тем не менее, продолжается!

Поражало состояние, в котором можно было управлять своими ночными иллюзиями, активно вмешиваясь в переживаемое видение. В нём я делал глупости и всякие рискованные вещи, на которые никогда бы не решился в действительности. Дрался, путешествовал по свету, даже совершал преступления! И понимал, что в любой момент могу заставить себя усилием воли открыть глаза и убежать, если потребуется, из ставшего вдруг некомфортным сна в другой, привычный и реальный мир.

Как же это было классно – чувствовать себя безгранично свободным! Не скованным никакими условностями. Пусть лишь и в одних своих видениях.

Жаль только, что подобные состояния случались у меня очень редко… Только в моменты утреннего пробуждения. И длились считанные секунды. Но это было ощущение такого волшебства и эйфории, что окончательно пробудившись, я потом долго ещё вспоминал и переживал потрясающие мгновения управляемого сна!

На неокрепшую подростковую психику подобные галлюцинации действовали, как наркотик… И словно настоящий наркоман, я стремился вновь и вновь испытать эту эйфорию.

Ведь тогда, в свои четырнадцать-пятнадцать-шестнадцать лет, я был закомплексованным, прыщавым мальчишкой, сексуально озабоченным, подобно всем моим сверстникам. Но при этом ужасно стеснительным и краснеющим при всякой неловкой ситуации… Особенно в присутствии нравящейся мне девочки.

Но как стать хозяином своих снов? Возможно ли такое вообще? Эти вопросы не давали мне покоя…

Твёрдо решив освоить непростую науку осознанных иллюзий я, для начала, проштудировал всю доступную мне литературу в ближайших городских библиотеках, касающуюся сновидений и возможностей управлять ими. Оказалось, что на эту тему написано немало толстых книг. Читать – не перечитать…

Я постарался, как мог, обобщить все вычитанные советы, насколько мне позволял мой небольшой, к тому времени, жизненный опыт и скромные познания в объёме неполной средней российской школы. Продумал собственную тактику со стратегией… И начал потихоньку тренироваться и экспериментировать со своим подсознанием.

Говорят, чтобы преуспеть в любом деле, необходимо обладать тремя основными качествами – желанием добиться результата, упорством в достижении цели и природными способностями. И всё это, видимо, тогда во мне наличествовало. Добавьте сюда ещё нахальную самоуверенность юности в собственных безграничных силах… И вы поймёте всю мощь моего настроя на конечный непременный успех.

В ходе своих многочисленных и специфических упражнений, я пробовал сосредоточиться мысленно на конкретных пейзажах и лицах людей во время засыпания… Предполагая, при этом, оказаться во сне в заранее выбранном месте. Или выйти в видении на контакт с определённым человеком.

А чтобы осознанная иллюзия наступала быстро и тогда, когда мне нужно, сутками бодрствовал накануне… Голодал, медитировал, делая специальную дыхательную гимнастику. А ещё, жевал на ночь лавровые листья и нюхал ладан до состояния головокружения… Дошёл даже до того, что начал, подобно шаманам и колдунам, готовить травяные и грибные отвары, помогающие перед сном впадать в лёгкий транс.

В общем, путь к первым удачным опытам оказался долгим и трудным. Но я упорно, тайком от всех, на собственный страх и риск, двигался к поставленной цели. Слава богу, и родители, и бабушка с дедушкой (мы жили все вместе в одной квартире!), вечно занятые своими делами, смотрели на эти мои странные эксперименты сквозь пальцы… Тем более, что в школе я учился неплохо. И не давал им причин для беспокойства.

Особенно сложно было заставить свой мозг, чередующий в течении ночи фазы медленного (без видений) и быстрого сна, не "выныривать" самопроизвольно из дрёмы в реальность… Не перескакивать в забытьи на ненужные, отвлекающие сознание случайные образы. А задача была очень даже непростая!

Смена фаз сна происходит помимо нашей воли четыре-пять раз за ночь… А когда ты пытаешься контролировать свои галлюцинации, мозг должен успевать "склеивать" эти фрагменты видений в беспрерывную и цельную картину. Причём, даже если сознание вынужденно периодически возвращаться ненадолго в реальность…

Эти короткие ночные пробуждения случались, зачастую, вопреки всякому моему желанию. И по закону подлости – в самый интересный момент управляемого сна! То кашель нападёт и спугнёт призрачное видение, то вдруг телу потребуется срочно поменять неудобную позу в постели, или малая нужда погонит меня в туалет…

Я много месяцев тренировал своё сознание, чтобы в подобных ситуациях продолжать удерживать волевым усилием вечно ускользающее состояние дрёмы. Заставлял себя не просыпаться, не выходить непреднамеренно из контролируемого сновидения… Даже когда приходилось совершать какие-то несложные действия в реальности. Поначалу это казалось почти невыполнимой задачей!

В первое время, на одно получившееся управляемое видение у меня приходилось не менее сотни неудачных попыток… Другой бы давно забросил столь изнуряющее психику занятие! Но я, с фанатичным упрямством, медленно приоткрывал тяжёлую дверь в неведомое…

Постепенно погружаться в управляемые галлюцинации стало получаться чаще. И находится в этом удивительном состоянии – всё дольше… Уже не десяток секунд или несколько минут, а целые часы! По крайней мере, моему сознанию так казалось во сне и после пробуждения. Месяц за месяцем, год за годом, я упорно учился быть полноправным хозяином собственных ночных иллюзий…

***

Примерно, с семнадцати лет жизнь для меня окончательно разделилась на две половины. В дневной её части, я был обычным, ничем, особо не примечательным, юношей. Заканчивал среднюю школу, потом учился в колледже. Встречался с девушками иногда, ходил на дискотеки, развлекался с друзьями…

Но зато вечером, едва я закрывал глаза, настраиваясь на управляемое сновидение, для меня начиналась совсем другая жизнь! И ещё неизвестно, какая из этих двух половинок бытия была более интересной и манящей.

Я постепенно стал проживать как бы две разные жизни одновременно… И никто, даже самые близкие люди, об этом не догадывались!

Своеобразным побочным эффектом подобного существования стало возникающее у меня иногда внезапное чувство недопонимания – где я нахожусь в конкретную минуту, наяву или во сне? К счастью, это паническое ощущение накрывало сознание не слишком часто… Да и я быстро придумал способ точно определять истину.

Выручила обыкновенная монетка – из той мелочи, что всегда найдётся в кармане. Когда я начинал сомневаться, не во сне ли нахожусь, то просто подбрасывал денежку вверх… И уставившись на неё пристальным взглядом усилием воли пытался заставить монетку повиснуть в воздухе. Если та замирала на уровне моего лица, поблёскивая и плавно покачиваясь, вопреки всем законам физики – это был точно сон!

Я продолжал много и жадно читать специальную литературу по столь интересующей меня теме… И в семнадцать лет сформировал, наконец, собственное разумное объяснение происходящему со мной в осознанных галлюцинациях.

Учёные, психологи, писатели в своих трудах выражались, как правило, многословно, витиевато и маловразумительно для моего пытливого, въедливого ума… По мере погружения в суть вопроса, я вообще стал подозревать, что они и сами-то никогда не понимали толком – в чём смысл человеческого сна?

Суть же моей собственной теории сводился к признаваемому некоторыми учёными мужами существованию информационного поля Земли, пронизывающего атмосферу нашей планеты подобно радиоволнам. Когда мы погружаемся в сон или какое-то иное подобное ему состояние (обморока, летаргии, комы, глубокой медитации), мозг автоматически, помимо человеческой воли, подключается к этой базе данных. Он, вероятно, считывает имеющуюся там информацию и самостоятельно отправляет в пространство свои сигналы… Как тонко настроенный сложный прибор.

Не наша вина, а, скорее, беда, что в силу каких-то неведомых причин, мы давно уже разучились эффективно пользоваться своими "передатчиками" в повседневной жизни… Хотя случаются, порой, и исключения.

Некоторые люди, то ли в силу врождённых талантов, то ли в результате долгих упражнений с подсознанием, то ли после травмы или болезни, обретают вдруг способность обращаться к таинственной базе… И вот тогда у человечества появляются гениальные учёные, пророки и ясновидцы.

Информационное поле, умей мы им грамотно воспользоваться, могло бы дать людям поразительные возможности! Это – подключение к огромной библиотеке знаний, накопленных всем человечеством за тысячелетия… А, может быть – и не только им?

Это – способность видеть прошлое и заглядывать в будущее… Возможность контактировать с другими сознаниями. Общаться, как со своими современниками, находящимися на любом расстоянии от тебя, так и с личностями уже давно умерших людей. Все подобные действия вполне осуществимы в состоянии контролируемого сна.

Именно в управляемом видении легче всего и быстрее устанавливается связь с глобальной информационной базой… Тогда, кстати, и наши регулярные, ночные погружения в мир иллюзий обретают хоть какой-то смысл!

В состоянии сна мозг особо не занят повседневной рутиной по обслуживанию бренного тела. Ну, разве что продолжает контролировать процесс дыхания и нормальную работу внутренних органов… Но это для такого мощного, биологического компьютера – пустяк, а не задача!

Во сне мозг осуществляет другую, неподконтрольную человеческой воле, самостоятельную деятельность. Весьма важную, вероятно… Но непонятную нам.

Волны подсознания свободно путешествуют в информационном пространстве планеты. Наши мыслеобразы летят в потоке миллионов других людских мозговых импульсов, накладываются друг на друга, активно взаимодействуют… А потом проявляются в человеческих сновидениях странными картинами, какими-то спутанными сюжетами и загадочными символами.

У большинства людей в памяти, после пробуждения, остаются лишь фрагменты этих галлюцинаций… Да и они быстро забываются! А увиденное во сне людьми, как правило, не воспринимается всерьёз… Управляемые же ночные видения у нас настолько редки и мимолётны, что вообще оцениваются обычным человеком, как нечто исключительное, странное… Какой-то прикольный сбой в дремлющем сознании. Хотя, возможно, регулярные контролируемые иллюзии, как раз-таки, и являются нормой для людей?

А между тем, мир снов – это целый малоизученный пласт нашей жизни… Таинственный, притягивающий и непознанный.

Ну, а коли уж судьба предоставила мне уникальную возможность окунуться в этот призрачный мир, было бы глупо не воспользоваться своими открывшимися способностями в полной мере! Он явно заждался своего исследователя… Почему бы мне и не стать им?

Вот, примерно, такую наукообразную теорию сформулировал я для себя. И чем она была хуже других вычитанных заумных рассуждений и гипотез учёных о природе человеческого сна? Истины ведь всё равно никто из них не знал наверняка!

А так, теория информационного поля доступно объясняла мне самому строение окружающего мира и предназначение снов. Раскладывала в моей голове всё по полочкам, более-менее… И позволяла спокойно жить дальше. Не заморачивая особо мозг непостижимыми для меня пока тайнами…

Глава вторая. Странная встреча

Когда мне исполнилось семнадцать лет, я впервые пережил контролируемый эротический сон. Это было нечто! До семнадцати лет я ещё ни разу не целовался с девушками… Не говоря уже о чём – то большем. Только мечтал о подобном. И безуспешно пытался, хотя бы в осознанном сновидении, пережить столь долгожданное сексуальное приключение. Гормоны в крови просто бушевали!

Мне в ту пору очень нравилась одна девушка… Кареглазая, темноволосая, с чуть низким, бархатным голосом, от которого кружилась моя голова и сердце начинало бешено колотиться в груди. Прелестницу звали Татьяной и была она на целых шесть лет старше тайно и безответно влюблённого в неё одиннадцатиклассника. Но эта разница в возрасте возбуждала меня ещё больше… Короче, я попал.

Работала моя красавица библиотекарем в центральном городском книгохранилище. Когда она выписывала мне литературу и что-то спрашивала, заполняя абонентскую карточку аккуратным мелким почерком, я, как дурак, терялся, краснел и покрывался весь липкой испариной… А она мило улыбалась своими ярко накрашенными, манящими губами, слушая мой робкий ответный лепет. И смотрела, словно бы сквозь меня… Я для неё был пустым местом. Одним из многих!

Однажды, когда мне совсем «снесло крышу» от этой неразделённой любви, я, дождавшись окончания рабочего дня в библиотеке, тайком проводил Татьяну до самого её дома. Сначала мне хотелось сразу же подойти и представиться… Рассказать девушке о своих чувствах, предложить дружбу. Но… Заговорить так и не получилось. Я не смог собраться с духом. И потому плёлся за девушкой по улице следом, на некотором отдалении… Матеря себя в душе за трусость и нерешительность последними словами.

Татьяна жила совсем рядом с библиотекой, в скромной панельной пятиэтажке. Буквально в двух кварталах от места работы.

Не успел я опомниться, как мы уже подходили к её дому. Девушка легко взбежала по серым бетонным ступенькам на четвёртый этаж, звонко выстукивая каблучками в пустынном подъезде… И скрылась за оббитой чёрным дерматином дверью.

Я же, как зачарованный, зачем-то тоже поднялся по гулкой лестнице на четвёртый этаж… Вслед за Татьяной. Подошёл осторожно, на цыпочках, к запертой двери под номером тридцать шесть, вдыхая с любовным обожанием специфический запах искусственной кожи, смешанный с ещё витавшим в воздухе, едва уловимым ароматом сладковатых девичьих духов.

Я жадно запоминал всю эту картину и запахи. Моё сознание впитывало, словно губка, мельчайшие подробности… Я вдруг понял, что обязательно должен прийти сюда ещё раз. В управляемом сне.

И в ту же ночь у меня это получилось! Практически с первой попытки… Видно, очень уж хотелось мне познакомиться поближе с девушкой, занимавшей все мои мысли.

Вечером, засыпая в своей кровати, я, в сладком предвкушении, принялся извлекать из памяти ещё свежие, яркие до дрожи, переживания… И выкладывать из них, словно из пазлов, картинку будущего свидания с любимой девушкой в контролируемой иллюзии. И сам не заметил, как чувственные мысли закружили сознание, унесли меня в нереальный мир…

***

Во сне я опять шёл по улице следом за Татьяной. Как и наяву. Только почему-то теперь над городом висела душная, жаркая ночь… Или это опять моя кровь стучала раскалёнными молоточками в висках от предвкушения долгожданной встречи?

Мимо проносились, ослепляя меня фарами, автомобили, скользили по тротуару призрачными тенями прохожие… А впереди, как трепещущий голубой флаг, мелькало среди людских фигур такое знакомое платье Татьяны с короткими рукавами и соблазнительным вырезом на загорелой спине.

Я преследовал девушку, словно хищный зверь, по сладковатому запаху её духов. Он плыл над нагретым за день асфальтом за вожделенной красавицей ароматным, манящим шлейфом…

Ночь рассыпала яркие звёзды по небу. На душе было удивительно легко и радостно. Я понимал, что сплю… И боялся только одного – пробуждения. Это был мой управляемый сон и я мог творить в нём всё, что заблагорассудится! Развивающееся платье Татьяны впереди дразнило жадный взор и обещало незабываемые мгновения…

Девушка подошла к своей пятиэтажке и скрылась в чреве прохладного подъезда. Но я теперь не спешил за Татьяной, в страхе потерять её среди множества квартир… Неторопливо поднялся по уже знакомым ступенькам на четвёртый этаж. Остановился на миг перед дверью, оббитой чёрным дерматином… И опустил горячую ладонь на прохладную, металлическую ручку.

Дверь была не заперта. Я собрался с духом и тихо её отворил…

В полумраке незнакомой прихожей спиной ко мне стояла Татьяна. Она только что сбросила свои чёрные, блестящие туфли на высоких каблуках и разминала ладонью уставшие пальчики миниатюрных стоп.

Девушка обернулась на звук аккуратно закрываемой двери. Наши взгляды встретились… В её глазах совсем не было страха. Только удивление и недоумение.

Меня вдруг снова сковала предательская робость… Но внезапная радостная мысль пронзила сознание: это – всего лишь сон! И полноправный хозяин в нём – я один.

Девичьи глаза влажно поблёскивали в полумраке прихожей и манили, словно две звёздочки в ночном небе… Я решительно сделал шаг вперёд, взял Татьяну за плечи и притянул её лицо к своим горячим и изголодавшимся губам. Девушка напряглась, словно пружина… Но под моими поцелуями постепенно оттаяла. Её тело расслабилось, стало мягким и податливым. Восторг и ликование захлестнули моё сознание…

Девушка не кричала, не сопротивлялась. И даже – о боже! – начала робко отвечать на мои всё более и более жаркие поцелуи. Я поднял её на руки, совсем не чувствуя веса, и понёс в боковую комнату, где краем глаза уже успел заметить широкий, удобный диван…

***

Мне ещё никогда так не хотелось задержаться подольше в своём управляемом сновидении, как этой волшебной ночью! Я согласен был даже остаться навсегда с Татьяной в сладком нереальном мире. Но… Наступило неумолимое утро и мой прекрасный сон закончился.

Целый день я ходил под впечатлением прошедшей нашей с Татьяной бурной ночи… Контуженный своей любовью.

И к вечеру не выдержал. Просто понял, что если сейчас не увижу её – моё влюблённое сердце разорвётся от избытка чувств!

Я, естественно, собирался и предстоящий сон разделить с обожаемой девушкой… И многие будущие ночи.

Пусть в реальности Татьяна и не обращала на меня никакого внимания… Но ведь во сне её глаза так горели! И жаркое девичье дыхание обжигало моё лицо… А ласковый, бессвязный лепет звучал так мило и искренне! Мне вполне хватило бы пока и этих ночей для полного счастья.

Но только увидеть Татьяну в реальности я должен был сейчас обязательно! Хотя бы на несколько минут… Иначе – умру.

Мне хотелось взглянуть на настоящую Татьяну. Не из сна… Сравнить двух любимых – реальную и иллюзорную. Отразиться на секунду в распахнутых девичьих глазах, какими они мне запомнились в страстном видении. Только молча посмотреть ей в лицо! Неужели она ничего не прочтёт в моём красноречивом взгляде? Ничего не вспомнит?!

Схватив пару прочитанных библиотечных книг, я стремглав бросился на улицу… Был уже конец рабочего дня. За час до закрытия библиотеки, народа в абонентском зале почти не наблюдалось… Лишь два-три человека листали в тишине потрёпанные фолианты и старые журналы возле высоких стеллажей, заставленных плотными рядами книг. Татьяна сидела за своим столом, просматривая и раскладывая по стопкам читательские карточки.

Моё сердце ёкнуло и замерло… Я подошёл к столу Татьяны на подгибающихся ватных ногах, достал из сумки и выложил перед ней книги. И внезапно охрипшим от волнения голосом произнёс:

– Привет…

– Здравствуйте! – девушка недоумённо посмотрела на меня снизу вверх. В спокойных и прекрасных, безупречно накрашенных глазах Татьяны я, почему-то, не отражался… Как в нашем потрясающем ночном видении. Девушка явно не помнила про волшебный сон… Ни-че-го!

Татьяна, крутанувшись на вращающемся стуле, быстро нашла мою абонентскую карточку в шкафу со множеством выдвижных ячеек за своей спиной. Повернувшись назад, вычеркнула привычно сданную литературу и таким сексуальным, бархатным голоском строго мне напомнила:

– У вас ещё две книги остались – "Природа сновидений" Бесковой и "Состояние сна" Малкольма.

– Да, да… Я знаю.

– Новые книги брать будете?

– Нет… В другой раз… Я, пожалуй, пойду. До свидания!

Мои прощальные слова прозвучали тихо, почти шёпотом… И были наполнены особенным смыслом.

Я еще раз с грустью посмотрел в её равнодушные глаза и направился к выходу… Перед моим взором почему-то стояла симпатичная коричневая родинка, прямо под соском левой груди Татьяны. А в ушах всё ещё звучал её негромкий, ночной смех, журчащий, словно весенний ручей. Нет, мой сон был лучше любой реальности!

***

…Ещё шесть незабываемых ночей провёл я в нежных объятиях милой библиотекарши. Мы гуляли по красивым, первобытным лесам, плавали в тёплых морях, ужинали в самых шикарных ресторанах, какие только могла представить мне моя фантазия… Встречали рассвет в каких-то душистых, бескрайних прериях, покрытых ковром ярких цветов. И с неистовой силой, жадно любили друг друга.

И всё-таки, что-то было не так в наших сумасшедших свиданиях во снах… Я это почувствовал на вторую или третью ночь любви. Ощутил нечто, что и сам себе толком объяснить не мог.

И это странное чувство тяготило, мучило, не давало покоя… Не позволяло мне полностью погрузиться в любовную эйфорию.

Во время седьмого и, как оказалось, последнего нашего свидания, я спросил девушку, покрывая поцелуями тонкую загорелую шею:

– Танюш… А почему ты ещё ни разу не назвала меня по имени? Даже не поинтересуешься им… Кто я вообще такой? И откуда свалился на твою голову?! Разве тебе не любопытно?

Мы лежали абсолютно голые, посреди цветочного альпийского луга, на большом и мягком персидском ковре… Тёплое солнце ласкало кожу. Занесённые снегом вершины гор подпирали рядом пронзительно голубые небеса… Нас окружала грандиозная картина, достойная кисти художника.

А сразу за ковром, в ромашках и жёлтых одуванчиках, на расстоянии вытянутой руки от меня, утопала в травах плетёная корзинка… Она была наполнена экзотическими фруктами и из неё торчала двухлитровая пластиковая бутылка прохладной "Фанты".

Татьяна, полузакрыв от удовольствия глаза, рассеянно ответила, перебирая пальчиками мои волосы:

– А зачем? Я же и так всё о тебе знаю.

Поражённый, я сел.

– Вот как! И что же ты знаешь обо мне?

– Ты Кирилл, мой бывший одноклассник… Думал, я тебя не узнаю через столько лет? Твои бесподобные рыжие кудряшки над этими тёмными бровками? Дурачок…

Когда ты после девятого класса уехал поступать в свой техникум, за тридевять земель, я столько ревела! Мог бы мне за эти годы, между прочим, и эсэмэску хоть разок черкануть. Ну да ладно, я не в обиде… Ты же явился ко мне, в конце концов, собственной персоной! И я тебя сразу простила… Если хочешь оставаться неузнанным графом Монте-Кристо – что ж, мне несложно подыграть! Пусть будет, как ты желаешь… Только сердце не обманешь! Оно тебя с первого поцелуя узнало в полутёмной прихожей, извини…

В траве оглушительно стрекотали кузнечики. Солнце припекало кожу всё сильнее… Над нашими головами медленно проплывали белоснежные редкие облака. А я сидел потрясённый и растерянный… Мой рай в одно мгновение рухнул.

Я-то думал, что мы переживаем с Татьяной один чудесный сон на двоих! Ан нет – оказывается, у каждого он был свой, индивидуальный…

Пока я душил в своих жарких объятиях милую библиотекаршу, она бессовестно развлекалась с неведомым мне Кириллом, первой своей школьной любовью! Не смотря на то, что голубки давно уже разлетелись, в памяти влюблённой девушки образ когда-то ухаживавшего за ней мальчишки совсем не стёрся… Она думала о нём постоянно. Девушка годами ждала и надеялась на встречу с бывшим одноклассником… Возможно даже, боясь признаться в этом самой себе.

Когда я незваным гостем ворвался в её сон, ошеломлённое Татьянино подсознание радостно заменило образ малознакомого ей парня, без лишних слов набросившегося с поцелуями на беззащитную девицу, на долгожданную фигуру какого-то рыжеволосого Кирилла! И неминуемый кошмар для истосковавшейся по своей школьной любви красавицы, тут же превратился в сладкое для неё эротическое сновидение… Приятное нам обоим.

О боже… Она просто использовала моё тело, мою настоящую нежность, моё искреннее, глубокое чувство к ней!

Мне стало не по себе – больно и горько. Даже дыхание на миг перехватило… Я внезапно почувствовал себя безмозглой, резиновой куклой из секс шопа. Да меня банально поимели! Пусть это и случилось во сне – обида и горе разрывали сердце сейчас вполне реально…

Я тихо сказал:

– Меня зовут Захар. И не рыжий я… Самый обыкновенный, русоволосый.

Глаза Татьяны недоумённо распахнулись… В них промелькнули непонимание и испуг. А я поцеловал эти очаровательные глаза в последний раз… Поднялся рывком. И, не оглядываясь, пошёл по цветущему лугу прочь…

– Кирилл! Кирюша! – жалобно неслось мне во след. – Не бросай меня снова! Ну, пожалуйста! Я так долго ждала тебя…

***

Цветы и травы под моими ногами как-то незаметно сменились серым асфальтом. А красивый альпийский луг превратился в незнакомые городские окраины. Малоприглядные и грязные… На душе было тоскливо и противно, под стать окружающему пейзажу.

Мои бёдра уже обтягивали потёртые джинсы, а грудь – чёрная майка с надписью на английском языке. Мимо сновали равнодушные прохожие…

Мой бесцельный взор остановился на какой-то девушке, шедшей навстречу. Симпатичная веснушчатая физиономия, копна светлых, стриженных волос, нарядная блузка, обтягивающая упругую пухлую грудь, мини-юбка на округлых бёдрах… И глаза – зелёные, внимательные, заглянувшие на мгновение прямо мне в душу.

Почему-то всё это меня дико взбесило… Надо же, разгуливает по чужому сну в таком вызывающем виде! И ещё в глаза нагло пялится, коза… Перед взором моим, по-прежнему, стояло ошеломлённое, ничего не понимающее лицо несчастной Татьяны.

А зеленоглазая девушка вдруг мне дружелюбно улыбнулась, заставив вздрогнуть от неожиданности… Её невысокие каблучки уже цокали по тротуару далеко за спиной, когда я, страшно обозлённый на весь женский род, резко повернул за ней.

Мне захотелось немедленно догнать эту, непонятно от чего такую весёлую незнакомку, сорвать с неё короткую юбчонку, вместе с нарядной блузкой… Завалить девчонку на траву в каком-нибудь безлюдном месте. И беспощадно отомстить всему подлому женскому роду за своё уязвлённое мужское самолюбие!

Это же был, в конце концов, мой сон. И здесь, в нереальном мире, полновластным хозяином ситуации являлся только я! А мне сейчас очень нужно было выплеснуть на кого-нибудь всю свою клокочущую ярость и обиду…

Преследуемая девушка свернула в пустынный переулок. Никого вокруг… Я настиг её в два прыжка, рванул за отворот тоненькой шёлковой блузки на груди. С треском полетели в разные стороны пуговицы, обнажая белоснежный, кружевной лифчик…

Сейчас я отучу тебя улыбаться незнакомым парням на улицах! Этот девичий сон запомнится кой-кому надолго… Моя жертва была обречена. Но тут произошло нечто невероятное.

Незнакомка отпрянула в сторону, встала в боевую стойку… Вскинув перед собой сжатые кулачки и, испепеляя меня презрительным взглядом, насмешливо сказала:

– А-а…Охотник за девушками из снов. То-то ты мне показался не таким, как все! Герой-любовник… А в реальной жизни ты, наверное, сама скромность и стеснительность? Из тех робких мальчиков, кто с понравившейся девчонкой даже заговорить боится… И стоило ли ради погони за призрачными сексуальными утехами становиться властителем сновидений, тратить на это свои силы и способности?

Она помолчала, но видя мою полную растерянность, усмехнулась:

– В интернет выходишь?

Я ошарашено кивнул. Девушка просканировала меня долгим, оценивающим взглядом с головы до пят… И, поправляя одной рукой разорванную блузку, произнесла с сомнением в голосе:

– Если надумаешь использовать свои таланты для стоящего дела, а не для разных мерзостей, заходи на сайт "Нереальная реальность". Там, в чате, найдёшь Алину. Это я… Вообще-то у нас закрытый доступ, но я тебе, пожалуй, дам пароль. Запоминай, казанова…

Незнакомка перечислила длинный набор цифр и латинских букв, всё также настороженно следя за каждым моим движением. Но это было лишнее… Я, окончательно обалдевший от происходящего, уже напрочь забыл о всех своих грязных поползновениях. И только хлопал глазами, слушая странную девушку.

– Запомнил?

– Запомнил…

– Повтори!

Я послушно перечислил названные мне вперемешку двенадцать цифр и букв. Глаза у девушки нехорошо сверкнули:

– Ну, а теперь пошёл вон из моего сна, извращенец!

Последнее, что я увидел – был маленький каблучок её блестящей розовой туфельки, прилетевшей мне в челюсть слева, вместе с резко выброшенной вперёд правой девичьей ножкой. И сразу же все краски нереального мира погасли, сменившись кромешной темнотой… Как в моих глазах, так и в офигевшем сознании.

***

Пробуждение утром было не из приятных… Голова гудела, как туго натянутый барабан. Челюсть слева ныла так, словно и правда мне врезали по ней ногой.

К обиде и возмущению от Татьяниной измены примешивалось теперь чувство неловкости и стыда. На душе было тошно и противно, как никогда… Нет, всё-таки зря я набросился во сне на симпатичную каратистку. Подвернулась, дурочка, под горячую руку… Слава богу, хоть не случилось изнасилования! А вдруг бы мне это понравилось? Может быть, так и становятся маньяками… Сначала в своих ночных видениях, а потом уже и наяву?

Но как это она мне ловко засветила! С правой ноги, да точно в челюсть… Чистый нокаут! Ай, молодца… Как её там звали – Алина, кажется?

Память тут же услужливо воскресила сон в мельчайших подробностях… И я, растерянный, сел на кровати. Что это вообще за бред несла странная девушка с зелёными глазами?! На какой такой закрытый сайт меня пригласили?

Я задумчиво взял с письменного стола ручку и записал, пока помнил, на первом попавшемся клочке бумаги пароль из сна. Посмотрел на длинный ряд цифр и букв… Привидится же такое! Потом тяжко вздохнул, отбросил в сторону одеяло и поплёлся в ванную, чистить зубы…

Глава третья. Маньяк в раю

Несколько недель после этой памятной ночи мне было не до интернета. И не до осознанных снов. Я заканчивал одиннадцатый класс… Приближалась ответственная пора выпускных экзаменов. Голова просто пухла от формул и правил.

А потом, после получения школьного аттестата, необходимо было опять садиться за учебники, учить билеты и вновь сдавать экзамены… Теперь уже вступительные – в строительный колледж.

На семейном совете родители, вместе с жившими с нами дедушкой и бабушкой по папиной линии, решили лепить из меня представителя самой мирной профессии. Да и соответствующий колледж располагался очень удобно, недалеко от дома. В нашем же небольшом городке.

Ну, а мне, честно говоря, было тогда всё равно, на кого дальше учиться. Хоть на строителя, как дед, хоть на врача, как мама, хоть на школьного учителя, как бабушка… Я бы, конечно, с превеликим удовольствием пошёл в исследователи сновидений. В этакие сталкеры нереального мира.

Но про подобную профессию мне никогда раньше слышать не приходилось… Да и вряд ли она вообще существовала в действительности.

С Татьяной в своих снах я больше не встречался. Любовь ушла… Как, впрочем, и всякая злость на девушку. По большому счёту, Татьяна тоже ведь оказалась обманутой и пострадавшей стороной.

Когда мы с ней изредка пересекались в городской библиотеке, я, конечно же, вспоминал наши страстные свидания во сне… И даже сердце начинало биться чаще. Но… Это были уже фантомные боли.

Каких-то особенных иллюзий в ту стрессовую пору у меня не наблюдалось. Пред испытательные и после экзаменационные ночи пролетали в каких-то отрывочных, сумбурных видениях… В неконтролируемом сознанием режиме.

Хотя нет… Один необычный сон в память всё же врезался. И, пожалуй, о нём стоит рассказать поподробнее…

***

Время то, как я уже упоминал, было у меня весьма напряжённое – экзамен на экзамене. И вот, после успешного прохождения одного из особенно тяжёлых испытаний, отнявших все силы, я решил сделать для себя маленькое послабление.

Накануне, по телевизору, мне попался на глаза рекламный ролик про отдых на Канарских островах. Трёхминутное видео зазывало богатых российских путешественников в рай на земле. Загорелая красотка в бикини обещала ценителям изысканного и дорогого времяпрепровождения прозрачное, чистое и безопасное море, белый песок ухоженных пляжей, экзотическую местную кухню, прекрасный тропический климат…

Проходя через зал в свою комнату и мельком скользнув взглядом по яркой картинке на экране, я ещё подумал – надо бы отложить для себя в памяти эти чудесные виды! Пригодятся когда-нибудь расслабиться во сне… Ролик мог стать хорошей настройкой на приятное управляемое сновидение.

Я заставил себя остановиться на ходу перед телевизором, работающим в пустой комнате… Прибавил звук и честно досмотрел всю рекламу до конца, запоминая красочные видеообразы.

И вот, наступило время воспользоваться этими картинками сказочного земного рая, чтобы отключить ненадолго перегруженный экзаменами мозг от реальных дневных забот… Поздно вечером, дождавшись, пока все домашние уснут, я выключил свой компьютер, забрался в постель и приступил к настройке сознания на управляемый сон.

Постаравшись отрешиться от всех проблем, сделал неспешно специальную дыхательную гимнастику. Вытянулся на своём мягком ложе, принимая самую комфортную для тела позу. Закрыл глаза, постоянно прокручивая при этом в памяти яркие виды солнечных пляжей Канарских островов…

Чтобы управляемый сон состоялся, мне обязательно нужно было добиться слияния увиденных телевизионных пейзажей с сознанием, уже начинающим медленно и незаметно погружаться в дрёму. Мысли путались меж двух миров…

Поймать само наступление сна мне никогда не удавалось. Ещё мгновение назад ты вроде бы лежал в своей привычной, уютной кровати, старательно пытаясь отрешиться от всего реального… И вот – уже мягко ступаешь босыми пятками по горячему песку незнакомого тропического пляжа. Сновидение началось.

***

…Я брёл по морскому берегу, с любопытством осматривая экзотические окрестности. Всё было, как в телевизионном рекламном ролике – нереально синее небо над головой, ватные клочья облаков, пальмы, склонившиеся над бирюзовыми волнами, ласковое ворчание прибоя… На мне болтались широченные белые шорты на завязках-верёвочках.

Во сне, всё в этом раю выглядело даже ещё ярче, чем на экране. И ощущалось полнее – влажный запах моря, ленивый шелест пальмовых листьев, щекочущее прикосновение к коже лёгкого ветерка…

Людей на пляже было немного. Жизнерадостные толстушки на надувных матрацах и стройные девушки в бикини плескались вместе с беззаботными детишками на прозрачном, тёплом мелководье. В шезлонгах на берегу лежали загорелые, мускулистые мужчины и наслаждающиеся этим земным раем женщины. Многие на пляже потягивали через соломинку разноцветные коктейли и соки из прозрачных бокалов и стаканов.

Между отдыхающими сновали вышколенные официанты с подносами, предлагая всем желающим бесплатные прохладительные напитки… А в метрах ста от полосы прибоя, белоснежным океанским лайнером над пальмовой аллеей нависал многоэтажный небоскрёб отеля. Казалось, сам воздух здесь пропитался негой и бездельем…

Я с удовольствием поплавал в прохладных волнах, понырял за красивыми ракушками недалеко от берега. Пока мне это занятие не наскучило… Здорово-то как почувствовать себя современным нуворишем!

Выбравшись на горячий песок, нашёл свободный шезлонг… И с удовольствием растянулся на тропическом солнышке. Тут же, ко мне подскочил услужливый официант, предлагая на выбор напитки.

…Я потягивал приятный, сладковато-кислый экзотический коктейль, чуть прикрыв глаза от полноты ощущений. И думал с удовлетворением, что нашёл для себя ещё одно неплохое место для релаксации в нереале… Надо будет почаще сюда наведываться в своих осознанных иллюзиях!

И тут, что-то в моём сне неуловимо поменялось… Атмосфера покоя и всеобщей неги сменилась чувством непонятной, подспудной тревоги. Это ощущение, поначалу едва заметное, всё нарастало и нарастало… Хотя внешне вроде бы ничего вокруг и не происходило. По-прежнему светило яркое солнце, набегали с шуршанием прозрачные волны на песок, плавали безмятежно в море люди…

И вдруг ленивый, сонный пляж, в одну минуту, пришёл в суматошное движение. Люди вокруг меня бежали, падая и спотыкаясь… Основная публика неслась от здания отеля-небоскрёба к полосе прибоя.

Кто-то, с ходу бросался в волны и стремился уплыть подальше от берега… Кто-то с дикими воплями мчался мимо по пляжу, куда-то вдаль. Паника нарастала на глазах… Я разобрал отчаянные крики:

– Спасайтесь! Бегите… Он никого не щадит!

Причём, на хорошем русском орали все – и местные белые, и чернокожие африканцы, и желтолицые азиаты, и испуганные детишки всех цветов радуги… Но этот странный факт меня в сновидении почему-то совсем не удивлял.

Между тем, происходило что-то ужасное… Мой прекрасный сон плавно превращался в кошмар. Беззаботно валяться на солнышке в этом бедламе у меня уже никак не получалось. Надо было что-то предпринимать… Или бежать вместе со всеми в неведомую даль, или попытаться узнать причину столь массового психоза.

Я встал с шезлонга, подобрал какую-то узловатую палку с земли, на всякий случай… И пошёл навстречу бегущим людям. Позволить кому-то испортить мне такое хорошее сновидение, было никак нельзя…

Толпа постепенно схлынула. И вскоре я обнаружил, что уже шагаю к отелю в полном одиночестве… А когда над моей головой зашелестели ветви пальмовой аллеи, ведущей к белокаменной высотке, до слуха донеслись какие-то странные звуки. Словно вдалеке работал двигатель трактора на высоких оборотах… А ещё этот звук напоминал прерывистое жужжание кухонного миксера.

На подходе к отелю мне на глаза стали попадаться жуткие вещи. В лужицах свежей крови на земле валялись части человеческих тел – руки, ноги, головы… У самого входа в отель и шагу сделать было нельзя, чтобы не наступить на разбросанные кровавые куски плоти. Алые брызги и подтёки покрывали местами даже стены здания на высоту человеческого роста.

Хотя я и понимал, что вижу сон, но всё равно мне сделалось, как-то не по себе… А странный жужжащий звук, между тем, слышался уже совсем рядом.

Внезапно деревянная дверь отеля распахнулась. А точнее – разлетелась на моих глазах на мелкие фрагменты… И в пустом проёме появился темнокожий, накаченный парень с работающей бензопилой в руках. От тяжёлых армейских ботинок и цветастых шорт на завязках, до широченных голых плеч и бычьей шеи – весь он был залит алой кровью. На покрытом красными брызгами лице весело блестели белки глаз… Наши взгляды встретились.

– Ты кто такой, чёрт тебя возьми?! – искренне удивился парень. – Это ведь мой сон! Убирайся!

Ну, это было уже слишком… Второй раз меня выгоняют из собственного сновидения! Сначала, какая-то конопатая девчонка с зелёными глазами… А теперь вот – этот маньяк с бензопилой! Это что за безобразия творятся в моих управляемых иллюзиях?

Ну уж нет! С каратисткой, положим, я вполне справедливо получил по физиономии… Хотя и совсем неожиданно для себя. Но сейчас-то уступать поле боя этому уроду мне никак нельзя!

Нас разделяли всего метров пятнадцать… И ещё с десяток кусков человеческих тел под ногами, которые маньяк явно накрошил только что своим адским инструментом.

Расклад, конечно, был не в мою пользу… Суковатая, тонкая палка против грохочущей, прыгающей в сильных руках культуриста бензопилы, кошмарного орудия со стальными зубьями на бешено вращающейся цепи, которая так и жаждала вонзиться в плоть очередной жертвы. Мне стало страшно, как наяву.

С другой стороны – моя палка в два раза длиннее его тяжёлого и громоздкого инструмента… Если изловчиться и ударить парня изо всех сил по незащищённому, оттопыренному локтю левой руки, которой он, в основном, и держит своё оружие (правая только направляет бензопилу!) – это, наверное, будет больно. Очень! Маньяк тогда или выронит свой кошмарный инструмент, или дёрнет его непроизвольно на себя, серьёзно поранившись… Всё это пролетело в моём сознании, напряжённо прокручивающем варианты, за какие-то доли секунды.

Ну, а если мне не повезёт и удар палкой будет неточен или слаб? Тогда я проснусь. Наверное…

Надеюсь, сердце моё не остановится во сне от боли, когда стальные зубья вонзятся в живые мышцы и кости! И я успею открыть глаза, выскочив в реальный мир из этого кошмара…

– Эй, парень! – маньяк заорал, перекрывая грохот работающей, прыгающей в кровавых ручищах бензопилы. – Ты чего молчишь? Видишь, что у меня есть?

Он радостно потряс своим орудием и настороженно посмотрел в мои глаза. А я без лишних слов медленно подбирался к нему поближе, подыскивая, куда бы поставить ногу среди кровавых лужиц… Мои руки крепко сжимали конец длинной суковатой палки.

Темнокожий качок внимательно наблюдал за всеми передвижениями противника… Когда расстояние между нами сократилось до метров семи, он опять заорал, размахивая бензопилой:

– Ты что – совсем псих?

И кто бы это говорил! А маньяк, между тем, полюбопытствовал с тревогой:

– Ты не ирландец, случайно? Или – корсиканец?

Я отрицательно покачал головой… Потом всё же сказал, глядя с неприязнью на его залитую чужой кровью физиономию:

– Русский я… Это был, вообще-то, мой сон! И я теперь точно не уйду из него… Мне не нравится, во что ты его превратил.

Качок понимающе осклабился:

– А-а… Россия! Путин, водка, Москва, матрёшка!

На этом, видимо, все его познания о далёкой стране закончились. Он замолчал, уставившись с досадой на мою палку. Я сделал вперёд ещё один осторожный шаг, изготавливаясь для единственного, решающего удара. Маньяк зло сплюнул себе под ноги:

– Чтоб ты сдох, русский!

Неожиданно его фигура с бензопилой сделалась бледной и плоской на фоне объёмной картинки окружающего мира… По запачканному кровью тёмному телу побежали зигзагами цветные полосы, словно помехи на экране телевизора. Потом изображение фигуры парня резко сжалась в чёрную точку… И с лопающим звуком пропало.

Теперь я стоял перед входом в отель совершенно один… В ушах звенело от внезапно наступившей полной тишины, после грохота работающей бензопилы.

Я вдруг почувствовал себя опустошённым и каким-то разбитым… Поле боя осталось за мной, но радоваться этому сил уже не было. Руки мелко дрожали. Я отшвырнул ставшую ненужной палку и с шумом выдохнул…

Между тем, окружающая картина мира стала быстро меняться. Прямо на моих глазах… Куски человеческих тел на земле, лужи крови побледнели и исчезли, стены отеля очистились от красных подтёков, обретя свою прежнюю ослепительную белизну. Не успел я опомниться, как всё вокруг уже вновь дышало безмятежностью.

Из целёхоньких дверей отеля вышла группа отдыхающих… И, как ни в чём не бывало, проследовала мимо меня к пляжу, смеясь и бурно обсуждая что-то между собой. А навстречу им шагали к пятизвёздочному отелю довольные туристы с детьми… Ад на острове снова сменился привычным раем.

…Я вернулся к своему оставленному шезлонгу и продолжил отдыхать, ныряя в прохладные изумрудные волны удивительной чистоты и прозрачности, попивая бодрящие слабоалкогольные коктейли и жарясь под палящим, тропическим солнцем. Мой прекрасный сон в земном раю больше никто и ничто не омрачало…

Глава четвёртая. Сайт "Нереальная реальность"

Про девушку, отправившую меня в нокаут в иллюзорном мире и про её приглашение на какой-то закрытый интернет-сайт, я, за всеми своими заботами той напряжённой поры, как-то вообще подзабыл. Но однажды, наводя порядок на письменном столе, в глубине одного из выдвижных ящиков, наткнулся на листок бумаги с длинным рядом цифр и букв… Под паролем была приписка: "Сайт "Нереальная реальность", найти в чате Алину".

И хотя прошло уже много времени, и я был не совсем уверен в успехе своих действий – уж больно бредовым мне припомнился состоявшийся во сне разговор с таинственной девушкой-каратисткой – рука, тем не менее, как-то сама собой потянулась к пусковой кнопке домашнего компьютера… Всё же не мешало окончательно удостовериться в бессмысленности привидевшегося.

Странно, но закрытый сайт с названием «Нереальная реальность» в интернете, действительно, имелся. Чтобы попасть на него, судя по звёздочкам в появившемся окошке, в ответ на мой запрос, требовалось ввести пароль, ровно из двенадцати символов… Как и на бумажке, обнаруженной в ящике стола. И я уже почти не удивился, когда введённый перечень цифр и букв с найденного листка беспрепятственно открыл мне доступ к загадочной интернет – площадке…

***

На первый взгляд, я попал на вполне обычный сайт, посвящённый всякой чертовщине, НЛО, параллельным мирам и прочим непознанным тайнам мироздания. Таких в сети мне раньше встречались десятки. Ничего из ряда вон выходящего.

На открывшейся главной странице сайта, вверху, третью часть экрана занимала гифка – анимированная картинка, изображавшая чёрное бездонное небо с мерцающими звёздами. А поверх их, кроваво-красными, изломанными буквами, было написано название этой виртуальной площадки.

Выглядела главная страница, конечно, красиво… Но несколько зловеще, на мой взгляд.

Под названием значились интерактивные разделы сайта – форум, техника управляемого сна, образы в помощь, и другие… А каждая из закладок, в свою очередь, дробилась ещё и на свои подразделы.

Так, например, техника управляемого сновидения включала обширный список литературы по этой теме, советы и рекомендации… А закладка "Образы в помощь" – таила большую подборку видео и аудио файлов, призванных облегчить погружение сознания в контролируемые галлюцинации.

Я не удержался от любопытства и просмотрел несколько размещавшихся тут коротких роликов… Впрочем, вполне достаточных, чтобы настроить свой мозг на перемещение сознания во сне во всякие интересные места.

Так, здесь было выложено трёхминутное видео с запечатлённым на нём подводным рестораном под прозрачным куполом… Красивый ролик с отличной компьютерной графикой! А ещё мне запомнились виды футуристической космической станции на околоземной орбите, похожей на большое, медленно вращающееся в невесомости, колесо.

Один из разделов был посвящён постоянным пользователям сайта… Здесь размещались с полсотни фотографий разных незнакомых людей – мужчин и женщин, молодых и пожилых. Под каждым снимком стоял ник и настоящее имя зарегистрированного пользователя.

Внезапно мой взгляд наткнулся на зеленоглазую улыбающуюся физиономию девушки с веснушками… Да это же каратистка из сна!

Светловолосая девчонка, примерно моего возраста, смотрела на меня с экрана монитора весело, с вызовом… Подпись под фотографией гласила – "Эльфочка". Алина Скворцова".

…Значился среди разделов сайта и чат. Я попытался было с ходу зайти в него… Но на экране монитора тут же высветилось окошко: "Добро пожаловать! Введите сначала свой ник и не забудьте поставить аватар".

Я задумался… Как себя представить здешней публике? Под своим настоящим именем? Банально… Под какой-нибудь абракадаброй из цифр и букв? Примитивно…

Неожиданно в памяти всплыло моё противостояние, в ночном видении, с палкой в руках против маньяка, вооружённого визжащей бензопилой. Я, не без иронии, написал в открывшемся окне: "Воин сна".

Потом, порывшись в собственном компьютерном архиве, нашёл симпатичный логотип с двумя перекрещёнными мечами, соответствующий по смыслу придуманному наскоро нику… И прицепил эту картинку-аватарку к своему новому интернет-имени. Щёлкнул на клавишу "Войти…" И чат открылся.

Был он тоже, вроде бы, вполне обычным… Сидело в нём человек сорок. Периодически кто-то заходил, кто-то уходил… Всё это сопровождалось мелодичными звуковыми сигналами. Снизу вверх неспешно ползла текстовая лента сообщений…

Я скользнул по ней глазами. Прокрутил ленту… Банальный интернетовский трёп ни о чём.

Однако моё появление в этой тусовке заметили сразу… И живо отреагировали.

Среди десятков сменяющихся ников на экране определить с первого взгляда, кто участвует в разговоре – подросток, девица, или взрослый мужик – было абсолютно невозможно. Я с интересом наблюдал за реакцией собравшихся в чате на своё появление… Не торопясь, впрочем, подключаться к общей беседе.

Переписка, между тем, на экране заметно активизировалась… Я читал с монитора:

"Вася ШАМАН":

– О-па! Народ, а у нас новенький! Привет, "Воин сна"! Рады тебя видеть.

"Сбитый лётчик":

– Салют! Присоединяйся. Новые бойцы нам всегда нужны. Сила эскадрона намного больше силы стольких же, отдельно взятых, всадников. Между прочим, ещё Карл Маркс отметил.

"Муха ЦЭ-ЦЭ":

– Приветики!))

"Вспышка СВЕТА":

– Здравствуй, "Воин сна!" Не смущайся, новые лица у нас не часто появляются – вот все на тебя и набросились.

"Голос в голове":

– Добро пожаловать, брат! Надеюсь, ты воин добра?

И ещё с десяток чатившихся посчитали нужным поздороваться со мной лично… Я вежливо напечатал в ответ:

– Всем привет! О чём трындим?

"Загадочная тайна":

– Да о разном… А тебя к нам что привело?

Я не стал темнить:

– Мне нужна Алина. Есть тут такая?

"Пророк":

– Это тебе надо к "Эльфочке". Но она ушла из чата час назад, примерно… Сказала, что ещё забежит к нам сегодня. Так что, если есть время, можешь подождать…

*** .

Я сидел в чате, попутно занимаясь своими делами. Читал одним глазом ползущие сообщения на экране… И изредка вставлял свои реплики в общий, вялотекущий разговор. Ажиотаж, связанный с моим появлением в этом сообществе явно схлынул…

Собеседники, судя по всему, были хорошо знакомы друг с другом. Они общались больше полунамёками, обсуждали какие-то свои планы на будущее, шутили… Время бежало незаметно.

…Новый и необычный звуковой сигнал из компьютерных колонок заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я уставиться с любопытством в экран монитора. В мой адрес, в чате, поступило приватное сообщение… Закрытое и невидимое остальными участниками продолжающегося общего разговора.

Как оказалось, поболтать тет-а-тет со мной захотел пользователь с ником "Вася ШАМАН". Перед интернет-именем, на аватарке у него был изображён танцующий чёрный человечек с большим бубном в одной руке и с короткой колотушкой в другой.

"Вася ШАМАН" писал:

– Извини за любопытство, воин… Это "Эльфочка" дала тебе пароль доступа на наш сайт?

– Да, – помедлив, отписался я. – А что, не должна была?

– Это её право, – поползло по экрану следующее, адресованное только мне сообщение. – Вы, ведь, встретились во сне?

Этот полувопрос, полуутверждение заставил меня зависнуть на несколько минут. Какой-то странный приватный разговор… Что этот тип вообще от меня хочет?

Я ещё ни с кем наяву не обсуждал свою тайную жизнь в осознанных снах… И с "Васей ШАМАНОМ" откровенничать на эту тему не собирался. Выглядеть сумасшедшим в глазах неведомого мне собеседника, то ли так тонко издевающегося надо мной, то ли демонстрирующего своих собственных тараканов в голове новому лицу на сайте, совсем не хотелось… Но и хамить с ходу излишне любопытному пользователю столь специфического сайта тоже особого желания не было. Я не знал, что ответить и тупо молчал…

Между тем, "Вася ШАМАН", словно бы не заметив моего игнорирования вопроса, прислал новое приватное сообщение.

– "Эльфочка" у нас девушка особенная, необычная, – информировал меня невидимый собеседник. – Ты, кстати, первый, кто попадает через неё в наше сообщество… Странно.

– Странно – что? – не понял я.

Но теперь не заметили, проигнорировали мой вопрос…

– Рад твоему появлению на нашем сайте, – скинул своё последнее сообщение "Вася ШАМАН". – Извини, больше надоедать не буду… До скорой встречи! Уверен, мы ещё подружимся…

Болтовня в чате продолжалась. Но приватных сообщений мне больше не приходило…

Я сидел за компьютером, следя за медленно ползущими по экрану строчками чужих разговоров и думал – что это сейчас было? Какая-то малопонятная, короткая переписка… Неизвестно с кем. Кто этот тип, почему-то не сомневающийся в нашей скорой встрече?

…Прошло уже более часа моего пребывания на сайте «Нереальная реальность». Я подумал, что, видно, не судьба мне сегодня встретиться с таинственной Алиной… И собрался было уже вежливо попрощаться со своим новыми знакомыми, прежде чем покинуть чат. Но тут вдруг раздался мелодичный звуковой сигнал… Он извещал остальных о приходе в чат очередного посетителя.

Я взглянул мельком на появившийся в ленте сообщений новый ник… И тут же невольно подобрался. Это была "Эльфочка".

Глава пятая. Алина

Народ в чате вновь радостно оживился… Чуть ли не каждый из присутствовавших поспешил отправить появившемуся в интернете пользователю под ником "Эльфочка" несколько своих тёплых слов. Хотя девушки, как я понял, не было тут всего-то пару часов.

Прошло уже минут десять, а лента с сообщениями, адресованными вновь прибывшей, всё ползла и ползла по экрану…

"Сбитый лётчик":

– А тебя уже заждались, Алина! К нам тут новенький пришёл, по твою душу… Вроде, он ещё здесь.

"Сон разума":

– Чую сидит, настырный… Воин, ау! Выходи из тени.

"Эльфочка":

– Эй, кому тут потребовалась моя душа?

Я отправил девушке приватное сообщение:

– Привет, Алина! Помнишь парня, которому ты во сне засветила в челюсть ногой? Так вот, я пришёл…

"Эльфочка" мгновенно ответила таким же приватным посланием:

– Ну, здравствуй, казанова! Уже и не думала тебя здесь увидеть, честно говоря…

Дальнейший наш диалог продолжался всё также, в закрытом режиме. Причём моя собеседница, как я мог наблюдать на экране, ещё умудрялась участвовать и в общем, открытом разговоре с народом, продолжавшим безмятежно трепаться в чате обо всём на свете. Лента сообщений ползла, то ускоряя, то замедляя свой ход… В зависимости от частоты отправляемых собеседниками посланий друг другу. Я теперь без устали стучал по клавиатуре…

"Воин сна":

– Ты меня извини за тот сон… Я вёл себя, как скотина и получил заслуженно.

"Эльфочка":

– Ладно, проехали и забыли… Давно удаётся управлять сновидениями? Сам дошёл или научил кто?

"Воин сна":

– Сам… Уже почти три года занимаюсь этим – по книжкам и так, интуитивно. Вот, стало, наконец, что-то получаться… А ты как научилась?

"Эльфочка":

– У нас, в колледже, добровольцев набирали для исследований в институте сомнологии. Я прошла отбор, попала в специальную группу из двадцати пяти человек. Несколько месяцев учёные нас тренировали и изучали… Спали часто в их лабораториях, утыканные датчиками, как ёжики, и обмотанные проводами.

Из двадцати пяти человек только у меня одной получилось пару раз поуправлять своими сновидениями под наблюдением и полным контролем учёных… Да и то, далеко не сразу. Но я тогда просто обалдела!

Ни разу ничего подобного в своей жизни ещё не переживала… А после окончания экспериментов – уже самостоятельно, на собственный страх и риск, стала продолжать тренировки с подсознанием, развивать открывшиеся в ходе экспериментов способности.

"Воин сна":

– И что, здесь, в чате, все такие – умеющие управлять своими снами?

"Эльфочка":

– Все. Пароль доступа сюда передаётся только во сне… Это наш негласный закон. Правда, иногда его некоторые и нарушают… Но – очень редко. Ты, кстати, тоже можешь теперь передавать пароль встретившимся в нереале сновидцам…

"Воин сна":

– Значит, мы все тут – своего рода избранные?

"Эльфочка":

– Ну, если хочешь, можешь считать и так.

"Воин сна":

– Интересно, а как другие стали сновидцами? И вообще – сколько нас в России? И на Земле?

"Эльфочка":

– Сновидцы – это только одно из названий. Может быть, не совсем точное, но оно мне нравится больше других. Ещё нас, например, называют слиперами – на английский манер…

А становятся сновидцами по-разному. Вот, "Вася ШАМАН", насколько я знаю, живёт в маленьком посёлке, в Якутской области. Он потомственный шаман, как и его отец, и дедушка… Вася утверждает, что является сновидцем от рождения.

А Алексей Петрович, "Сбитый лётчик" – свой дар получил после тяжёлого ранения. Он служил когда-то в "горячей точке…" Их самолёт подбили. Напарник погиб, а Алексея Петровича, спускавшегося на парашюте, расстреляли боевики с земли… Теперь он инвалид – колясочник, без обеих ног. Хотя во сне бывший лётчик, по-прежнему, здоров и силён.

Алексей Петрович считает, что стал слипером одномоментно, после длительного наркоза и клинической смерти на операционном столе… В общем, у каждого – своя история.

На этом сайте нас пятьдесят два. Уже пятьдесят три… С тобой. А сколько в стране и на планете – кто его знает!

"Воин сна":

– А ты где живёшь? Я – в небольшом степном городке на Северном Кавказе… Моздок называется. Может, слышала? Это – в Северной Осетии… Меня, кстати, Захаром звать.

"Эльфочка":

– Слышала про Моздок что-то… По телику. Ассоциируется, почему-то, с войнами на Кавказе…

"Воин сна":

– Это и неудивительно. У нас, рядом с городом – крупный военный аэродром… И ещё мощная армейская база под боком.

"Эльфочка":

– А я – из Подмосковья… Город Чехов. Вообще-то мы здесь, на сайте, не очень любим распространяться о себе… И личные фотографии вываливать на всеобщее обозрение в сеть. Ведь каждый снимок, это как дверь в моё подсознание… Для опытного сновидца. А оно – не проходной двор. Слиперы тоже ведь бывают всякие… Пересекаться с некоторыми даже во сне – лично у меня нет никакого желания! Именно поэтому на нашем сайте отсутствует канал видеосвязи между пользователями. И даже голосовой сети нет! В реальности общаемся только через чат.

"Воин сна":

– Ты – первая сновидица, кого я встретил в своей жизни. До этого мне вообще казалось, что я, чуть ли не один такой на свете, уникальный… Как ты очутилась в моём сне? Или это я попал в твой?

"Эльфочка":

– В сновидениях ничего не происходит случайно. Если два наших подсознания пересеклись, значит и в реальности мы тоже уже когда-то видели друг друга… Может на улице. Или на случайном фото… Или мельком в каком-нибудь видеоролике в сети, на заднем плане.

Я, кстати, активный интернет-пользователь! И успела по дурости изрядно "засветиться", в своё время, в глобальной паутине… А ведь нашему мозгу достаточно всего лишь одного мимолётного взгляда, что бы навсегда зафиксировать картинку в подсознании. Мы её уже давно позабыли… Но подкорка – хранит всё!

Ну, а что касается нашей случайной встречи… Давай порассуждаем. В ту ночь мы оба спали в разных городах… Каждый смотрел свой сон. Два сознания витали себе где-то в эфире. Вот и пересеклись случайно, наверное…

Для наших сновидений часто нужна массовка. А мы тогда, кажется, встретились в каком-то иллюзорном городе… Вот на роль прохожих на улице наши подсознания и вытащили из своих потайных, глубинных архивов хранившиеся там образы. Меня – для твоего сна… А тебя – для моего.

"Воин сна":

– И если бы я не последовал тогда за тобой – ничего между двумя дремлющими сознаниями не произошло! Наши сны продолжились, каждый в своём русле. Но… Ты мне улыбнулась, а я, взбешённый изменой своей девушки, свернул за тобой. Окончательно смешав и испортив оба сновидения.

С другой стороны… Не зацепи меня взгляд незнакомки тогда, мы бы уж точно не встретились в реальности сегодня!

Всё это так сложно и запутанно… Наша жизнь соткана из тысячи случайностей. Как наяву, так, получается, и во сне…

"Эльфочка":

– Ладно, не забивай себе голову! Мы ведь не учёные, чтобы объяснять другим законы и тайны сна. Хотя современные исследователи и сами мало что понимают в природе ночных иллюзий…

"Воин сна":

– Я очень хочу во всём этом разобраться! Переживаемое нами в нереале интересно, важно и захватывающе… Помнишь, тогда во сне, ты предложила мне заняться стоящим делом? Что ты имела в виду?! И что я могу, как слипер?

"Эльфочка":

– Всё зависит от твоих индивидуальных способностей и человеческих качеств… Вот тебе легко удаётся входить в управляемый сон? Каким образом настраиваешься на него? Часто ли случаются срывы? И что тебя привлекает в нереале больше всего? Только честно!

"Воин сна":

– Да, неудачи у меня с погружением в контролируемые ночные галлюцинации всё ещё происходят… Особенно, когда стремишься настроиться на конкретного человека или на определённую точку местности. Свежие воспоминания по реальным впечатлениям – тут лучший помощник… Просмотр видео на заданную тему, сразу перед сном, тоже меня хорошо выручает.

Привлекает же больше всего в нереале ощущение полной свободы действий… И, если честно, осознание собственного могущества.

"Эльфочка":

– Поверь, тебе есть ещё куда расти… Это только начало пути.

Мне, например, достаточно уже одних фотографий, для, почти что, гарантированного погружения в управляемое сновидение на любую тему… А "Вася ШАМАН" – вообще на одних мыслеобразах может уходить в осознанную иллюзию! Ему не фильмы, ни фотографии уже не требуются.

И помни, ты в нереале совсем не всесилен. И уязвим… Вот так-то!

"Воин сна":

– Вижу, с вами меня тут ждёт много открытий… А из управляемого сновидения можно воздействовать на события в реальности?

"Эльфочка":

– У меня иногда получается… Когда во сне переживаю сильные эмоции. Помнишь, как я тебе врезала ногой по лицу и прервала твоё сновидение? У меня ведь тогда злость просто зашкаливала… Особо и не надеялась, что смогу вышвырнуть слипера из общего видения. А ты – бац, и тут же пропал из моего сна! Я даже сама удивилась.

"Воин сна":

– У меня полдня челюсть потом в реале побаливала…

"Эльфочка":

– Это обычное самовнушение. Я ведь к тебе в действительности и пальцем не прикасалась! Только твоё подсознание посчитало иллюзорный удар вполне настоящим. Вот и отреагировало подобным образом… Говорят, опытный слипер может другого человека во сне даже реально лишить жизни!

"Воин сна":

– А ты что, восточными единоборствами увлекаешься?

"Эльфочка":

– Занимаюсь в спортивном клубе, в секции карате киокушинкай. Это стиль такой…

Впрочем, в действительности я не настолько крутая, как во сне. В нереале ведь и двигаешься быстрее, и техника идеальная, и рефлексы безошибочны… Короче, в сновидениях я для хулиганов – опасный противник! А ты занимаешься каким-нибудь спортом?

"Воин сна":

– Только утренними пробежками на свежем воздухе, в городском парке… Да и то – по настроению. Хотя ты права – свою реальную плоть надо держать в форме. Особенно, если ты – сновидец… Тело, оно ведь вроде, как оболочка, сосуд для сознания. А худой кувшин – вина не сохранит… У нас на Кавказе так говорят.

"Эльфочка":

– Это точно! Днём качай реальные мышцы, а ночью во сне – тренируй сознание… И будет тебе, слипер, великая гармония тела и духа!

***

Я никогда не считал себя большим поклонником компьютера. Да, бродил иногда по интернету, скачивал понравившуюся музыку, смотрел фильмы… Изредка играл в популярные стрелялки.

Но всё это – без фанатизма. Без ночных бдений и красных глаз…

У меня было другое страстное хобби – управляемые сны. А компьютер служил лишь техническим подспорьем в этом увлечении… Бездонной библиотекой образов и специфической литературы.

Однако, в тот памятный день (а потом и вечер, плавно перетекший в бессонную ночь!) я надолго засиделся у монитора. Пальцы мои устали тарабанить по клавишам… А в глазах за полночь даже появились какие-то точки и пятна. Всё же, столько времени таращиться в экран монитора не очень полезно для зрения.

Но меня так увлекла беседа с девушкой, что часы нашего общения летели незаметно… Я встретил, наконец, родственную душу в этом мире!

С Алиной мы могли обсуждать то, что мне последние годы приходилось осмысливать лишь самостоятельно… Опасаясь откровенничать по поводу своих контролируемых снов с кем бы то ни было.

Я всегда хранил эту тайну глубоко в себе, постоянно рискуя случайно проговориться… И превратиться для других в объект насмешек. Или, того хуже – предстать в их глазах психически нездоровым человеком.

Я привык всегда молчать о своих осознанных снах. А тут можно было, наконец, выговориться… Выплеснуть всё, накопившееся на душе! И даже получить ответы на некоторые, давно мучающие меня, вопросы.

Алина, я это чувствовал, понимала всё буквально с полуслова… Ей не надо было подробно описывать свои эмоции, переживаемые во сне. И даже объяснять причины многих поступков по ту сторону реальности… Она сама через всё это прошла.

А ещё мне показалось, что и девушку наш продолжительный разговор отнюдь не тяготил… Я её, похоже, тоже чем-то заинтересовал.

Однако, пора было уже заканчивать эту затянувшуюся беседу в интернете… Я, наконец, решился и напечатал:

– Алина! Мне очень интересно общаться с тобой… Но я не привык столько времени стучать по клавишам. Правда… Уже мозоли на указательных пальцах набил! Может быть, попробуем ещё раз встретиться и поговорить во сне? Это лучше, чем таращиться в мерцающий экран… У меня к тебе ещё куча вопросов осталась! Обещаю на этот раз вести себя прилично.

Девушка, подумав минут пять, ответила:

– Ладно… Днём я сброшу тебе на электронную почту несколько фотографий. Это будет образ места нашего свидания в нереале. Пора тебе от настройки на управляемые сны по видеосюжетам уже отказываться… Ты же должен развивать свои способности, двигаться вперёд!

Вот там, на месте, и продолжим наш разговор… Только имей в виду – засыпаю я поздно, не раньше одиннадцати часов вечера. А на сегодня, пожалуй, хватит уже болтать, ты прав… Приятных сновидений!

Девушка, попрощавшись с публикой, быстро покинула сайт… Несмотря на поздний час, в чате всё ещё находилось человек десять. Я тоже перед выходом пожелал остающимся доброй ночи.

"Сбитый лётчик" сейчас же ответил мне в привате, с полным пониманием:

– Долго же вы с Алиной секретничали… Заходи к нам почаще! Мы с "Васей ШАМАНОМ" почти всегда тут… Исполняем обязанности модераторов – следим за порядком в чате и на сайте. Если возникнут какие вопросы, насчёт нашей интернет-площадки – задавай, не стесняйся!

Глава шестая. Первое свидание

Я выключил компьютер, быстренько разделся и завалился спать… Глаза побаливали от переутомления, а мозг ещё долго находился под впечатлением от состоявшегося в интернете разговора. Всё прокручивал и анализировал самые яркие моменты виртуального общения… Забыться коротким сном, без оставивших заметный след в памяти видений, мне удалось лишь под утро.

Весь следующий день, занимаясь своими текущими делами, я думал лишь о том, какие фотографии-образы для будущего свидания в нереале пришлёт мне Алина? И переживал в глубине души – получится ли без проблем у меня погрузиться в общую, с девушкой – слипером, управляемую галлюцинацию? Всё-таки, эта была моя первая попытка осознанно встретиться со сновидцем в иной реальности.

…После обеда мне на электронную почту пришли пять фотографий от Алины. С первого снимка на меня смотрела сама девушка, запечатлённая в полный рост. Почти такая же, какой я и запомнил её в нашем общем сне: улыбающееся лицо в веснушках, светлые волосы, клетчатая мини-юбка…

На остальных четырёх фотографиях была… больница. Снятая на камеру с разных ракурсов. Какая-то незнакомая подмосковная клиника.

На снимках отчётливо просматривался главный вход в центральный корпус, фойе с кожаными креслами за стеклянными стенами фасада первого этажа, фигуры врачей внутри в белых халатах… Особенно удивила фотография двери в реанимационную палату под номером двадцать семь. И как это прикажете понимать?

Я не знал, что и думать… Хорошенькое место для свидания! Может быть, девушка тяжело больна и сама сейчас лежит в этой клинике? Но ведь сознание слипера способно переместить человека в любую точку пространства в нереале! Музей, парк, пляж, ресторан… Почему она выбрала именно больницу для встречи?

Я с нетерпением и опаской ждал вечера… И уже часов в десять, покончив по-быстрому со всеми текущими делами, начал усиленно готовиться к предстоящему управляемому сну. Закрывшись в своей комнате и выключив компьютер, проветрил помещение… С полчаса сосредоточенно рассматривал присланные Алиной фотографии, заранее распечатанные на домашнем принтере.

А перед тем, как нырнуть под одеяло, энергично помахал ещё руками-ногами… Пока не почувствовал лёгкое головокружение и приятную расслабленность во всём теле.

…Ровно в одиннадцать вечера я уже лежал в постели, закрыв глаза и продолжая перебирать в памяти снимки-образы с улыбающейся девушкой и видами незнакомой клиники. Сознание отмечало мельчайшие детали на фотографиях, сменяющих друг друга перед мысленным взором.

Время словно бы замерло… А в какой-то момент все пять присланных Алиной снимков закружились в сознании, в медленном, плавном хороводе. Всё ускоряя и ускоряя своё движение…

Похоже, засыпаю, отрешённо подумал я, изо всех сил продолжая мысленно вглядываться в изображения на мелькающих картинках. Последними волевыми усилиями стараясь заставить себя не думать о постороннем… Сейчас мне требовалось сосредоточиться только на Алининых фотографиях.

И моё сознание, отделившись, наконец, от оцепеневшего тела, устремилось в головокружительный полёт… В самый центр этого пёстрого водоворота из присланных снимков, обретающих незаметно объёмность и живость.

***

…Я стоял перед беломраморной лестницей, ведущей к главному входу в незнакомую современную больницу из стекла и бетона, в пять этажей. В голове немного кружилось и звенело… Но ощущение лёгкого дискомфорта быстро исчезло. Во сне была чудесная солнечная погода.

Мимо сновали хмурые люди, погружённые в свои заботы и проблемы… Похоже, я только один тут стоял такой радостный. Лица окружающих так сильно контрастировали с моим прекрасным настроением, что было даже как-то неудобно… А я не мог скрыть ликования – у меня всё получилось! С первой попытки.

Итак, в управляемый сон войти, слава богу, удалось… Точно в назначенном месте. И что дальше?

Я с любопытством огляделся по сторонам… Алины нигде видно не было. Может быть, мне следует теперь подняться в реанимационную палату под номером двадцать семь? Не зря же на одном из присланных снимков запечатлена именно эта больничная дверь… Квест какой-то, а не свидание с девушкой!

…Я поднялся по широкой, мраморной лестнице центрального входа и за толстым, витринным стеклом, в полупустом фойе, сразу же увидел Алину. Девушка, покусывая губы, напряжённо вглядывалась в лица входящих в клинику людей… Улыбнувшись, я помахал ей рукой. Алина, облегчённо вздохнула, и заторопилась мне навстречу…

– Привет! Ну, наконец-то… Заставляешь девушку ждать.

– Извини… А почему мы в больнице?

– Сейчас узнаешь. Пошли!

Мы направились к кабине лифта… Заинтригованный, я молчал, ожидая дальнейших объяснений.

Девушка шагала чуть впереди… На плечах у ней был небрежно наброшенный белый медицинский халат. Блестящие туфельки на небольшом каблучке постукивали по кафельному полу… Алина на ходу бросила искоса взгляд в мою сторону:

– Помнишь, ты спрашивал в чате про стоящее дело? Сейчас я покажу тебе, чем сама занимаюсь во сне.

– Ты что, работаешь тут по ночам медсестрой?

– Нет… По профессии я – компьютерный дизайнер. Да и то – только в будущем! Мне ещё учиться и учиться…

А в этой клинике лежит моя подруга. И соседка по лестничной площадке… С самого раннего детства мы всегда были вместе. Не разлей вода! В один садик ходили, потом в одну школу… Она обожала возиться с малышнёй. Мечтала стать учительницей начальных классов…

А год назад мою подругу сбил лихач – "мажор" на крутой иномарке. После аварии даже не притормозил, козёл! Полицейские так и записали в своём протоколе – мол, виновник не снижая скорости скрылся с места ДТП в неизвестном направлении… А дело-то было в разгар дня! И свидетелей – масса… Даже номер этой дорогой иномарки люди запомнили!

Но богатенький папа "мажора" денег не пожалел… Происшествие сразу же замяли. Полицейские быстро прекратили поиск виновника аварии… И списали дело в архив.

– А что с подругой?

– Она лежит здесь в коме. С того самого дня…

Я замолк. Не знал, что и сказать… Да и какие тут можно было найти слова?

***

Катя, а именно так звали Алинину подругу, находилась в одиночной реанимационной палате, за той самой дверью под номером двадцать семь. Подключённая к работающим медицинским приборам, с питательной трубкой в носу, девушка лежала на спине – бледная, худенькая, беззащитная…

Кроме нас троих в палате никого не было. Алина встала за головой подруги и осторожно опустила свои чуть подрагивающие ладони ей на лоб…

Бледные Катины щёки тут же порозовели. Девушка медленно открыла глаза. Они у неё оказались тёмно-синие, с глубинным светом… Словно два больших драгоценных камня. И лицо Кати как-то в миг преобразилось, сделалось удивительно красивым… Даже не смотря на трубку в носу и полупрозрачную шапочку, скрывавшую подобранные тёмные волосы.

– Привет, Катюш… Как ты? – голос Алины предательски дрогнул.

– Я так ждала тебя… – прошептала девушка. – Лежать здесь – смертельная тоска… Эти мои безумные сны! Ты не представляешь… Они так изматывают душу! Меня в них никто не слышит. Какие-то люди постоянно колют иголками, поворачивают с боку на бок, как будто я колода бесчувственная! Сил никаких нет… Даже, чтобы веки поднять, взглянуть, кто это – не могу! Представляешь?! Жуть какая-то… Очень домой хочется!

Глаза девушки остановились на моём лице:

– А ты сегодня не одна? Кто это?

Я поспешил представиться:

– Меня зовут Захар. Здравствуй…те. Я друг Алины.

– А ты мне не рассказывала, что у тебя появился парень…

Лицо Алины вспыхнуло:

– Это не парень. Тьфу ты! Парень, конечно… Но не мой. Мы – просто друзья.

Бледные Катины губы дрогнули в ироничной, джакондовской улыбке… Что бы не смущать подругу, она поспешила сменить тему:

– Ты не думай, я тут просто так не валяюсь… Постоянно работаю над собой! Пальцами, вот, пробую пошевелить, глазами поморгать… Но получается, почему-то, только когда ты рядом. Вот, смотри!

Девушка на пару сантиметров приподняла ладонь над простынёй и торжествующе посмотрела на нас. Катя, судя по всему, не осознавала, что находится в реальности в коме.

Глаза Алины заблестели… Но она тут же взяла себя в руки и бодрым голосом принялась подробно рассказывать подруге последние новости.

Девчонки посплетничали о какой-то коварной Машке, отбившей парня у хорошей девушки Алёны, влюбившейся на свою беду по уши, как последняя дура. Погоревали над печальной женской долей несчастной… И пришли к выводу, что эта разбитая любовь ещё выйдет разлучнице боком.

Потом перемыли косточки другим общим знакомым… Я молча наблюдал за этим бесхитростным, но довольно эмоциональным и оживлённым разговором. На душе было как-то одновременно и светло, и невыносимо тяжко…

Когда мы уходили от Кати, девушка на больничной койке выглядела повеселевшей, приободрившейся. Глаза её довольно сияли, а пальцы слабо, но вполне заметно шевелились, царапая белоснежную казённую простыню.

– Ты поспи, Катюш… Накапливай силы, – улыбнулась на прощание Алина. – Я завтра обязательно забегу! Мне тут в интернете знакомый врач посоветовал интересный комплекс упражнений специально для тебя… Говорит – очень эффективный. Будем осваивать!

***

…На улице по-прежнему светило солнце. Тёплый ветерок играл светлыми прядями Алининых волос. Девушка уже была без своего белого больничного халата… В светлой, шёлковой блузке. Голые коленки сверкали из-под клетчатой мини-юбки.

Мы долго шли молча по пятнистому от солнечных зайчиков тротуару, думая каждый о своём… Наконец, я произнёс:

– Жалко, что тот "мажор" так и остался безнаказанным. Сломал девчонке жизнь и продолжает, небось, на дорогой иномарке гонять по улицам! Несправедливо это…

– А кто тебе сказал, что он избежал наказания? "Мажор" свой заслуженный срок уже "мотает" в колонии-поселении… Пять лет ему присудили! Мало, конечно… Я бы дала больше.

– Полицейские, всё-таки, его нашли и задержали?

– Да где там! Сам им сдался… И явку с повинной написал.

– Неужели совесть замучила?

– Ну, как сказать… Мы тоже помогли ей пробудиться. Алексей Петрович назвал это "Операцией по восстановлению утраченной совести".

– Алексей Петрович? "Сбитый лётчик?"

– Ага… Я когда в чате написала про эту трагедию, случившуюся с подругой, все наши слиперы решили подключиться. Помочь найти и наказать преступника.

"Вася ШАМАН" пришёл вместе со мной к Кате в осознанном сне… После разговора с многоопытным слипером, она сама вспомнила и назвала нам номер сбившей её иномарки. Даже внешность водителя за рулём описала подробно – подсознание запечатлело «мажора» навсегда!

Ну, а дальше – установить личность негодяя, изучив его персональную страничку в интернете – было делом техники… Там находилось полно фотографий и видеороликов парня с модных тусовок и дорогих курортов! С самодовольной, улыбающейся физиономией.

А потом мы стали являться ему во сне… По очереди. Каждую ночь! Рассказывали о девушке, которой он искалечил жизнь. Убеждали прийти в полицию и самому признаться в совершённом преступлении… Ну, и помочь пострадавшей материально, естественно.

Через месяц у молодого человека случился сильнейший нервный срыв… Папа тут же спрятал его в элитной психиатрической клинике. Наивный… Сына не вылечил ни гипноз, ни дорогущие препараты, ни самые опытные специалисты в области лечения расстройств сна.

Мы продолжали приходить к "мажору" и в психиатрической клинике… Десятки самых разных, абсолютно незнакомых ему людей! Мужчин и женщин, совсем молодых и уже зрелых… И тормошили, тормошили атрофированную совесть!

Он бы, наверное, так и тронулся вскоре умом, не прими через полтора месяца нашей «терапии» единственно верное для себя решение… Короче, парень подгадал момент и сбежал из «психушки» на свободу от своих телохранителей и врачей. А потом пришёл в полицию с чистосердечным, письменным признанием в совершённой аварии… И вот тут уже даже влиятельный папаша не сумел «отмазать» сыночка от заслуженного наказания.

Состоялся суд… Кате, лежащей в коме, виновник аварии возместил все затраты на текущее лечение. И положил деньги на счёт, для будущего полного восстановления… А сам отправился отбывать срок. Думаю, в своей колонии, он до сих пор с ужасом вспоминает эти кошмарные ночи… И свои странные, навязчивые сны.

Я вздохнул:

– Только здоровье Кате деньгами уже не вернёшь… Как долго она будет пребывать в коме? Что говорят врачи?

– Они не знают… Говорят, что Катя может очнуться завтра, а может – через десять лет. При этом она всё слышит и чувствует – ты же сам видел! Я ведь к подруге и в реале регулярно прихожу. Помогаю медсёстрам её поворачивать, чтобы пролежни не образовывались, умываю, причёсываю… И разговариваю постоянно. Но она этого не помнит!

Катя извлекает из своего подсознания только наши встречи и беседы во сне… Принимая их за реальность. А больничная действительность для неё – это навязчивый кошмар с постоянными уколами, с чужими прикосновениями, с разными голосами в полной темноте… Глаза-то у Кати всегда закрыты! Вот такой у неё получается перевёрнутый мир…

***

Мы долго бродили с Алиной по тихим, уютным улочкам города Чехова. Наткнулись случайно на маленький сквер… И, болтая о всякой всячине, присели отдохнуть на лавочке, под раскидистым деревом.

Неподалёку от нас, по аллее прохаживался какой-то бомж с чёрным, пластиковым пакетом в одной руке и с короткой палкой в другой… Он деловито, по очереди, проверял содержимое железных урн на своём пути, сделанных в виде пингвинов с широко раскрытыми клювами.

Я задумчиво проговорил, глядя на бомжа:

– Вот скажи, Алин… Ну где мне в реале мог встретиться этот человек? В кино? На случайной фотографии? На улице в действительности?

А ведь этот образ засел в моём подсознании навсегда… Как и тысячи других.

– Такого человека из сна мы называем спрайтом. Ты, кстати, знаешь, что можешь управлять им здесь, в нереале, телепатически? Вот смотри, сейчас я заставлю бомжа выбросить свою палку!

Алина сосредоточилась на мысленном приказе… И закусила губу, пристально глядя на бродягу.

Я с интересом наблюдал за происходящим. Глаза девушки сощурились от крайнего напряжения…

Долго в поведении бродяги ничего не менялось. Но неожиданно бомж с испугом взглянул на свою палку, ойкнул… И резко отбросил её в сторону, на зелёный газон. Отступив на шаг, он несколько секунд недоумённо таращился в траву, потом повернулся, потрясённый… И торопливо зашагал прочь, мотая нечёсаной, лохматой головой. Словно бы стряхивая с себя наваждение…

– Я внушила ему, что палка в руках зашевелилась, – хмыкнула Алина. – Как будто это – живая змея.

– А мужик, наверное, подумал, что допился до белой горячки! Если за этим спрайтом скрывается реально спящий сейчас человек, то минуту назад он пережил кошмар…

– Ты прав, я поступила нехорошо, вмешавшись в мирное чужое сновидение. Ладно, сейчас всё исправлю…

Алина уставилась немигающим взглядом в спину удаляющегося бомжа. Тот постепенно замедлил свои шаги… Остановился в раздумье. Потом решительно развернулся и пошёл обратно.

– Я убедила бродягу, что всё ему только показалось… И не стоит разбрасываться такими хорошими палками! – свистящим шёпотом прокомментировала свои мысленные усилия девушка… Как будто бомж вдалеке мог её услышать.

Бродяга подошёл к палке, поднял её, повертел в глубокой задумчивости… Потом облегчённо улыбнулся беззубым ртом собственным мыслям и заторопился к следующей урне, продолжать своё нехитрое занятие.

– Мне вообще кажется,– уже громко, не таясь, сказала Алина, – что всякие ужасные ночные сновидения случаются у людей по чьей-то злой воле… Как сейчас, например. Может быть, так развлекаются в нереале со спящим человечеством другие слиперы?

Нас ведь на Земле, наверное, немало… Не сомневаюсь, что среди слиперов существуют и настоящие негодяи – всякие там извращенцы, насильники, садисты… Используя свой дар, они превращают мирные сны людей в ужасные, тяжёлые кошмары. В место для собственных, безнаказанных преступлений.

Я невольно покраснел, вспомнив, как проник в квартиру Татьяны… А потом и напал на Алину.

Но неожиданно из глубин подсознания вынырнул чернокожий маньяк с бензопилой… И заслонил своим гипермускулистым образом все эти воспоминания.

– А ты знаешь, мне один такой мерзкий тип во сне встретился! – память поспешно переключилась с девушек на забрызганного чужой кровью качка…

И я подробно рассказал Алине о своём столкновении с темнокожим садистом. Она внимательно выслушала мою историю. Когда я закончил повествование, девушка тяжело вздохнула:

– Это был "Джек-бензопила…" Он тоже сновидец, как и мы. Я лично с ним не пересекалась… Но некоторым нашим, с сайта, этот придурок знаком. Рассказывали… А ты молодец, не испугался – с палкой против бензопилы!

– Ещё как испугался! – корчить из себя героя перед девушкой желания не было. – Но убеги я тогда из сна – себя бы уважать перестал.

– Говорят, он – американец, помешанный на всяких кровавых компьютерных играх… Странно, что "Джек-бензопила" был в твоём сне один. Обычно, американец зверствует в компании слиперов – единомышленников… Он сколотил целую интернациональную банду из сновидцев! И вот теперь эти уроды так развлекаются в нереале – то публичные казни устраивают на городских площадях, то за народом гоняются на грузовиках – кто больше задавит, то небоскрёбы взрывают вместе с людьми…

***

…Солнце опустилось за крыши домов. День медленно угасал. А Алина всё продолжала и продолжала меня просвещать…

– Ты, кстати, обратил внимание, что во сне мы подсознательно и невольно корректируем свои собственные образы? Старики и пожилые, как правило, выглядят и чувствуют себя в нереале моложе, дети – взрослее, глупые – умнее… Инвалиды во сне не ощущают своих увечий. Хилые "ботаники" превращаются в крутых и отважных парней, а некрасивые и стеснительные девушки предстают перед всеми, да и в собственных глазах, очень даже обаятельными и раскованными особами…

Вот мне, например, в реальности, не дают покоя мои веснушки! У меня из-за них с детства комплекс неполноценности выработался… Чем я их только не выводила! Всё бесполезно. Никуда не пропадают с лица! Постоянно о них помню… Поэтому и чувствую себя на людях вечно немного скованной.

А во сне – я на проклятые конопушки внимание совсем не обращаю! Даже не замечаю их в отражениях здесь… Да и тебе они в глаза не бросаются, правда ведь?

– Ну, не знаю, что ты так ополчилась на них… Мне лично твои веснушки очень даже нравятся. И совсем они тебя не портят, честно!

Я поспешил сменить щекотливую и, судя по всему, болезненную для девушки тему:

– Интересно, а каким свой сон сегодня видел тот бомж с палкой? И вспомнит ли он нас, когда проснётся?

– Насчёт вспомнить – это вряд ли… Мы же с ним даже не общались.

А ты, кстати, уверен, что в реале он тоже – несчастный, жалкий бродяга, копающийся в мусоре? Не исключено, что за этим образом скрывается вполне себе успешный человек… Или даже какой-нибудь олигарх! Просто, вот такой необычный сон ему сегодня привиделся… Он же не умеет, как мы, настраиваться на иллюзии и управлять ими.

А возможно, так подсознание предупреждает человека о его грядущем жизненном крахе… На протяжении многих веков люди всегда стремились растолковывать и отгадывать свои ночные видения. Вспомни, сколько разных сонников существует на свете!

И знай – чем чётче ты видишь в своей галлюцинации спрайта – до мельчайших морщинок на лице и складок на одежде – тем мощнее энергетика встретившейся личности… Тем активнее в данную минуту чужое подсознание взаимодействует с твоим.

Ну, а самые ясные и отчётливые образы в иллюзиях – у нас. Поэтому, от глаз опытного и внимательного слипера другой сновидец в толпе спрайтов вряд ли укроется!

…Мы ещё долго гуляли по городу, болтая обо всём на свете, пока улицы вокруг не погрузились в вечерний сумрак. Зажглись ночные фонари на тротуарах и рекламные огни… Засветились окна на тёмных громадах многоэтажных зданий.

А когда пришло время расставаться, я вполне искренне признался девушке:

– Спасибо тебе, Алин, за этот интересный сон! Надеюсь, я тебя в нём тоже не разочаровал… Мы ведь продолжим ещё наши свидания в нереале, правда? Мне бы этого очень хотелось.

– И мне … – тихо промолвила, опустив взгляд и покраснев, девушка.

Глава седьмая. Вечеринка в "Жемчужине"

Совсем незаметно пролетел год… Наша дружба с Алиной крепла от свидания к свиданию. Мы общались всё чаще и откровеннее друг с другом… Как в совместных осознанных снах, так и в действительности – в чате на сайте "Нереальная реальность".

…Однажды, я решил показать Алине красоты Северного Кавказа. Удивительные места, хорошо знакомые мне с детства… И экзотические для домашней подмосковной девушки. Я несколько дней тщательно отбирал фотографии-образы для будущего романтического свидания в горах. А потом…

В красивой и яркой иллюзии мы с "Эльфочкой" лазали по зелёным склонам Пятигорска, катались на лыжах в Цейском ущелье, лакомились земляникой и малиной на Домбае, пили хрустальной чистоты воду из бурных, ледниковых рек. Это был потрясающий сон!

Мы поднялись в нём на вершину какого-то высокого холма в Приэльбрусье, покрытого густой травой, словно зелёным ковром и застыли в безмолвном восторге от развернувшейся величественной картины… В голубой дымке ослепительно сияли под солнцем снежные горные цепи. А за нашей спиной, у самых ног, в просторной долине, раскинулся современный город с белыми многоэтажными зданиями. Просто дух захватывало от такой красоты…

– А давай полетаем! – озорно сверкнула своими зелёными глазами Алина.

– Как это? – удивился я.

– Легко! Смотри и повторяй за мной все движения…

Девушка раскинула руки в стороны, запрокинула голову и побежала, ускоряясь, вниз по склону холма, сверкая на солнце голыми икрами и блестящими заклёпками на джинсовых шортах. Она была похожа в этот миг на какую-то необыкновенную птицу. Я помедлил секунду и, чувствуя, что окончательно схожу с ума, тоже рванул следом, раскинув руки…

Тугой, свежий ветер ударил в грудь. Чем быстрее становился мой бег, тем сильнее чувствовалось сопротивление воздуха. И в какой-то миг, оттолкнувшись от склона, я заскользил вниз на упругих воздушных струях, потеряв всяческую земную опору… То ли падая с крутого холма, то ли уже свободно паря в пространстве.

Ощущение скоростного полёта было фантастическим! Зелёный склон стремительно отдалялся, а широко раскинутые руки, как два крыла, позволяли плавно изменять траекторию движения тела… В метрах двадцати впереди летела Алина, мастерски закладывая головокружительные виражи. До меня донёсся её звонкий смех, приглушённый свистом ветра в ушах.

– Давай, вон к той горе! – обернувшись, махнула рукой девушка, указывая на следующий высоченный холм.

Когда мы поравнялись с его шелковистой, округлой, как женская грудь, вершиной, Алина закричала:

– Делай, как я!

Она подняла руки над головой паря в полутора метрах над колыхавшейся высокой травой… И тело её послушно замедлило полёт, принимая вертикальное положение. Кроссовки Алины мягко коснулись вершины…

Моё приземление получилось не таким чистым. Я упал в траву на четвереньки, уткнувшись лицом в мягкую, душистую твердь. Сердце бешено колотилось… Эмоции переполняли грудь и мешали связно излагать мысли. Из горла вырывались лишь какие-то восторженные междометия…

– Ну как, понравилось?– засмеялась девушка, глядя на мою ошалелую физиономию и стеснительно одёргивая задравшуюся при приземлении футболку. – Но учти, не во всяком сновидении можно летать, как птица! Для этого нужны свои обязательные условия – простор, соответствующий рельеф местности… А ещё – сильный и ровный ветер. Иногда попадаются во сне места, просто созданные для полётов! Как вот это.

…Потом, мы перелетали с одного холма на другой, взявшись за руки. Нам встретился в ясном небе какой-то одинокий дельтапланерист… Спортсмен в мотоциклетной каске с прозрачным забралом, в пластиковых налокотниках, судорожно вцепился в поблёскивающую на солнце металлическую раму. Он висел под красочным крылом в специальном мешке, скрывавшем человека по пояс. И с нескрываемым ужасом смотрел на нас с Алиной, свободно паривших в метрах десяти… Приветливо машущих ему руками!

Впрочем, мы не стали сильно хулиганить… Сопроводив дельтапланериста ещё с пару минут, заложили крутой пируэт и скрылись из глаз обалдевшего спортсмена за ближайшим зелёным склоном.

В нереале учишься всему на удивление быстро… Прошло совсем немного времени и я уже летал совершенно легко, вовсю наслаждаясь невероятным процессом.

***

…Сильное впечатление в памяти оставило и первое моё посещение "Жемчужины". Так, слиперы с сайта "Нереальная реальность" называли наиболее частое место своих коллективных встреч во сне. Это был футуристический подводный ресторан, не существовавший в действительности. Здесь сновидцы могли разговаривать друг с другом за чашечкой кофе или даже за бокалом дорогого вина, словно бы в реальной жизни… Впрочем – всё по порядку.

…Как-то раз, зайдя в чат к сновидцам, я получил приглашение на большую вечеринку в нереале. Поводом стал приближавшийся день рождения у активной участницы сайта, скрывавшейся под ником "Внучка Морфея". Я знал только, что в действительности её зовут Ирина. Так, по крайней мере, было написано под единственной фотографией девушки в соответствующем разделе на главной странице интернет-портала.

"Внучка Морфея" решила торжественно отметить своё двадцатилетие в обществе единомышленников и друзей. В осознанном сне. А местом проведения весёлого праздника выбрала как раз "Жемчужину".

Образ этого фантастического места, запечатлённого на нескольких картинках и в коротком видеоролике, с весьма приличной компьютерной графикой, хранился в одном из подразделов сайта. Реальный проект подводного отеля, так, почему-то, никогда и не воплотившийся в действительность, кто-то из слиперов нашёл на просторах интернета. Другие участники сайта, хорошо знакомые с компьютерными технологиями и дизайном – в том числе, между прочим, и Алина – доработали понравившуюся идею.

Умельцы-слиперы отбросили всё ненужное… И создали удивительно красивый образ для погружения в управляемое сновидение. Правда, от первоначального отеля в нём остался лишь один уютный подводный ресторан, посетителей на семьдесят. Он располагался в самом центре кораллового рифа, кишащего всяческой морской живностью, на тридцатиметровой глубине.

…Наступил день торжества. А точнее – ночь.

Мы заранее договорились с Алиной в чате вместе повеселиться на юбилее у Ирины… И моя активная подготовка к контролируемому видению началась, примерно, за полтора часа до полуночи.

Минут сорок я внимательно рассматривал на экране монитора фотографии слиперов и яркие картинки подводного ресторана. Прокручивал снова и снова видеосюжет с "Жемчужиной", ставя на паузу короткий ролик, приближая и запоминая отдельные кадры… А потом, выключив компьютер и свет в комнате, удобно устроился в своей постели. Максимально расслабился и закрыл глаза, в ожидании наступления осознанного сна…

Погружение в управляемую галлюцинацию, основанную на только что просмотренном видео, было для меня уже несложным делом. Подступившая дрёма быстро спутала все мысли… Я и сам не понял, как очутился внутри фильма.

***

…Просторный зал подводного ресторана был накрыт огромным куполом, хрустально-прозрачным, от самого пола до покатой макушки. За толстым стеклом мельтешили стайки пёстрых тропических рыбок, колыхались длинные, бурые водоросли. Изредка, над головами посетителей заведения, едва не задевая вершину купола брюхом, величаво проплывали здоровенные акулы и скаты.

В зале ресторана царил мягкий, глубинный полумрак… Столики с разместившимися за ними людьми подсвечивали ожерелья огоньков, вмонтированных прямо в края столешниц. На мозаичном полу плясали сине-зелёные ажурные тени от пробивавшихся сверху, через водяную толщу, тусклых солнечных лучей. Я с любопытством вертел головой по сторонам…

Столики обступили полукругом невысокий подиум, сделанный в виде раскрытой раковины и подсвеченный несколькими прожекторами. Музыканты в строгих классических костюмах играли какую-то знакомую мелодию…

Я присмотрелся и хмыкнул, узнав битлов из шестидесятых годов прошлого века. Легендарная ливерпульская четвёрка в полном составе! А чтобы не у кого не оставалось сомнений, на самом большом барабане ударной установки было выведено большими английскими буквами название знаменитой группы.

Осознанные сны не переставляли меня удивлять… Хотя к этому и стоило уже привыкнуть.

– Захар! – услышал я знакомый голос. За одним из столиков сидела в гордом одиночестве Алина и приветливо махала мне рукой. На девушке было приличествующее поводу шикарное платье с глубоким декольте. На груди поблёскивал крестик. И здесь же, на серебряной цепочке, тускло сиял маленький медальон в виде лука со стрелами. В ушах у Алины сверкали дорогие серьги с крупными изумрудами, под цвет глаз. А на левом плече висела элегантная дамская сумочка, инкрустированная какими-то блестяшками.

Я с досадой посмотрел на свои потёртые джинсы и привычную толстовку… Эх, надо было сообразить и принарядиться! Всё-таки на День рождения явился.

Подойдя к Алине, я не удержался от комплимента:

– Ты сегодня выглядишь просто бесподобно!

Девушка улыбнулась:

– А я вот столик для нас уже заняла… Правда, здесь классно?

– Просто потрясающе! А кто догадался группу "Битлз" на вечеринку пригласить?

– Ах да… Ты же в "Жемчужине" в первый раз, – хмыкнула Алина. – Они постоянно тут играют. Мы, на сайте, когда свой виртуальный ресторанчик задумали, решили, что у нас обязательно должна быть "живая" музыка. Между прочим, долго выбирали популярную группу… Она ведь должна была быть хорошо известна и визуальна узнаваема любым человеком, независимо от его музыкальных пристрастий.

«Сбитый лётчик» и предложил тогда битлов. Правда, получилось всё несколько старомодненько, но… Ведь трудно встретить на Земле человека, ни разу не видевшего изображения этой четвёрки! Пусть краем глаза, пусть на долю секунды – с экрана ли телевизора, с фотографии ли… Эти лица хранятся в подсознании каждого, согласись! Поэтому мы все сейчас так ясно и видим здесь знаменитых музыкантов. Точнее – их спрайты…

А вот, наверняка, ты даже не обращаешь внимания, что образы официантов в зале постоянно меняются?

– Да? Не присматривался, честно говоря… – признался я. – Вроде, ничего необычного в этих спрайтах с подносами, обслуживающих нас, нет.

– Ну, это как посмотреть. Вот я сейчас, например, подзову официанта, и к столику подойдёт человек, внешность которого знакома нашим подсознаниям. Твой и мой мозг, пока спрайт приближается, мгновенно подберёт нужный образ из своих необъятных архивов. И мы его будем воспринимать одинаково.

А если от нас этого официанта, допустим, позовёт вон та компания из трёх слиперов за соседним столиком, образ по пути незаметно изменится… И к ним уже приблизится человек, чей облик хранится в подсознаниях только этой группы людей.

***

"Жемчужина" постепенно заполнялась народом… Свободных столиков в зале уже не оставалось.

Музыка внезапно стихла. Несколько секунд слышался лишь приглушённый людской гвалт. Джон Леннон пошушукался со своими музыкантами, подошёл к микрофонной стойке… И на чистом русском языке произнёс:

– Друзья! А сейчас для нашей виновницы торжества – любимая Ирочкина песня!

Поблёскивая стёклышками круглых очков-велосипедов, он энергично ударил по гитарным струнам и запел:

– Мы в такие шагали дали,

Что не очень-то и дойдёшь.

Мы в засаде годами ждали,

Не взирая на снег и дождь.

Мы в воде ледяной не тонем,

И в огне почти не горим,

Мы – охотники за удачей,

Птицей цвета ультрамарин!

Битлам подпевали, во весь голос, десятки глоток. Я прокричал Алине, стараясь перекрыть этот восторженный рёв:

– Рассказать кому – не поверят! Группа "Битлз" на русском языке исполняет хит "Машины времени…" Это сумасшедший дом какой-то!

– Это – сон,– засмеялась девушка. – А в нём между людьми нет языкового барьера. Можешь сам мысленно покомандовать спрайтами битлов! Хотя это и требует некоторой тренировки… Они исполнят любую песню, заказанную слиперами. А по умолчанию будут играть свои англоязычные хиты.

Песня отгремела… Музыканты отошли вглубь сцены и принялись подстраивать инструменты. А к микрофонной стойке стали по очереди подниматься люди с поздравлениями молодой юбилярше. Поскольку, я всё ещё не знал в лицо многих участников тусовки, Алина подробно комментировала мне происходящее на подиуме…

Первым к микрофону подошёл "Сбитый лётчик" с огромным букетом белых роз. Это был, примерно, сорокалетний мужчина плотного телосложения с грубыми чертами лица. Алина пояснила:

– Это Алексей Петрович встретил во сне и пригласил Ирочку в нашу компанию.

"Сбитый лётчик", между тем, начал свой поздравительный спич:

– Вот уже почти два года мы знакомы с виновницей торжества. Много совместных снов пережито за это время. Мне всегда было интересно общаться с ней, как с умным и добрым человечком… Мы, между прочим, единомышленники с Ирой во всём! Она, как и я, считает, что наши управляемые сновидения должны оставаться высоконравственной территорией… А не зоной тёмных, звериных инстинктов, прячущихся в людях.

Я вспомнил "Джека-бензопилу" и подумал – а вот он бы, пожалуй, поспорил сейчас… Алексей Петрович, тем временем, продолжал жечь глаголом сердца притихших слиперов:

– Возможно, весь этот нереальный, удивительный мир, который нам с вами, друзья, позволено осознавать, и есть то самое таинственное царствие небесное, много веков подряд безуспешно разыскиваемое религиозными людьми? Недаром ведь Библия говорит, что оно спрятано внутри каждого человека…

"Сбитый лётчик" спустился со сцены и, под взрыв аплодисментов, преподнёс Ире свои шикарные розы. Она, нарядная и чуть смущённая, сидела за отдельным столиком, уже заваленным роскошными букетами и коробками с подарками.

А на подиум поднимался с цветами следующий оратор… Поздравления и комплименты сыпались на девушку бесконечным, праздничным конфетти.

…К нашему столику подошёл официант:

– Что будете заказывать?

Я вопросительно посмотрел на Алину. Девушка улыбнулась:

– Ты позволишь мне чуть-чуть покомандовать? Так… Нам два лёгких коктейля, пожалуйста. И два мороженного… Крем-брюле с шоколадной крошкой!

…Официант удалился, а Алина спохватилась:

– Ой… Ты может быть что-нибудь посущественнее хотел? Ну, первое там, второе…

Я успокоил девушку:

– Не переживай… Меня во сне чувство голода не мучает. И вообще, по ночам есть вредно!

При этих словах, я, усмехнувшись, невольно скосил глаза на соседний столик… Там сидела молодая женщина в компании двух кавалеров. Перед ней стояла большая дымящаяся тарелка с каким-то варевом, блюдо с шашлыками и затейливым гарниром, пузатый, вместительный бокал с красным вином… Похоже, сегодня дама решила "оторваться" по полной программе.

Алина заметила мою ироничную усмешку. Проследила за взглядом и тоже улыбнулась:

– Это Маринка… Она в реале вечно на диетах сидит, фигуру бережёт. Зато во сне навёрстывает! Ни в чём себе не отказывает из запрещённых ей диетологами вкусняшек…

И словно подтверждая это, к соседнему столику подошёл официант. На подносе у него красовался изысканный торт, выложенный сверху свежей, аппетитной клубникой… И кусочками других экзотических плодов.

…Между тем, к микрофонной стойке с поздравлениями поднялась очередная участница вечеринки. Алина кивнула в сторону сцены:

– А это "Игла", наша поэтесса… Сейчас будут стихи.

И точно… Худая, высокая девушка с распущенными чёрными волосами и большим носом, похожая на ворону, сняла со стойки беспроводной микрофон.

– Сегодня я хочу почитать для тебя, Ирочка, подборку стихотворений, – чуть подвывая, по беллоахмадулински, заговорила поэтесса. – Я специально подготовила её к твоему юбилею.

И – понеслось… Впрочем, поэтическая подборка, действительно, оказалась интересной не только «Игле». Примечательно, что все стихотворения были посвящены единственной теме – сновидениям… Девушка кружила по сцене, словно танцуя, и выразительно декламировала наизусть:

– Я весь день, всё вчера, проблуждал по стране моих снов,

Как больной мотылёк, я висел на стеблях у цветов;

Как звезда в вышине, я сиял, я лежал на волне;

Этот мир моих снов с ветерком целовал в полусне.

Нынче я целый день всё дрожу, как больной мотылёк;

Целый день от людей, как звезда в вышине, я далёк,

И во всём, что кругом, и в лучах, и во тьме, и в огне,

Только сон, только сны, без конца, открываются мне…

«Игла» называла и цитировала по памяти классиков. Знакомые со школы имена – Валерий Брюсов, Иван Бунин, Марина Цветаева, Константин Бальмонт… Слушая обширную поэтическую подборку, я поразился, как много, оказывается, пронзительных стихотворений посвятили классики тайне человеческих сновидений! Эта тема будоражила талантливые умы задолго до нас…

***

После ещё нескольких поздравлений со сцены, Пол Маккартни объявил перерыв на танцы. Битлы заиграли красивую, медленную мелодию… На середину зала вышли первые пары. И среди них, конечно же, виновница торжества в своём шикарном, вечернем платье, под ручку с каким-то парнем. Ирина у мужчин была сегодня нарасхват…

Алина, между тем, задумчиво разглядывала хрустальный купол "Жемчужины", потягивая коктейль из соломинки. Чарующая музыка плыла над столиками. Число пар в центре зала стремительно росло…

– Потанцуем? – предложил я.

…Мы заворожённо кружили в зеленоватом полумраке. Мои ладони нежно обнимали гибкий девичий стан. На душе было хорошо…

Алина уткнулась конопатым носом в мою грудь. Её тёплое дыхание согревало кожу под толстовкой. Музыканты давно уже перешли на другие, более энергичные ритмы… Но мы с Алиной не обращали никакого внимания на это.

Рядом, дрыгая ногами и вскидывая руки, извивалась в бешенной, дикарской пляске Ира с несколькими подругами… И ещё с десяток молодых мужчин. Каждый сегодня "отрывался", как умел…

Когда мы, натанцевавшись, вернулись к своему столику, Алина вдруг сказала:

– Знаешь, а у меня для тебя тоже есть подарок!

Я заинтригованно посмотрел на девушку.

– Помнишь, ты рассказывал мне о встрече во сне с чернокожим слипером-садистом? И как оказался с одной лишь палкой против маньяка с бензопилой?

– Помню.

Алина раскрыла свою дамскую сумочку. Пошарив в ней, что-то достала, сжав в кулачке… Потом, протянула руку ко мне и, застенчиво улыбнувшись, разжала ладонь:

– Вот…

Я с удивлением уставился на маленький золотой меч на серебряной цепочке.

– Ух ты! Красивый… Но при чём здесь моя встреча с Джеком-бензопилой?

– Это не просто украшение,– заторопилась с объяснениями Алина.– Вот… Смотри!

Девушка положила свой подарок на стол, накрыла его правой ладонью и зажмурилась… На моих глазах под её рукой материализовался настоящий меч, спрятанный в ножнах, украшенных золотыми пластинами. Дорогое и, похоже, боевое оружие…

Алина открыла глаза. И с ликующим видом посмотрела на подарок… А потом и на меня:

– Ну как?

Я осторожно взялся за ребристую рукоять меча… Он удобно и волнующе лёг в мою ладонь. Придерживая левой рукой ножны, обнажил блестящий стальной клинок.

Лезвие было около метра длинной… Остро заточенное с двух сторон. Инкрустированная драгоценными камнями гарда надёжно защищала кисть. А самый крупный кристалл – изумруд красивой огранки – под цвет Алининых глаз, украшал навершие меча.

Несмотря на всю эту инкрустацию, оружие было не тяжёлым. И показалось мне удобным… По зеркальному лезвию тянулась червлёная буквенная вязь на кириллице. Я прочёл вслух:

– Защитник спящих…

Алина сияла, гордая произведённым эффектом.

– Носи мой подарок на шее во сне, и ты всегда будешь при оружии. Теперь никто не застанет тебя врасплох в нереале! Меч не требует ухода и заточки… Он никогда не сломается.

Чтобы воспользоваться им, надо, как ты видел, просто накрыть медальон ладонью… И мысленно вообразить себе вот этот образ настоящего меча. Ну, и наоборот… Если потребуется убрать оружие с глаз. Всё делается так же легко. Попробуй сам!

Я аккуратно вложил острый клинок обратно в дорогие ножны. Это было не просто грозное оружие – настоящее произведение искусства! Девушка ободряюще улыбнулась:

– А теперь сам обрати меч в медальон!

Моя ладонь легла на ножны с оружием. Я закрыл глаза и мысленно сосредоточился… Через несколько секунд послышался радостный Алинин голос:

– Есть… У тебя всё получилось!

Мои глаза тут же распахнулись… Оружия на столе уже не было. Я поднял ладонь. Под ней поблёскивал маленький золотой меч на серебряной цепочке.

Надевая волшебное украшение себе на шею, я спросил у девушки:

– А что означает эта надпись на клинке?

– В средние века рыцари давали имена не только своим лошадям и замкам, но и любимому оружию, – поучительно произнесла Алина. – По-моему, очень неплохое название для меча воина добра. Я его сама придумала! Кстати, меч для тебя мне "Вася ШАМАН" помог изготовить. Качественное тайное оружие в состоянии сделать только опытный слипер. Да и то – не всякий… "Вася ШАМАН" у нас настоящий специалист по тайному оружию. Смотри, он и мне его смастерил!

Алина притронулась пальцами к своему серебряному медальону на шее, сделанному в виде изогнутого лука и колчана со стрелами… Девушка озорно подмигнула:

– Как-нибудь постреляем по мишеням на природе… Посмотрим, кто из нас лучший воин сна!

***

После танцев, под хрустальным куполом "Жемчужины" опять зазвучали поздравительные речи… Мы с Алиной тоже решили подойти и поблагодарить за организацию классной вечеринки уже немного подуставшую, но довольную Ирину. Она стояла рядом со сценой, слушая со счастливым выражением на улыбающемся лице выступавших… И потягивала коктейль через соломинку в компании невысокого мужчины с непроницаемым, восточным лицом.

Девушки обменялись дружескими поцелуями… Я же, кивнув приветственно виновнице торжества, протянул руку мужчине и представился:

– Захар!

– Василий Николаев, потомственный шаман, – отвечая на рукопожатие, произнёс тот. Узкие, чуть раскосые глаза скользнули по моему лицу, шее… И остановились на медальоне поблёскивавшем на груди. Алинин подарок я надел поверх толстовки.

– Гм… Примерно таким я тебя и представлял себе, "Воин сна!" – улыбнулся мне «Вася ШАМАН». – Когда ковал этот клинок…

– Спасибо за классный меч!

– Ты ещё должен научиться владеть им… Как мастер. Поторопись! Скоро он тебе понадобится.

Я удивился такому предсказанию, но промолчал… Мужчина тоже не стал расшифровывать свою загадочную фразу.

Вскоре "Вася ШАМАН" извинился, сославшись на какое-то неотложное дело. И отошёл от нашей группы… А к Ире подкатил полноватый, самоуверенный мужик с бокалом шампанского в руке и, после непродолжительного разговора, бесцеремонно увёл её к своему столику.

Я заметил, обращаясь к Алине:

– Не пойму. Кажется мне… Или это действительно так? Посмотри-ка на битлов… У них ведь разный цвет кожи!

Один, вроде, выглядит вполне привычно… А вот у остальных троих лица какой-то синевой отливают. Или это просто игра света под водой?

– Ты видишь всё правильно, – терпеливо объяснила "Эльфочка". – Три битла – Джон Леннон, Ринго Старр и Джордж Харрисон – уже умерли. А Пол Маккартни, пока здравствует. Он – живой спрайт. Поэтому, такой же розовощёкий, как и мы с тобой.

А ещё, кстати, встречаются в наших снах фантомы… Это – образы несуществующих в действительности созданий, рождённые однажды человеческой фантазией. И продолжающие бродить в информационном поле. Разные там драконы, кентавры, циклопы, русалки и прочие нереальные существа.

Они, в большинстве своём, злобны, свирепы и агрессивны… Но могут и подчиняться приручившим их слиперам!

Фигура фантома всегда словно бы подсвечена изнутри тревожным таким, красноватым цветом… Это иллюзорное существо невозможно не узнать, если однажды встретишь!

Мир сновидений разнообразен… И, кстати, многое может рассказать внимательному слиперу. Вот, ты впервые заметил сегодня синеватый оттенок кожи в нереале у умерших людей… Но и ныне здравствующие – они тоже все разные в наших снах. Ты обрати, ещё раз, внимание на официантов! Мало того, что их спрайты незаметно трансформируются при перемещении от столика к столику… Так и чёткость у этих образов – разная!

Я покрутил головой по сторонам… Действительно, одни из официантов смотрелись более-менее отчётливо, хотя, конечно, и не так ясно, как образы окружавших нас слиперов. А вот изображения других – казались словно бы "смазанными".

– Надо же, – хмыкнул я. – А мне почему-то представлялось, что так выглядят фигуры и лица снующих по залу официантов из-за специфического освещения на морском дне!

– Ничего, – успокоила девушка. – Способность безошибочно разбираться в спрайтах приходит со временем… И с определённым опытом. Научишься ещё…

Те люди, кто в данную минуту снятся нам, и сами дремлют в действительности, это – активные спрайты. Мы их и видим более-менее отчётливо в нереале… И даже можем управлять спящими в своих иллюзиях. За исключением слиперов, конечно.

Сложнее обстоит дело с пассивными спрайтами… Это те люди, кто нам снится, но в действительности – бодрствуют. Именно их изображения кажутся здесь "смазанными…" И диктовать подобным спрайтам свою волю нам, слиперам, в осознанном сне гораздо труднее.

– Какой-то странный мир получается, – пробормотал я. – Вверх тормашками. Плохо различим и управляем в нереале, значит – активен наяву… Спишь в действительности, следовательно – чётко виден и поддаёшься чужому внушению тут. Неужели мы живём одновременно в разных измерениях?

– Как минимум – в двух… В реальном и иллюзорном, – задумчиво заметила девушка. – А вообще-то неплохо было бы, когда-нибудь, во всём этом разобраться, наконец!

***

Побродив по залу и пообщавшись немного с другими слиперами, мы с Алиной вернулись к своему столику. Торжество уже плавно подходило к концу…

Ирина поднялась на сцену, к микрофону и, закрывая вечеринку, сердечно поблагодарила всех за цветы, за поздравления, за разделённый с нею великолепный, незабываемый сон. Битлы заиграли прощальный, медленный танец.

…Допивая свой коктейль, я не удержался и полюбопытствовал у Алины:

– Вижу, ты крестик постоянно на груди носишь… Веришь в бога?

– Да… Я – православная, крещённая. Христианка из меня, наверное, никудышная – в церковь почти не хожу, посты не соблюдаю, сомневаюсь во всём постоянно… Только вот в существовании бога уверена на все сто! И в бессмертную человеческую душу… Ну скажи, а как иначе объяснить появление из ничего, из космической пустоты, как утверждают сами учёные в один голос, такого огромного и сложно устроенного мира?

Глава восьмая. Вступление в "Дружину"

Теперь я мог свободно и откровенно говорить на волнующую меня тему осознанных снов не только с Алиной… Но и с другими единомышленниками, не опасаясь ни насмешек, ни обвинений в ненормальности. Мы здесь все были такие, странные… Пытающиеся существовать в двух разных мирах одновременно.

Разум и душа мои успокоились в кругу людей одинаковой со мной группы крови, общего страстного увлечения. Каждый по отдельности, и все вместе, мы осторожно, месяц за месяцем, год за годом, продвигались вперёд по малоизведанному пути осознанных галлюцинаций. Постоянно обмениваясь, при этом, впечатлениями в интернете, и полученным опытом…

После того, как я стал обладателем тайного оружия, Алинин подарок теперь находился в сновидениях всегда при мне. Маленькое золотое украшение на серебряной цепочке грело душу и дарило чувство защищенности во время путешествий по иллюзорному миру.

***

Мне минуло двадцать лет… За эти четыре года, после окончания средней школы, я благополучно завершил учёбу в своём строительном колледже. И меня тут же призвали в армию.

Срочную службу довелось пройти в войсках связи… В маленьком, глухом гарнизоне, затерянном в лесах под Новгородом.

После года в армии, пролетевшего, в муштре и учениях, как один день, я вернулся назад, в Моздок. И сразу же поступил заочно в политехнический институт.

Реальные дела и заботы, по-прежнему, перемежались у меня с приключениями в осознанных галлюцинациях. В иллюзорном пространстве я отдыхал, развлекался, прятался иногда от проблем… И большинство контролируемых сновидений теперь делила со мной "Эльфочка". С ней вместе мы осваивали и разведывали новый мир.

А мой реальный родной Моздок представлял собой небольшой степной городок, райцентр в Северной Осетии. Это была бывшая пограничная крепость, когда-то защищавшая юг Российской империи от турецких вторжений и набегов горцев. Со временем Моздок превратился в тихий, многонациональный населённый пункт на левом берегу Терека, в окружении бескрайних хлебных полей.

Одним из крупных предприятий в нашем городке был кирпичный завод "Красный маяк". Он обеспечивал своей ходовой продукцией добрую сотню строек в округе. На заводе трудилась и значительная часть взрослого населения райцентра.

Тут и я успел поработать недолго… Сразу после армейской службы. Помощником мастера в одном из цехов. Пока меня не уволили по сокращению штатов.

– Кризис в стране, понимаешь ли, – объяснили сочувственно в отделе кадров, выдавая мне на руки трудовую книжку. – У нашего начальства зарплат на всех заводчан не хватает…

Так я стал безработным студентом-заочником виртуального института. В этом престижном интернетовском вузе, после успешно сданных вступительных экзаменов, из меня взялись подготовить дипломированного инженера-строителя. За разумную плату, естественно… И даже помочь, после окончания института, с трудоустройством в нашем северокавказском регионе.

Но это всё ждало меня в перспективе… А пока же я, мотался целыми днями по городу в поисках хоть какой-нибудь прилично оплачиваемой, временной работы. А вечерами корпел над контрольными заданиями и слушал лекции в интернете.

Ну, а ночью… Меня ждала совсем другая жизнь.

Врач-психиатр назвал бы, наверное, такое существование патологией… Раздвоением личности. Ещё бы и лечить меня вздумал! Только я о своей двойной жизни распространяться не собирался. А уж рассказывать о ней врачам – тем более!

Жили мы тогда вдвоём с бабушкой по отцовской линии, Ангелиной Степановной, в трёхкомнатной квартире на окраине города. Дедушка мой, к тому времени, уже умер… Неожиданно для всех, скоропостижно – от сердечного приступа.

Мои родители развелись и разбежались в разные концы огромной страны, когда я заканчивал ещё строительный колледж… Отец, нефтяник, уехал на север за длинным рублём. А мама – на юг… Она у меня по профессии военный врач и отправилась в Закавказье, служить по контракту.

Так мы и остались одни с бабушкой, в большой и пустой квартире… Родители, хоть и находились в разводе, считали своим кровным долгом регулярно слать в Моздок денежные переводы. И интересовались по телефону каждый месяц нашим житьём-бытьём.

Бабушка долго верила, что не всё ещё потерянно… И папа с мамой "покочевряжатся" немного, "подержат фасон" и одумаются. Сойдутся опять жить одной крепкой, дружной семьёй… Как и было когда-то.

Но время шло… А старушкины мечты, так и не спешили сбываться.

***

…Год пролетал за годом, а руки до подаренного когда-то "Эльфочкой" иллюзорного волшебного меча, у меня всё не доходили. Загадочные слова "Васи ШАМАНА" о том, что это магическое оружие скоро мне понадобится, периодически всплывали в памяти… Но заняться основательно фехтованием я смог лишь после возвращения из армии. В двадцать один год.

А до этого времени моё тайное оружие всегда присутствовало в осознанных снах, главным образом, в качестве украшения, висящего на шее… И почти никогда не использовалось в бою. Да и не было в этом особой нужды. Я ведь в свои галлюцинации убегал не мечом махать, а всё чаще – на свидания к девушке.

Однако мы с ней, нет-нет, да и вспоминали в своих беседах во сне совет, данный мне потомственным шаманом… И терялись в догадках – что он имел в виду? Василий Николаев явно знал больше, чем говорил…

Мы с «Эльфочкой» сошлись во мнении, что игнорировать слова шамана не следует. Не дело такому грозному оружию пребывать лишь в виде нательного украшения, используемого по своему боевому назначению редко и неумело… Алина посоветовала мне заняться серьёзно фехтованием и в реальной жизни. Тогда и во сне овладеть мечом будет намного проще и быстрее.

Девушка поняла это, осваивая восточные единоборства… Активно занимаясь своим карате киокушинкай. В том числе – и во сне.

В реальности, безукоризненно выполнить сложный приём не всегда позволяют недостаточно натренированные мышцы… И запоздалые рефлексы. Всё это ведь требует годы и годы изнурительных, специальных упражнений!

Но во сне ты всегда разогрет, силён и быстр… Главное – чётко помнить, как приём выполняется! Шаг за шагом. Движение за движением…

Мышечную память, опережающую, порой, осознанные действия бойца, можно развить только наяву. Там, где есть реальное тело. В бесплотном же мире снов, мускулы – всего лишь иллюзия! Тренируйся, хоть ночи напролёт – эту память мышц не обретёшь…

Пришлось с Алиной согласиться. Тем более, что и занятия хоть каким-нибудь видом спорта в реальной жизни, для здорового, полного сил парня – только во благо… Но с чего начинать?

Фехтовать мечом я никогда наяву не пробовал. Это старинное оружие и приёмы владения им видел лишь в кино…

И тут я вдруг вспомнил, что мой бывший одноклассник Вадим Корольков организовал в нашем городе, несколько лет назад, клуб исторической реконструкции. Кажется, под названием "Дружина"…

Это сообщество объединило человек пятнадцать, таких же помешанных на средневековье парней, как и сам Вадик. И даже нескольких увлечённых стариной девушек. Днями напролёт дружная компания реконструкторов тренировалась в городском парке до изнеможения, билась на самодельных мечах и саблях, плела кольчуги, готовила себе простую еду на костре по древним рецептам…

Поначалу, все в Моздоке смотрели на ребят с подозрением, как на городских сумасшедших. Но они принципиально не употребляли спиртного, не курили… Большую часть года усиленно занимались физкультурой на свежем воздухе.

И местная власть быстренько сориентировалась… Присвоив новому неформальному объединению статус городского молодёжного клуба по интересам. Вадик был назначен его руководителем… Ребятам официально выделили постоянное место для сборов и тренировок. Ту самую, давно облюбованную ими поляну в центральном парке.

Год от года, количество постоянных членов клуба росло, качество оружия и доспехов реконструкторов улучшалось… А слава моздокской "Дружины" выплеснулась далеко за пределы района.

Одно оставалось неизменным: бессменным вдохновителем всей этой тусовки, по-прежнему являлся главный рыцарь нашего городка – Вадим Корольков. Вот к нему-то я и решил обратиться за помощью.

Разыскав нужный номер в телефонной книге и созвонившись с Вадиком, договорился о встрече… Бывший одноклассник ждал меня в парке, в привычной компании своих единомышленников.

Выглядел Корольков колоритно… На нём была просторная льняная рубаха под старину, почти до колен. На ногах – остроносые сапоги средневекового фасона. Длинные светлые волосы стягивал на лбу узкий кожаный ремешок.

Из-за рыжеватых усов и бородки, Вадим казался старше своих лет… На перевязи у Королькова висел изогнутый меч в ножнах.

Мы, улыбаясь (давно не виделись!), пожали друг другу руки.

– Чего это ты вдруг решил мечом махать? – полюбопытствовал Вадим. – Вроде бы реконструкцией в школе никогда не увлекался…

– Да вот, созрел наверное! Пора хоть каким-нибудь спортом подзаняться, – вдохновенно излагал я заготовленную заранее легенду. – А то совсем закис у компа… Физические упражнения с мечом – это круто! Вот только пораниться боюсь с непривычки… Поможешь освоить мне азы фехтования? Я в этом деле – полный "чайник".

– Помогу… Оружие у тебя есть?

– Нет пока. Мне бы, примерно, вот такой меч раздобыть, где-нибудь… И научиться им грамотно владеть.

Я достал из кармана и протянул Вадику листок бумаги с рисунком подаренного Алиной тайного оружия из сна… С точными размерами клинка, гарды и рукояти. Бывший одноклассник мельком глянул на моё творчество:

– А-а… Это у вас, батенька, бастард. Ну что ж, попробуем сделать из тебя воина! Некоторые реконструкторы считают, что новички должны начинать фехтовать деревянными мечами… Или даже палками, на первых порах. Так, якобы, легче и безопаснее. Но, по-моему, учиться надо сразу настоящим оружием… Да и мышцы заодно свои подкачаешь тяжёлым железом.

Корольков скептически оглядел мою долговязую фигуру… И резюмировал тоном знатока:

– Худоват ты для своего роста. Мышечную массу надо бы нарастить! А меч-бастард я для тебя, конечно, подберу… Тысяч за пять. Пойдёт?

– Годиться, – не стал я торговаться.

– Заниматься с оружием будем три раза в неделю, – враз повеселевшим голосом продолжил Корольков. – Но до этого – месячный, весьма интенсивный курс молодого бойца… Чтобы силы поднабрать мечом махать! Каждое утро – получасовая пробежка по парку и специальные упражнения с отягощениями… А дальше – посмотрим на твоё самочувствие и дисциплину. У нас тут, как в армии… Не шарашкина контора! Всё по-взрослому. Согласен?

Я вспомнил наш разговор с Алиной о том, что сновидец должен поддерживать своё тело в хорошей физической форме наяву… И, вздохнув, покорно кивнул. Похоже, моя размеренная, относительно лёгкая и спокойная, послеармейская жизнь подошла к концу…

***

Вадик, несмотря на свои молодые годы, оказался неплохим наставником. Я у него был далеко не первым учеником… Да он, практически, всех новичков в клубе лично учил древнему воинскому искусству. И где только Корольков, выросший, фактически, на моих глазах, успел нахвататься столь специфических знаний?

Меч, который он мне продал, оказался немного похож на магическое оружие из сна. Общими размерами и формой клинка… Только, конечно, был он не такой красивый. И без узорной червлёной надписи на слегка тронутом ржавчиной тупом лезвии… И без драгоценных камней на гарде. И даже без всяких ножен… Тяжёлый, оттягивающий руку меч кустарной работы.

– Запомни, это тебе не баловство, а спортивный снаряд для тренировок, – предупредил бывший одноклассник. – Если заточишь клинок на боевой манер – сам поранишься, обучаясь… Да и других можешь покалечить ненароком! И ещё – полиция, в таком случае, будет квалифицировать твой меч, как холодное оружие… А это – уже криминал. Так что лучше не рискуй!

…Теперь, каждое утро начиналось у меня с пробежки по аллеям центрального городского парка, в компании голых по пояс реконструкторов, с Вадиком во главе. Тренировался я по два-три часа в день, трижды в неделю. Гонял Корольков нас без всякой жалости… Не делая никакого снисхождения для бывшего одноклассника.

Сначала, он заставлял меня отрабатывать удары мечом на вертикальной деревянной крестовине, изображавшей противника. А потом, спустя, примерно, пару месяцев, разрешил фехтовать и с настоящим соперником.

Обычно это был или сам Корольков, или кто-нибудь из новичков, осваивающих в клубе оружие похожего класса. Вадим одобрительно взирал на моё старание и безропотное подчинение его диктату… Подбадривая и просвещая бывшего одноклассника по ходу тренировок.

– Твой бастард – это универсальный меч, – рассуждал он с фанатичной убеждённостью опытного бойца. – Его можно держать во время поединка, как одной рукой, так и двумя… Очень удобно для воина! Видишь, какая длинная рукоять у меча? Как у настоящего двуручника. Причём, ты всегда можешь дополнить своё вооружение ещё и лёгким щитом при желании… Правда, потеряешь тогда немного в скорости. Но зато выиграешь в защите!

Теперь о тактике… Начав бой, никогда не выступай в роли ведомого, ожидающего, что же предпримет противник? Лучше обмани его сам – взглядом, ложным выпадом… Заставь суетиться, нервничать, совершать ошибки. Бей, когда он бьёт, коли, когда он начал атаковать… Ты должен быть подвижным, как ртуть, рубить своим мечом одинаково сильно с любой позиции. И не бояться пропустить удар. Тот, кто заранее опасается поражения – свой бой уже проиграл!

…Вадим заставлял меня снова и снова медленно повторять атакующие и защитные движения с оружием. Я оттачивал технику владения бастардом до полного автоматизма.

…Полгода подобных усиленных тренировок, конечно же, не превратили меня в опытного бойца. Я чуть-чуть нарастил мышцы по всему телу, научился уверенно передвигаться с оружием в руках по ристалищу во время поединков… И орудовать мечом в схватках, именно как смертоносной сталью, а не махать им неуклюже, подобно тяжёлой, железной палке.

Правда, заплатить за эту науку мне пришлось не одним синяком и ссадиной… Но я был упрям, целеустремлён. И в любую погоду, трижды в неделю, заставлял себя спозаранку вскакивать с кровати по сигналу будильника… И тащиться в парк, на изнурительные тренировки.

Повоевать же с мечом в руках в управляемом сне, мне случай долго не представлялся… Хотя испытать себя в нереале против серьёзного противника хотелось. Особенно, когда у меня стало, наконец-таки, что-то получаться в учебном фехтовании на тренировках в клубе реконструкторов.

В конце концов, я надумал отправиться в осознанном сне со своим великолепным иллюзорным "Защитником спящих" туда, где бы мой боевой меч смотрелся самым естественным образом – в средневековое прошлое… Туда, где меня ожидал реальный выброс адреналина, ощущение настоящей опасности. И где можно было понять, наконец, что я из себя представляю, как воин.

***

Осознанные сновидения на исторические темы всегда являлись для меня одними из самых ярких и запоминающихся… Иногда даже я их воспринимал, как остросюжетные художественные фильмы. В которых ты, в одном лице, являешься и главным героем, способным вмешиваться, круто меняя неведомый тебе сценарий… И зрителем, наблюдающим за собственными приключениями со стороны. Потрясающие, невероятные ощущения!

Вот только как гарантированно попасть во сне в такое историческое "кино?"

Я попробовал было погрузиться в управляемую галлюцинацию на желаемую тему, просматривая накануне художественные фильмы про рыцарей, средневековые битвы и замки… Запоминая экранные образы, лица и пейзажи. Но, увы!

Сон переносил меня совсем не в средневековье… А на современную съёмочную площадку.

Я в ночной иллюзии осознавал себя одним из персонажей киношной массовки, бегающим по команде режиссёра среди фанерных декораций… Со своим, отнюдь не бутафорским оружием! Которым нечаянно можно было и убить актёров… Короче, погружения в древность не получалось.

Алина, которой я однажды рассказал в чате о нескольких тщетных попытках очутиться в средневековье, для более серьёзного постижения воинского искусства, прониклась моей проблемой… Подумав, она посоветовала входить в иллюзорное прошлое через фотографии-образы какого-нибудь сохранившегося до наших дней древнего замка. Это уж точно будет не киношная бутафория! А настоящие вековые строения… С собственной энергетикой и своей историей.

Девушка даже подобрала для меня фотографии похожей архитектурной старины, где-то на просторах Европы… Она тоже загорелась идеей подобного путешествия во времени. И предложила отправиться в средние века вместе. Я был этому только рад!

Но всё опять оказалось не так-то просто… Да, наши сознания с Алиной переносились в башни и подземелья облюбованного средневекового замка. Вот только оказывались мы с девушкой не в далёком прошлом… А в том времени, когда были сделаны фотографии, используемые нами в качестве образов.

А снимкам этим насчитывалось, как правило, не более пятидесяти-семидесяти лет… Мы с Алиной без проблем оказывались в нужном месте. Но только не в требуемом времени.

Когда мы выбирались из тёмных казематов на свет, то обнаруживали себя в окружении вездесущих, любопытных туристов с фотоаппаратами и видеокамерами… В современном мире яркой рекламы и гудящих автомобилей.

Так продолжалось до тех пор, пока опытный "Вася ШАМАН", случайно прознавший, всё в том же чате, про наши с Алиной мучения, не подсказал выход. Он предложил попробовать сон во сне. Для слиперов, желающих путешествовать во времени, этот приём, обычно срабатывает, заверил нас шаман.

А суть сновидческой хитрости заключалась в следующем… Оказавшись в нереале в нужной точке пространства, необходимо было вновь заставить себя погрузиться в управляемую иллюзию, настраиваясь уже на конкретное историческое время.

Если в первом сновидении слипер, допустим, попадает в задуманное место, отталкиваясь от реальной фотографии, то во втором – он может переноситься в определённый век, год или даже день, уже безо всякого образа… Осознанная дрёма в иллюзии, называемая глубоким погружением в нереал, позволяет осуществить это одним лишь усилием воли.

Подобная задача в повторном сне оказалась для нас с Алиной не слишком трудной… Двойная дрёма, действительно, позволяла слиперу перемещаться во временном потоке. И вообще, с каждым, всё более глубоким проникновением в нереал (а контролируемый сон, по словам «Васи ШАМАНА», бывает и тройным, и даже четвертным!), возможности человеческого сознания в иллюзорном мире лишь возрастают…

Самое же сложное для меня было заставить себя, уже спящего, вновь погрузиться в управляемую дрёму. Даже у более опытной, на моём фоне, «Эльфочки» с этим тоже поначалу не заладилось.

Несколько раз испытать сон во сне у нас с Алиной просто не получалось, как бы мы не напрягали свои мозги, находясь в совместной иллюзии! Однако слиперский опыт потихоньку накапливался… От одной безуспешной попытки к другой.

И однажды у нас с Алиной всё получилось! Совершенно неожиданно для обоих… Мы с девушкой оказались в выбранном месте, в самый разгар лета 1400 года от Рождества Христова. А случилось всё так…

Глава девятая. Путешествие в прошлое

В один из вечеров, я, обсудив в чате с Алиной детали нашей предстоящей очередной попытки очутиться в средневековье, выключил домашний компьютер… И нырнул в приготовленную постель.

Настроив сознание на управляемый сон, по просмотренным только что фотографиям знакомых подземелий давно облюбованного старинного замка, стал привычно погружаться в дрёму… Поскольку, мы с девушкой уже много раз практиковали подобное за последние недели с этим древним, неплохо сохранившимся до наших дней, европейским строением, перемещение в первую иллюзию у обоих прошло без проблем.

Я на чуть-чуть опередил подругу… В каменном, гулком мешке было сыро и захламлено. Меня ждала знакомая картина и привычное местечко в освоенном ранее иллюзорном пространстве.

Не знаю как, но видел я в кромешной темноте очень даже хорошо. Открыв глаза и осознав, что нахожусь уже в нереале, покрутил головой по сторонам… Алины рядом не было.

Впрочем, ждать мне пришлось недолго… Воздух в центре подвального помещения внезапно задрожал. В полном мраке, со знакомым лопающимся звуком, появилась из неоткуда светящаяся точка… Расширившись, она превратилась сначала в белёсое, бесформенное пятно, а потом и в привычный девичий силуэт.

– С прибытием! – улыбнувшись, поприветствовал я подругу. Мой голос разрушил подземельную тишину. Отразившись от низких каменных сводов, дробящимся эхом пошёл гулять по узким, запутанным коридорам…

Девушка в ответ деловито кивнула. У неё сегодня был самый решительный и серьёзный настрой… Мы с Алиной, отвернувшись друг от друга, без лишних слов, переоделись в приготовленную средневековую одежду, спрятанную заранее в этом сне и в этом месте.

Моя подружка придумала для нас наряды пилигримов – двух средневековых странников, направляющихся на поклонение в святую землю… Если верить старинным хроникам, в то время тысячи таких паломников бродили по дорогам Европы. И две наши скромные персоны не должны были сильно выделяться на их фоне.

Впрочем, в иллюзорное средневековое прошлое требовалось ещё попасть… Пока же, над нашими головами находился бывший феодальный замок, превращённый в начале двадцатого века в музей под открытым небом. И – вездесущие туристы… В чём мы с Алиной уже не раз убеждались, выбираясь из подземелья наверх. После очередной безуспешной попытки погрузиться во второй сон.

А для этой цели, у нас была предусмотрена отдельная укромная комнатка… Небольшая и сухая, в потайном уголке обширного замкового подземелья. До неё реставраторы и современные хозяева старинной цитадели ещё не успели добраться. Это забытое людьми пустое помещение, случайно обнаруженное нами с Алиной, наверняка, сохранилось в своём первозданном виде, не потревоженном потомками, с самых древних рыцарских времён.

Переодевшись и придирчиво оглядев друг дружку, мы перебрались в комнатку для нового сна… Положили рядышком, на земляной пол, принесённые с собой, два заранее припрятанных в подземелье надувных матраца для плавания (между прочим – моя идея!), и принялись на них устраиваться поудобнее.

– Стараешься, стараешься… А результат – нулевой! – проворчала раздражённо Алина, крутясь на своём ложе. – Видно, рано нам пока со своими примитивными слиперскими способностями по другим эпохам шастать…

– Да ладно тебе, – сказал я примирительно, принимая расслабленную позу и закрывая глаза. – Надо настраиваться на успех, а не на неудачу. Спи…

Мы взялись за руки, крепко сцепив пальцы. По словам нашего гуру «Васи ШАМАНА», этот простой приём помогал подсознаниям разных слиперов материализоваться в следующем сне глубинного погружения в нереал, в единой точке пространства и времени.

Растянувшись на своём матраце, я привычно принялся извлекать из памяти и перебирать картинки из средневековой жизни… Найденные и отобранные нами с Алиной в интернете, соответствовавшие годам временного погружения. За неимением фотографий, настраивались мы на повторный контролируемый сон, прокручивая в сознании репродукции старинных картин.

Во всемирной паутине, кстати, нашлось множество реалистичных, живописных изображений, соответствовавших самому началу пятнадцатого века… Картин, бесспорно написанных с натуры, с конкретных людей, предметов, строений и пейзажей. Пропитанных энергетикой своего времени… Чем вам не заменитель документальных изображений, пригодных для погружения сознания слипера в средневековую эпоху?

Одновременно с этим, я старался сконцентрировать свои мысли на выбранной и обговорённой заранее с «Эльфочкой» конкретной временной дате… 15 июля 1400 года, полдень.

И это было совсем не случайно. Мы с Алиной готовились к своему приключению основательно… Опираясь на скупые сведения, почерпнутые из средневековых европейских хроник и разных других источников. Мы посчитали этот конкретный день самым оптимальным временем для осознанного исторического сна.

Я заставлял себя снова и снова отключиться от всяких иллюзорных ощущений… Старался ухватить и удержать в сознании призрачное состояние дрёмы. Но спать во сне совершенно не хотелось! Самая сложная фаза нашего путешествия в прошлое началась…

***

На этот раз погружение в новый сон проходило у меня несколько иначе. Спустя многие минуты или даже часы (без понятия!) я устал насиловать свой мозг и полностью отрешился от всяких мыслей… Время остановилось. Замерло для меня странным, непривычным образом. И тут что-то с моим сознанием случилось.

Это был краткий миг ошеломительного отключения мозга от любых ощущений, во сне и наяву… Такого в жизни я ещё не испытывал!

Моё сознание второй раз за этот сон оставило безвольное, неподвижное тело… Или – лишь видимость материальной человеческой оболочки? Учитывая, что я и так уже находился во сне… И одна моя иллюзия порождала и перетекала в другую. Мы с Алиной двигались по абсолютно неизведанному для себя пути.

Погружаясь в новый сон я продолжал, тем не менее, рассматривать из-под каменного свода подземелья наши с девушкой застывшие фигуры внизу, на узких надувных матрацах… Прекрасно видел в темноте, пребывая с закрытыми глазами, крепко сцепленные с Алиной руки.

Теперь моё сознание словно бы разделилось на несколько частей… Одно осталось в Моздоке, в уютной домашней кровати, другое в современных подземельях замка-музея, третье – вообще непонятно где… Причём, я ощущал себя внутри всех своих спящих тел и, одновременно – вне их. Странное, пугающее до мурашек чувство… К моему счастью, это состояние продолжалось лишь мгновение. И не успело превратиться в кошмар.

Я вздрогнул, проснувшись на своём надувном матраце… Если, конечно же, можно было назвать произошедшее со мной в нереале пробуждением. Ведь мой сон продолжался. И я, по-прежнему, пребывал в осознанной иллюзии, в каменном подземелье… Только теперь, и в этом у меня уже не было сомнений – на новом, более глубинном временном уровне. Но ожидаемой радости я, почему-то, не испытывал…

Напротив – в сердце холодной змеёй шевельнулся страх. А не слишком ли далеко мы с Алиной зашли в своих экспериментах с подсознанием? Сможем ли без проблем вернуться отсюда назад, в реальный мир?! Это были жутковатые, почему-то доселе не посещавшие мой разум панические мысли…

Тёплая девичья рука лежала, по-прежнему, в моей ладони. Алина тихо и ровно сопела рядом… Она тоже во сне спала!

Я постарался, первым делом, успокоиться… И не паниковать. Дело сделано, бояться уже произошедшего с тобой – глупо!

Не шевелясь и не открывая глаз, обвёл медленным взором потолок, стены… То же подземелье, те же каменные своды, тот же кромешный мрак вокруг. Ничего нового… Но нет! Что-то, всё-таки, кардинально изменилось…

Неожиданно меня осенило – воздух! Из прохладного и свободно гуляющего по пустынным коридорам подземелья, он сделался душным и неподвижным… Совсем другим. Да и запахи тут ощущались иные.

Неужели мы с девушкой, наконец-то, переместились в средние века, как и хотели? Всё ещё боясь поверить в это, я сжал слегка в ладони мягкие пальцы девушки и шёпотом спросил:

– Алина! Ты ещё спишь?

– Уже нет.

– Боюсь сглазить, конечно… Но, кажется, у нас получилось!

Впрочем, мою смелую догадку требовалось ещё проверить… Окончательно придя в себя, мы поднялись со своих надувных матрацев, осмотрели друг друга ещё раз, привели в порядок средневековое облачение. И осторожно пробрались по узкому и длинному коридору к винтовой каменной лестнице.

Она круто уходила вверх, к едва пробивавшемуся до нас солнечному свету… Мои остроносые старинные башмаки шагнули на пыльные ступени донжона – центральной и самой высокой башни замка.

Мы начали долгий, опасный подъём… Опираясь на свои посохи, прижимаясь к холодной стене, боясь запутаться в длиннополых балахонах и загреметь вниз. Поскольку никаких перил эта крутая лестница не имела.

Поддерживая друг друга, мы выбрались, наконец, на верхнюю смотровую площадку башни… Я сощурился от ударившего в глаза яркого, полуденного солнца.

Над зубчатыми стенами, на высоком деревянном шесте, висел, чуть покачиваясь, длинный и узкий флаг, раздвоенный на конце, словно змеиный язык. В этом иллюзорном мире стоял жаркий, летний день… Мы с любопытством и волнением оглядели с многометровой высоты пасторальные окрестности.

Сомнений быть не могло – вокруг царило самое настоящее средневековье! На каменных стенах, опоясавших обширную территорию замка, стояли неподвижными истуканами солдаты с алебардами.

Внизу, на крепостной площади, мощёной булыжником, суетились люди в пёстрой старинной одежде. Громыхали въезжающие по подъёмному мосту крестьянские телеги, гружённые бочками, мешками, сеном и прочей нехитрой поклажей… Истошно вопили семенившие за повозками на привязи овцы и козы.

Крепость, окружённая глубоким рвом с мутной, неподвижной водой, заросшим по обоим берегам камышом, была построена в соответствии со средневековыми канонами, на доминирующей над окружающей местностью возвышенностью. С севера к ней подступал непроходимой стеной дремучий лес… С юга и востока, до самого горизонта, простирались разноцветные лоскуты крестьянских полей – жёлтые, зелёные, свежевспаханные чёрные.

Западное подножье холма занимали аккуратные домики небольшой деревеньки… Между соломенными, в основном, и редкими черепичными крышами возвышались ветряная мельница, с медленно вращающимися крыльями и церковь. На остроконечном куполе деревенского храма поблёскивал под солнцем медный крест…

Три пыльные дороги узкими лентами разбегались в разные стороны от холма, на котором стоял замок. Северная упиралась в лес и терялась вскоре, где-то в тёмно-зелёной чаще… Восточная – петляла между полями, тая в дрожащем мареве за линией горизонта. А западная, разделяя деревню надвое, убегала за холмы поменьше.

В общем, картина сверху открывалась взору самая мирная и безмятежная… Алина мечтательно произнесла:

– Ты посмотри только, какой простор вокруг! И рельеф местности… Здесь все условия для полётов. Эх, разбежаться бы сейчас вон с того холма за деревней! Да и покружиться птицей над здешними лесами и полями…

– Ага! – сказал я. – Не забывай только, куда мы попали… За подобное удовольствие тебя здесь быстренько изловят и сожгут на костре. Очень не любят в этом времени летающих девушек!

***

Мы спустились с главной башни, выбрались на крепостную площадь. Потолкались немного в шумной толпе, прислушиваясь, о чём говорят люди… На двух пилигримов в грубых балахонах с капюшонами и с посохами в руках, никто не обращал внимания.

Площадь служила и мини-рынком… Несколько крестьян торговали с земли битой птицей, овощами, зеленью и прочей местной сельхозпродукцией. А в самом центре людного плаца мастеровые деловито стучали топорами, возводя какую-то громоздкую, деревянную постройку.

Среди прочих житейских тем, народ в толпе чаще всего обсуждал предстоящий в воскресенье местный праздник… Сооружаемую на площади непонятную мне конструкцию плотники готовили именно по этому поводу.

А ещё я обратил внимание – если мы с Алиной выглядели вполне себе нормально, то остальная публика вокруг нас смотрелась не совсем обычно… Лица, руки и прочие открытые участки тела у местных жителей отливали лёгкой синевой. Но это замечали только мы с подругой.

Я вспомнил про давно умерших средневековых спрайтов… И невольно поёжился, почувствовав себя не очень-то уютно в столь многочисленной компании покойников.

Впрочем, обращать внимание на мертвенный цвет кожи здешних обитателей мы с Алиной быстро перестали… Тем более, что во всём остальном, жители средневековья ничем не отличались от обычных людей.

Однако надо было приступать к тому, ради чего мы здесь оказались… И действовать теперь предстояло мне одному. Порядочной даме и тем более – паломнице, в эти времена, надлежало лишь молча сопровождать мужчину, скромно потупив взор… Не суетиться, не пялиться по сторонам и вообще – как можно меньше проявлять инициативу, обращая на себя внимание.

…Я выбрал глазами в пёстрой толпе вооружённого мечом стражника. Здоровенный парень с красным, то ли от волнения, то ли от злоупотребления алкоголем лицом, откровенно флиртовал с молоденькой крестьянкой в чепце, торговавшей на площади куриными и перепелиными яйцами. Стражник что-то рассказывал девчонке, улыбаясь в рыжеватые усы… А та, смущённо хихикая, с явным восхищением смотрела снизу вверх на могучего собеседника.

Опёршись на свой посох, я дождался паузы в чужом оживленном разговоре… И обратился смиренно к здоровяку:

– Добрый человек! Не поможешь ли ты бедному пилигриму найти опытного воина, который согласится за умеренную плату преподать несколько уроков владения мечом? Нас с сестрой ждёт долгий путь в святую землю, полный опасностей и тягот… Хотелось бы перед таким испытанием укрепить не только свою грешную душу, но и немощное тело.

Стражник добродушно окинул меня взглядом:

– Отчего же не помочь… Обратись в деревню к Августину, паломник! Этого мастера меча даже наш господин нанимает для обучения воинскому искусству новобранцев, рекрутированных охранять цитадель.

***

Мы с Алиной вышли из крепости, спустились по пыльной дороге в деревню… И без проблем нашли нужный дом. Августина здесь знал каждый. Мастер не только обучал искусству владения мечом местных стражников и молодую знать… Но также являлся и весьма востребованным наёмным поединщиком.

По средневековому обычаю, правовые споры в это время решались в суде с помощью оружия. Женщинам, инвалидам, старикам и прочим немощным участникам разбирательства, разрешалось нанимать опытного бойца со стороны, вместо себя, для смертельного божьего поединка.

Августин, как раз и был таким воином, сражающимся в суде за деньги… А судя по тому, что до сих пор он ещё оставался в живых, при столь опасном ремесле – боец, действительно, являлся профессионалом в своём деле.

…На порог указанного нам крестьянами дома с красной черепичной крышей, на стук посоха по воротам, вышел хмурый, чернобородый мужчина, лет тридцати пяти. Он явно был не в настроении сегодня… Но старательно пытался это скрывать.

Августин молча выслушал мою просьбу… И, подумав недолго, сказал:

– Хорошо, странник. Я преподам тебе несколько уроков… До воскресенья. С понедельника меня в этой деревне уже не будет… Так что, в субботу состоится наше последнее занятие! Устраивает?

– Да, да… Согласен! Я слышал от крестьян – в воскресенье у вас в замке какой-то большой праздник…

Августин бросил на меня быстрый, странный взгляд. Лицо мужчины потемнело… А в глазах вспыхнул на мгновение недобрый огонь. Впрочем, мастер меча тут же взял себя в руки… И предложил бесстрастно:

– Если нужен кров, вы с сестрой можете эти несколько дней провести в моём доме. Я беру дешевле, чем на постоялом дворе в крепости. Места у меня достаточно… И еда сытная.

Я опять энергично закивал, соглашаясь. А Августин, взглянув равнодушно на Алину, сухо поставил меня перед фактом:

– Твоя сестра будет жить на женской половине… Вместе со старухой-знахаркой. Времени терять не станем! Сегодня и начнём наш первый урок. И да… Плату за обучение и постой я беру вперёд.

По местному, средневековому календарю сегодня был вторник…

Глава десятая. Беда Августина

Мы провели с мастером серию напряжённых занятий. Я запоминал фехтовальные приёмы от профессионального бойца и рубился с Августином в учебных поединках дважды в день… Начиная со вторника и по субботу включительно. Ранним утром и по вечерней прохладе…

Это была бесценная школа для меня. Хоть я уже почти полгода, к тому времени, добросовестно и упорно обучался в реальности, в клубе "Дружина", правильно обращаться с выкупленным у Королькова бастардом… С неказистым творением неведомого мне автора, с поцарапанным и битым клинком – слабым отражением иллюзорного шедевра «Васи ШАМАНА»!

Практикующий мастер меча оказался не только великолепным профессиональным воином, но и отличным наставником… В фехтовании мне везло на хороших учителей. Как наяву, с Вадимом, так и во сне.

Если на первом занятии во дворе дома Августина, я ещё чувствовал некоторую робость перед опытным и хладнокровным бойцом, отправившим на тот свет не одного искусного поединщика, то с каждым последующим уроком, удары моего иллюзорного клинка становились всё точнее и быстрее… Внимательный взор мастера безошибочно определял и указывал ученику на промахи. Подсказывал, как их лучше исправить… При этом, сам учитель демонстрировал мне поистине виртуозное владение мечом!

Сначала, Августин показывал новый приём очень медленно… Разделив его на этапы – сближение противников, сам финт, отход. Чтобы я успел всё запомнить и правильно повторить. А потом уже заставлял меня действовать молниеносно и в полную силу… Словно в настоящем бою.

Мой мозг во сне жадно впитывал профессиональные уроки… И оригинальные уловки мастера, спасшие ему жизнь не в одном смертельном поединке.

Пять занятий, это совсем немного… А для постижения воинского искусства – капля в море! Даже если тренируешься в паре с таким опытным наставником, как Августин.

Но это – наяву… В реальности, пять уроков мастера никогда бы не сделали из меня умелого бойца. Только в управляемом сне царили совсем другие законы… И понятие времени тут было иным, и наши с наставником иллюзорные тела не нуждались в обязательном отдыхе и восстановлении после изнурительных физических упражнений с оружием. Здесь процесс обучения проходил у меня просто с невероятной скоростью.

Там, где другому бойцу, фехтующему наяву, требовались недели тренировок и спаррингов, мне хватило и нескольких уроков… Достаточно было всего лишь запомнить, а потом безошибочно повторить перед мастером показанный им финт. И – всё!

Одобренные наставником точные, выверенные движения навсегда фиксировались в моём слиперском подсознании. И в последующих учебных поединках с Августином легко извлекались из памяти… Применяясь в новой схватке, пребывающим в дрёме мозгом, уже самостоятельно, по ситуации.

За пять занятий в нереале с мастером я прошёл путь, равнозначный паре месяцев тяжёлых тренировок с Вадимом и его реконструкторами наяву… Так, по крайней мере, мне самому казалось.

Да и Августина, похоже, удивил мой слишком уж стремительный прогресс в обучении… Хотя наставник и старался всячески не подавать вида.

Мастер, парируя своим двуручным мечом рубящие и колющие удары «Защитника спящих», каждый раз ловко уворачивался от моего острого, сверкающего клинка. Пробить защиту профессионала, казалось, было невозможно.

Сталь бастарда звенела, встретив в самый последний момент сокрушительной атаки неожиданную преграду, в виде ловко подставленного чужого клинка или крестовины… Мой меч от удара об смертоносное оружие противника резонировал, отдаваясь тонкой дрожью в пальцы через длинную рукоять.

Августин кружил по двору легко и мягко… Как тигр, в своём жёлтом, приталенном жакете, с чёрными узорами, в виде завитков. Не забывая при этом спокойно комментировать свои движения:

– Помни, паломник, в искусстве владения мечом существует всего семнадцать приёмов. И все они начинаются с пяти атак… Это тебе надо усвоить, как "Отче наш"!

Когда соперник рубит сверху с правой стороны, отвечать следует атакой гнева, с правого же плеча. Вот так.

Если твой враг самонадеян, глуп, или неопытен, и сжимает меч в руке недостаточно крепко – должно немедленно этим воспользоваться! Быстро сцепляйся с ним оружием… И закручивай с силой свой клинок вокруг его лезвия! Вот так…

Этот приём позволит тебе обезоружить и поразить противника в ближнем бою. Самое же главное в любом поединке на мечах – почувствовать миг победы… Когда соперник увлечётся собственной атакой настолько, что уже ничего, кроме неё, не видит в поединке. И нанести свой решающий контрудар… Вот так, примерно!

Августин резким и неожиданным движением выбил меч из моих рук… И приставил клинок к горлу. Я замер, вжавшись в стену и боясь пошевелиться, чувствуя разгорячённой кожей холодную, острую сталь под кадыком. Мастер, помедлив, опустил оружие… И поднял с земли мой меч.

– Замечательный клинок, – задумчиво произнёс он, рассматривая незнакомую витиеватую надпись на лезвии и драгоценные камни, вделанные в рукоять. – Дорогой… Слишком хорош для обычного паломника… А ты способный ученик, странник! Не ожидал.

***

С Алиной, первые три дня, в этом средневековом сне, мы виделись лишь урывками… Времени на разговоры с подругой почти не оставалось. Я с Августином с самого раннего утра и до позднего вечера махал мечом во дворе… Мастер честно отрабатывал полученную вперёд плату.

Девушка же возилась целыми днями со старухой-знахаркой на кухне или помогала ей по хозяйству, постоянно бегая с плетённой корзинкой в замок на рынок, за свежей провизией… А в пятницу, после утренней тренировки, Алина поймала меня во дворе и шепнула на ходу:

– Есть разговор… Давай в полдень прогуляемся по окрестностям.

…Жаркое солнце перевалило за середину четвёртого дня нашего пребывания в средневековом мире. В этот раз Августин, не дожидаясь вечерней прохлады, пожелал сразу после обеда проверить, как я усвоил утренний урок.

Мы с мастером провели ещё один тренировочный бой с разбором… Результатом поединка мой наставник остался доволен. И я, пользуясь добрым расположением учителя, заинтригованный словами Алины и не дожидаясь приглашения к новой схватке, смиренно попросил у Августина разрешения перевести дух… Якобы, эта дополнительная тренировка на самом солнцепёке отняла у меня, как у маломощного, не готового к профессиональным нагрузкам воина, много сил.

Мастер, криво усмехнувшись, не стал возражать… Он отпустил меня до вечера. Велев к заходу солнца, как только спадёт жара, быть готовым к полноценным занятиям…

Чем ближе подходило воскресенье, тем всё более угрюмым делалось лицо моего учителя. Я вдруг поймал себя на мысли, что ещё ни разу не видел улыбки на его губах. Да и на слова мастер был крайне скуп… Лишь изредка бросал во время тренировок внимательные, задумчивые взгляды на меня.

…Когда последние крестьянские дома остались у нас с Алиной за спиной, а впереди замаячил тёмный лес, девушка, наконец, прервала наше затянувшееся молчание:

– Знаешь, какой праздник ожидается в замке в воскресенье? Публичная казнь… Будут рубить голову деревенской ведьме.

Я присвистнул:

– Вот оно что! Так это весёлые мастеровые, оказывается, на площади помост под плаху возводили. Мда… Развлечения тут у народа своеобразные.

– И это ещё не всё… Ведьма, шестнадцатилетняя девчонка – невеста нашего Августина. Прикинь! Этой осенью у них должна была состояться свадьба. С зимы готовились… А старуха-знахарка, кстати, – мать несчастной девушки, обвинённой в колдовстве.

– Да… Дела, – выдавил я.

Растерянные, с тяжёлым сердцем, мы вернулись в дом Августина…

***

Наступила суббота, последний, пятый день наших занятий с мастером. Утро началось, как всегда, с учебного поединка во дворе. Прохладный ветерок обдувал моё разгорячённое лицо… Звенели привычно клинки. Брызгали искры от чиркающих ударов стали о сталь. Но… То ли мой наставник был в плохой форме в это утро, то ли мастерство новичка во сне резко возросло, только я с ликованием вдруг понял, что впервые, похоже, побеждаю учителя в поединке!

Меч мелькал и сверкал в моих руках, словно молния… Я чувствовал себя быстрее, моложе, сильнее и проворнее своего опытного наставника! Ощущение близкой победы над мастером пьянило…

Но – увы! Меня опять захватил мальчишеский азарт атаки… И глупая самонадеянность увлёкшегося ученика была учителем тут же жёстко наказана.

Неожиданная подсечка сбила с ног, опрокинула на спину… Не успел я опомнится, как уже лежал на утоптанной земле, безоружный, беспомощно раскинув руки в стороны. В грудь мою упиралось остриё меча противника.

Я, с раздосадованной гримасой, попробовал было подняться… Но клинок учителя придавил меня к земле.

– Кто ты такой, странник? – тихо произнёс Августин, не убирая своего меча. – Ещё пара уроков и мы с тобой будем биться почти на равных… Хотя всего четыре занятия назад ты не представлял для меня никакой угрозы! Удивительно… Я тренировал многих, но не один человек не постигал мою воинскую науку столь быстро.

И ещё… Откуда появляется этот твой меч с непонятной надписью на клинке? И куда пропадает после наших занятий?! На поясе ты его не носишь, в доме моём не хранишь…

Да и на обычных паломников вы с сестрой не очень-то похожи. Божьим людям больше пристало полагаться на силу молитвы в повседневной жизни… Часто посещать храм. А ты старательно осваиваешь науку убивать!

Я чертыхнулся про себя… Действительно, мы тут с Алиной совсем расслабились! Надо было за пять дней хоть раз заглянуть в местную церквушку, поставить по свечке… Хороши паломники! Люди вокруг нас не дураки, всё подмечают…

Мастер же задумчиво продолжал:

– А знаешь, что я вчера обнаружил? Когда ты с сестрой ушёл на прогулку, в сторону леса… Помнишь, те три золотые монеты, которые я получил от тебя за обучение и постой? Так вот… Они исчезли! Бесследно.

А когда вы с сестрой вернулись в дом – монеты опять появились в моём кошеле! Сами собой. Золотые существуют только в вашем присутствии… Кто ты? Дьявол? Ангел?!

Я молчал, лихорадочно соображая, как можно вывернуться из щекотливой ситуации… Но на ум ничего не приходило. Вот ведь влип…

Августин с тоской глянул в мои затравленные глаза и вдруг сказал с отчаянием:

– Мне плевать, кто ты такой, странник… Хоть сам чёрт! Только молю тебя твоим господином… Помоги спасти от смерти мою невесту! Безвинно страдающую Якобетту… Что хочешь за это тебе сделаю и отдам!

Неожиданно он отшвырнул в сторону свой меч. И… заплакал. Некрасиво, неумело… Ненавидя себя за эту слабость.

Широкоплечий, бородатый воин с сильными руками, гибким станом и крепкими, тренированными ногами, не раз заглядывавший в глаза смертельной опасности, всхлипывал и глотал сбегавшие по лицу слёзы, как ребёнок. Он был сломлен… Ну, а я – просто потрясён таким поворотом событий. До глубины души… Что за проклятые времена выпали на долю этих людей?!

Одним прыжком я вскочил на ноги… Поднял с земли свой меч. Растерянно потоптался на месте, сжимая рукоять «Защитника спящих». А потом осторожно, с сочувствием, коснулся кончиками пальцев подрагивающего плеча Августина… Его беда задела и моё сердце.

Уже не задумываясь над последствием своих слов, я убеждённо произнёс, глядя в потухшие, остановившиеся глаза мастера:

– Всё будет хорошо! Мы спасём твою невесту… Вот увидишь! Обязательно вытащим… Не знаю пока как, но завтрашний праздник местной публике мы с сестрой испортим!

***

Прежде чем приступать к каким-либо действиям, мне необходимо было обсудить всё с Алиной… Ну, а для начала я поинтересовался у Августина, знает ли он точно, где заточена Якобетта в крепости? И сможет ли нарисовать детальный план замка?

Мастер угрюмо кивнул. Но в глазах его загорелись слабые искорки надежды… Слёзы на лице Августина высохли. И от проявления минутной слабости не осталось и следа. Он был опять собран, хладнокровен и готов к бою.

Я подумал, глядя на мастера – а ведь, похоже, что Августин любит свою невесту больше жизни! Вот ведь угораздило бедолагу так втюриться… Стараясь сохранять твёрдость и непоколебимую уверенность в голосе, я решительно взял инициативу в свои руки:

– Нам с сестрой надо будет сейчас поговорить наедине и поразмыслить… Ты же пока ступай в дом! И начерти подробную схему всех помещений замка… Отметь, где расставлены стражники и сколько их. Смотри только, ничего не забудь!

…Когда мастер послушно удалился исполнять моё поручение, я вызвал во двор Алину. Мы вновь молча направились к лесу, подальше от любопытных глаз и ушей деревенских жителей… Со стороны, это выглядело так, как будто двое смиренных паломников уединились от мирской суеты для духовной беседы.

Я рассказал девушке о том, что произошло на тренировке… И о своём опрометчивом обещании помочь Августину в его беде. Алина молча слушала, склонив голову в старинном чепце…

– Знаешь, я так растерялся, когда Августин приставил меч к моей груди и предъявил в лоб свои резонные подозрения! – слова у меня звучали, как оправдание случившемуся. – Даже забыл, в тот момент, о собственной способности управлять здесь спрайтами. Чувствовал свою полную беспомощность во сне!

Вот ведь не повезло людям… Разве они виноваты, что родились и живут в такие жуткие времена?! Наш мастер меча минувшей ночью совсем не спал… Я слышал в своей коморке, как он за стенкой мерил шагами комнату до утра. Молился и разговаривал сам с собой…

– Старуха тоже всю ночь проплакала, – хмуро отозвалась девушка. – Ты думаешь, за что Якобетту арестовали? Соседка настучала местным инквизиторам… У крестьянки полгода назад корова скоропостижно сдохла по непонятной причине. А потом и муж тяжело заболел… Темная баба сделала вывод, что все её несчастья начались после того, как Якобетта зашла однажды, по-соседски, попросить луковицу в долг, приготовить похлёбку. Ну и, несомненно, навела порчу на бедное семейство…

А после ареста предполагаемой ведьмы – в деревне вообще началась вакханалия! Возбудившиеся крестьяне припомнили, по ходу расследования, девушке-травнице всё. И её частые одиночные походы в лес за лекарственными растениями, и приготовление вонючих мазей с горькими, напоминающими яды, настойками… Якобетта вместе с матерью-знахаркой успешно исцеляла раны Августину, получаемые им, время от времени, в судебных поединках.

Вспомнили деревенские даже невероятно быстрое заживление ссадин и ушибов у местных сорванцов… Благодаря примочкам и снадобьям, купленным у травницы.

Всё это явно попахивало колдовством… Внешнюю привлекательность девушки, на фоне деревенских мымр, крестьяне тоже единодушно сочли за верный дьявольский признак!

Ну, а монахи-доминиканцы, проживающие в замке при господах, заставили подозреваемую под изощрёнными пытками сознаться в сговоре с нечистой силой… Они ведь известные мастера проводить подобные дознания!

Так что, завтра в деревне и в замке, действительно, ожидается всеобщий праздник и народное гуляние… Разоблачили, наконец-таки, бдительные инквизиторы хитрую, коварную ведьму, долгое время маскировавшуюся под добропорядочную христианку, дочь и даже невесту достойному мужу! Теперь у людей в округе всё будет в жизни просто замечательно… Ни у кого нет сомнений!

– Что же придумать? – с досадой воскликнул я, почёсывая затылок и пытаясь выстроить в голове хоть какой-нибудь план действий по спасению девушки. – Очень хочется помочь… Мы бы, наверное, могли изменить судьбы Якобетты и Августина! Только вот… Можно ли нам так кардинально вторгаться в чужой мир и определять здесь будущее другим людям?! Пусть даже мы и чувствуем себя хозяевами этого сна… Не навредим ли своим вмешательством?

– Это каким же образом? – вскинула голову Алина. – Реальные Августин и Якобетта давно уже умерли… Они – случившаяся история. Мы с тобой, скорей всего, так никогда и не узнаем, что стало в действительности с мастером меча и его невестой. Перед нами – лишь чужие отрывочные мыслеобразы… Извлечённые слиперским сознанием из глубинного временного потока информационного поля планеты. И вплетённые в наш сон, связанный с точной средневековой датой.

Я лично думаю, что так мы взаимодействуем с памятью бессмертных человеческих душ, живших когда-то на Земле… Как бы теперь не развивались события в этом сновидении, они не смогут повлиять на реальную историю и отдельные судьбы. А вот сознания Августина и Якобетты, соприкоснувшиеся в иллюзорном мире со слиперским разумом потомков, имеют шанс пережить альтернативное будущее для себя в прошлом.

– Что ж, – решился я. – Если здесь… То есть – там, в позднем средневековье, вся эта реальная история закончилась, видимо, ужасно для влюблённых – во сне подобного беспредела нам, слиперам, допустить нельзя! Каждый человек должен иметь право на счастье. Не наяву, так хотя бы в иллюзорном мире! Мы же в состоянии изменить ход событий в этом несправедливом сновидении?

– Наверное, – дрогнувшим голосом согласилась Алина. – Надо попробовать спасти несчастную девочку… Иначе Августин со своей юной невестой и рыдающая мать-старуха мне потом до конца дней будут сниться! Только давай всё тщательно обдумаем и просчитаем, прежде чем начнём действовать…

Глава одиннадцатая. Спасательная операция

Мы вернулись в дом, продолжая по дороге обсуждать нюансы предстоящего сложного и опасного дела. Увидев нас на пороге, Августин облегчённо вздохнул… Неужели мастер боялся, что мы с Алиной сбежим, даже не попрощавшись с ним?

Он уже успел нарисовать углём на куске старой холстины подробный план замка, отметив крестиками местонахождение караульных постов и темницу с Якобеттой. Мы тут же, без лишних слов, склонились, голова к голове, над примитивным чертежом…

– У нас остался только вечер и ночь, – сказал я, адресуя свои слова, в первую очередь, Августину – с подругой всё уже, в общих чертах, было обговорено. – Времени совсем мало. Нам с Алиной нужно как-то незаметно проникнуть в замок…

Мастер задумался и, размышляя вслух, произнёс:

– Мост стража поднимает с наступлением темноты… После того, как будет разгружена и выпущена из крепости последняя крестьянская телега. Обратно мост опустится, лишь когда достаточно рассветёт… Чтобы впустить в замок повозку со свежим молоком из деревни, проснувшимся господам на завтрак.

– Утром уже поздно! – нетерпеливо перебил я. – А что привозит в крепость эта последняя вечерняя телега?

– Сено для лошадей. А вывозит из замка, по темноте уже, мешки с навозом и грязной соломенной подстилкой… Собранные слугами за день в хлеву и в конюшне.

– А вот это, пожалуй, интересно… – произнёс я, переглянувшись многозначительно с Алиной. – Мы с сестрой сможем на последней повозке тайно проникнуть за стены крепости?

– Сено вечером, обычно, развозит Франциск… Если я возьмусь вместо него доставить эту телегу в замок, думаю, он не будет против. И вопросов лишних задавать не станет… Его семья мне обязана. Я за раненого на войне брата Франциска сражался на судебном поединке… Спас его от серьёзного наказания.

– Отлично! – кивнул я. – Займись этим. Ещё нам надо продумать пути вечернего отхода из замка… И как потом ночью, всем вместе, незаметно покинуть деревню. Если, конечно, всё сложится удачно…

***

Несколько часов мы втроём прорабатывали и обсуждали мельчайшие детали предстоящей операции. А после полудня субботы приступили к осуществлению задуманного…

Августин и правда, без особых проблем договорился с Франциском поработать ближайшим вечером вместо него возницей. Более того – мастер меча выкупил у зажиточного крестьянина саму эту телегу с сеном… И приобрёл, у него же, двух запасных лошадей в дальнюю дорогу. В обмен на оставляемый дом.

Ошеломлённый столь выгодной внезапной сделкой, прижимистый Франциск на радостях добавил к проданной телеге ещё два новеньких колеса на замену… И комплект деревянных дуг с полотняным пологом, позволявший быстро натянуть над повозкой надёжную защиту в пути, от неожиданного дождя или палящего солнца.

…Взвесив все возможные варианты, мы пришли к единодушному выводу, что в случае успеха нашей операции, уходить беглецам ночью следует только через лес. По северной дороге.

Тогда стража с высоких башен замка точно не сможет их обнаружить на рассвете, под кронами деревьев. Да и догнать конную повозку на узкой и единственной просеке в дремучей лесной чаще преследователям будет непросто… Если предпринять заранее кой-какие меры.

А для этого, уже во второй половине субботнего дня, Августин ушёл в лес… И основательно подрубил несколько толстых деревьев в глубине чащи, по обоим краям тесной просеки. Теперь, ему достаточно было произвести с десяток точных ударов топором, чтобы на пути возможной погони вырос завал из мощных и ветвистых стволов… Непреодолимый для всадников.

Время до конца светового дня пролетело в хлопотах и суете быстро… А когда над деревней стали сгущаться летние сумерки, к дому Августина подъехала телега, гружённая огромным стогом душистого сена. Франциск, передал поводья мастеру, обошёл вокруг повозки в последний раз… Посопел. И удалился, наконец… Так и не решившись задать вертевшийся на языке вопрос – и зачем это соседу приспичило вдруг лично отвозить сено в крепость?

А мы с Алиной, выскользнув тенями из дома, сделали себе тут же глубокую выемку в стогу… И забрались внутрь. Августин аккуратно заложил и замаскировал душистой пробкой из ароматной травы отверстие снаружи.

Едва мы удобно устроились в стогу, мастер взобрался на козлы, присвистнул, дёрнул за поводья… И телега, влекомая вперёд парой сильных, сытых лошадей поскрипывая, двинулась со двора.

…Я молча сидел в тёмном и тесном травяном мешке, покачиваясь на ходу, приобняв притихшую под боком девушку. Глаза мои были закрыты… Что, впрочем, совершенно не мешало мне разглядывать себя и Алину внутри стога. И в целом – наблюдать со стороны за местностью и нашей телегой, ползущей к замку по склону холма вверх.

Я смотрел на этот иллюзорный средневековый мир вблизи… Изучая его, одновременно, отдалённо, с высоты птичьего полёта. И совсем не глазами.

Это были трудно передаваемые словами, ни на что не похожие потрясающие ощущения… Переживаемые в осознанном сне каждым слипером.

***

В замок мы проникли на удивление легко… Стражник на воротах заворчал было, что, мол, разъездились тут всякие, на ночь глядя! Но, присмотревшись в сумраке к вознице, узнал Августина. И махнул ему рукой – проезжай давай!

Мастера меча служилые люди уважали… Он многих воинов в крепости успел обучить премудростям своего искусства фехтования.

А ещё, Августину стражники искренне сочувствовали… В замке все были в курсе, насчёт едва не состоявшейся свадьбы мастера с разоблачённой ведьмой, прикидывавшейся невинной овечкой. Вот ведь дьявольское отродье – чуть-чуть не погубила такого выдающегося воина!

Все знали и о намерении мастера навсегда покинуть деревню после завтрашней, публичной казни… И с пониманием относились к этому решению Августина. Избавиться от колдовских чар не так-то просто… Тем более в местах, где всё будет напоминать мастеру о ведьмином коварстве! Старший стражник только крикнул вслед вознице:

– Смотри, Августин, долго не задерживайся! Я до следующей смены караульных должен обязательно мост поднять… И цитадель запереть до утра.

…Когда мы въехали на безлюдную крепостную площадь, ночь уже зажгла свои яркие звёзды над тёмными силуэтами башен и зубчатых стен. Внутри замка царили тишина и покой…

В центре пустынной площади всё было готово к завтрашней экзекуции. Свежеструганные ступеньки перед эшафотом вели на высокий, почти в человеческий рост, прочный деревянный помост. А на нём возвышалась одинокая плаха…

Несчастную Якобетту держали в каземате для особо опасных преступников. Темница располагалась в дальнем закутке замка. Отдельное помещение с толстыми каменными стенами и дубовой дверью, оббитой кованным железом, охраняли сразу два стражника, вооружённые алебардами.

Сумрак стремительно сгущался… Однако полагавшийся факел для ночного освещения входа в острог, слуги тут ещё принести и закрепить над дверью не успели.

Безмолвные фигуры часовых чернели на фоне серой стены… Мощная дверь, которую они стерегли, запиралась на целых два навесных замка. Стражники хранили по одному ключу на груди, поверх панцирей, на прочных верёвках.

Караульные зорко следили не только за целостностью замков, но и друг за другом… Отпирать запоры своими ключами они имели право только с разрешения и в присутствии начальника караула.

Августин, по пути к месту разгрузки телеги, сделал небольшой крюк… И остановился у глубокой ниши в крепостной стене, недалеко от темницы.

Мастер спрыгнул с козел и стал, громко ругаясь, поправлять колесо у своей повозки. Кроме двух молчаливых часовых, охраняющих Якобетту, вокруг никого видно не было… Да и тех уже в темноте обычный глаз мог рассмотреть с трудом.

За слюдяными витражами узких окон башен, носились тенями с горящими факелами слуги… До нашего слуха долетали лишь дробный топот деревянных башмаков, да приглушённые голоса.

Было самое удачное время для спасения Якобетты… Наступление ночи в замке всегда сопровождала ежевечерняя, всеобщая суматоха, связанная с организацией факельного освещения основных жилых помещений и обширной территории под открытым небом.

Часовые у темницы напряжённо следили за невесть откуда появившейся в поле их зрения гружённой телегой и действиями слабо различимой во мраке фигуры бранящегося Августина. В этом уединённом месте повозки, обычно, не ездили…

Мастер меча, улучив момент и зайдя за стог сена, скрывшись от глаз таращащихся в темноту стражников, быстро и незаметно выпустил нас с Алиной на свободу. Мы с девушкой скользнули бесшумно в чёрную нишу в каменной стене и затаились…

Две человеческие фигуры в этом месте, укрытые длинными тёмными балахонами, с надвинутыми на лица капюшонами, не всякий бы теперь заметил и вблизи. Зато нам с Алиной притихших стражников с поблёскивающими в темноте алебардами, видно было прекрасно… Караульные стояли всего в метрах тридцати пяти.

Я шепнул мастеру, заторопившемуся к лошадям:

– Поставишь телегу на разгрузку и быстро возвращайся сюда!

Августин кивнул мне, стеганул лошадок и отъехал… Стук копыт и колёс стих. Наступила тишина… А вскоре, по донёсшимся отдалённым голосам, со стороны хозяйственных построек замка, я понял, что слуги приступили к разгрузке привезённого мастером сена.

Часовые у дверей темницы, наконец-то, успокоились… Пора было начинать действовать и нам с Алиной. Времени до смены караульных оставалось в обрез…

Моя рука сжала локоть девушки:

– Я беру правого стражника… Левый спрайт – твой. Начали!

Мы, сомкнув веки, разом сосредоточились на мысленных командах часовым… Если б кто-то из обитателей замка, в эту минуту, наблюдал за караульными у темницы, он бы сильно удивился происходящему.

В то время, как левый стражник вдруг безвольно обмяк, обхватив свою алебарду двумя руками и повиснув на ней, его товарищ с остекленевшим взглядом аккуратно прислонил оружие к стене… Часовой снял с шеи ключ и открыл верхний запор. Потом, активный караульный с невозмутимым видом взял свою алебарду и застыл истуканом на посту… А аналогичную операцию с отпиранием нижнего замка повторил другой стражник.

Теперь оба часовых с остановившимися, не моргающими глазами и отвисшими челюстями, охраняли незапертую дверь… Даже не замечая этого.

…Моего плеча осторожно коснулась рука тихо подошедшего сзади Августина. Не открывая глаз и мысленно держа под контролем своего спрайта, я шёпотом приказал мастеру:

– Иди к темнице и приведи сюда Якобетту… Только ради бога, поторопись!

– Как? А стражники?

– Они тебя не остановят… Не обращай на часовых внимания. Оба замка уже открыты… Иди же, дорога каждая минута!

Августин секунду помедлил… И всё-таки, он был настоящим воином – бесстрашным и отчаянным! Мастер меча решительно шагнул из чернильной тени, быстро преодолел под светом вынырнувшей из-за ночных облаков луны тридцать пять метров каменной брусчатки… Караульные молча, не шевелясь, смотрели перед собой.

Августин остановился у дубовой двери темницы… И стараясь не коситься на бесстрастные лица окаменевших часовых, снял с кованных дужек отомкнутые замки. Тихо скрипнули железные петли… Мастер скрылся за дверью, аккуратно притворив её за собой.

Несколько томительных минут показались нам с Алиной вечностью… Наконец, Августин вышел из темницы. На руках у него была закутанная в мужской плащ Якобетта. Руки и ноги девушки сковывали тяжёлые кандалы…

– Вот сволочи! – не раскрывая сомкнутых глаз, прошептала Алина.

– Не отвлекайся… – отозвался я тихо. – Теперь запираем быстренько замки обратно!

Августин со своей драгоценной ношей, позвякивая свисающими с оков цепями, ещё спешил к нам, когда стражники, не произнося ни слова, уже начали по очереди закрывать темницу… Послушные нашим с Алиной мысленным командам.

Прошло всего пять минут – и висевшая над крепостью луна уже вновь освещала привычную картину… В тёмном закутке цитадели тускло поблёскивала кованным железом запертая дубовая дверь в острог и начищенные алебарды двоих грозных стражников.

Правда, выглядели теперь караульные какими-то растерянными. Даже напуганными… Медленно приходящие в чувство стражники судорожно сжимали древки своих алебард, тискали, время от времени, ключи на груди. Оба часовых молча, с недоумением поглядывали на запертые замки… И подозрительно косились друг на друга.

Августин оставил Якобетту на наше попечение в чёрной, непроглядной нише… А сам помчался стремглав за телегой.

К этому времени шустрые слуги уже успели освободить повозку от сена. И заканчивали грузить её большими, кожаными мешками с отходами.

Пока караульные продолжали пребывать в прострации, мы с Алиной шёпотом объяснили Якобетте ситуацию… И план наших дальнейших действий.

Вызволенная из темницы особо опасная преступница испуганно смотрела на нас глазами затравленной лани и только тихо всхлипывала… Господи, она была совсем ещё девчонка!

Мы помогли ей, обессиленной и измученной пытками, бесшумно забраться в специально приготовленный для неё мешок… К темнице, между тем, подошли слуги с горящими факелами. Один источник ночного освещения, под придирчивым взором стражников, был помещён в специальный держатель над запертой дверью…

Караульные заметно повеселели. Впрочем, они быстро убрали с лиц ухмылки и подтянулись, когда вслед за растворившейся в темноте обслугой показался в круге света начальник караула со сменой.

Часовые с явным облегчением передали свои нагрудные ключи заступившим на пост товарищам… Начальник караула подёргал, проверил для порядка – заперты ли навесные замки, стукнул кулаком по дубовой двери:

– Эй, бесовское племя! Ты там? Ну-ка, отзовись!

Я похолодел… Вот и всё. Этой досадной мелочи мы не предусмотрели! Сейчас выяснится, что в темнице никого нет. В крепости начнётся тревога, мост охрана сразу поднимет, отрезая нам пути отхода… Мы пропали!

Но Алина, спасая положение, уже зажмурилась изо всех сил. Она вновь посылала мысленные приказы… На этот раз – главному стражнику. И тот незамедлительно отреагировал на телепатическое воздействие моей подруги…

Начальник караула забыл напрочь про свой вопрос. Главный стражник постоял ещё с минуту, переминаясь с ноги на ногу перед запертой дверью темницы, безуспешно вспоминая, что же он хотел предпринять? Потом смачно сплюнул на землю и злорадно произнёс:

– Завтра, когда палач укоротит тебя на голову, я лично сожгу за деревней твои поганые останки… А пепел развею по лесу!

С чувством выполненного долга, начальник караула повернулся к своему маленькому отряду и хриплым голосом рявкнул отрывистую воинскую команду… Стражники, громыхая доспехами, растворился во мраке. А у дверей запертой темницы застыла пара новых часовых… Я облегчённо выдохнул.

…Поскрипывая и издавая специфические ароматы, показалась из темноты, наконец, знакомая телега с горой мешков, наполненных навозом и всяким мусором. Стражники закрутили брезгливо носами, уставившись подозрительно на повозку… Впрочем, расстояние и мрак, за пределами освещённого факелом пятачка, не позволяли караульным что-либо подробно разглядеть в ночи. А отходить даже на шаг от охраняемого объекта часовым строго-настрого запрещалось…

Поравнявшись с нашей нишей и прикрыв её гружённой телегой от бдительных глаз напрягшихся стражников, Августин спихнул локтем ближайший к себе мешок наземь. Тот упал прямо под ноги нам с Алиной.

Часовые, услышав смачный звук свалившейся поклажи, язвительно принялись критиковать издали возницу-растяпу. А Августин, громко ругаясь на своенравных лошадей, слез с козел и поспешил к упавшему грузу.

Оставаясь невидимым для стражников, я помог мастеру осторожно уложить вонючий мешок обратно на повозку… А следом – и кожаный куль с притихшей Якобеттой внутри.

Запах, конечно, витал над телегой ещё тот! Не для чувствительных натур и нежных женских носиков… Но мы с Августином, да и обе девушки, пребывая в сильнейшем нервном напряжении, на зловоние внимание не обращали. Наши органы обоняния и не то готовы были сейчас вытерпеть, лишь бы поскорее вырваться из замка!

Потом, я и Алина, бесшумно и незаметно для стражников, сами забрались в телегу. И спрятались там, в принесённых с собой пустых мешках…

Августин обошёл ещё раз повозку. Осмотрел, поправил и закрепил груз. Взгромоздился на козлы, хладнокровно пропуская мимо ушей ехидные комментарии стражников… Лошади всхрапнули и, цокая подковами по камням, потащили, наконец, нашу телегу к подъёмному мосту.

…У ворот замка стояли трое вооружённых алебардами воинов. Ещё пара арбалетчиков наблюдала за ситуацией сверху, с широкого гребня зубчатой, каменной стены.

По узкому мосту, в нервном нетерпении, прохаживался часовой с мечом на поясе… Языки пламени от горящих факелов, закреплённых в стене, по краям больших ворот, освещали сгустившуюся ночную тьму, отражаясь в начищенных доспехах воинов.

Едва наша телега показалась в круге света, старший стражник на мосту, просивший Августина при въезде в крепость не задерживаться, заторопился навстречу припозднившейся повозке. Воин с мечом произнёс с укоризной, обращаясь к мастеру:

– Что так долго? Сейчас уже начальник караула со сменой подойдёт… А у меня ещё мост не поднят и ворота не заперты! Всё тебя ждём… Давай, проезжай быстрее!

Августин, виновато помалкивая, тут же нервно стеганул лошадей. Телега резко дёрнулась… И оковы Якобетты громко звякнули в ночи, среди горы мешков.

Старший стражник сейчас же схватил лошадей под уздцы:

– А ну-ка стой! Это что ещё там у тебя за звуки?

Августин, уже взявший себя в руки, хладнокровно ответил:

– Разве не слышишь? Дерьмо в мешках звенит… Будешь осматривать и перебирать?

Арбалетчики на стене прыснули от смеха… А стражники с алебардами, стоявшие у ворот, морщась от зловония взмолились, обращаясь к своему бдительному командиру поста:

– Иоахим! Да пропусти ты уже его, бога ради… Давай мост поднимать! Нам сейчас начальник караула форменный разнос устроит…

Старший стражник потоптался нерешительно, помедлил. И махнул, наконец, рукой:

– Проезжай, чёрт с тобой! Навонял тут, дьявол…

Не успела наша телега съехать с деревянного помоста на утоптанную землю, как зашевелились сзади, скрежеща, железные цепи. Мост медленно пополз вверх… Закрывая собой на ночь спешно запираемые главные ворота в замок.

***

Через полчаса мы уже въезжали во двор Августина… Тишина вокруг стояла полная. Даже деревенские собаки не утруждали себя пустым лаем. Только тянули свою бесконечную песню сверчки в придорожной траве… Да носились над нашими головами бесшумными тенями летучие мыши.

Как и во всякой деревне, крестьяне здесь ложились спать рано. И вставали, едва рассветёт… Впрочем, для нас сейчас это было только к лучшему.

Августин развязал верёвки на мешках и выпустил на волю меня с Алиной. Потом, он бережно освободил из кожаного плена притихшую Якобетту… Поднял осторожно девушку на руки.

Недавняя узница, доверчиво-смущённо прижалась бескровной щекой к широкой мужской груди. Два бледных лица, как две свечи, сияли тихим счастьем во тьме.

Старуха-знахарка в накидке-балахоне, вышедшая на шум во двор, приблизилась к телеге вплотную… А разглядев Якобетту рядом с Августином, сдавленно охнула.

Она неловко кинулась, спотыкаясь, к дочери. И прижалась к ней всем телом… Так эти трое и застыли в полной тишине, крепко обнявшись и заливаясь безмолвно слезами.

Алина тоже подозрительно зашмыгала носом… Да и у меня самого вдруг что-то запершило в горле от столь душераздирающей, молчаливой сцены.

…Когда первые эмоции улеглись, ко всем нам пришло лихорадочное осознание необходимости срочных действий. Всё протекало на удивление удачно… Но не время сейчас было почивать на лаврах.

Пока отсутствие узницы в замке обнаружится, беглецы должны оказаться, как можно дальше отсюда… Там, где их уже никто не достанет.

…Августин осторожно перенёс на руках свою невесту в дом. Зубилом и молотком он сбил железные заклёпки с оков, освободив девушку от тяжёлых кандалов… Старуха-знахарка тут же умело покрыла целебными мазями раны на руках, ногах и истерзанном теле дочери. И принялась отпаивать её лечебным отваром… Алина всё это время суетилась рядом, помогая деревенской врачевательнице.

Мы же с Августином, поспешили разгрузить нашу телегу от вонючих мешков в дальнем углу двора… Хорошенько почистили её и застелили свежим, душистым сеном.

На толстую, мягкую подстилку уложили уже робко улыбающуюся нам Якобетту, нехитрый домашний скарб, собранный в узлы, запас пищи в долгую дорогу… А когда время перевалило далеко за полночь, мы тронулись в путь.

Правил нагруженной повозкой Августин. Свой боевой меч мастер сразу же пристроил рядом, на козлах… Под рукой. Всё было понятно и без слов – невесту Августин отдаст теперь кому бы то ни было только вместе с собственной жизнью.

Две запасных лошади бодро шагали на привязи за повозкой… Эта свежая тягловая сила в любую минуту готова была подменить в дороге утомившуюся запряжённую пару.

Старуха с дочерью, обложившись тюками, ехали на телеге… Мы с Алиной молча шли рядом, держась за край покачивавшейся повозки.

До края леса нам удалось добраться, не встретив по пути ни единой живой души… А под сенью вековых дубов и вязов, Августин остановил лошадей.

…Слабо шелестела листва над нашими головами. Вскрикивали изредка в ночи какие-то птицы.

Лунный свет, пробившись сквозь кроны деревьев, упал на бледное лицо Якобетты… И я впервые смог внимательно, без суеты, рассмотреть невесту мастера. Меня поразила и удивила её естественная женская красота. Рождаются же на свет люди со столь совершенной внешностью!

Длинные чёрные волосы девушки обрамляли худощавое лицо с правильными чертами. Высокий лоб, большие карие глаза, изящные брови, симпатичные ямочки на щеках, припухлые губы – всё это запросто могло свести с ума любого мужчину. И, вероятно, было причиной зависти и ненависти у деревенских женщин… Неудивительно, что с обвинениями в колдовстве на неё дружно обрушились, в первую очередь, соседки – уж слишком яркая соперница им подросла!

Августин, между тем, спрыгнул с козел, поправил лошадиную упряжь и подошёл к нам с Алиной. Наступала пора прощаться… Предвосхищая слова мастера, я улыбнулся:

– Ну, вот и всё… Здесь мы, пожалуй, и расстанемся. Я с сестрой прикрою вас, если вдруг начнётся погоня сейчас… Не забудь оставить завал за собой на лесной дороге. Прощай… Живите со своей Якобеттой долго и счастливо!

Августин грустно произнёс:

– А ведь я даже не знаю, как тебя зовут, странник…

Я протянул мужчине ладонь:

– Захар! А сестру мою – Алина. Куда вы теперь?

– Мир велик, – уклончиво ответил мастер. – Пока отправимся подальше на север… А там – видно будет!

– Езжайте в Россию, – посоветовал я. – У нас, конечно, тоже не сахар, есть свои заморочки… Татаро-монголы, нет да нет, всё ещё набеги свои устраивают. Жадные князья друг у дружки норовят лишний кусок земли оттяпать! Ну, так и у вас тут постоянно воюют… Зато у нас почём зря женщинам головы на площадях не рубят! И на кострах девушек не сжигают за подозрение в колдовстве. Там вас точно никто не достанет!

– Россия? – повторил с недоумением Августин. – Не слышал… Это в какой стороне?

Я спохватился:

– У вас её называют Московией. Или пока только – Московским княжеством? Не помню… Короче, держите курс на Москву! Есть такой христианский город на северо-востоке… Хороших воинов и лекарей там ценят!

Мы помолчали… Августин бросил тёплый взгляд на Якобетту и с нежностью, необычной для этого сурового мужчины, произнёс:

– Мы обязательно отыщем себе место в этом божьем мире. У нас с Якобеттой ещё будет много детей… Десять, или даже больше! Сильных сыновей и красивых дочерей. А первых мальчика и девочку я назову Захаром и Алиной… Ты не против?

Я был не против… Мы обнялись почти по-родственному. Августин забрался обратно на козлы и кивнул нам с Алиной на прощанье. Для мастера мы так и остались загадочными, непонятными личностями со сверхъестественными способностями, странным образом появившиеся столь своевременно в его жизни.

Телега, скрипя и покачиваясь, покатила по лесной дороге дальше… Надеюсь – теперь в счастливое для мастера меча и его невесты будущее.

А минут через пятнадцать из чащи донеслись глухие удары топора… Ночную тишину разорвал треск и шум падающих деревьев. Я опустился на траву, у обочины лесной дороги, опёрся спиной о шершавый ствол могучего вяза и задумчиво произнёс:

– Интересно, а скоро ли в замке обнаружат, что Якобетты в темнице уже нет? И как быстро там сумеют организовать погоню в правильном направлении?

– Чем позже спохватятся, тем лучше! – ответила, покусывая длинную травинку, Алина. – У наших беглецов будет больше шансов ускользнуть безнаказанно… И не забывай – мы тоже пока остаёмся действующими игроками средневековой драмы с неизвестным финалом. То, как надолго застрянет погоня на краю леса, благодаря нам – и будет, похоже, решающим фактором во всей этой истории!

Девушка вышла из тени под лучи лунного света, сбросила с плеч верхний балахон с капюшоном… И внимательно осмотрела свой оставшийся средневековый наряд. Алина приподняла пальчиками тяжёлые длинные юбки и деловито поинтересовалась:

– Ножик при тебе? Дай-ка мне!

Я отстегнул от пояса маленький кинжал, служивший в средневековье больше столовым прибором или декоративным элементом мужского костюма, нежели оружием… Вытащил острый клинок из ножен и протянул его Алине.

Девушка решительно проткнула им толстый слой юбок выше колен… И энергичными пилящими движениями отточенного с двух сторон лезвия принялась кардинальным образом менять свой имидж. Я с неподдельным интересом наблюдал за её действиями…

Через считанные минуты всё было закончено. Теперь Алина стояла передо мной в многослойной мини-юбке, сверкая под луной голыми коленками… Целая гора тряпок осталась лежать на траве.

Туда же полетели и чепец с длинными завязками, и тесный жакет со шнуровкой, туго стягивавший девичью грудь и талию… В итоге, подруга осталась с непокрытыми волосами и в свободной нижней рубашке на полуобнажённых плечах.

– Теперь мой наряд в прежнем виде мне будет только мешать, – небрежно бросила Алина, возвращая кинжал.

– Смело! – сказал я, любуясь решительной и бесстрашной подругой. – Боюсь только деревенские жители подобную моду не поймут… Ты же, как Леонардо да Винчи – опережаешь эту эпоху на целые века! А монахи – доминиканцы, если доберутся до тебя – обязательно теперь прилюдно казнят за подобный внешний вид. Как явную, обнаружившую свою истинную сущность, ведьму… Тем более, что у них там, в замке, и место в темнице для особо опасных преступников освободилось!

***

…Рассветает летом рано. Не успели мы оглянуться, как на смену короткой и душной ночи уже пришло прохладное, бодрящее утро… Поблёкли звёзды на небосклоне, исчезла луна.

Сквозь наметившиеся просветы между стволами деревьев на краю леса, мы с Алиной со своего места могли спокойно наблюдать за деревней и крепостью вдали, сами при этом оставаясь незамеченными. А обитатели крестьянского поселения у подножья холма и замка на господствующей высоте, между тем, просыпались… Во дворах и на улочках уже хлопотали, громко переговариваясь, люди. Кричали деревенские петухи, блеяли козы, мычали коровы… На зубчатых каменных стенах крепости утреннюю перекличку проводили часовые.

Тревогой в замке пока не пахло… А значит, нам с девушкой можно было наслаждаться покоем и дальше.

Алина устроилась на траве рядом со мной, подстелив под себя обрезки собственных юбок и накрывшись ими же. В какой-то момент девушка даже начала безмятежно посапывать.

Я же взял на себя обязанности часового. Внимательно всматривался в тёмный силуэт крепости, разглядывал деревню, вслушивался напряжённо в долетавшие звуки…

Вдруг меня посетила очередная парадоксальная мысль. Мы ведь с Алиной попали в этот иллюзорный средневековый мир через двойной сон… Наверное, и возвращаться в реальность нам предстоит также, в два приёма. Но сейчас «Эльфочка» явно спит… Уже находясь в двойной иллюзии!

Не исключено, что мозг Алины опять переживает какое-нибудь увлекательное видение… Возможно даже – и осознанное. Подруга просматривает сон уже третьего уровня погружения в иллюзорные миры!

С ума сойти… А в этом своём очередном видении она тоже может задремать и пережить очередную контролируемую галлюцинацию. И так – без конца!

Выходит, что информационное поле Земли – настоящая параллельная вселенная… С многочисленными уровнями погружения.

Интересно, а сколько всего слоёв у этого "пирога?" И насколько глубоко может проникнуть слипер в нереал, отправляя своё сознание усилием воли с уровня на уровень? Есть ли вообще дно у такого погружения?!

И вновь страх холодной змеёй сдавил моё сердце… Как тогда, в тёмном подземелье замка, когда я понял, что эксперимент с двойным погружением в осознанный сон получился. А так ли просто будет вернуться обратно в реальность из многоуровневого видения? Не заблудиться бы, не пропасть в этих бесконечных иллюзорных мирах навсегда… Что тогда ждёт дремлющего слипера наяву? Кома? Остановка сердца во сне? Реальное безумие?! Брр…

Надо бы всё это подробно обсудить с Алиной. Интересно, что она думает на сей счёт? Кстати, не забыть бы сразу после пробуждения девушки подробно расспросить подругу – какие сны ей привиделись только что?

Однако наше совместное видение, по-прежнему, оставалось непредсказуемым… И дальнейшие события заставили меня отложить все прочие разговоры с «Эльфочкой» до лучших времён.

***

Едва рассвело, в замке, как и положено, с грохотом опустили подъемный мост через ров… Открыв, тем самым, доступ в крепость первым крестьянским телегам с провизией и товарами. Утро воскресного дня обещало проснувшимся людям прекрасную погоду и долгожданное зрелище на площади. Средневековый народ без устали курсировал между замком и деревней.

Однако спустя, примерно, час за высокими каменными стенами произошло явно что-то из ряда вон выходящее… Вдруг забегали с громкими, яростными криками стражники. Замерли, как вкопанные, гружённые повозки перед крепостными воротами, образовав сразу шумный и бестолковый затор из людей, телег и лошадей.

А потом случилось и вовсе невероятное… Опущенный подъёмный мост, скрежеща цепями, встал на дыбы, прерывая всякую связь обитателей замка с внешним миром. Фигурки людей с алебардами заметались в панике по зубчатым стенам крепости с удвоенной энергией.

– Поздно пить боржоми! – не удержался я от злорадной ухмылки. – Давайте, ройте теперь землю… Прочёсывайте свой замок вдоль и поперёк! Всё. Улетела птичка!

Алина встрепенулась от моих слов. Протёрла кулачками заспанные глаза. Глянув в сторону замка, сразу всё поняла… И напряжённо произнесла:

– Похоже, началось…

Глава двенадцатая. Большой переполох

Суматоха и беготня в крепости продолжались долго… Видно, начальник замковой стражи до последнего мгновения не мог поверить, что ведьма всё-таки ускользнула у него прямо из-под носа! В служилой голове подобное просто не укладывалось… Да и как такое вообще возможно?! Бесследно исчезнуть из запертой на два замка, охраняемой темницы, из неприступной цитадели! Точно – здесь не обошлось без вмешательства нечистой силы…

Он всё надеялся, наивный, обнаружить беглянку, спрятавшуюся в каком-нибудь потаённом уголке крепости и не успевшую ещё покинуть пределы цитадели. И потому стражники несколько часов исступлённо носились по закоулкам замка, орали на путавшихся под ногами слуг… Так громко, что и нам, в лесу, было слышно!

Наконец, охрана окончательно выбилась из сил. За высокими каменными стенами наступила долгая, растерянная тишина… Тяжёлый подъемный мост, с грохотом и цепным скрежетом, вновь опустили на землю.

Со стороны посмотреть – как будто всё успокоилось… Даже крестьянские повозки опять возобновили своё неторопливое движение из деревни в замок, и обратно. Но в самом воздухе над крепостью продолжала витать явственно ощущаемая тревога… А ещё – страх и бессильная ярость.

Всеобщее развлечение, к которому здесь так обстоятельно и радостно готовились столько дней, было неизвестными силами подло сорвано. Плаха на площади, оставшаяся теперь без дела, требовала положенной ей человеческой крови… А разочарованная публика – вразумительных объяснений произошедшему.

Свежесрубленный эшафот, без пропавшей таинственным образом жертвы, выглядел, как бельмо на глазу у правящей верхушки… Как насмешка и издевательство коварных злоумышленников над средневековыми порядками. Законы феодальной чести требовали от власть имущих найти и сурово покарать беглянку… А так же всех тех, кто способствовал, вольно или невольно, её дерзкому побегу.

В крепости не собирались спускать это вызывающее преступление на тормозах… И списывать загадочное исчезновение ведьмы на волшебные способности нечистой силы. Всё-таки, средневековым обществом управляли не полные идиоты… И в сказки тут верили только до определённых пределов.

Успокоившись и поразмыслив немного, начальник стражи, вместе со старшим инквизитором, бросились по "горячим следам" распутывать таинственное преступление. Последовали первые аресты, допросы с пристрастием лиц, подозреваемых в измене и ереси… Из числа стражников и слуг, нёсших вечернюю и ночную службу в замке, выискивались очевидцы всех странных и необычных событий, случившихся за последние сутки.

…Около полудня, из крепости выехала рысью тяжело вооружённая кавалькада. Семь всадников, в поблёскивающих на солнце латах, направились прямиком к дому Августина… Следом трусили по июльской жаре, в клубах поднятой копытами коней пыли, с десяток пеших стражников, вооружённых алебардами. А замыкала процессию парочка монахов-доминиканцев в длиннополых коричневых рясах.

Нам с Алиной, из своего прохладного укрытия в лесу, было хорошо видно, как в деревеньке под холмом, на территории теперь уже бывшего двора мастера меча, вовсю хозяйничал предприимчивый Франциск со своими ближайшими родственниками. Крестьяне грузили на телегу какую-то домашнюю утварь, оставшуюся от прежнего владельца, о чём-то яростно спорили между собой, что-то азартно делили… Они даже не догадывались, какой силы гроза сгущалась над их головами.

– Так… Августина, похоже, контрразведка цитадели уже вычислила, – прокомментировал я свои мысли вслух, наблюдая из-за деревьев за разворачивающимися на наших глазах драматическими событиями. – Что ж, этого следовало ожидать… Его сердечные отношения с разоблачённой ведьмой и неожиданная роль в качестве возницы вечером, накануне исчезновения преступницы, не могли не вызвать вопросов у следствия. Рано или поздно на мастера меча обязательно должны были выйти…

Тем временем, всадники из замка, первыми из выдвинувшегося отряда добрались до покинутого Августином домовладения. И оцепили территорию… Предводитель латников тяжело слез с коня и, положив ладонь на рукоять меча, ступил во двор. Напуганные этим внезапным визитом крестьяне, забыв про все свои споры, низко склонились в почтительном поклоне… Всего простолюдинов было шесть человек, вместе с Франциском.

Господин сделал знак рукой… И все они поспешно выстроились перед рыцарем в неровную шеренгу.

Суровый и немногословный латник медленно прошёл вдоль этого трясущегося от страха строя, надолго останавливаясь перед каждым крестьянином. Рыцарь что-то тщательно выпытывал и переспрашивал у растерянных, не понимающих сути происходящего, людей…

А во двор уже входил разгорячённый пешим марш-броском отряд стражников с алебардами. И семенили следом два монаха в пыльных рясах.

Вновь прибывшие, без лишних слов, кинулись обыскивать дом и остервенело шарить во дворе. Минут через тридцать активных поисков, стражники под руководством бдительных монахов обнаружили в сарае расклёпанные кандалы с рук и ног сбежавшей ведьмы… Это была первая за сегодня серьёзная удача в расследовании.

Рыцарь, терпеливо прохаживавшийся вдоль крестьянской шеренги, пока длился обыск, внимательно осмотрел поднесённые ему монахами найденные оковы. Повертел брезгливо кандалы и цепи в руках, так и сяк… Потом, молча подошёл к помертвевшему от ужаса, слабо соображающему, в чём заключается его вина, Франциску, и ударил крестьянина кулаком в лицо. Несчастный с воем рухнул на колени…

Рыцарь что-то сказал через плечо воинам Христа. И монахи быстренько повесили найденные тяжёлые кандалы Франциску на его толстую, красную шею… А несколько стражников, отставив свои алебарды, кинулись связывать руки за спиной всем шестерым крестьянам. Через пару минут Франциска с незадачливыми родственниками, под охраной, уже вели гуськом, на одной общей верёвке, в крепость…

Рыцарь, между тем, распорядился вынести из дома во двор тяжёлый дубовый стол и лавку. Усевшись в тени под раскидистой яблоней, командир отряда отдал через стражника приказ всадникам, продолжавшим гарцевать вокруг оцепленного жилища.

Латники тут же спешились. И разошлись по ближайшим деревенским домам… Воины вытаскивали за шиворот крестьян из жилищ и сгоняли людей подзатыльниками к бывшему двору Августина.

Вскоре, на улице у главных ворот покинутого мастером домовладения, под жаркими солнечными лучами, уже переминались с ноги на ногу, человек двадцать мужчин и женщин… Покорно дожидаясь своей очереди к господину на допрос.

Воины, то и дело, выхватывали по одному человеку из этой группы… И уводили к командиру, под тень яблони. А предводитель латников обстоятельно и терпеливо что-то выпытывал у каждого крестьянина…

Я вздрогнул невольно в своём укрытии и весь напрягся, когда шестой или седьмой по счёту допрашиваемый, вдруг развернулся в сторону леса и начал что-то объяснять старшему рыцарю, тыча пальцем прямо в наши кусты. А спустя полчаса, уже другой бдительный местный житель с возбуждённым видом указывал рукой на дубраву…

Сомнений быть не могло – наш поздний отъезд отнюдь не остался незамеченным жителями деревни. Как мне это показалось минувшей ночью.

Спустя, примерно, часа три, старший рыцарь завершил процедуру предварительного следствия… И отпустил, наконец, до смерти перепуганных крестьян по домам.

Теперь он, неугомонный, решил собрать в тени под яблоней на совещание всю свою карательную команду. Господин властно раздавал приказы воинам и монахам, показывая рукой то в сторону замка, то в сторону леса…

По окончанию короткого совещания все латники сейчас же взобрались на коней и под предводительством своего командира пустились галопом к дубраве. Остальные поспешили ровно в противоположном направлении – к воротам крепости.

Семь кавалеристов оставляя за собой шлейф дорожной пыли, быстро приближались к лесу… И к нашему укрытию.

– Как ты думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы догнать гружённую телегу? – спросил я Алину, вскочившую со своего места при виде грозного конного отряда, явно устремившегося в погоню за Августином.

– Не знаю… – пожала плечами девушка. – У наших беглецов есть фора, примерно, в пятнадцать часов. Только разве можно сравнивать медлительную крестьянскую повозку с тренированными и быстроходными боевыми лошадьми? Смотри, какие это шустрые зверюги!

Алина задумалась на миг:

– Ну, ещё засека на лесной дороге задержит преследователей на несколько часов… Пока рыцари проход в завале сделают. Самое большее – через трое суток Августина и его женщин настигнут и скрутят! Против семерых латников ему одному не выстоять… И компания у мастера меча слишком уж приметная, чтобы быстро затеряться на европейских просторах. Короче, без нас у беглецов нет никаких шансов!

Девушка осторожно выглянула из-за могучего ствола… Рыцари были уже в метрах ста от леса.

– Попробую-ка я отправить эту компанию иным маршрутом, – Алина впилась пристальным взором в надменное лицо передового всадника, ещё недавно властно раздававшего приказы под яблоней. Девушка сжала губы и сузила зелёные глаза, враз превратившиеся в две холодные щёлочки-амбразуры.

…Латники уже почти достигли опушки леса, когда рыцарь, возглавлявший этот маленький отряд, вдруг поднял своего коня на дыбы. Вся кавалькада сбилась со стремительного галопа, смешалась в кучу…

Всадники топтались на месте в облаке поднятой пыли и удивлённо взирали на своего предводителя, перегородившего всем дорогу. А командир отряда, неожиданно повернув коня обратно к замку, вытащил из ножен поблёскивающий палаш… Вращая грозно обезумевшими глазами, старший латник вскинул руку с обнажённым клинком над головой и истошно заорал:

– За мной! Не отставать!

Никто из всадников ничего не понял… Но привыкшие к строгой воинской дисциплине кавалеристы послушно повернули коней за своим командиром. Тоже достав, на всякий случай, оружие из ножен.

Грозная кавалькада пронеслась вихрем обратно, через испуганно притихшую деревню к замку, размахивая клинками… А у самого подъёмного моста отряд вдруг резко свернул на восточную дорогу. И вскоре воинственная группа доспешных всадников пропала в клубах пыли, растаяв у горизонта, между лоскутными крестьянскими наделами. Стражники на стенах крепости в недоумении наблюдали сверху за этими странными манёврами…

Алина с облегчением откинулась на шершавый ствол вяза:

– Уф-ф… Сложный тип! Сопротивлялся мне изо всех сил… Чуть мозги от напряжения не расплавились!

– Так сейчас он – вне твоих чар?

– Угу… Слишком далеко ускакал со своими подчинёнными. Мои телепатические команды его уже не достают. Теперь он там, за горизонтом, приходит в себя, наверное… А ведь ему ещё, бедолаге, со своими всадниками в чистом поле объясняться предстоит. Куда это они так понеслись, сломя голову?! Если предполагаемые преступники скрылись ровно в противоположном направлении… Что ж – пусть теперь сам выкручивается!

Глава тринадцатая. Схватка под луной

Всадники вернулись в крепость лишь под вечер – запылённые, злые, измученные. На шатающихся от усталости, взмыленных лошадях… Самым обескураженным в этой, закованной в броню, компании выглядел сам командир. Похоже, он так и не смог вразумительно объяснить ни себе, ни своим утомлённым подчинённым, куда и зачем гонял их полдня по полям. А может, предводитель отряда латников и не стал ничего сочинять… Командир ведь не обязан раскрывать рядовым воинам свои секретные замыслы!

Как бы там ни было, но этот герой первым юркнул в спасительный замок, едва доспешные всадники приблизились к подъёмному мосту… А я в лесу подумал с облегчением – ну теперь-то уж погоню за Августином точно в крепости отложат до утра!

Но не тут-то было… Едва стемнело, как из цитадели выскочил свежий отряд бронированных всадников. И понёсся во весь опор по северной дороге в нашу сторону… Опять!

Даже приближение ночи не охладило решимости владельцев замка и власть имущих особ догнать и арестовать подозреваемого в тяжком преступлении Августина… А, возможно, – и спасённую им ведьму.

– Ты обратила внимание, – заметил я Алине с тревогой, – что эти конные рыцари ведут себя совсем не так, как кавалеристы предыдущего отряда? Они явно не организованны… Скачут бестолковой толпой, не соблюдая никакого строя. У них нет командира!

Вероятно, на сей раз мы имеем дело с молодыми добровольцами-аристократами… Решившими не ждать до утра и устроить свою собственную охоту на беглецов. Это плохо… Телепатия здесь не поможет нейтрализовать погоню. С таким количеством самостоятельных и воинственных спрайтов у нас даже вдвоём справиться не получится… Давай-ка срочно к завалу!

…Баррикада находилась в метрах ста пятидесяти от нашего наблюдательного пункта. Несколько мощных стволов, сваленных друг на друга с разных сторон узкой лесной дороги надёжно запирали путь.

Пеший легковооружённый воин, ещё как-то мог попытаться преодолеть эту засеку… Прорубаясь с трудом вперёд сквозь ветки, густую листву и острые сучья. Или попробовать обойти преграду с флангов, через непролазные колючие кусты… Но вот всадникам в латах преодолеть завал, да ещё и с ходу, – было абсолютно невозможно.

…Мы едва успели добежать и взобраться, карабкаясь по ветвям, на вершину баррикады, как из-за поворота лесной дороги, сотрясая землю тяжёлым топотом копыт, выскочил закованный в броню конный отряд. Всадников оказалось ровно десять… Кто-то из них был вооружён мечом, кто-то – копьём. Спины всех воинов прикрывали щиты, разукрашенные геральдическими символами… Судя по обилию крестов, львов и звёзд на доспехах и лошадиных попонах, в погоню устремились, действительно, представители самых знатных местных семей.

Баррикада, внезапно выросшая на пути конного отряда рыцарей, оказалась для молодых аристократов неприятным сюрпризом… Всадники загарцевали раздосадовано перед поваленными деревьями, ругаясь и споря между собой по поводу дальнейших действий.

Неожиданно брань знатных воинов прервалась на полуслове… Заносчивые аристократы увидели, наконец, на вершине завала, между ветками, две смутные человеческие фигуры. Неподвижные и недобро молчащие.

В лесу было уже довольно сумрачно. Два чёрных силуэта на фоне вечернего неба и тёмной листвы выглядели довольно зловеще…

Ближний к баррикаде всадник, вытягивая вперёд шею, пытался рассмотреть нас с Алиной. Перед ним, наверху, стояли явно воины… Один из которых был вооружён мечом, а другой, поменьше ростом и в странном наряде, – боевым луком.

Внезапно осипшим голосом молодой рыцарь произнёс, приподнявшись на стременах:

– Эй… Кто вы такие? По какому праву здесь находитесь?

Я твёрдо сказал, опираясь на рукоять своего бастарда:

– Сегодня вам тут нет дороги, господа! Не испытывайте судьбу… Возвращайтесь лучше в крепость.

Один из всадников выкрикнул нам раздражённо:

– Что за чёрт! Мы гонимся за ведьмой и её приспешниками… Прошлой ночью они проехали этой дорогой. У нас нет времени возиться с вами! Если вы лесные разбойники, мы щедро заплатим за свой проезд… И считайте, что вам сегодня крупно повезло! На обратном пути мы уже не будем такими добрыми…

– Нет, – промолвил я с сожалением. – Сделка не состоится. Дальше – только через мой труп!

Рыцари сбились в тесную группу, вполголоса совещаясь… Нервно всхрапывали и топтались на месте лошади. До моих ушей долетали обрывки фраз:

– Совсем чернь распоясалась! Говорил я дяде – нечего церемониться с этими простолюдинами… Надо решаться, в конце концов, господа! Первый раз вижу разбойников, отказывающихся от золота… Да их, кажется, всего двое! А лучник вообще похож на девку… Спешимся и пробьёмся, господа! И хорошо бы взять этих негодяев живыми…

Всадники закончили, наконец, свои переговоры. Настрой у молодых рыцарей был самый решительный… Воины дружно слезли с коней и приготовили оружие к бою.

– Зря вы это задумали, мужики! – с досадой сказал я, сжимая рукоять меча двумя ладонями и глядя на латников, выстроившихся внизу полукругом… По сути – моих ровесников!

Краем глаза мне было видно, как Алина хладнокровно накладывает смертоносную стрелу на тетиву своего большого лука… В голове опять промелькнула мысль – а так ли безобидно наше активное вмешательство в этот иллюзорный средневековый мир? А ведь оно нарастает с каждой минутой, как снежный ком… И бой сейчас у нас предстоит совсем не учебный!

Пусть это всего лишь сон… Только переживания и страхи в нём – самые настоящие! Неужели кого-то нам придётся здесь покалечить… Или даже убить?

А если меня самого проткнут сейчас копьём?! Смогу ли я благополучно вернуться в реальность, находясь в двойном сновидении? И где очнусь после насильственной смерти тут?

В первой ли галлюцинации, в подземелье замка-музея, или у себя дома, в Моздоке двадцать первого века? А может быть, я окажусь в своей реальности, но только уже в состоянии комы?! Вот будет неразрешимая загадка для районных врачей – что произошло с парнем ночью во сне?..

Рыцари, между тем, с яростными криками, в едином порыве, бросились с разных сторон в атаку. Над моим ухом тонко свистнула стрела… И один из воинов с проклятьями рухнул на землю. Между пластинами доспеха, на левом бедре отползавшего к лошадям раненого, торчало оперение глубоко засевшей в теле стрелы. А Алина уже вновь натягивала тугую тетиву…

Я поразился такому хладнокровию и спокойствию девушки. И отметил про себя, что «Эльфочка» не целилась в жизненно важные точки на телах упрямо атакующих нас спрайтов. Она не стремилась убивать молодых рыцарей… Стрелы Алины метко разили врагов в слабо защищённые места на руках и ногах.

Ещё двоих латников девушка сумела вывести из строя своими точными выстрелами, прежде чем первые воины добрались до меня… Из под скрещённых клинков и острых наконечников копий, встретившихся с «Защитником спящих», брызнули в вечернюю темноту мелкие искры.

– Отходи назад! – крикнул я Алине, прыгая по стволу, словно обезьяна, обрушивая со звоном своё оружие на головы и плечи наседающих врагов… И не давая атакующим вскарабкаться на вершину завала.

Сложность моего положения в обороне заключалась ещё и в том, что часть рыцарей билась на мечах, а часть – предпочла копья… И в то время, как одни противники рвались в ближний бой, другие – стремились достать и проткнуть меня снизу пиками, с безопасного для себя расстояния. Мне приходилось без устали крутиться белкой на узком гребне баррикады… Парируя бастардом, как удары вражеских мечей, так и колющие выпады копейщиков.

Нужно было постоянно держать в поле зрения трёх-четырёх, одновременно атакующих тебя, ближайших воинов… Но мои движения, к счастью, не сковывали тяжёлые доспехи.

А после того, как Алина, продолжая выпускать стрелу за стрелой, отступила дальше от врагов, сохраняя нужную лучнице дистанцию, нам с бастардом стало, где развернуться… Без опаски зацепить случайно острым клинком девушку. Мой меч грозно посвистывал в темноте, срезая, как бритвой, ветви и листья у себя на пути.

А вот нападающие, несмотря на значительный численный перевес, испытывали явную неуверенность… Рыцари постоянно спотыкались во мраке о торчащие во все стороны сучья, мешали друг другу, пробираясь ко мне поближе. Порой, атакующие оказывались в столь невыгодном для себя положении, что даже не могли сделать нормальный замах мечом или точный укол копьём.

Ярость боя быстро выветрила последние остатки благородства… Как у меня, так и у обозлённого нашим упорным сопротивлением врага. Уже никто из молодых рыцарей не кричал товарищам, что надо взять лесных разбойников живыми… И я рубил теперь наседающих латников безо всякой жалости. На войне трудно оставаться человеком, если хочешь выжить!

В каждом из нас прячется первобытная, звериная сущность… Как бы далеко вперёд не шагнула цивилизация. Человечество взрослеет от века к веку и загоняет зверя в себя всё глубже и глубже… Но бывают мгновенья, когда он вырывается на свободу, превращая нас опять в диких животных.

…Под умиротворяющим светом луны и звёзд, в тиши лесной чащи, звенела беспощадная сталь. Слышались во мраке хриплые и грязные мужские ругательства, крики сражающихся, стоны раненых…

Настоящий бой – это вам не учебная схватка по заранее оговоренным правилам! С красивыми позами и эффектными, зрелищными финтами противников… Всё проще, кровавее и страшнее.

А если ты не сторонний зритель, а ещё и сам участник смертельного поединка, то в голове у тебя пульсируют лишь две лихорадочные мысли – убей и выживи! Любой ценой. Главное не красивый приём, выполненный по всем правилам, а результат.

…Как я не уворачивался и не отмахивался своим бастардом от наседающих врагов, несколько скользящих ударов мечом и копьём по плечам и в бока, в скоротечной горячке боя, мне всё же достались. И хотя от серьёзных ранений бог меня пока миловал, верхняя одежда уже вся была разодрана вражеской сталью в лоскуты… А кое-где даже и кровью окрасилась – своей и противников.

Алинины стрелы в ночи посвистывали из-за моей спины, словно птицы… И, похоже, не кончались – спасибо магическому мастерству "Васи ШАМАНА!" Только рыцари, пострадав от лучницы в начале боя, вспомнили про свои щиты… И теперь нападающие вели себя максимально осторожно. Без спешки и излишней суеты.

Стрелы хоть и продолжали сыпаться на атакующих, но заметного ущерба тяжело вооружённым воинам, да ещё и прикрывавшим себя щитами, уже почти не наносили… Мне же, приходилось вспоминать самые хитрые и коварные финты Августина, чтобы умудряться отстаивать баррикаду от стольких врагов.

Я приседал, использовал подсечки, бил, неожиданно для приблизившегося вплотную противника кулаком ему в лицо, под поднятое забрало… Ловил тот самый удачный момент, как учил Августин, когда самонадеянные рыцари, увлечённые боем, переставали следить за моими руками. И лишь водили глазами за мелькающим клинком бастарда.

Вот тут-то мой левый кулак в предусмотрительно надетой кожаной перчатке с металлическими накладками на пальцах, соскользнув с рукояти меча, наносил свой неожиданный, нокаутирующий удар в нос латнику. Отсутствие щита и тяжёлых доспехов давало мне явное преимущество перед неповоротливыми рыцарями.

Но всё равно, врагов было слишком много… Кое-кто из них, глядя на такое моё коварство, поспешил опустить себе забрало на лицо, чтобы не схлопотать кулаком по физиономии.

Однако, этот шаг совсем лишил часть атакующих обзора в условиях ночного боя… И вскоре они, как огромные, блестящие жуки, с треском ломая ветви, полетели вниз под ударами моего меча, потеряв всякую ориентацию в пространстве. Впрочем, самые упрямые и менее пострадавшие после падения, едва очухавшись, вновь упорно лезли на баррикаду…

Увы, воинская удача – переменчива. И в какой-то момент атакующие стали одолевать меня… Взяв в полукольцо и тесня плотной, бронированной группой.

Наступил решающий момент боя. Рыцари почти уже спихнули меня с вершины завала… Где-то за спиной, внизу, верещала Алина, прыгая влево и вправо, натянув тетиву лука:

– Захар! Я не могу стрелять! Вы слишком близко друг к другу… И ты мне постоянно обзор перекрываешь! Я в тебя попаду!

Мне уже показалось, что пришло время нам с Алиной покидать этот, ставший слишком опасным сон… Не стоило дальше усугублять рискованную ситуацию. А уж сбежать от неуклюжих, пеших рыцарей нам с девушкой в ночном лесу труда не составило бы! И без проблем вернуться в свой первый сон, в подземелье замка-музея…

Решение ещё не успело окончательно сформироваться в мозгу, как случилось нечто неожиданное. Отбиваясь от наседающих латников, я увидел боковым зрением стремительную тень, мелькнувшую из-за моего плеча… Она исполнила головокружительное сальто над сражающимися рыцарями и бесшумно исчезла в темноте, за их спинами.

Это было так непонятно и пугающе для врагов, что успешно развивавшаяся атака тут же захлебнулась. Нападающие отшатнулись от меня в страхе, озираясь ошеломлённо по сторонам… А спустя ещё мгновенье, в темноте, за спинами врагов, послышались глухие удары.

Двое воинов из заднего ряда атакующих, коротко вскрикнув, разлетелись в противоположные стороны, как кегли… С треском ломая ветки и громыхая доспехами, рыцари тяжело рухнули к подножью баррикады, получив точные удары тренированными пятками в незащищённые щитами спины и головы. Лесной мрак отчаянно прорезало звонкое девичье:

– Кия!

Это был оглушительный и абсолютно загадочный боевой клич для европейца самого начала пятнадцатого века… Даже я, понимая уже, что происходит, и то вздрогнул невольно, услышав пронзительный крик Алины. И надо отдать ей должное – внезапная контратака у девушки получилась весьма своевременной! Для меня – просто спасительной.

Что же касается ошарашенных рыцарей… Наверное, очередь из автомата "Калашникова", произвела бы на них куда меньший эффект! Бесстрашная Алина мастерски демонстрировала врагам своё владение карате киокушинкай…

Пока девушка стояла во мраке за моей спиной, пуская стрелы, латников лучница интересовала во вторую очередь. После нескольких удачных выстрелов «Эльфочки», выведших из боя троих самонадеянных рыцарей, нападающие сделались более осторожными… И больше ей не подставлялись. Так что урон латникам от лучницы в ночной схватке был невелик.

От её многочисленных стрел бронированные воины отмахивались, прикрываясь щитами, как от назойливых мух… Однако, теперь, в один миг, всё внимание нападавших целиком переключилось с меня на таинственную девушку.

Особенно рыцарей потряс внешний вид Алины, вылетевшей из темноты, словно фурия! И оказавшейся вдруг совсем рядом, в тылу бронированного отряда… Во всей своей красе и в экстравагантном наряде.

Луна ярко освещала необычную картину… У молодых рыцарей даже челюсти отвисли от увиденного. От обрезанных по плечи, светлых и взлохмаченных волос девушки, не спрятанных теперь под платком, по строгим средневековым канонам, от её свободной нижней рубашки с глубоким декольте… И, конечно же, – от бесстыжей, многослойной мини-юбки, едва прикрывавшей голые женские ножки!

Но больше всего рыцарей поразило то, как легко Алина этими ножками и тоненькими ручками, в одну секунду, без всякого оружия, вывела из строя двух здоровенных латников! Кубарем скатившиеся с вершины баррикады воины продолжали беспомощно копошиться где-то внизу завала, со стонами и сдавленными проклятьями… Такого чуда рыцари на своём веку ещё не видели.

– Летающая ведьма! – с ужасом забормотали вмиг деморализованные воины, опустив мечи и копья. – Голая бестия… Всё! Наши души пропали…

Они готовы были бесстрашно сражаться с такими же смертными противниками, из плоти и крови, как и сами рыцари. И даже с честью умереть в бою, если будет на то божья воля… Но биться с летающей нечистой силой, использующей явное колдовство?! Рисковать в этом неравном противоборстве своими бессмертными душами и царствием небесным, в случае гибели? Ведь всем известно, что нечистая сила превращает павших противников из благочестивых христиан в вечных слуг себе и самому дьяволу… Нет уж, увольте!

Пусть монахи и священники воюют с нечистью… Это – их дело! В конце концов, именно инквизиторы не сумели своими молитвами удержать в темнице и в оковах выявленную ведьму. Позволили ей колдовским образом исчезнуть из запертого замка! Вот пусть теперь сами и ловят её в этом проклятом лесу…

Успокоив, таким образом, свою совесть, рыцари продолжили обмениваться тревожными репликами. Молодые аристократы нашли сложившуюся ситуацию для себя крайне невыгодной… Им, похоже, противостояла сейчас та самая, сбежавшая из крепости бестия. Умеющая не только летать, как убедились рыцари минуту назад, но и легко меняющая собственную внешность! Со знакомой им черноволосой деревенской девушки-травницы, прикидывавшейся христианкой и скромницей, на эту вот бесстыжую, зеленоглазую блондинку… Против людей сражаются совсем не лесные разбойники!

Кто, кроме нечистой силы, может летать без крыльев в ночной чаще? И поражать вооружённых воинов в доспехах голыми руками и ногами?! Ещё неизвестно, сколько приспешников ведьмы, не считая её бешенного, не боящегося смерти слуги с мечом, скрывается здесь за деревьями… Победить смертным людям такое могущественное зло столь ничтожными силами – нереально!

Рыцари спустились с баррикады, сбившись в тесную группку… Пятясь и прикрываясь щитами, выставив во все стороны мечи и копья, латники начали отступать к своим лошадям. Похоже, перетрусившие воины уже и собственной тени боялись в столь жутком месте…

Я их не преследовал. Грудь моя часто вздымалась под изрезанным и испачканным кровью балахоном паломника… Опёршись на свой меч, я с облегчением наблюдал сверху за отходом противника, восстанавливая дыхание и силы.

Алина, лёгкая и спортивная, отпрянула в сторону от пятящихся рыцарей… В несколько прыжков она взлетела по изломанным и изрубленным веткам завала на самую вершину баррикады. И молча встала рядом со мной.

– Господа! – обратился я к отступающим рыцарям. – Не забудьте забрать всех своих раненных… Мне очень жаль, что всё так вышло. Запомните и передайте всем… Эта дорога будет закрыта для проезда любому жителю крепости и деревни ещё три дня! Потом мы навсегда исчезнем из ваших чудесных мест. Не надо больше проливать кровь и рисковать жизнями, поверьте мне… Всего лишь три дня!

Рыцари, что-то зло бормоча, положили на сёдла тела двоих тяжелораненых. Помогли взобраться на коней товарищам, получившим лёгкие травмы… Я, при свете луны и звёзд, пересчитал про себя противников. Все десять – в наличии…

Слава богу, убитых среди латников не было. Даже наиболее пострадавшие в схватке рыцари подавали слабые признаки жизни, шевелили конечностями и тихо постанывали…

Бесславная кавалькада двинулась медленным шагом прочь из негостеприимного, опасного леса. Молодые аристократы продолжали, то и дело, оглядываться на баррикаду… И бросали в нашу с девушкой сторону ненавидящие взгляды. Мы с Алиной безмолвно следили за рыцарями.

Потрёпанный отряд латников скрылся за поворотом лесной дороги. Затихли вскоре в ночи топот копыт и человеческие голоса… Над вековыми деревьями вновь воцарились тишина и покой.

***

После этого столкновения нас с девушкой долго никто не беспокоил… Используя удивительные способности слипера видеть переживаемый сон одновременно с разных ракурсов и точек обзора, я, мысленно сосредоточившись, отслеживал со своего места у баррикады всё происходящее вокруг на несколько километров. Моё свободно парящее над дубравой сознание наблюдало, при этом, и собственное неподвижное тело, отдыхающее на траве после ночного боя, и отряд приближающихся к замку молодых рыцарей… И даже суетящихся людей в крепости на холме.

Несмотря на поздний час, цитадель продолжала жить по своему распорядку – менялись часовые, спешили куда-то слуги с горящими факелами… Мне сверху было видно всё. Даже то, что скрывалось под густыми кронами деревьев и за стенами замка.

Причём, картинка могла приближаться, по моему желанию, к самым глазам… И тогда я слышал, о чём говорят люди. И даже был в состоянии разглядеть выражение отдельных лиц.

Или, напротив, – мог отстранять живую картинку на максимально удалённое от себя расстояние… И охватывать сновидческим взором достаточно обширную территорию.

Так, отдыхая и экспериментируя с приближением-удалением различных фрагментов переживаемой иллюзии, я наблюдал из чащи за потерпевшими фиаско рыцарями. А молодые аристократы, тем временем, уже добрались до крепостных ворот…

Я видел мысленным взором, как перед побитым отрядом с грохотом опустился тяжёлый подъемный мост. И собравшиеся родственники с многочисленными слугами встретили, охая и ахая, возвратившихся воинов… А приблизив ночную картинку к самым глазам – подслушал разговоры между молодыми рыцарями и их набежавшими близкими.

Героическое описание нашей стычки в лесу, красочно озвученное проигравшей стороной, вызвало у меня ироническую усмешку. В устах вернувшихся в замок знатных латников быстротечный бой в чаще превратился в неравную, эпическую битву горстки отважных воинов с целой армией нечистой силы… На каждого доблестного рыцаря пришлось не меньше десятка могущественных противников!

Только личное мужество благородных особ в состоявшемся тяжёлом сражении, выдающееся воинское мастерство и непрестанные жаркие молитвы уберегли попавших в засаду христиан от неминуемой смерти… А души их – от вечной погибели.

Но ужаснее всего, с содроганием говорили чудом спасшиеся рыцари, была ведьма, возглавлявшая эту грозную армию нечисти… Та самая пособница сатаны, избежавшая волшебным образом сурового наказания инквизиции! И поклявшаяся теперь отомстить за собственное унижение всем жителям замка и деревни.

Эта бестия летала голая на метле над головами сражавшихся рыцарей, метая в людей огненные молнии, сбивавшие благочестивых христиан с ног. Ведьма прямо на глазах меняла свою личину, превращаясь то в знакомую всем девицу-брюнетку из деревни, то в неведомую блондинку… А то вообще – в кошмарного рогатого монстра с хвостом!

Главный же её приспешник, искусный бессмертный воин, чьей несчастной погибшей душой завладело это исчадие ада, заставив служить себе, приказал передать людям грозное предупреждение… Вернувшиеся в замок рыцари должны сообщить всем, что ещё три дня собравшиеся в чаще силы зла, будут там хозяйничать. Охотиться из леса за человеческими душами… А потом, вся нечисть, истощив свою ярость, вместе с ведьмой, отправиться обратно к себе – в преисподнюю.

Стражники, женщины, слуги слушали этот страшный рассказ раскрыв рты… Раны вернувшихся молодых рыцарей, погнутые латы и порванные одежды не позволяли усомниться в правдивости истории, так подробно и в унисон излагаемой чудом спасшимися воинами.

***

Я вернулся в своё лежащее на траве тело… Открыл глаза.

Алина сидела рядом, на стволе поваленного дерева и чинила под светом звёзд, прямо на себе, порванный рукав рубашки. Заметив движение моих век, она улыбнулась, перекусывая нитку и произнесла, пряча иголку в складках обрезанных юбок:

– Ну как, воин, пришёл в себя? Дремал без снов или путешествовал где сейчас?

Я хмыкнув, подробно поведав девушке о происходящем в замке. Выслушав героическую историю битвы рыцарей с войском нечистой силы, в моём ехидном пересказе, Алина засмеялась:

– А чему тут удивляться? Эта благородная публика всегда всё бессовестно привирала… Почитай средневековые хроники! Там такое понаписано… И кого только в этих "документах" не встретишь! Огнедышащих драконов, русалок, василисков, гарпий… И всю эту жуткую нечисть героические рыцари изводили сотнями. Не щадя живота своего!

– А потом эти фантазии превратились в наших снах в фантомы, – подхватил я. – Мысленные образы, порождённые человеческими страхами и непониманием многих законов окружающего мира… Проникающие, время от времени, в людские иллюзии из информационного поля Земли.

– Так и есть! – согласилась девушка. – Веками разные жуткие образы копились в человеческом сознании, передавались изустно и письменно в легендах и сказаниях… Талантливые литераторы с художниками детализировали выдуманных монстров. Закрепляли их, тем самым, в памяти испуганного обывателя. А теперь вот и продвинутая компьютерная графика в фильмах и виртуальных играх подключилась к процессу…

А мысль – штука очень даже материальная! И страх – одно из самых сильных человеческих переживаний… Придуманные однажды фантомы живут себе потом спокойно в нереальном мире нашего подсознания! А некоторых, особо впечатлительных натур, и с ума могут свести по-настоящему…

Я задумчиво произнёс:

– Что-то мне очень редко встречаются фантомы в управляемых снах… А ведь подобные спрайты должны нам попадаться в иллюзиях, чуть ли не на каждом шагу! Сколько их сотворено людской фантазией за минувшие тысячелетия и населяют теперь нереальный мир…

– Не факт, – рассудительно заметила Алина. – Иллюзорное пространство, в котором мы пребываем во сне, – огромно. Мир этот ещё и многослоен, учитывая двойные, тройные и более глубокие погружения в осознанные видения! И сколько уровней в нашем иллюзорном пространстве – непонятно.

Люди почти ничего не знают о возможностях собственного мозга… Ты хоть раз сталкивался с фантомами в реальности?

– Наяву? Не во сне? – удивился я. – Разве такое возможно?

– Ну, ты даёшь! Не разу не слышал, что ли, про йети, НЛО, полтергейст и прочие невероятные вещи, которые люди наблюдают в реальности? Только не надо мне говорить про чей-то искусный обман, самовнушение или внезапное коллективное умопомрачение! Неоспоримые факты зафиксированы на многочисленных фото и видеокадрах, подробно описаны реальными свидетелями…

– Ни разу, ни с чем таким в своей жизни не сталкивался! – честно признался я.

– И мне фантомы наяву пока не попадались, – вздохнула с сожалением Алина. – Но это не значит, что их нет в нашей с тобой реальности… А в представлении средневековых "мажоров", героически описывающих сейчас в замке свои подвиги потрясённым слушателям, настоящие фантомы в их истинном мире – мы! Обладающие, к тому же, необъяснимыми для местных, сверхъестественными способностями…

Алина, усмехнувшись, добавила язвительно:

– На это очень удобно ссылаться, когда надо оправдать своё позорное поражение в бою! Авторы старинных хроник тоже фантазировали и перевирали реальные события, невзирая на факты и здравый смысл… Не удивлюсь, если и мы с тобой попадём в этом иллюзорном мире, в какой-нибудь письменный исторический документ.

Правда, положительными героями средневековой хроники нам стать никак не светит! Но отдадим должное проигравшим ночную схватку рыцарям… Они честно признали твоё умение владеть мечом. Согласись, "Искусный бессмертный воин" – звучит совсем неплохо из уст врага!

– Мне всего лишь отвели скромную роль приспешника ведьмы, – с напускным разочарованием протянул я. – А главной звездой ночного сражения в своём героическом рассказе молодые воины сделали всё-таки тебя!

– Хм… Ревнуешь к чужой славе? – Алина кокетливо склонила голову к обнажённому плечику. – А разве я этого не заслужила? Признайся, ведь моя помощь в бою тебе пригодилась! Разве не так?

– Эх, чтобы я без тебя делал! – пришлось мне выбросить белый флаг, глядя с благодарностью и нежностью в глаза девушки. – Даже не представляю…

Остаток ночи минул у нас с Алиной в малозначительных разговорах и тревожном ожидании. Наступило ещё одно утро в этом иллюзорном средневековье…

Потрясшая народ новость о сражении молодых рыцарей с целым войском нечистой силы в ночном лесу, в мгновение ока разлетелась по округе. Жители деревни и крепости притихли и затаились… Люди теперь, большую часть времени, сидели по своим домам, почти не показывая носа на улицу.

Тёплый летний день среди вековых деревьев прошёл в тишине и покое… Пролетела ещё одна короткая июльская ночь. И вот, когда я уже было почти поверил, что проливать кровь в этом сне, – ни чужую, ни свою, – нам с Алиной, видимо, больше не придётся, события понеслись вскачь… Непредсказуемым и неуправляемым мустангом.

***

Последнее утро нашего средневекового сновидения выдалось неожиданно холодным и облачным… Едва рассвело, мы с Алиной, изрядно продрогнув, принялись, не сговариваясь разминать свои озябшие тела.

– Как ты думаешь, наши беглецы уже в полной безопасности? – поинтересовался я, энергично размахивая руками, делая глубокие наклоны и повороты корпусом. – Преследователи теперь их не догонят?

– Не знаю, – пожала плечами Алина. – Нам отсюда повозку Августина уже давно не видно… Надеюсь, то преимущество в пару суток, которое мы обеспечили беглецам, позволит им навсегда затеряться в иллюзорном мире. И начать здесь новую, безбедную для себя жизнь. По крайней мере, мы с тобой сделали всё, что было в наших силах…

– Значит, теперь можно с чистой совестью возвращаться в наш первый сон?

– Да… Хоть сейчас. А впрочем – нет! Давай подарим нашим друзьям ещё один день, а?! Для моего полного душевного спокойствия…

– Хорошо! – легко согласился я. – Надеюсь и сегодня никто в цитадели не рискнёт броситься за Августином в погоню через страшный лес… Ведь молодые аристократы считают сами и, наверняка, убедили всех, что мстительная ведьма, покинув замок, никуда не скрылась из этих мест. И ещё будет лютовать, некоторое время, со своими приспешниками в дремучей чаще.

А вина Августина со старухой-знахаркой в похищении Якобетты из крепостной темницы, требует убедительных доказательств… Без этого снаряжать за мастером меча серьёзную экспедицию резона нет! Свидетельств его вины – кот наплакал. Одних оков, найденных в доме Августина, тут будет маловато… Тем более, что важная улика обнаружена в сарае, уже принадлежащем, формально, новому хозяину.

А мастер меча со старухой, кстати, никакого секрета из своего отъезда ведь не делали! И в глазах большинства окружающих, они вообще – жертвы рокового стечения обстоятельств. Добропорядочные христиане, сами, чуть ли не больше всех, пострадавшие от козней хитрой ведьмы… Сумевшей так искусно притвориться заботливой дочерью и верной невестой!

Глава четырнадцатая. Противостояние

Однако, в то прохладное утро нервы у владельца крепости, всё-таки, не выдержали… Или главный местный феодал просто не поверил россказням молодых аристократов про их героическую ночную битву в дремучей чаще?

Как бы там ни было, прятаться три дня за стенами замка от нечистой силы, безнаказанно промышляющей на его земле, хозяин цитадели и близлежащих угодий, посчитал для себя оскорбительным. На этот раз, он решил лично возглавить боевой, освободительный поход в оккупированный ведьмою лес. И мой внутренний локатор показывал, что из крепости в нашу сторону неспешно выдвинулась целая средневековая армия…

Первыми степенно шагали монахи в коричневых рясах до пят. Возглавлял их худосочный, туберкулёзного вида епископ, с седой бородкой клинышком и с резным посохом в руке, облачённый в белые, расшитые золотом и серебром, церемониальные одежды.

Полтора десятка монахов, сменяя друг друга, несли с заунывными молитвами деревянный крест, высоко подняв его над головами. Золотые пластины и целая россыпь поблёскивавших драгоценных камней богато инкрустировали эту ношу священнослужителей.

А на поперечной перекладине символической копии орудия казни Иисуса покачивались серебряные колокольчики. Они издавали негромкий мелодичный перезвон, при каждом шаге монахов.

Это была бережно хранимая, местная святыня… В её центре, в специальном ларце с прозрачной слюдяной крышкой, виднелся большой, погнутый ржавый гвоздь, привезённый ещё сто лет назад рыцарями – храмовниками из самого Иерусалима. Говорили, что им когда-то прибили на Голгофе к кресту тело Спасителя… Реликвия, впитавшая в себя кровь Иисуса, обладала лечебными свойствами и приносила удачу в сражениях.

Следом за святыней, шли пешие тяжело вооружённые воины с мечами на поясе и большими щитами… А сразу за латниками ехал на вороном жеребце и сам предводитель похода. Рыжебородая, конопатая физиономия военачальника хранила властное, надменное выражение… Большой, крючковатый нос делал главного всадника похожим на какую-то хищную, злобную птицу. Вокруг предводителя гарцевала свита из наиболее преданных рыцарей – на сытых, сильных конях, покрытых длиннополыми, дорогими попонами с вышитыми гербами знатных фамилий.

За своим господином, строем, по четыре человека в ряду, шагало извилистой колонной по пыльной дороге основное войско. Пехота состояла из подразделений лучников, арбалетчиков, мечников, пикинёров…

А замыкал длинную процессию отряд благородных всадников в начищенных латах. Всего же армия владельца цитадели насчитывала человек пятьсот, не меньше… По средневековым, феодальным меркам – вполне себе солидное войско!

– Ого…Похоже, они решили ударить по нам всеми имеющимися в замке боеспособными силами, – прокомментировал я вслух представшую перед моим внутренним взором картину. И вздохнув, открыл глаза, возвращаясь к подруге.

Алина тоже напряжённо созерцала мысленным взором двигающуюся по склону холма вооружённую до зубов колонну… Отсюда, из леса, средневековая армия напоминала пёструю чешуйчатую змею, неспешно выползавшую из ворот замка. Она тускло поблёскивала начищенным металлом воинских доспехов и оружия.

…Наконец, девушка разомкнула веки и мы вопросительно посмотрели друг на друга. Я прервал первым повисшую в воздухе тревожную паузу:

– Что будем делать? Может, пора уже просыпаться? Не удержим ведь вдвоём такое войско…

– Убежать никогда не поздно, – рассудительно, без паники в голосе, заметила Алина, поднимаясь с примятой травы на ноги. – Давай-ка, всё-таки попробуем их задержать, насколько это возможно с нашими, сверхъестественными тут, сновидческими способностями. Я попытаюсь взять рыжебородого предводителя под свой телепатический контроль. Авось, у меня получится с помощью грозного владельца замка и с целой армией справиться! Думаю, что такого высокомерного и явно строгого командира подчинённые будут слушаться беспрекословно…

***

На сей раз собравшийся средневековый народ наступал на засевшего в дремучей чаще врага неспешно, но основательно. Когда мы с Алиной добежали до края леса и заняли привычные места на своём скрытном наблюдательном пункте, за кустами, монахи, нёсшие золочённый крест, лишь вступали на окраину деревни…

Приободрённые грозным видом и количеством собравшихся на бой с нечестью воинов, ликующие крестьяне высыпали из домов. Простодушные земледельцы с благоговейным восторгом взирали на покачивающуюся святыню, плывущую над и впереди вооружённой колонны. Монахи и престарелый епископ беспрерывно молились.

Алина произнесла негромко:

– Ты смотри-ка… На самом деле, на нас наступают аж целых две армии! Духовная, в лице этих монахов с епископом, вооружённых своей главной святыней… И обычная, мирская, – из замковых головорезов. И мне, почему то кажется, что наивные крестьяне на горстку армии Христа уповают даже больше, чем на стрелы, мечи и копья в руках сотен воинов…

Но меня озаботило сейчас другое. Я предположил:

– Тогда, выходит, у войска теперь не один, а два центра управления? Причём, армия рыжебородого владельца замка послушно следует за монахами, которыми командует по своему усмотрению старый епископ! Мы можем попробовать взять под телепатический контроль и этого духовного лидера… Нас ведь тоже двое.

– А зачем управлять монахами, скажи на милость? Или ты опасаешься их молитв? – хладнокровно промолвила девушка. – Да пусть они несут свой крест, куда хотят… В рукопашную драку монахи, при столь серьёзном войске за спиной, уж точно не пойдут! Думаю, пением молитв всё участие духовных лиц в боевом походе и ограничится…

Мне вообще кажется, что монахи с епископом считают себя сейчас самыми главными! И действовать они будут исключительно по собственному усмотрению, без оглядки на рыжебородого светского военачальника. Сражение с ведьмой – духовная битва священнослужителей. Армия их лишь прикрывает… И охраняет драгоценную святыню, на всякий случай.

Я попытаюсь сейчас мысленно убедить нашего феодала направить своё войско подальше от леса… Один раз такой приём у меня в этом сне уже сработал. Может, и теперь получится?

А вот на тебе – общее командование обороной, мой генерал! Смотри в оба, пока я буду занята предводителем… Ни один вооружённый отряд не должен выйти из-под нашего контроля!

Алина остановила свой сосредоточенный взгляд на далёкой пока фигурке рыжебородого всадника, оседлавшего породистого вороного жеребца. Невидимая мозговая атака на противника началась…

Я же, наблюдая за медленно приближавшимся войском, обратил внимание на одну колоритную персону в армии владельца замка. Это был рыцарь, командовавший отрядом тяжёлой пехоты и шагавший сразу за монахами с крестом… Закованный в броню мечник, под два метра ростом, выглядел настоящим великаном на фоне других латников. Левую сторону лица богатыря обезображивал глубокий шрам.

Возглавляемый этим здоровяком отряд, представлял, без сомнения, мощный кулак средневековой армии… Призванный пробивать любую вражескую оборону. И принимать на себя главный удар.

Рассматривая суровых, атлетически сложённых бородачей, упакованных в железо, прошедших, видно, не одну кровавую битву, я подумал, поёжившись невольно – таким головорезам-штурмовикам противостоять в бою будет совсем непросто… Это тебе не с самонадеянными рыцарями – «мажорами» сражаться!

Пока я разглядывал тяжёлых пехотинцев в латах, в голове моей созрел план, как вывести из предстоящего боя столь серьёзную силу. Надеяться тут на одни телепатические старания Алины было бы слишком легкомысленно… С таким грозным отрядом лучше перестраховаться.

Я тоже решил воспользоваться телепатией… Не упуская, впрочем, из-под своего наблюдения всё войско противника.

Сосредоточившись на рыцаре со шрамом, я приказал мысленно здоровяку немедленно взять с подчинёнными ему латниками под особую защиту монахов впереди, несущих крест… И отныне не отходить от охраняемых ни на шаг. Ни при каких обстоятельствах!

Великан, помешкав, послушно принялся выполнять мою волю… Не особо заморачиваясь и рефлексируя, чей это властный голос отдаёт ему в голове приказы. Воину не положено обсуждать и ставит под сомнения указания командиров.

Пока латники, подчиняясь коротким распоряжениям рыцаря с обезображенным лицом, заключали, прямо на марше, в плотное кольцо молящихся священнослужителей, рыжебородый феодал на вороном жеребце начал вытворять нечто странное… Но это уже была работа Алины.

Предводитель средневекового войска, то бросал своего скакуна резко вперёд… То застывал на месте, выпучив глаза и открыв от удивления рот. Рыжебородый знатный всадник явно вслушивался в звучащий в его голове чужой, властный голос. Временами самообладание покидало владельца цитадели… И тогда он испуганно и ошалело озирался по сторонам.

Шедшее за предводителем основное войско, вынужденно было также – то замирать на месте, соблюдая дистанцию, то резко ускоряться на марше, переходя, чуть ли не на бег трусцой. Конная свита из приближённой знати недоумённо гарцевала вокруг военачальника… Никто не понимал, что с ним творится. Да и сам предводитель, похоже, находился в полной прострации.

По мере того, как воинская колонна, подобными рывками, тем не менее, постепенно приближалась к лесу, мы с Алиной, пятясь, медленно отступали в глубь чащи… К своей баррикаде – последнему рубежу сопротивления. При этом, каждый из нас продолжал контролировать действия выбранного спрайта.

И если мой великан со шрамом подчинялся чужой воле легко, без проблем, то сознание рыжебородого владельца замка сопротивлялось командам Алины изо всех сил… Ну, что поделаешь – не привык этот надменный, властный господин выполнять распоряжения других! Даже отдающих ему приказы непостижимым, не воспринимаемым остальными людьми образом…

Лишь у самой баррикады, девушке удалось, наконец, окончательно сломить волю предводителя войска, и взять под свой полный контроль сознание деморализованного гордеца. Какой бы сильной личностью не был спрайт во сне, всё-таки он опытному слиперу – не соперник… Тем более такой настырной и целеустремлённой особе, как Алина! Сколько не сопротивлялся рыжебородый телепатическому воздействию девушки, в конце концов, подчинился и он таинственным приказам в собственной голове…

За сотню шагов до вступления колонны в лес, предводитель армии остановил своего жеребца и вскинул властно правую руку. Это был понятный всем воинам приказ немедленно прекратить движение.

Однако команду владельца цитадели выполнила только та часть колонны, которая следовала за главным всадником… Вокруг него на дороге сразу же образовалась шумная давка и неразбериха.

А монахи с крестом-святыней и непрекращающимися молитвенными песнопениями, возглавляемые епископом, невозмутимо продолжили свой путь. Они творили важное церковное дело и не собирались в самый ответственный момент духовной битвы с тёмными силами подчиняться светской власти, оглядываться и отвлекаться на земное охранение… У маленького божьего отряда был свой командующий, единственный – небесный.

Старшина тяжело вооружённых воинов, послушный моему мысленному приказу, тоже не остановился, хотя поднятую руку господина увидел сразу. Великан со шрамом выполнял чёткую телепатическую установку – охранять монахов со святыней, несмотря ни на что…

Колонна, таким образом, распалась на две неравные части. И разрыв между ними теперь медленно, но неуклонно увеличивался… Голова экспедиции зашла в лес по дороге. И быстро скрылась за деревьями… А середина и хвост армии, смешавшись, продолжали галдеть и топтаться на одном месте.

Воины с недоумением и глухим ропотом взирали на своего предводителя, придерживающего коня. Только что господин удивлял всех нелепыми манёврами на марше и глупым выражением изумлённого лица… А теперь, вот, зачем-то вообще остановил колонну! При этом, что-то ещё яростно кричит, поднимаясь на стременах… И смотрит на всех обезумевшими глазами. Нет, с господином сегодня творится явно неладное!

А когда шум, вызванный внезапным столпотворением несколько поутих и воины смогли, наконец, разобрать слова своего предводителя, новая волна возмущения прокатилась по смешавшимся рядам… Люди не могли поверить собственным ушам – им приказывали… срочно отступать к замку!

И это – безо всякого боя… Даже не увидев врага и не оценив его сил! В ту самую минуту, когда Священный золотой крест монахи уже занесли в лесную чащу… Где затаилась коварная нечисть во главе с проклятой ведьмой!

Очень странный и непонятный приказ. Солдаты замерли, наливаясь праведным гневом… Множество возмущённых взглядов уставилось недобро на искажённое криком лицо рыжебородого знатного всадника. Воинов осенило – почему монахи с епископом оставили армию, проигнорировали распоряжение владельца замка! Истинные герои, духовные борцы с исчадиями ада отказались исполнять волю труса. Несокрушимые в вере священнослужители пошли сами на бой с ведьмой, готовые положить за христиан жизни и даже свои бессмертные души… Слава мужественным людям!

Почёт и уважение тому отважному рыцарю, с немногочисленным отрядом храбрых латников, который, как и старый епископ с верными монахами, не подчинился позорному приказу. Смелые воины не оставили без всякой защиты священнослужителей, возносящих свои песнопения к отцу небесному под прикрытием намоленной народной святыни! Скрывшийся в чаще героический малый отряд ведёт, наверное, сейчас неравный, смертельный бой…

И в эту критическую минуту, основной части армии командир приказывает отступать?! Да разве такое можно назвать простой трусостью? Нет, это, пожалуй, пахнет уже предательством и изменой… Настоящим сговором с нечистой силой!

Теперь понятно, почему разоблачённой инквизиторами ведьме так легко удалось сбежать из тщательно охраняемых темницы и замка… Эта внезапная, поразительная догадка прокатилась грозным гулом в вооружённой, волнующейся толпе. Над головами разгневанных лучников, арбалетчиков, копейщиков прозвучало, сначала негромко, а потом всё яростнее и отчётливее:

– Продавший душу… Изменник… Смерть предателю!

Верные вассалы на холёных лошадях, обступившие предводителя тесным кольцом, при этих словах шарахнулись от него в разные стороны, как от чумного… Ближайшие слуги первыми почуяли запах жареного и поспешили откреститься от обвиняемого в тяжком преступлении. На какой-то миг рыжебородый всадник на вороном коне оказался в полнейшем одиночестве, в самом центре свободного пятачка, окружённый со всех сторон войсками.

Кольцо вокруг предводителя медленно сжималось. Внезапно голоса стихли и воцарилось зловещее молчание…

Но рыжебородый, будто бы и не замечал смертельной опасности над своей головой. Он продолжал зло кричать на солдат и командиров, багровея лицом от напряжения, приказывая мрачным воинам разворачиваться и следовать назад, в замок.

И вот, на фоне этого одинокого, истеричного голоса тонко, почти неслышно, свистнула первая стрела… Она ударила рыжебородого всадника в защищённое металлической накладкой плечо, не причинив никакого вреда. Однако этот первый выстрел стал своеобразным сигналом стае к нападению на изгоя. И уже через пару секунд с десяток новых стрел и арбалетных болтов рванулись к цели. Они пронзили кожаные сочленения дорогих доспехов владельца замка, пробили блестящие латы, впились в незащищённое горло…

С предсмертным хрипом, захлёбываясь кровью, рыжебородый всадник повалился безвольным кулём с коня. А бросившиеся вперёд солдаты подняли ещё живое, трепещущее тело на свои длинные копья. Воздух взорвался от грозного рёва…

В едином порыве, воины со своей страшной ношей, увлекая за собой товарищей, ринулись в лес. На выручку отряду, сражающемуся с нечистой силой… И на защиту Священного золотого креста.

***

Монахи, во главе с епископом, тем временем, уже зашли с молитвами глубоко в лес. Вокруг священнослужителей, нёсших позвякивающий серебряными колокольчиками крест, приноравливаясь к шагам духовного воинства, настороженно двигались с обнажёнными мечами десятка три латников, прячущихся за щитами… Закалённые во многих рукопашных схватках бойцы насторожённо озирались по сторонам, ожидая нападения дьявольских тварей со всех сторон. И в любую минуту.

Но в лесу было тихо… Звучали только слова молитв, колокольчики, шелест листвы высоко в кронах, да пересвист невидимых птиц. Странные, приглушённые крики долетали иногда со стороны застрявшей перед лесом, по непонятной причине, армии… Там явно происходило что-то из ряда вон выходящее. Но латникам, сосредоточившимся на охране священнослужителей с драгоценной ношей, отвлекаться на всякие отдалённые звуки и события было некогда…

За очередным поворотом узкой лесной дороги, заросшей по обочинам непролазными колючими кустами выше головы, участникам процессии открылась, наконец, наша баррикада из сваленных деревьев. Епископ и монахи со Священным золотым крестом замерли… А вместе с ними остановились и латники.

Все они увидели на вершине завала мою молчаливую фигуру, опиравшуюся на меч… А рядом – молодую женщину, вооружённую большим луком – с непокрытой головой, в каком-то бесстыжем коротком платье с голыми ногами напоказ. Явную ведьму, хотя и не похожую обликом на известную всем деревенскую травницу. Впрочем, что стоит подружке сатаны поменять себе внешность?

Голоса духовных воинов задрожали… Некоторые монахи с перепугу позабывали слова молитвы. Даже многое повидавший на своём веку старый епископ, и тот запнулся, едва не прервав коллективное песнопение… Но потом, все священнослужители собрались с духом, готовые мужественно продолжить свою битву с тёмными силами. Молитвенный хор зазвучал в лесу с новой силой, уже громче и твёрже.

Нас и передовой отряд средневекового войска разделяло метров пятьдесят… Монахи бережно поставили большой деревянный крест основанием на землю, предусмотрительно нацелив его лицевой стороной прямо на ведьму, внимательно наблюдающую за этими приготовлениями с вершины завала.

Не прерывая молитвенных песнопений, они опустились на колени, следом за стариком-епископом, окружив тесно свою святыню, сияющую золотом и поблёскивающую драгоценными каменьями. При этом христово воинство не уставало усердно и многократно осенять крёстными знамениями себя, лесную чащу вокруг, а также баррикаду со мной и Алиной… Как я понял – ближе подходить к нам они не собирались.

Латники, получившие от своего командира приказ охранять духовное воинство и святыню несмотря ни на что и любой ценой, теперь пребывали в задумчивости. Свирепые штурмовики с мечами и щитами поглядывали, то в нашу сторону, то на молящихся монахов… Воины видели перед собой противника и рвались в бой. Яростные окрики великана со шрамом их едва удерживали на месте…

Однако оставить молящихся священнослужителей и драгоценный крест без всякой защиты и броситься на врага, дисциплинированные штурмовики всё же не решались. Бронированные средневековые воины разрывались между чувством долга и азартом битвы.

В конце концов, подчинение приказу авторитетного командира победило. Латники плотно перегородили собой узкую лесную просеку, образовав вокруг поющих монахов заслон из сомкнутых щитов и торчащих во все стороны острых мечей… И застыли в мрачном, неопределённом ожидании.

Возникла парадоксальная ситуация. Активных боевых действий против нас не наблюдалось и, судя по всему, не планировалось… Передовой отряд средневекового войска замер на виду у врага, атакуя нечистую силу лишь одними молитвами. И мы с Алиной стояли безмолвно на вершине своей баррикады, не проявляя никакой инициативы…

– А у нас, похоже, ничья, – с нервным смешком прокомментировал я тихо подруге сложившееся положение.

– Не спеши радоваться! – отозвалась с тревогой девушка. – К нам сейчас на полных парах несётся основная часть армии… Только что они растерзали моего спрайта – своего предводителя. И теперь это – озверевшая, никем не управляемая толпа!

Не успела Алина закончить, как из-за поворота лесной дороги показались бегущие с яростными криками люди. Впереди, словно страшное знамя, взбунтовавшиеся воины несли над головами насаженное на копья, утыканное стрелами, окровавленное тело своего бывшего господина.

Монахи и епископ прервали молитву, с ужасом крутя головами… Они непрестанно переводили взгляды с двух наших фигур, молчаливо наблюдавших с вершины баррикады за происходящим, на искажённые гневом лица бегущих. В растерзанном рыжебородом человеке в дорогих доспехах, легко угадывался мёртвый хозяин замка. Но почему с ним так жестоко расправились? Что случилось?!

Священнослужители, прильнувшие к стоящему посреди дороги кресту и охраняющие их штурмовики, вдруг оказались меж двух огней. Никто из духовного воинства и опешивших латников не понимал, что происходит.

Епископ с монахами, в страхе и отчаянии, вновь заголосили истошно свои молитвы, ещё усерднее принявшись креститься и бить неистово земные поклоны… А привыкшие ко всяким смертельным передрягам суровые латники, глубоко не задумываясь над происходящим и исполняя неукоснительно полученный однозначный приказ, лишь теснее сомкнули ряды вокруг священнослужителей и Золотого креста. Усилив бойцами, на всякий случай, заслон со стороны быстро приближавшихся и, похоже, вконец обезумевших соратников.

С вершины завала, я мысленно твердил своему спрайту – могучему рыцарю с обезображенным лицом:

– Стоять! Держать строй! Охраняй Золотой крест, и монахов с епископом, несмотря ни на что. От любых нападений… Со всех сторон!

По яростным гримасам и движению губ богатыря, я видел, как он хрипло и жёстко повторяет эти мои слова своим головорезам…

Вооружённая, неуправляемая толпа бешенным потоком обрушилась на ощетинившийся острыми клинками бронированный строй. Казалось, что устоять против такого напора невозможно… Но хаосу и анархии крайне редко удаётся взять верх над железной дисциплиной. Даже при огромном численном преимуществе у неорганизованной стороны… Не стал исключением и этот скоротечный бой в крайне стеснённых условиях лесной просеки.

Побурлив несколько минут у живой, перемалывающей напирающих людей, убийственной преграды, вооружённая толпа с проклятиями и стонами раненых отодвинулась назад… Оставив на узкой дороге несколько корчащихся в агонии тел.

Впрочем, едва отступив с невероятным трудом от латников, не сдвинувшихся ни на шаг со своего места, взбешённые воины во главе галдящего скопища остановились, сдерживая изо всех сил спинами напирающую толпу… Взбунтовавшиеся солдаты принялись осыпать ругательствами непоколебимый строй хладнокровных соратников, облачённых в тяжёлую броню.

– Вы что, с ума сошли? – зло орали люди в волнующейся, шумной человеческой реке, запрудившей лесную дорогу. – На кого посмели поднять свои мечи?! Мы же из одного войска!

– Вы – бунтовщики! – твёрдо и спокойно отвечали им соратники из-за стены сомкнутых щитов. – Убившие своего господина. И мы вам не товарищи… Вас всех ждёт суровое наказание и проклятие церкви!

– Глупцы! Вы ничего не поняли, – с горечью и досадой восклицали с другой стороны. – Этот предатель приказал нам отступать без боя к замку, бросив Священный золотой крест и отдав вас самих на растерзание ведьме! Мы казнили продажного труса на месте… И торопились к вам на выручку!

Латники примолкли, обдумывая услышанное… В их рядах воцарилась растерянность. А кое-кто из бронированных воинов даже опустил своё оружие… Впрочем, замешательство в отряде подчинённых великана с обезображенным лицом продолжалось недолго.

– Мы защищаем Христовых воинов, сражающихся с армией ведьмы силою Божьих молитв и Священного креста, – с непоколебимой убеждённостью, спустя короткую паузу, прозвучало из-за сомкнутых щитов. – И никто не помешает монахам в их духовной битве, пока она не завершится бегством нечисти из наших мест!

– Ну, это другое дело! – одобрительно загудели бунтовщики. – Пусть бьются с дьявольскими силами… Это правильно! Мы и не собирались мешать духовному воинству сражаться. Недоразумение вышло…

Монахи, приободрившись от таких слов и немного успокоившись, вновь затеяли дружное заунывное песнопение, обратившись теперь исключительно в нашу сторону. Слова знакомой молитвы подхватили и многие воины в толпе. Солдаты стали опускаться на колени и осенять себя крёстными знамениями…

А какой-то коренастый арбалетчик с испещрённым оспой лицом, воскликнул призывно, обращаясь ко всем стрелкам и потрясая с энтузиазмом своим оружием:

– Братья! Нечего смотреть со стороны, как другие сражаются! Поможем Христову воинству, чем можем в их святом деле… Целься в ведьму и её приспешника на вершине завала!

Я только охнул от такого неожиданного поворота… Наверху трёхметровой баррикады, на виду у стрелков, мы с девушкой представляли лёгкие мишени. Непростительное ротозейство с моей стороны! Схватив в охапку Алину, я бросился кубарем вниз, под защиту наваленных друг на друга толстых стволов. А вокруг уже свистели стрелы и арбалетные болты…

Как я не старался действовать максимально быстро, избежать печальных последствий внезапного обстрела не получилось. Одна из стрел всё-таки меня настигла… Калённый, стальной наконечник вошёл в спину, чуть выше левой лопатки. И пробил незащищённое доспехами тело… Сверху вниз, насквозь.

Алина, округлившимися от ужаса глазами смотрела на торчащее у меня спереди, из-под ключицы, окровавленное остриё… И на алое, увеличивавшееся прямо на глазах, пятно на паломническом одеянии. Девушка готова была вот-вот разреветься…

Я же не чувствовал в горячке никакой боли. Только ощутил, как внезапно онемела, повиснув плетью, левая рука…

Мы с девушкой спрятались за баррикадой, прильнув к узким просветам между срубленными деревьями. И продолжая отслеживать непредсказуемую ситуацию.

– Ну вот, – с досадой процедил я. – Как всё глупо и не вовремя! Воин теперь из меня – никакой… Левая рука совсем не слушается. Надо валить из этого сна, пока не поздно!

Выражение моего лица обрело самый решительный вид, а голос – строгие, непреклонные нотки:

– Значит, так… Я ещё тут покомандую немного своим спрайтом со шрамом. Покуда этот отряд головорезов под моим контролем – опасаться нечего! Латники на тропе, как пробка в бутылке – всю армию держат. Солдаты с лесной дороги в непролазную чащу, в обход бронированного заслона не сунутся… Через колючие кусты продираться тяжело, да и боязно им там встретиться с нечистой силой. А ты – давай, просыпайся! Возвращайся немедленно в наш первый сон… И жди меня в подземелье старинного замка. Я постараюсь тут долго не задерживаться…

– Просыпаться одной?! А как же ты? – дрожащим голосом произнесла Алина. – Вон, у тебя из спины стрела торчит… И спереди её тоже видно. Ужас какой-то! Сколько крови… Тебе больно?

– В реале, наверное, было бы хуже. Ты мне тут зубы не заговаривай… Давай, вали отсюда!

– Я тебя в таком состоянии не брошу, – заупрямилась Алина. – Вместе сюда пришли, вместе нам и возвращаться… Как договаривались, держа друг дружку за руки. А вдруг мы в разных первоначальных снах окажемся? Или ещё что непредвиденное приключится?

– Да пойми ты, мне своего спрайта сейчас никак нельзя оставлять без присмотра! – терпеливо постарался объяснить я очевидное подруге. – Если перестать его контролировать – он тут же бросит своих штурмовиков в атаку на нас… А следом – и вся армия ринется на баррикаду. Мне и так с трудом удаётся удерживать на месте этих головорезов, болтая с тобой! Извини, но одновременно вернуться в первый сон у нас не получится… Уходи!

– Хорошо, – подозрительно легко согласилась девушка. – Не будем спорить… Только тогда сначала ты возвращайся в первый сон! А я займусь пока этим великаном со шрамом. И не строй из себя героя! Ты же сейчас кровью весь истечёшь…

– О, господи! – застонал я. – Мотай отсюда! Из меня точно вся кровь вытечет, пока ты упираешься… Или этот командир латников успеет отдать приказ на штурм баррикады! В то время, когда мы его будем передавать друг другу… И вот тогда удержать на месте толпу никому не подчиняющихся воинов – не получится точно!

Я даже боюсь представить, что может грозить нам дальше, при худшем сценарии… Учти – ни меня, ни тебя в плен брать не будут! Они предводителя своего убили, не моргнув глазом… А что произойдёт с нами, если мы погибнем сейчас?! И где придём в себя после смерти? Я не знаю… Это ведь – осознанный сон, переживаемый в контролируемой иллюзии! Здесь наверняка действуют свои особые психические и физические законы… Мы с тобой ещё такое не практиковали.

Может быть, я зря паникую и всё обойдётся… Нас, в целости и сохранности, после смерти здесь, выбросит благополучно в первый сон. Или даже сразу в реальность! А может и не обойдётся… И мы с тобой поутру окажемся наяву в коме. Ты – в своём Подмосковье, а я – в Моздоке. Два беспомощных овоща, вздумавшие поэкспериментировать с подсознанием… И застрявшие между сном и явью. Дай бог – не навсегда!

А может случиться и так, что наши сердца и мозги вообще не выдержат подобной нагрузки… И откажут во сне. Хочешь попробовать?

– Ладно, ладно! – перебила меня девушка. – Не волнуйся ты так! Убедил. Всё… Я ухожу. Буду ждать тебя в подземелье замка. Пока ты не вернёшься!

Алина вытерла кулачком слёзы и закрыла глаза. Целых пять минут, а может быть и больше, она сидела у подножья баррикады не шевелясь… Девушка молчала, обхватив руками голые коленки, откинувшись спиной на ствол упавшего дерева и уперев свой светловолосый затылок в толстую ветку. Но с подругой ничего не происходило.

В такой экстремальной ситуации расслабиться, переключить своё сознание на красивые и безмятежные картинки-образы старого замка-музея было не так-то просто… Я это понимал. И старался ничем не отвлекать подругу.

Продолжая удерживать под своим телепатическим контролем могучего спрайта со шрамом, я поглядывал искоса, время от времени, на отрешённое лицо Алины рядом, замершей с закрытыми глазами. Мне ничего не оставалось, как только ждать…

Долгий, эмоциональный монолог отнял у меня много сил. Мелькнула паническая мысль – а получится ли самому сбежать из средневекового сна в таком состоянии? У Алины с возвращением в первую иллюзию дело затягивалось… Или это только для меня время сейчас замедлило ход? А ведь мне настроиться и осуществить перенос своего сознания в тело, оставшееся в подземелье замка-музея, будет ещё сложнее…

А вдруг у раненого слипера с возвращением в первый сон возникнут проблемы? Или вообще не получится вырваться отсюда на волевом усилии… Что тогда меня ждёт?! Скорая расправа на месте, подобно убийству рыжебородого хозяина замка, или публичная казнь на уже готовом эшафоте в цитадели?

А Алина верно заметила – кровищи из раны натекло многовато… В реальности я бы сейчас находился на грани обморока. Или – уже за гранью… А во сне – ничего, держусь пока! Только иллюзорное тело всё ещё продолжает кровоточить потихоньку… И сидеть на земле неудобно. Торчащая из спины стрела не позволяет ни облокотиться на ствол упавшего дерева, ни прилечь на траву…

Я внимательно прислушивался к собственным иллюзорным ощущениям. И следил за происходящим с Алиной, за ситуацией с людским затором на лесной дороге.

Обстрел нашей баррикады, между тем, не стихал… Лучники и арбалетчики решили, видно, выпустить по засеке, за которой укрылась ведьма с приспешником, основную часть своего боезапаса перед решающей атакой. Воины стреляли по навесной траектории и целились в узкие просветы между поваленными деревьями. Авось, кто-нибудь да и попадёт в затаившуюся за завалом нечисть!

Стрелы и арбалетные болты так и свистели вокруг нас с Алиной… Они вонзались в кору деревьев, высекали щепки из стволов, перебивали с треском тонкие ветки, втыкались в землю за баррикадой. Впрочем, эффективность от подобного слепого обстрела была нулевой.

Минуты бежали… Подруга молчала и не шевелилась.

В какой-то миг слабость и апатия настолько овладели мной, что я почти отключился от происходящего. Сознание зависло в непонятном, пугающем состоянии… Наверное, так и должен был выглядеть обморок во сне.

…Когда я, очнувшись после кратковременного забытья, восстановил свой полный контроль над волей великана со шрамом, образ Алины в иллюзорном средневековье уже начал претерпевать заметные изменения. Неподвижная фигура девушки поблекла, превратившись в плоскую картинку, словно вырезанную из бумаги и наклеенную на яркий, живой мир… А в следующее мгновение изображение подруги пошло цветными полосами, заколыхалось и задрожало.

Раздался знакомый лопающийся звук… И Алина, в долю секунды сжавшись в крохотную точку, исчезла из моего сна.

Я облегчённо вздохнул… Одной проблемой меньше. Девушка теперь в безопасности… Настало время позаботиться и о себе.

Глава пятнадцатая. Русские не сдаются!

С переходом на более глубокий уровень сна, человеческие возможности в нереальном мире явно увеличивались… Это я уже успел подметить, пребывая в призрачном средневековье.

Улучшились, например, мои способности к восприятию разных умений, возросла скорость реакции и всех рефлексов иллюзорного тела… В двойном сне из глубин памяти легко всплывали давно забытые знания.

Чтобы очутиться в средневековой галлюцинации, находясь уже в состоянии контролируемой дрёмы, нам с Алиной потребовалось несколько реальных безрезультатных ночей. А успешная последняя попытка погрузиться в требуемый пятнадцатый век заняла в подземелье старинного замка минут двадцать, по моим субъективным ощущениям…

Но теперь, чтобы вернуться обратно в первый сон, столько времени у меня не было. События развивались слишком уж стремительно и непредсказуемо… Оставалось одна надежда – на мои усилившиеся слиперские способности.

Я всерьёз боялся возможных проблем с перемещением собственного сознания в первый сон… Потому и гнал от себя девушку побыстрее. У неё должна была оставаться дополнительная попытка на спасение, в случае неудачи… И гарантированный шанс вернуться из кошмарного средневековья в более безопасную иллюзию.

Однако в двойном сне сознание не только лучше управляло нереальным телом, но и заметно успешней взаимодействовало с окружающей призрачной действительностью. Я сам только что мог наблюдать, как явно усилились здесь слиперские таланты Алины… В отличии от предыдущих мучительных стараний переместиться в новую иллюзию, девушке сейчас потребовалось не так уж и много времени. И всего одна попытка.

Так быстро погружаться в сновидение у меня, например, ещё не получалось. И для Алины, вероятно, это было абсолютным личным рекордом… Да ещё и поставленным в нереале! А ведь девушка сумела максимально расслабиться, войти в состояние дрёмы и переместиться в другую галлюцинацию, находясь в сильном стрессовом состоянии… Это вселяло надежду.

Значит, и у меня с возвращением в спасительное подземелье должно всё получиться! И тоже, вероятно, с первой попытки… Даже при наличии чёртовой стрелы, пронзившей тело насквозь и прочно застрявшей во мне!

Внутренний голос, робко пытавшийся оспорить столь смелые и оптимистичные выводы, я уже не слушал… Отвергал любые доводы разума. У меня всё получится… Надо только успокоиться, собраться с силами и настроить себя на непременный успех!

***

А между тем, внутреннее и внешнее напряжение в толпе воинов, запрудивших лесную просеку в каких-то пятидесяти метрах от завала, нарастало с каждой минутой. Обстрел баррикады всё ещё продолжался, но уже какой-то вялый… Тратить бессмысленно стрелы и болты, выпуская их наугад по противнику, большинство лучников с арбалетчиками, похоже, передумало.

Чувствовалось, что воцарившееся бездействие и всеобщая неопределённость возмущали воинов, тесно заполнивших лесную просеку, словно солёная рыба в бочке. Из-за страшной давки людям становилось уже даже непросто дышать… А новые силы всё продолжали прибывать и напирать на передние ряды смешавшейся армии.

Такое состояние лишало храбрых воинов всякого мужества. Непонятная для средних и задних рядов остановка колонны в лесной чаще выглядела странной. Тем более, что ни ведьма, ни её подручные, судя по информации, передаваемой из уст в уста, боя так и не начинали.

Штурмовики продолжали стоять непреодолимой преградой на пути у вооружённых соратников… Теперь, в отсутствии привычных команд, исходивших от убитого главного военачальника, никто не знал, что следует делать дальше.

Людей в лесу постепенно охватывали растерянность и тревога… В вооружённой толпе нарастало чувство необъяснимого страха. Холодные, жуткие взгляды злобной нечисти и подозрительные звуки мерещились воинам за каждым ближним деревом и кустом. Однако, пока ещё слова монашеских молитв звучали громче всеобщего недовольного ропота в шевелящемся людском скопище.

Я сглотнул тягучую слюну. Ну, вот и всё… Надо и мне поскорей убираться отсюда.

Я оставил, наконец, в покое своего грозного спрайта со шрамом… Закрыл устало глаза. Постарался выкинуть из головы всех этих свирепых рыцарей, монахов, взбунтовавшееся средневековое войско… И тревожное ощущение неумолимо надвигающейся на меня смертельной опасности.

Расслабиться, отрешиться от происходящего, при непрекращающейся пульсирующей боли в кровоточащей ране, было трудной задачей… Но я постарался принять максимально комфортное положение у подножья баррикады. Заставил себя успокоиться… И стал погружать сознание в новую дрёму, извлекая из глубин памяти образы подземелья замка-музея.

Мои догадки оказались верны – в средневековой иллюзии с наступлением дрёмы и с возвращением в первый сон особых проблем у слипера не было… Почти сразу же призрачный мир рыцарей и феодалов стал стремительно отдаляться. Краски средневекового видения потускнели, а предметы начали терять объём… Окружающие меня звуки сделались глуше.

Я уже явственно ощущал, как сознание, оттолкнувшись от одной иллюзии, устремилось к другой… Перед моим мысленным взором наполнялись цветом и объёмом знакомые каменные своды подземелья.

Это было похоже на смену декораций в театре, происходящую прямо на глазах у зрителя… И я изо всех сил торопил желанный процесс, спеша отключить сознание от иллюзорного средневековья. Стремясь побыстрее вырваться из экстремального сновидения, готового вот-вот обернуться кошмаром.

И вроде бы, что-то уже у меня стало получаться… Ощущение невесомости в теле и лёгкое головокружение явно свидетельствовали о наступающем переходе в иную иллюзию.

Однако едва моё сознание покидало средневековое видение, как слабая, но вполне чувствительная боль в нереальной ране вновь напоминала о себе. Неприятные покалывающие ощущения в спине и под левой ключицей безжалостно выдёргивали меня из спасительного забытья… И упрямо возвращали в проклятый лес, набитый враждебными воинами!

Веки мои вздрагивали от боли… А мысли вновь обретали чёткость и наполняли жизнью события, происходящие со мной в средневековом сне. Я снова сидел на земле, у баррикады… И мне опять приходилось начинать всё сначала.

Это была какая-то мучительная мысленная борьба с собственным сознанием. Тяжёлая, изматывающая… И безрезультатная!

Похоже, иллюзорное ранение накрепко приклеило меня к этому сну второго уровня… Я, как неосторожная оса, угодившая в варенье, завяз в липкой трясине. И, несмотря на все отчаянные усилия, не мог из неё вырваться. Только ухудшал своё и без того плачевное положение.

В какую-то минуту я осознал, что бегаю по замкнутому кругу… Лихорадочно и явно бесперспективно. Мысли панически метались в голове, пугая неопределённым будущим…

Средневековая иллюзия упорно не желала меня отпускать, превратившись в очевидный кошмар. Страх сдавил колотящееся сердце.

Я безрезультатно заставлял себя, снова и снова, то ли уснуть, то ли проснуться… Моё сознание зависло. Обливаясь холодным потом, я пребывал в каком-то полуобморочном оцепенении.

Окружавший меня средневековый мир, между тем, продолжал существовать по своим законам сна… События на лесной дороге, пущенные мною на самотёк, бурно и стремительно развивались, не останавливаясь ни на миг. Наблюдая за происходящим отстранённым слиперским взором, я осознал, что, похоже, окончательно утратил контроль над творившимся в этой иллюзии. Теперь сон властвовал надо мной.

***

Могучий рыцарь со шрамом, едва избавившись от телепатического контроля и немного очухавшись, как я и предполагал, тут же поспешил бросить своих латников в атаку… И сам тяжело побежал вперёд, биться с нечистой силой, спрятавшейся за завалом.

А следом за штурмовиками, с кровожадной радостью кинувшимися к баррикаде, устремились ко мне и остальные воины… Разъярённая толпа, размахивая оружием, хлынула лавиной.

Перепуганная насмерть и забытая латниками передовая группа священнослужителей вмиг оказалась рассечена надвое орущим людским потоком, жаждущим моей крови… И бесцеремонно отброшена к обочинам лесной дороги. Для солдат взбунтовавшегося войска время молитвенных песнопений закончилось.

Часть священнослужителей, оттеснённая к самому краю просеки, вцепилась изо всех сил в свою драгоценность – покосившийся Золотой крест, наполовину торчавший теперь над проплывающими головами. Монахи, постоянно толкаемые воинами в создавшейся давке, пытались устоять на ногах и удержаться на месте…

А напротив этих духовных ратников, по другую сторону лесной дороги, возились в колючих кустах ежевики остальные церковнослужители. И среди них – бедолага старый епископ.

Бледный и тощий предводитель духовного воинства, в порванной и испачканной белой рясе, вопил истошным голосом из густых колючих зарослей… Епископу, наверное, казалось, что пришёл его смертный час.

А бурлящий и шумный человеческий поток, преодолевший, наконец, преграду из латников, бросившихся теперь на штурм баррикады по приказу своего командира, всё продолжал напирать… И оттеснять деморализованных священнослужителей с лесной дороги ещё глубже в пугающую непролазную чащу.

Воинственные крики, звон оружия, лязг доспехов раздавались уже совсем рядом. Это был конец…

Когда я отчётливо осознал, что крепко застрял в средневековом сновидении и сейчас, вероятно, погибну – спина у меня похолодела, а по коже побежали мурашки. Как-то всё в этой иллюзии произошло неожиданно, неправильно… По дурацки!

Мне ещё ни разу не приходилось умирать во сне… Ни в обычном, неконтролируемом, ни в осознанном. Тем более – погибать жестокой, насильственной смертью.

А то, что умирать сейчас придётся, было понятно и ежу… Недобрые, искажённые ненавистью лица врагов никакой пощады мне не сулили.

Против такого количества головорезов было бессильно и моё, явно возросшее в двойном сне, фехтовальное мастерство, и преимущество в оборонительной позиции, вздумай я опять вскарабкаться на самую вершину баррикады и драться там… Впрочем, даже эти тактические плюсы перечёркивались досадным ранением.

Что ж, если смерти не избежать, надо сейчас собраться с силами, вспыхнула и погасла в мозгу слабая мысль… И прожить свои последние минуты в этом сне достойно.

Как предположила Алина, мы с ней здесь, в иллюзорном средневековье, вполне возможно, ещё окажемся в каких-нибудь исторических хрониках. Сражение людей с нечистой силой – событие незаурядное и запоминающееся… Наверняка, гордые победители пожелают сохранить наши с Алиной образы для потомков в своих летописях. Пусть даже мы и предстанем в хрониках исчадиями ада. Но – не жалкими трусами! Это мои враги должны увидеть… И запомнить.

Героическим усилием воли я заставил себя разлепить тяжелеющие веки… Интересно, насколько больно будет умирать в иллюзорном мире? В конце концов, смерть человеческая так похожа на глубокий сон в реальности, что их можно легко перепутать… Но пока я здесь ещё жил. И моё сознание неохотно возвращалось в израненное тело… Чтобы умереть в призрачном средневековье окончательно.

Я с трудом поднялся на ноги. Запрокинул голову к небу… А пасмурная летняя погода начинала, наконец-таки, снова налаживаться! И хотя солнца ещё не было видно за ползущими низко над лесом серыми тучами, между ними уже сияли голубые просветы. Похоже, к вечеру небо совсем очистится… Только я этого, увы, не увижу!

…Штурмовики, между тем, прикрываясь щитами, вплотную приблизились к завалу. И осторожно полезли наверх по толстым сучьям, раздвигая ветви с обвисшей листвой…

А сзади на засеку уже напирала людская река. Среди волнующейся толпы редкими фигурами возвышались застрявшие в ней всадники… Впрочем, всё это смешавшееся беспорядочное пёстрое сборище, ещё недавно являвшееся организованным войском, перед самим завалом перешло с бега на шаг. А потом и вовсе остановилось, не спеша штурмовать баррикаду… Предоставляя авангардному отряду латников почётное право умереть в бою первыми.

Мой великан с обезображенным лицом, ведя за собой бронированных штурмовиков, быстрее остальных воинов взобрался на вершину завала… И безмолвно застыл на гребне баррикады. Спустя минуту, он обернулся к галдящим внизу людям и властно поднял левую руку в кольчужной перчатке.

Латники, устремившиеся было за командиром, поняли приказ и послушно замерли на разных уровнях баррикады. Шум голосов постепенно стих… Воцарилась всеобщая тишина. Такая, что стал слышен шелест листвы и безмятежное щебетание птиц в лесной чаще.

Мне, находящемуся по другую сторону завала, была видна могучая фигура предводителя латников, возвышающаяся по пояс над гребнем баррикады. А вокруг командира, крепко сжимавшего в правой ручище небольшой прямой меч, выглядывали из-за верхней границы засеки любопытные головы подчинённых великана со шрамом… Штурмовики с кривыми ухмылками и настороженным недоумением уставились на меня.

Я же стоял внизу, посреди лесной дороги, отступив от завала метров на пять. И кровожадно им всем улыбался… Молча и многообещающе.

Впрочем, мой внешний вид вряд ли мог кого-нибудь напугать. Из спины торчала оперённая стрела, а балахон на груди был залит кровью. Левая рука повисла плетью… А правая судорожно сжимала нервно подрагивающий клинок бастарда, приглашая всех желающих на вершине захваченной баррикады к смертельной схватке.

Конечно, лучше было бы встретить врага на самом гребне завала. Там я, наверное, мог бы продать свою жизнь подороже… Если только противник не пожелал расстрелять меня из луков и арбалетов, как рыжебородого хозяина замка. Не парясь и не утруждая себя рукопашной схваткой.

Но только сил у меня вскарабкаться на вершину завала уже не оставалось… Да и какая, в принципе, разница, где сейчас умирать! Главное – как.

Командир отряда штурмовиков, хрипло произнёс, не сводя с меня холодных, голубовато-серых глаз:

– Солдаты! Кажется, это тот самый бессмертный воин, о котором нам рассказывал в замке бедняга Карл, попытавшийся ночью малым отрядом сразиться с ведьмой и её подручными. И враг вышел драться один… Больше я здесь никого не вижу.

– А не такой уж он и бессмертный! – радостно отозвался на слова предводителя штурмовик рядом, тыча в мою сторону остриём меча. – Смотри, командир, он ранен. И кровь у него не зелёная и не чёрная… Красная, как у обычных людей!

– Не знаю, кто это – простой смертный, или исчадие ада, только кажущееся человеком, – промолвил, возвысив голос, великан со шрамом. Предводитель штурмового отряда адресовал сейчас свои слова не только окружившим его подчинённым, но и всем притихшим воинам внизу баррикады. Говоривший помолчал, раздумывая… И решительно закончил:

– Именем господа Бога, и нашего славного короля, я приказываю взять его живым! Он нам ещё должен рассказать, куда делась ведьма с остальными своими подручными… И каким образом ей удалось сбежать из запертой темницы замка. Вперёд!

Рыцарь со шрамом махнул мечом, посылая подчинённых в бой… Сам, впрочем, оставшись на сей раз на месте, наблюдая сверху за операцией по пленению врага.

А с десяток здоровенных штурмовиков уже тяжело спрыгивали с поваленных деревьев на землю, громыхая доспехами и беря меня в кольцо. По деловому, молча, не спеша…

Освободившиеся места на гребне баррикады тут же поторопились занять множество других любопытных воинов, в минуту вскарабкавшихся наверх и приготовившихся насладиться потехой. Вершина завала сделалась похожа на переполненную балконную ложу в театре.

Что ж, финальный акт пьесы наступил. Сдаваться живым я не собирался… Жаль, Алина не увидит мою героическую смерть! Хотя это и к лучшему, что я сейчас здесь стою один. Осознанный сон с перемещением в средневековье – моя идея… А кто заварил кашу – тому её и расхлёбывать!

Глядя на неторопливые движения ухмылявшихся штурмовиков, опускающих на лица металлические забрала перед стычкой, на всякий случай, на верёвки в руках некоторых латников, уже приготовленные для пленника, я медленно закипал… Теперь только гнев и ярость управляли сознанием.

Неужели вы, волки позорные, рассчитываете, что я буду стоять с мечом в руке и ждать, когда меня собьют с ног и свяжут, словно барана? Размечтались!

"Защитник спящих" молнией сверкнул над моей головой… От резкого движения ослепляющая боль обожгла, одновременно, и грудь, и спину. Что-то даже хрустнуло в ране, словно в теле переломилась засевшая там стрела… В глазах потемнело.

До этого сновидения мне казалось, что сильных болевых ощущений в иллюзорном мире быть не должно. Да и откуда им здесь взяться, если в наших галлюцинациях мы не обладаем реальной плотью?! И все ужасные раны полученные во сне – одна видимость. Самовнушение и самообман!

Но оказывается в нереальном мире спящему человеку ещё как бывает больно… Вопреки всякой логике.

Двойная иллюзия существовала по своим парадоксальным законам. Пытаться искать объяснение происходящему со мной за гранью реальности – было сейчас бессмысленным занятием… Тем более в бою, перед лицом сильного и безжалостного противника.

Не в силах терпеть вполне себе настоящую боль от иллюзорной раны, пронзившую тело после резкого замаха мечом, я бросился на ближайшего врага… «Защитник спящих» с лязгом и скрежетом обрушился на голову штурмовика, спрятанную в железный шлем, похожий на ведёрко с прорезями.

От ярости и обиды за такой дурацкий конец в средневековом мире, я заорал во всё горло, срывая напрочь голосовые связки… Отчаянно завопил первое, что пришло на ум. Чувствуя и видя себя со стороны, наблюдая, как горячая кровь заполняет мгновенно вздувшиеся и обозначившиеся отчётливо вены на шее и горле… Ощущая, как алые струйки вновь потекли под одеждой по груди и спине из потревоженной раны. Я орал:

– Русские не сдаются!

И ещё, кажется, добавил к своему воплю несколько самых грязных, непечатных слов на великом и могучем, никогда, без сомнения, ещё не звучавших под этим иллюзорным европейским небом… Злость придала мне дополнительные силы. И отбросила прочь всякие мысли о тревожном и неясном собственном будущем… Будь, что будет!

Штурмовики, впервые услышавшие мой голос, да ещё такой громкий, исполненный ярости, в первую секунду отшатнулись… Они явно не ожидали подобной прыти от раненного противника.

Непонятные слова про каких-то русских, вызвали у латников удивление и недоумение. Но уже в следующее мгновение кольцо вокруг меня продолжило неумолимо сжиматься… Я же, вложив последние силы в свой финальный бой, скрипя зубами, обрушивал удар за ударом на теснившие меня со всех сторон большие щиты и непробиваемые шлемы.

Эффекта от моего отчаянного сопротивления с мечом в одной руке было немного… Закованные в броню штурмовики крепко стояли на ногах и легко отражали удары единственного врага. Латники выполняли приказ своего командира, решившего пленить и доставить в замок приспешника ведьмы живьём… Для последующего допроса в подземельях крепости. И оберегали моё здоровье, стараясь нанести мне минимум повреждений, к уже имеющимся. Перед опытными дознавателями я должен был предстать способным выдержать пытки… И не умереть быстро, так и не поделившись сполна всеми важными для палачей сведениями.

А уж святая инквизиция умеет развязывать языки грешникам! Будь то люди, продавшие дьяволу свои души, или даже сами черти с лесными оборотнями…

Многочисленные зрители на вершине завала внимательно наблюдали за моим пленением. Они наперебой советовали штурмовикам, как меня половчее сбить с ног и связать понадёжнее.

А справиться со мной в столь жалком состоянии не составляло для латников особого труда. Хотя проклятая боль в ране и поутихла немного в горячке отчаянной драки, я всё же чувствовал, как мои удары и прыжки слабеют раз от раза… Сознание туманилось и готово было погрузиться в очередной обморок. Перед глазами всё плыло.

Внезапно, мои башмаки с длинными остроконечными носками, по средневековой моде, запнулись друг о дружку… Я потерял равновесие и матерясь от досады, полетел кубарем. Прямо под ноги штурмовикам.

Однако произошло неожиданное… Моё тело, сжавшись в ожидании болезненного удара о землю, так и не столкнулось с жёсткой твердью. Вместо этого, я провалился в тёмную и непонятную пустоту… От затянувшегося падения во внезапно разверзшуюся пропасть под ногами, в ужасе захолонуло сердце. Дыхание остановилось…

А я всё летел и летел вниз, в бездну. Звуки средневекового мира стали медленно отдаляться…

Вдруг, я почувствовал себя в воде. В солёном, бездонном море… Моё стремительное погружение, теперь уже в безвоздушную сине-зелёную глубину, продолжалось. Я начал задыхаться… Живительного кислорода в груди уже совсем не оставалось.

И через секунду губы мои обречённо разжались… Агонизирующее тело сделало судорожный, инстинктивный вдох. И в лёгкие мои хлынула солёная вода…

Я тонул в глубинах моря, непонятно откуда появившегося посреди средневекового леса! Но никаких вопросов этот странный факт в моём гаснущем сознании не вызывал… Мне, похоже, было уже всё равно.

Прежде чем сознание окончательно покинуло многострадальное тело, я догадаться, что море и утопление – это тоже иллюзия… Я снова отключился от происходящих событий в своей средневековой галлюцинации. Но по-прежнему оставался в ней. Этот повторный сон вцепился в меня мёртвой хваткой… И не желал отпускать! Неужели плен?! Даже погибнуть не сумел здесь, как мужчина!

Извини, Алина… Видно, ждать тебе моего возвращения долго. Всё пошло у меня наперекосяк!

И самое последнее, что вспыхнуло и погасло в сознании, были зелёные глаза Алины. Они печально заглядывали мне прямо в душу и сияли слабым манящим светом на фоне сумрачных каменных стен подземелья замка-музея из первого сна. Сознание уносилось куда-то в глубинный морской мрак, под какофонию уже едва различимых голосов – чужих и грубых мужских, и нежного женского, такого знакомого и несчастного, полного щемящей вселенской тоски:

– Не бросай меня… Готов! Похоже, в беспамятство впал, если не притворяется… Захар! Миленький… Вяжи его по рукам и ногам крепче! На всякий случай… Захарушка-а!

Глава шестнадцатая. Ночная экскурсия

"Хороший мой! Да очнись же ты, наконец, Захарушка! Родной… Не умирай!"– жалобный Алинин голос медленно возвращал моё распластанное на надувном матраце тело к жизни.

Я лежал в прохладном и тёмном подземелье… В том самом, из которого мы с Алиной и отправились в своё иллюзорное средневековое приключение. Сердце колотилось, как сумасшедшее… Всё лицо у меня, шея и даже верхняя часть груди были мокрыми.

Я, не шевелясь и не открывая глаз, облизнул незаметно влажные губы… И ощутил знакомый солоноватый вкус непонятно откуда взявшегося в средневековой чаще моря. Того самого, в котором я едва не захлебнулся мгновенье назад…

Надо мной склонилась тихо всхлипывавшая подруга. Я прекрасно видел в кромешной темноте каждую чёрточку её убитого горем лица… Даже сквозь свои сомкнутые веки.

Время от времени Алина, продолжая скорбно причитать, тормошила меня за плечи, гладила по голове… Я же, сам не знаю почему, всё не спешил открывать глаза.

По мере того, как сердце восстанавливало свой нормальный ритм, душу наполняли тепло, покой и ощущение тихого счастья. Так хорошо мне давно не было!

Я жив, здоров… И, похоже, избежал позорного плена. Непонятно как, но всё-таки сумел вернуться в свой первый сон!

Мои страхи остались позади. Я был в полной безопасности и, видимо, кое-кому совсем не безразличен…

Стрессовое состояние уходило, уступая место чувству бесконечной нежности к убивающейся по мне подруге. Я изо всех сил сдерживался, что бы не расплыться в счастливой улыбке… Ишь, как страдает нешуточно, зеленоглазая! Слова-то какие ласковые отыскала для меня… Никогда прежде от неё таких не слышал. Неужели влюбилась?!

На щеку мою, сорвавшись с длинных, девичьих ресниц упала очередная тяжёлая капля… Потом ещё одна. И ещё…

Неожиданно Алина быстро приблизила своё заплаканное лицо к моему носу и осторожно поцеловала в чуть приоткрытые губы. Я почувствовал, как мгновенно закипевшая кровь ударила фонтаном в голову… Успокоившееся было сердце взорвалось гранатой в груди.

Испугавшись собственной смелости, девушка тут же отпрянула назад. Но я оказался быстрее.

Моё молниеносное движение за ней было почти рефлекторным… Наши губы слились в продолжительном, страстном поцелуе. Но едва я ослабил объятия, Алина забилась в моих руках, словно птица в силках… А ещё через несколько минут девушка, раскрасневшаяся, помятая, вырвавшись из крепкого захвата, принялась с трудом подыскивать нужные слова, переполненная крайним возмущением.

– Дурак! Бесчувственное животное! Притворщик! – её праведному гневу не было предела. – И долго ты здесь прикидывался спящим?! Я чуть с ума не сошла! Ты… ты…

– Негодяй! – покорно согласился я, не в силах больше сдерживать счастливую улыбку. – И последний подлец… Но почему ты решилась поцеловать меня только теперь, когда я лежал тут, словно бревно, в полной отключке? Разве в нормальном, живом виде парни тебя не привлекают? Слушай, а может быть, ты в реальности – скрытая некрофилка?!

– Дебил! – Алина фыркнула, и рассмеялась сквозь слёзы. – Я же тебя здесь целую вечность прождала! Счёт времени потеряла в этом каменном мешке… Трясла и оплакивала твоё неподвижное тело, не желающее оживать! То ли впавшее в иллюзорную кому, то ли уже умирающее по-настоящему… Не знала, что и думать. Боялась даже представить происходящее с тобой в средневековье.

А ты ещё так орал в своём бессознательном состоянии! Так грязно матерился… А после слов "Русские не сдаются!" – вообще надолго затих. Мне даже показалось – дышать перестал! Я и подумала – ну, всё… Тебя точно убили в этом проклятом средневековье!

– В следующий раз, когда будешь меня оплакивать во сне, не лей, пожалуйста, столько слёз, – я взял тёплую девичью ладонь и прижал её к своему мокрому лицу. – Ты же целое море наревела! Я еле выплыл из солёных глубин, пока спешил к тебе… Помнишь, сама мне говорила – ничего в наших снах не происходит просто так? И было бы очень обидно захлебнуться напоследок в твоих слезах, до реальной остановки сердца, пройдя через столько серьёзных иллюзорных испытаний!

И я подробно рассказал девушке обо всём, что произошло со мной у завала, начиная с момента её исчезновения из общего средневекового сна. И про свой последний бой поведал, и про обморок в конце, и про внезапное погружение в морскую пучину…

Алина внимательно слушала, то и дело вытирая ладошкой бегущие по щекам слёзы. В отличии от меня, она всё никак не могла успокоиться… Впрочем, когда я завершил свой рассказ, слёзы на лице Алины уже исчезли. Подруга окончательно пришла в себя.

– От дальнейшего нагнетания средневекового кошмара и неминуемого плена в нём, тебя спас иллюзорный обморок! – убеждённо заявила девушка. – Состояние временного беспамятства – это ведь тоже, своего рода, сон. Но ты не очнулся после него в реале! В отличии от меня, твоё сознание без всякого волевого усилия, самостоятельно переместилось сюда, в подземелье замка-музея… Из сна в сон. Точно, как мы и планировали… Это очень любопытно и интересно! Вот о чём ты думал, перед тем, как окончательно отключился там, в лесу?

Я наморщил лоб:

– Ну, не знаю… О разном. Хотя нет, вспомнил! В самый последний момент, извинение у тебя просил мысленно… За то, что зря, похоже, ты ждёшь меня в этом каменном мешке. Ведь я, застряв по собственной неосторожности в средневековой иллюзии, испортил нам обоим хороший сон…

– Вот! – с ликованием заключила Алина. – Последний яркий образ в твоём угасающем сознании был мой! И, видимо, этого подземелья! И куда ещё могло тебя выбросить в нереале, в почти неуправляемом состоянии слиперской личности, при таком раскладе, а? Кстати, как твоя рана?! Чувствуешь неприятные фантомные ощущения?

Я поспешил успокоить подругу:

– Полный порядок… Всё, слава богу, осталось в другом сне. И стрела, и боль…

Я усмехнулся:

– Вижу и твой экстравагантный "прикид" изменился. Юбки-то, вон, опять на тебе все целёхонькие! Да и мой балахон, как новенький… Не испачкан кровью и не изрезан весь острыми вражескими клинками.

Поменялся сон, а вместе с ним – время, окружающая среда, наши иллюзорные тела с одеждой… Классно, на самом деле! Помнишь, сколько дней мы с тобой находились в средневековой галлюцинации?

Алина задумалась на миг:

– Чуть больше недели, кажется…

– А сколько времени пролетело за эти дни в первом сне, как считаешь? Здесь, в тёмном подземелье, с нашими оставленными сознаниями иллюзорными телами, пока мы находились в другом призрачном мире? Интересно, жизнь в замке-музее и в городе наверху продолжалась без нас или остановилась? И, если время шло, то сколько минуло тут часов, дней, недель? Я, например, понятия не имею…

И, между прочим, в реальном мире мы с тобой спим в разных городах уже пару часов, с начала нашего удачного эксперимента по погружению сознания в иллюзию второго уровня. За это время столько событий с нами произошло… Попробуй-ка, пробудившись утром в домашней постели, втиснуть всё пережитое в одну реальную ночь! Нет, со временем в наших иллюзиях твориться что-то непонятное… Оно течёт совершенно не так, как наяву.

– Слушай, Захар! – округлились глаза у девушки. – А ведь слиперу можно поселиться тут, в иллюзорном мире навсегда… И жить себе припеваючи бесконечно долго, по собственным внутренним ощущениям! Не старея, не болея, не нуждаясь в еде, меняя тела и сны… В реальности, для нас, возможно, будут проходить лишь часы. Но какая нам разница, если мы научимся существовать ещё и вне своей настоящей физической оболочки, вне времени?! Фантастика…

Вот она, почти вечная и могущественная человеческая жизнь! Точно верующие люди говорят – царствие небесное находится внутри каждого из нас… Может быть, мы уже нащупали дорогу к нему, а?!

– Не знаю, что происходит во сне со временем и с нами, – задумчиво сказал я, – только, вот, что-то не очень хочется мне сейчас возвращаться домой, в свою реальность… С тобой тут так хорошо! Даже в этом богом забытом, каменном мешке.

Щёки Алины зарделись от удовольствия… Умом я понимал, что видеть глазами этого в кромешной темноте никак невозможно. Но, вопреки логике и здравому смыслу, всё-таки, любовался очаровательным нежным румянцем на девичьем лице… Интересно, чем я видел эти порозовевшие щёчки – чистым сознанием или своим поражённым любовью сердцем?

– Если ты тоже не торопишься в реальную жизнь, давай погуляем ещё немного в этом сне! – улыбка тронула губы от неожиданно пришедшей в голову идеи. – Побродим наверху по территории старинного замка, среди современной публики… Заодно, и наши средневековые переживания поскорее отодвинутся на задний план! Всё-таки, двойной сон получился у нас не совсем приятным.

– Угу… Местами даже просто экстремальным, – нервно шмыгнула носом девушка.

***

Мы выбрались из каменного тесного закутка подземелья, держась за руки, и направились по узкому, извилистому коридору уже знакомым маршрутом… К винтовой лестнице, ведущей наверх, к людям и свежему воздуху.

Осторожно поднялись по пыльным гранитным ступенькам… И оказались на открытой смотровой площадке главной башни замка.

В этом сне царила глубокая ночь… Однако, старинная крепость не спала и удивила нас с Алиной многолюдностью в столь неурочное для экскурсий время.

Замок освещали гирлянды из сотен ярких лампочек на зубчатых стенах и крытых галереях, а также лучи мощных прожекторов и оригинальные электрические светильники повсюду, имитирующие горящие факелы. Сверху вся эта иллюминация выглядела празднично, красиво и весьма недёшево…

Но не менее потрясающий вид открывался нам со смотровой площадки донжона и за высокими стенами крепости-музея. Вокруг холма со средневековым замком на вершине, во все стороны, насколько хватало глаз, раскинулся современный европейский город в ночных огнях… Мегаполис с небоскрёбами, воздушными линиями действующего метро, освещёнными витринами и вывесками, с пульсирующими картинками реклам, с разветвлённой и оживлённой сетью автострад и множеством движущихся машин.

Из окружающего пейзажа исчезли лоскуты крестьянских полей на юго-востоке, пропал дремучий лес с северной стороны… Даже некогда крутые южные холмы сделались меньше и незаметнее. Всё пространство вокруг замком поглотил гудящий, бодрствующий днём и ночью, многотысячный человеческий муравейник.

Я поразился, сколько неунывающего, жизнерадостного народа бродило по закоулкам крепости-музея в столь поздний час… Как поодиночке, так и организованными группами, ведомыми говорливыми экскурсоводами. Глубокая ночь совсем не мешала этой любознательной публике рассматривать старинные строения и снимать на свои гаджеты заботливо отреставрированную цитадель. В крепости было светло, как днём…

Налюбовавшись сверху на виды ночного города и работающего, судя по всему, в привычном режиме замка-музея, мы с Алиной спустились со смотровой площадки донжона, уже по другой каменной лестнице, к народу внизу. Бодрые, улыбчивые люди всех оттенков кожи, в одеждах разного кроя и цвета, с фотоаппаратами на шее, мобильными телефонами и видеокамерами в руках, прогуливались компаниями и поодиночке по брусчатой площади. Здесь царила раскованная атмосфера и звучала разноязыкая многоголосица.

Мы с девушкой пристроились к одной из проходящих мимо нас организованных туристических групп… Командовала ею женщина-экскурсовод, симпатичная шатенка, лет тридцати, в строгом классическом костюме тёмно-синего цвета и в белой блузке. На кончике носа у дамы сидели очки в тонкой золочёной оправе… Элегантная, стройная шатенка напоминала школьную учительницу.

Она рассказывала нам профессиональным, приятным голосом об истории древнего замка, об известных людях, успевших в разные годы побывать тут и даже пожить некоторое время… Несколько десятков человек, представлявших нашу организованную группу, беспрестанно галдели, мешая слушать интересную лекцию, что-то постоянно переспрашивали. Сверкали, то и дело, фотовспышки…

Мы с Алиной стояли вдалеке от неумолкающего экскурсовода. До ушей долетали лишь фрагменты из речи дамы:

– …Этот классический средневековый замок был возведён в самом начале тринадцатого столетия. И строился он целых тридцать лет! Ныне его официальным владельцем является известный нефтяной магнат, входящий в сотню богатейших людей планеты, по версии журнала "Форбс".

…Наша экскурсия проходит в рамках Международной благотворительной акции "Ночь музеев". Для уважаемой публики открыт до утра бесплатный доступ не только в эту старинную цитадель… Сегодня ночью работают все музеи Европы!

…Прошу вас, господа, обратить внимание на высокое качество реставрационных работ в нашем замке… Они регулярно осуществляются, благодаря щедрой финансовой поддержке нынешнего владельца!

Ну, и так далее… Бойкая экскурсовод сыпала фактами и цифрами, как автомат. Наша группа у симпатичной шатенки в эту ночь была не первой… И, видимо, не последней.

Надо признаться, мы с Алиной на фоне туристов с мобильными телефонами и зеркальными фотоаппаратами, выглядели здесь, в своих средневековых одеждах, несколько странно… Видимо, пережитый недавно стресс отшиб у нас обоих понимание, что лучше было бы, всё-таки, переодеться в современные шмотки, перед выходом к людям. Это не составляло никакого труда. Наша прежняя привычная одежда лежала в подземелье крепости, в укромном месте… Но свой глупый прокол мы осознали слишком поздно.

Первое время все на нас поглядывали с нескрываемым любопытством… Но потом люди, видимо, решили, что столкнулись с костюмированными актёрами, призванными превратить акцию "Ночь музеев" в более наглядную и запоминающуюся для публики. В конце концов, привыкнув к нашему необычному виду и невозмутимому поведению, туристы с восторгом кинулись фотографироваться с артистами на память…

К костюмированным под средневековые персонажи лицедеям выстроилась целая очередь из желающих запечатлеться на фоне старинных башен. И мы с девушкой никому не отказывали в услуге… С удовольствием позировали рядом с улыбающимися туристами, корчили смешные рожи на камеру.

Впрочем, ажиотаж вокруг нас быстро спал. Очередь из желающих сфотографироваться с артистами в старинных одеждах вскоре иссякла. Любознательный народ разбрёлся по закоулкам замка, в поисках новых впечатлений. На какое-то время, на крепостной площади осталась лишь одна наша туристическая группа, человек в тридцать… Во главе с разговорчивым экскурсоводом.

Несмотря на многочисленные электрические огни вокруг, и фальшивые факелы, так похожие на настоящие, тепла подобная иллюминации не давала. Напротив, ночной воздух над крепостью становился всё прохладнее… Как это обычно бывает перед ранним утром. Алина заметила, зябко поёжившись:

– А тут совсем не лето, которое так грело нас в средневековом сне…

– Весна! – протянул я. – А точнее – середина мая… Насколько мне помнится, именно в это время принято отмечать Международный День музеев. Если не ошибаюсь… Замёрзла?

Я осторожно притянул девушку к себе. Алина доверчиво прижалась к моему боку… Не знаю, как ей, а мне сразу сделалось тепло под этим европейским прохладным небом. Даже жарко!

А наш симпатичный экскурсовод всё продолжала грузить туристов исторической информацией в тему:

– …Основными достопримечательностями замка-музея являются Священный золотой крест, на протяжении нескольких столетий служивший жителям округи предметом религиозного поклонения… И, неплохо сохранившийся, большой фрагмент гобелена пятнадцатого века… Давайте, господа, поднимемся сейчас, вот по этой крытой галерее, в зал цитадели, предназначенный некогда для торжественных приёмов и пиров… И познакомимся с главными артефактами поближе!

Цокая каблучками лаковых туфелек по старинной брусчатке, элегантная экскурсовод решительно направилась к каменной лестнице под черепичной крышей… А за ней послушно потянулась вереницей и группа туристов.

Позади всех, полуобнявшись и почти не разговаривая, брели мы с Алиной, наслаждаясь мирным, безопасным сном… На фоне пережитой совсем недавно средневековой иллюзии, насыщенной довольно экстремальными эпизодами, наши сердца пребывали в состоянии почти райского покоя.

Нам было здорово вместе… Так, что и словами передать невозможно. Двум влюблённым душам в современном мире, облачённым в одежды из давно минувших времён. Моё сознание не отпускало странное чувство смешения эпох и человеческих судеб… Всё причудливым образом переплелось в нашем сне – прошлое и настоящее, средневековые воины и туристы, нешуточная опасность и полная беззаботность.

…Спустя несколько минут мы уже стояли в просторном зале с разноцветными витражными окнами-бойницами, под самым потолком. На внутренних стенах между ними было развешено всевозможное старинное оружие, побитые молью знамёна и штандарты, щиты с геральдическими изображениями… А на паркетном полу лежали горкой пушечные ядра разного диаметра, возле нескольких, самых ранних артиллерийских орудий. И стояли в пирамидах древние мушкеты, аркебузы и фузеи.

А в четырёх углах зала, безмолвными свидетелями ещё более далёких от огнестрельного оружия веков, застыли грозными манекенами закованные в блестящие латы рыцари. Кто с мечом в руках, кто арбалетом… Один бронированный воин сидел на раскрашенной скульптуре коня в натуральную величину. Доспешный всадник, уперев в стремя тыльный конец своего длинного копья, едва не касался остриём пики дубовых балок потолка.

В центре зала, под большим стеклянным колпаком, находился, весь потемневший от времени, иссохшийся деревянный крест… Тот самый, знакомый нам с Алиной по средневековому сну. А точнее – то, что осталось от реликвии.

Шесть минувших столетий изрядно потрепали религиозную святыню, существенно проредив и число золотых пластин на ней, и количество драгоценных камней… А из шести серебряных колокольчиков, украшавших некогда поперечную перекладину, сохранился всего один.

Другой, не менее ценный артефакт замка-музея хранился тоже под пуленепробиваемым толстым стеклом… Но уже на стене. Это был достаточно большой фрагмент средневекового гобелена.

Особо охраняемый экспонат представлял из себя льняное полотно с неровными, обгоревшими краями, размером, примерно, два на три метра. На этом куске ткани нам издалека виднелась потускневшая от времени, цветная вышивка. Какие-то сражающиеся средневековые воины, край дремучего леса… И на заднем плане – силуэт знакомого замка.

В зале и без нас народу хватало… А теперь, с нашей любознательной компанией, здесь вообще стало не протолкнуться.

Однако женщина-экскурсовод с внешностью строгой школьной учительницы, словно маленький, но мощный ледокол, без лишних слов повела свою группу сквозь толпу народа сразу к гобелену… Хаотично перемещавшаяся по залу неорганизованная публика под суровым взглядом обладательницы очков в тонкой золочённой оправе, покорно раздавалась в стороны, косясь на фирменную эмблему замка-музея, украшавшую стильный костюм дамы.

Мы с Алиной, поспешая за группой, тоже приблизились к гобелену, вслушиваясь, со всё растущим интересом к рассказу экскурсовода. А симпатичная шатенка, между тем, продолжала говорить без остановки, лишь чуть возвысив в многолюдном помещении свой тренированный голос:

– Обратите внимание, господа, на интересный сюжет, запечатлённый на этом выдающемся средневековом произведении искусства… Здесь мы видим яркую иллюстрацию к историческим хроникам четырнадцатого-пятнадцатого веков. И, в частности, важнейшее событие знаменитого сражения войска Доминика Предателя с армией ведьмы…

Своё прозвище этот средневековый феодал, владевший замком с 1391 по 1400 год, получил от современников, якобы, за имевший место сговор с нечистой силой. Старинная легенда гласит, что когда монахи разоблачили и поймали ведьму на подвластных Доминику землях, заточив в крепостной темнице, хозяин цитадели из жадности согласился на сделку с самим князем тьмы! И за огромный выкуп позволил помощнице сатаны избежать эшафота.

Однако, сказочно разбогатеть алчному хозяину замка так и не было суждено… По легенде, всё полученное от князя тьмы золото, после исчезновения ведьмы из охраняемых застенков, превратилось в глиняные черепки. А за открывшуюся измену, во время эпического сражения людей с силами зла в дремучем лесу, жадного феодала подняли на копья свои же солдаты…

Но, как вы понимаете, это была всего лишь страшная сказка для тёмных, доверчивых крестьян! По-видимому, за леденящей душу средневековому обывателю историей местная знать пыталась тогда скрыть от простого народа истинные причины разыгравшейся кровавой драмы… Современные историки считают, что Доминик пал жертвой банальной борьбы за власть внутри своей большой семьи. Правда, для исследователей остаётся загадкой до сих пор – против кого и по какому поводу выступил феодал в столь печально закончившийся для него военный поход?

На сохранившемся фрагменте гобелена изображён владелец замка со свитой… Вот он, на переднем плане, с рыжей бородой, на вороном жеребце.

Мы видим здесь, как солдат пробивает Доминику Предателю бок пикой… А умирающий предводитель армии последний свой взгляд устремляет на полуобнажённую ведьму, летящую над лесом на выручку разоблачённому военачальнику. Вот она, в правом верхнем углу… А около неё, посреди лесной дороги, изображен с мечом в руках верный слуга ведьмы – Бессмертный воин.

К сожалению, некогда сочные цвета нитей за прошедшие столетия потеряли свои насыщенные краски… Не будем забывать, что гобелен прошёл через ужасный пожар в семнадцатом веке, уничтоживший значительную часть этого шедевра. По сохранившемуся фрагменту, мы сейчас можем, лишь весьма приблизительно, вообразить себе то сильное впечатление, которое оказывала на людей цельная, кропотливо вышитая картина, украшавшая главное помещение замка целых двести лет!

Кстати, вот здесь, внизу, изображена группа монахов с епископом, несущая впереди войска, по лесной дороге, Священный золотой крест… Давайте, подойдём сейчас к этой, ещё одной дошедшей до нас ценной средневековой реликвии. И поговорим о ней чуть поподробнее.

– Одну минуту… Можно вопрос? – я поднял правую руку над головой, продолжая левой обнимать девушку.

– Да-да, конечно!

– А чем закончилось, по легенде, сражение войска Доминика Предателя с армией ведьмы, засевшей в дремучем лесу? Ну, после того, как с жадным феодалом расправились собственные солдаты?

Женщина-экскурсовод с интересом окинула нас с Алиной внимательным взглядом и охотно удовлетворила моё любопытство:

– Старинная легенда гласит, что монахи, с помощью Священного золотого креста и молитв, низвергли ведьму со всеми её приспешниками обратно в преисподнюю… Яростнее и дольше всех сражался с людьми Бессмертный воин. Но и он не смог устоять против могущественной христианской святыни… И, в конце концов, трусливо сбежал от окруживших его рыцарей, испарившись волшебным образом в воздухе. Это вкратце… Достаточно?

Ну, кто бы сомневался, что наше противостояние в средневековом лесу будет представлено именно так! Я с трудом удержал ехидную улыбку, а вслух произнёс, переглянувшись иронично с Алиной:

– Вполне! Спасибо за исчерпывающую информацию…

Но, видимо, что-то в моих насмешливых глазах, язвительном тоне, в купе с необычным нарядом, насторожило женщину-экскурсовода. Она задумчиво и явно подозрительно уставилась на нас с Алиной поверх своих очков.

Однако, служебный долг возобладал над смутными сомнениями дамы в отношении странной костюмированной парочки, отирающейся среди ночной публики. И шатенка добавила, спохватившись:

– Это хорошо, что вы спросили, молодой человек. Я чуть не забыла! Особую ценность гобелену, кроме, разумеется, его выдающейся художественной и исторической значимости, придают ещё два интересных момента…

Это, во-первых, – само изображение Священного золотого креста, которое мы можем сейчас сравнивать с дошедшим до нас оригиналом. Видите, насколько богаче и ярче по своей отделке он выглядел тогда, шестьсот лет назад? Кстати, этот гобелен, до сих пор оказывает неоценимую услугу музейным реставраторам. Ведь они могут сверять собственную работу по сохранению старинной христианской реликвии с тонкой, детальной вышивкой… Выполненной, в своё время, практически, с натуры!

И второе – изображение самой ведьмы. Мы привыкли видеть этот распространённый средневековый персонаж в образе молодой или, напротив, очень старой женщины, с непокрытыми, распущенными волосами… Что считалось тогда крайне неприличным и вызывающим. Подобный художественный штамп сразу ориентировал простодушного зрителя – кто есть кто на картине…

В этом женском образе, обычно, представала жгучая брюнетка или рыжеволосая дама, с чёрными, иногда – зелёными глазами. А здесь, обратите внимание, мы видим совсем иную ведьму! Совершенно нетипичную для позднего средневековья…

На гобелене – сразу два женских образа заключены в один! Обращённое к нам лицо молодой ведьмы разделено ровно пополам… Интересно, какую скрытую мысль этим необычным портретом хотели донести до средневекового зрителя создатели уникального художественного шедевра? Увы, теперь мы можем только гадать… История полна своих нераскрытых доселе тайн!

Смотрите, частично здесь изображена зеленоглазая, стриженная блондинка… А другая половина старательно вышитого лица ведьмы представляет нам кареглазую, длинноволосую брюнетку. И обратите внимание на это её странное короткое платье, чуть выше колен… Скорее похожее на современный женский наряд. Очень необычный для средневековья образ!

Женщина-экскурсовод опять отыскала глазами среди туристов нас с Алиной и, улыбнувшись, кивнула в сторону девушки:

– Вот эта актриса очень похоже изображает одну из двух ипостасей запечатлённой на гобелене ведьмы… Ей бы ещё свои длинные средневековые юбки укоротить до колен! Молодые люди, видимо, представляют муниципальный театр?

Народ вокруг нас несколько раздался в стороны… И мы с «Эльфочкой» оказались внезапно в центре свободного малого пространства. Десятки любопытных взглядов с новым интересом вперились в костюмированную парочку… Алина замерла от неожиданности и напряглась у меня под мышкой. Я тоже опешил и растерялся от такого вопроса в лоб.

Неловкая пауза затягивалась… Женщина-экскурсовод попыталась сгладить ситуацию. Всё так же улыбаясь, она произнесла, переведя свой проницательный взор на моё окаменевшее лицо:

– А её коллега, вероятно, изображает нам Бессмертного воина?

У меня во рту всё пересохло… Вот ведь поворот!

– Так точно, – перейдя от замешательства на лаконичный военный язык, ответил я, лихорадочно раздумывая – пора, или ещё нет, активировать свой меч, висящий неприметным медальоном на шее? И начинать спасаться с подругой бегством из этого многолюдного зала… В любое укромное местечко, где можно расслабиться на пару минут и спокойно проснуться в привычной реальности.

Мало ли что взбредёт сейчас в голову этой очкастой тётке! Улыбается мне, а взгляд у самой холодный, подозрительный… Как у следователя.

Может быть, она сейчас возомнит себе, что мы с девушкой переодетые злоумышленники, собирающиеся похитить её бесценные музейные артефакты? Или хулиганы-вандалы, задумавшие испортить старинные экспонаты? А может вообще – сумасшедшие террористы, спрятавшие под просторными средневековыми одеждами пояса смертников со взрывчаткой?!

В этом замке-музее полно охранников в униформе и в боевой экипировке – дубинка, наручники, газовый баллончик, кобура с пистолетом на поясе… Только дай знак – сбегутся со всех сторон!

Кстати, вон один из них, здоровенный негр, заложив руки за спину, делает вид, что увлечённо рассматривает старинное оружие, развешенное по стенам… И совсем недалеко от нашей группы ошивается!

Пялится на сабли и копья, а сам то и дело зыркает вокруг профессиональным взглядом, сканирует любознательную публику… Даже представить страшно, что тут начнётся, если бдительная дама-экскурсовод поднимет сейчас тревогу!

А ведь у нас с Алиной нет ни удостоверений личности, ни официальных, разрешительных бумаг на право находиться здесь в своих средневековых нарядах… И уж тем более – фотографироваться с туристами! Никаких документов.

Как прикажите объясняться с местными властями?! Кто мы вообще такие? И откуда здесь появились?

Похоже, опять влипли в экстремальную историю… И что теперь делать?! Вот ведь дёрнул меня чёрт вылезть со своим дурацким вопросом!

Спина под средневековым нарядом мгновенно взмокла… Я, как всегда, оказавшись внезапно в стрессовой ситуации, напрочь забыл о своей способности управлять спрайтами в осознанном сне. Только бросал тревожные взгляды по сторонам, намечая пути отхода, в случае возможной тревоги и драки с охраной… Как и всякий мужчина, я подсознательно больше полагался на свои физические возможности в момент опасности, нежели на убедительные словесные аргументы и иллюзорные сверхъестественные способности.

К счастью, в отличии от меня, Алина о силе телепатии в управляемом сне помнила… Да и реакция на неожиданно изменившуюся ситуацию у спортсменки-каратистки, обладательницы жёлтого пояса в реальном мире, оказалась более быстрой.

Пока я озирался по сторонам, девушка уже взяла себя в руки. И хладнокровно мысленно диктовала свою волю сбившейся с гладкой речи, изменившейся мгновенно в лице, женщине – экскурсоводу…

Бдительная мадам, легко подчинившись телепатическим командам Алины, сразу же выкинула из головы странную парочку. И, вспомнив про свои прямые служебные обязанности, вновь затараторила:

– Господа! А теперь я предлагаю вам познакомиться поближе с настоящей жемчужиной нашей коллекции сохранённых средневековых артефактов. Пройдёмте сюда, на середину зала…

Вот она! Это и есть тот самый знаменитый Священный золотой крест, который мы могли только что видеть на сохранившемся фрагменте гобелена. Средневековая христианская святыня была изготовлена ещё в конце двенадцатого века из настоящего ливанского кедра, привезённого, по преданию, крестоносцами из самой Палестины!

В своё время, эту реликвию украшали 327 золотых пластин… И более ста драгоценных камней! Среди них были крупные изумруды, рубины, сапфиры… Однако наибольшую ценность для верующих людей средневековья представлял обыкновенный, ржавый гвоздь со святой земли, которым, как тогда все считали, прибили на Голгофе к кресту самого Спасителя! Собственно, всё остальное служило лишь дорогой оправой для этой главной детали святыни.

Хранился гвоздь в специальной, небольшой раке с прозрачной слюдяной крышкой. Ларец крепился с лицевой стороны креста, прямо по его центру, для всеобщего обозрения и поклонения… Вот тут! Как видите, до наших дней ни сам гвоздь, ни его прозрачный футляр, увы, не дошли…

Пока экскурсовод произносила, более не запинаясь ни разу, эти, заученные за годы до полного автоматизма слова, туристы из нашей организованной группы, отхлынув от стены с гобеленом, дружно переместились в центр зала. Народ взял в плотное кольцо шатенку в классическом тёмно-синем костюме и в очках, у Священного золотого креста, накрытого прозрачным куполом… Про нас все забыли.

Мы с Алиной вздохнули с облегчением… Ну вот, теперь можно и расслабиться! И спокойно, ещё раз, изучить вблизи вышивку на достаточно большом куске старинного полотна.

– Смотри, а ведь правда, тебя запечатлели здесь очень похоже! – тихо охнул я вглядываясь в мелкие стежки средневекового рукоделия. – И нижнюю рубашку с открытыми плечами изобразили один в один, и остатки юбок… Даже с фасоном и цветом обуви не ошиблись! Только портрет составили из двух лиц – твоего и бедняжки Якобетты.

Та искусная мастерица, что вышивала ведьму, получила от заказчика довольно точное словесное описание… Наверняка, нас подробно и в красках представил художнице непосредственный участник лесного сражения!

– Хм, – надула губки подруга. – Ну, не знаю… Ты вот тут не очень-то на себя похож! Только по стреле в спине, да по этим башмакам бордового цвета и можно угадать.

Я опустил глаза с изображения Бессмертного воина на гобелене себе под ноги… Точно! Моя тёмно-красная обувь из бычьей кожи, с удлинёнными и чуть загнутыми кверху носками, тоже, похоже, навсегда вошла в средневековую историю этого иллюзорного мира. А Алина всё продолжала безжалостно критиковать неизвестную древнюю мастерицу:

– Про лицо твоё я вообще молчу! Смотри, как изуродовали! Оно у тебя какое-то зверское вышло, прямо нечеловеческое совсем… Глаза выпучены, рот раскрыт… Просто ужас! Бр-р…

– Это, наверное, я кричу «Русские не сдаются!»

Мы тихо, сдавленно рассмеялись… Чтобы не привлекать больше к себе излишнего внимания.

Глава семнадцатая. Возвращение

Благотворительная акция "Ночь музеев" продолжалась до самого рассвета. Покидали замок одни туристы, им на смену спешили новые любознательные толпы, терпеливо ожидавшие до этого своей очереди за высокими крепостными стенами… Бесплатный доступ к культурным ценностям разжигал нешуточный ажиотаж у публики. И конца такому людскому круговороту видно не было.

Наша, немного подуставшая, но, по-прежнему, бойкая на язык экскурсовод, вела по брусчатке, проторенным маршрутом, уже третью группу туристов… После внезапного появления среди ночных посетителей музея странной парочки в средневековых одеждах. Чтобы не смущать своим видом излишне подозрительную сотрудницу архитектурно-исторического комплекса, мы старались больше не попадаться ей на глаза.

Просыпаться категорически не хотелось… У нас с Алиной вообще родилась идея пройтись по собственным памятным местам этого замка. Повторить ногами маршрут, который мы некогда проделали на скрипучей крестьянской телеге, спасая Якобетту. Интересно было бы посмотреть, как изменились за минувшие шесть столетий знакомые по средневековому сну старинные постройки…

Мы прошли неспешным шагом от подъёмного моста, который теперь, из-за серьёзной поломки древнего механизма, навсегда застыл в опущенном состоянии. Проследовали через крепостную площадь к бывшим хозяйственным помещениям замка… Сегодня, вместо старинных складов, конюшни и хлева, на этих площадках размещались небольшое уютное кафе, разные мелкие магазинчики для туристов и даже свой мини-кинозал!

А вот глубокая, тёмная ниша в крепостной стене, сыгравшая важную роль в нашем средневековом приключении, сохранилась почти в первозданном виде… Мы с Алиной постояли немного в ней, укрывшись от любопытных глаз, жарко целуясь и шепчась. Вспоминая пережитое здесь…

Пощадило время и ту самую каменную темницу, в которой держали когда-то несчастную невесту Августина. Приземистая постройка с толстыми стенами, стояла на своём прежнем месте, в метрах тридцати от нас… Теперь здесь располагалась небольшая сувенирная лавка.

Искушение было велико… И мы не удержались, заглянули внутрь.

…Торговля в бывшей темнице шла бойко. Мелодичный колокольчик, подвешенный над дверью, то и дело звонко извещал персонал лавки о приходе-уходе покупателей…

Ничего уже не говорило о том, что здесь когда-то располагалась мрачная тюрьма. Помещение с невысоким потолком было залито ярким электрическим светом. Вдоль стен протянулись прозрачные, стеклянные витрины, за которыми сновали две молоденькие продавщицы в тёмно-синих жакетах и юбках… На левой стороне груди улыбчивых девушек в глаза бросалась круглая фирменная эмблема замка-музея. Точно такая же украшала и строгий костюм женщины-экскурсовода.

Всё пространство за спинами хлопочущих продавщиц занимали открытые взору покупателей многоярусные стеллажи с товаром, от пола до самого потолка. Здесь туристу можно было приобрести на память фотографии и картины в рамках с красивыми видами замка, майки и бейсболки со средневековой геральдикой, всевозможную сувенирную мелочёвку – глиняные и медные пивные кружки под старину, с изображёнными на них рыцарями и королями, ордена, значки, подарочные кинжалы… А ещё сотни разных брелоков и образцов дешёвой бижутерии, с непременной эмблемой музея.

В лавке толкалось у прозрачных витрин человек десять… Однако, наше с Алиной появление на пороге не осталось незамеченным.

Старинные одежды на новых посетителях сувенирного магазинчика явно позабавили и смешливых, молодых продавщиц, и покупателей в этом торговом заведении… Едва мы приблизились к стеклянному прилавку, что бы рассмотреть товар поближе, как тут же, напротив нас, выросла симпатичная девушка и дружелюбно поинтересовалась:

– Что желаете, господа?

Я мило улыбнулся ей в ответ:

– Это помещение замка очень старое… А вы знаете, что тут было в средние века?

– Извините, нет! – сконфужено ответила девушка за прилавком. – Я здесь недавно работаю… Наверное, склад какой-нибудь располагался. Вон тут, на всё помещение, лишь одно крохотное оконце! Да и то – под самым потолком находится… Сказать точно вам не смогу, простите!

– Шестьсот лет назад это помещение было тюрьмой, – с самым серьёзным видом вклинилась в наш диалог Алина. – Для особо опасных преступников… Тут они проводили свои последние дни и часы перед казнью на крепостной площади.

– Ничего себе… – глаза продавщицы сувениров округлились и вспыхнули неподдельным интересом. – Спасибо за ценную информацию!

…Когда мы вышли из лавки обратно под звёздное небо и зашагали обнявшись к площади, я заметил Алине со скептической усмешкой:

– Ты обратила внимание, как эта милая девушка за прилавком, после твоих слов, бросилась лихорадочно записывать на свой электронный гаджет полученные сведения? Интерес-то у хваткой продавщицы к истории, похоже, чисто коммерческий… Ишь, как глазки загорелись!

Скоро, надо полагать, на фасаде этой сувенирной лавки замигает огоньками новый рекламный баннер для туристов… И зазывающий слоган из разноцветных лампочек – "Ты ещё не был в оковах? Загляни-ка в наши застенки!"

А внутри магазинчика туристов, возможно, будет встречать и соответствующий антураж – разнообразные средневековые орудия пыток по углам, всякие жуткие крючья и ржавые цепи с кандалами, свисающие с потолка… А что, очень сильный маркетинговый ход! Он точно увеличит и без того бойкую торговлю в лавке.

***

…По начинающему светлеть на востоке небосводу чувствовалось скорое приближение утра. Над зубчатыми башнями и стенами замка плыла в ночи медленная, завораживающая мелодия… Она звучала из замаскированных, мощных динамиков приятным фоном непрекращающемуся людскому гомону вокруг, то нарастающему, то стихающему, подобно набегающим на песок волнам.

Чарующие звуки арфы и флейт рождали в душе какое-то щемящее, сладостно-грустное настроение. В эту старинную музыку, разговоры и смех иногда врывались диссонансом приглушённые гудки невидимых за высокими стенами крепости автомобилей, визг тормозов, вой полицейских сирен…

Мы с Алиной неспешно мерили шагами старинную брусчатку, вслушиваясь в разнообразные ночные звуки. Вдруг до моих ноздрей донёсся знакомый с детства, аппетитный аромат… Невероятный в этом месте, но, тем не менее, такой очевидный!

– Ты смотри-ка… Картошечку жарят! – удивился я вслух. – С лучком… И со шкварками! Прямо, как я люблю и как мне бабушка готовит…

– Это, вон, из той маленькой кафешки, – повела носом Алина. – Что рядом с угловой башней угощает проголодавшихся ночных туристов необычными блюдами по старинным рецептам… Наверное, по индивидуальному заказу кому-то жарят! В настоящей средневековой кухне, на чём специализируется эта музейная харчевня, судя по её вывеске, – картофеля не должно быть в принципе… Не открыли ещё европейцы в то время для себя этот продукт! Он же родом из Южной Америки… А в пищу его в Старом свете стали употреблять лишь в семнадцатом веке.

…Неожиданно средневековая музыка над крепостью смолкла, так и не доиграв до конца. Несколько томительных секунд в динамиках царила полная тишина… А потом над крепостью-музеем разнеслось:

– Уважаемые гости! Наш замковый комплекс, получивший ещё в прошлом веке почётный статус национального исторического наследия, вот уже восьмой год подряд принимает участие в Международной благотворительной акции "Ночь музеев". По уже сложившейся традиции завершается она у нас коллективной встречей рассвета…

Через час, первые лучи солнца рассеют ночную мглу и погасят звёзды. Наступление зари, неминуемая победа света над тьмой, во все века наполняла человеческое сердце ощущением радости, верой в стабильность бытия, надеждой на лучшее, счастливое будущее. На смену любой ночи всегда придёт сияющее утро. Давайте, друзья, и мы сейчас поднимемся на стены и башни нашего старинного замка… И полюбуемся все вместе рождением нового дня!

Вокруг раздались аплодисменты… И многочисленные туристы, поодиночке и группами, устремились наверх по лестницам, переходам и галереям.

Мы с Алиной, подчиняясь всеобщему порыву и ажиотажу, тоже поспешили принять участие в красивом ритуале. Последовав за туристами, направившимися к главной башне и поднявшись, вслед за ними, по истёртым каменным ступенькам, мы вскоре оказались на уже знакомой смотровой площадке донжона…

К тому времени, как первые солнечные лучи показались из-за горизонта, на этой обзорной вершине крепости столпилось человек сорок. Лёгкий предрассветный ветерок развевал наши с девушкой волосы и одежду…Словно дети в ожидании чуда, все притихли. Взоры туристов устремились на розовеющий восток…

Многолюдно было и на открытых площадках всех соседних башен, на зубчатых стенах крепости. А вот внизу, на брусчатке, туристов почти не осталось. Неторопливо прохаживались по небольшой мощённой площади лишь невозмутимые охранники в фуражках с кокардами… Да сновали изредка мимо стражей порядка сотрудники музейного комплекса в одинаковых синих костюмах с приметными эмблемами на груди.

Всем им было не до красивого ритуала и любования восходом… Эти люди находились на ответственной работе. И не отвлекались на пустяки.

…Облаков в предрассветном небе почти не наблюдалось. Так, висели над головой какие-то редкие, полупрозрачные белёсые клочки… Уже погасла добрая половина звёзд и куда-то пропал лунный серп.

Западная сторона небосвода всё ещё клубилась ночной тьмой… А вот противоположная – светлела прямо на глазах. И сюда, на восток, были сейчас направлены все взгляды посетителей музейного комплекса.

Над почти ровной линией горизонта показалась узенькая, нежно – голубая полоска. Она постепенно росла, ширилась… Наливалась розовым, алым и оранжевым цветом.

Наблюдая за восходом солнца я и не заметил, как вокруг сделалось уже совсем светло… Хотя огромный город внизу оставался, по-прежнему, весь залит электрическими огнями ночной иллюминации.

Наконец, ослепительный краешек солнечного диска выглянул из-за горизонта… Яркий свет ударил в глаза, наполняя сердца зрителей ошеломительно-обыденного действа трудно объяснимым ликованием и тихой душевой радостью. Он заставлял туристов на главной башне невольно щуриться и улыбаться…

У меня тоже на душе сделалось как-то празднично. Хотелось петь.

Рядом замерла живым солнышком Алина. Лицо у неё сияло искренним детским восторгом. Вместе со всеми девушка переживала потрясающие положительные эмоции. И не скрывала своих чувств.

Какое всё-таки у неё милое, хорошее лицо… И удивительные зелёные глаза с искорками!

Я не удержался, наклонился к доверчиво прижавшейся ко мне девушке и чмокнул её при всех, прямо в россыпь веснушек на носу. Взор мой скользнул по Алининому плечу, каменным зубцам донжона, остановился на почти безлюдной площади замка внизу… И моё прекрасное настроение враз улетучилось, словно утренний туман.

В самом центре опустевшего плаца стояли трое охранников в полной экипировке… Туристы разбежались по башням и стенам встречать рассвет и стражи порядка могли теперь ненадолго расслабиться. Отвлечься на полчаса от пристального наблюдения за неугомонными посетителями музея, снующими без устали по всем закоулкам замкового комплекса.

Двое охранников в чёрной униформе лениво болтали между собой… А третий, видимо, старший, чуть отойдя от товарищей, докладывал обстановку начальству по рации.

Картина сверху была самая безмятежная… Но неожиданно, прямо на моих глазах, к стражам порядка приблизилась, невесть откуда появившаяся молодая дама в очках. Та самая бдительная женщина-экскурсовод, про существование которой я уже стал потихоньку забывать…

Дама с таинственным видом принялась что-то негромко доказывать, тут же подобравшимся охранникам. При этом она слишком часто поглядывала на вершину донжона и явно на нас с Алиной… Мне отчего-то сделалось тревожно.

Я поспешил сконцентрировать всё своё внимание на этой шушукающейся группе в центре площади… Мысленно приблизился к возбуждённой женщине-экскурсоводу и прислушался к её словам. Так и есть – разговор на каменном плацу шёл именно о нас с подругой!

Про артистов в средневековых нарядах, оказывается, никто не забыл… Оставшись без Алининого телепатического контроля женщина-экскурсовод быстро пришла в себя. Дама исподтишка продолжила следить за нами и внимательно наблюдала за всеми передвижениями подозрительной костюмированной парочки!

Проницательная сотрудница музея уже успела выяснить по мобильному телефону, что городской департамент культуры никаких артистов в замок развлекать публику не направлял… И вот теперь мадам настоятельно требовала от стражей порядка, чтобы они проверили у нас документы. И выяснили – кто мы такие?

…Алина бросила ласковый взгляд на моё напрягшееся лицо. Она заметила нехорошую перемену в нём и нахмурилась, тихо спросив:

– У нас что-то случилось?

– Посмотри-ка вниз… – процедил я с нескрываемой досадой.

Девушка чуть обернулась, опустив глаза на каменную площадь. Все три охранника и женщина в тёмно-синем костюме стояли теперь тесной компанией, дружно задрав головы вверх… Мы находились у самого края смотровой площадки донжона и были им хорошо видны в своих средневековых одеяниях. Наши взгляды встретились.

Целую минуту, наверное, мы пристально рассматривали друг друга… Неугомонная сотрудница музея, при этом, всё ещё продолжала что-то торопливо говорить вооружённым мужчинам в чёрной униформе. Охранники молча слушали даму в очках, не сводя с нас глаз…

Наконец, стражи порядка приняли решение. И, бесцеремонно прервав симпатичную доносчицу на полуслове, весьма энергично направились к главной башне замка. А женщина-экскурсовод так и осталась неподвижным изваянием на площади, запрокинув вверх голову.

Она и не думала никуда уходить. Бдительная мадам застыла на месте, внимательно следя снизу за каждым движением ряженных посетителей музейного комплекса… Стёкла её очков в тонкой золочённой оправе поблёскивали, уставившись в нас с Алиной, как два оптических прицела.

– Всё… Мы попались, – констатировал я. – На смотровую площадку донжона существует только один путь. Избежать встречи с тремя охранниками на винтовой каменной лестнице невозможно. И совсем скоро стражи порядка будут здесь… Без требуемых документов нас с тобой точно заберут в местный полицейский участок для выяснения личностей! Что будем делать?

– Надо просыпаться… – с сожалением согласилась Алина. – Всё, что мы задумывали, вроде бы, уже сделано. Причин задерживаться дальше в этом сне больше нет. Хотя, я бы ещё погуляла тут с тобой и весь начинающийся день!

– Мне тоже здесь понравилось, – мои губы тронула лёгкая улыбка, а сердце согрели воспоминания о первом жарком поцелуе с девушкой в тёмном подземелье. – Но нам надо поторапливаться… Смотри, эта бдительная мадам внизу просто дырку во мне сейчас взглядом протрёт! Она точно решила сполна насладиться, как нас будут тут задерживать… Ишь, уставилась! Настроишься с такой на комфортное и быстрое пробуждение…

И я демонстративно повернулся спиной к даме в очках. Ничего, красивая, сейчас ты удивишься по-настоящему!

– Обними меня крепче… – едва слышно попросила Алина. – Давай уйдём в реал вместе, одновременно.

…Оранжевый диск уже почти весь поднялся над горизонтом. Шоу со встречей рассвета завершилось… И смотровая площадка донжона начала быстро пустеть.

Туристы, пофотографировав друг дружку на фоне восходящего светила, уже заспешили вниз, продолжать осмотр крепости и её достопримечательностей… Эта непоседливая публика вечно куда-то торопилась!

Я прижал девушку к груди, уткнувшись лицом в её светлые, мягкие волосы… Алина прильнула ко мне всем телом и засопела, словно ребёнок, спрятав веснушчатую мордашку в складках грубого средневекового балахона. Сомкнув веки, я скомандовал вполголоса:

– Начали…

Перед моим мысленным взором тут же проявилось изображение родной пятиэтажки. Знакомая кирпичная стена, балконы соседей с сохнущим бельём на нехитрых конструкциях, именуемых в просторечии "вертолёт", окно моей комнаты на третьем этаже… Я зацепился сознанием за этот поблёскивающий прозрачным стеклом прямоугольник и сосредоточился на нём, приближая.

Здание многоквартирного пятиэтажного дома стало стремительно расти в размерах. А звуки и яркие ощущения сна – плавно отдаляться и блекнуть.

Моё, уже бестелесное сознание, словно парящая в небе птица, резко спикировало прямо к знакомому окну… Я замер на мгновение перед ним и с любопытством посмотрел через двойное стекло на себя, безмятежно спящего в кровати. Лёгкое одеяло сползло с раскинувшегося тела, обнажив почти половину торса… Мягкой, большой подушки под моей головой вообще не было. Эту непременную постельную принадлежность я сейчас крепко обнимал одной рукой. И нежно прижимал к левому боку…

С улицы мне хорошо была видна вся обстановка в комнате. На своих привычных местах располагались такие знакомые вещи…

Значительную часть помещения занимал большой письменный стол, компьютерный системный блок и монитор на нём, рядом – кожаное кресло с высокой спинкой. По стенам висели красочный календарь на сентябрь, часы с бегущей и сейчас наперегонки со временем секундной стрелкой, зеркало и купленный у Королькова тяжёлый меч для тренировок, с начищенным клинком…

Сознание, с лёгкостью преодолев прозрачную преграду двойного оконного остекления, влетело в неподвижное человеческое тело на постели. По моим расслабленным мышцам пробежала лёгкая дрожь… И я проснулся.

***

Реальный мир ворвался в мозг множеством знакомых запахов и звуков. Вот только вместо Алины, я тискал сейчас в руках мягкую, податливую подушку… Переместившуюся мало понятным образом во время сна из-под моей головы в крепкие мужские объятия. Ноздри щекотал аппетитный аромат жареной картошки со шкварками, доносящийся со стороны кухни, из-за чуть приоткрытой двери…

Я улыбнулся, не открывая глаз. Давненько бабушка меня не баловала этим бесхитростным блюдом… Так вот откуда взялась во сне жаренная картошечка по индивидуальному заказу, для неведомого ночного посетителя специализированной кафешки в замке-музее, как предположила Алина! Иллюзия и реальность тесно переплелись в нашем совместном видении в единый узор.

Я отбросил в сторону измятую подушку и открыл, наконец, глаза. Часы на стене показывали без пяти семь. А в восемь меня, между прочим, в городском парке ждал Вадим Корольков со своими реконструкторами на очередную тренировку…

Мой взгляд упёрся в меч, который теперь постоянно висел над кроватью. Я тяжело вздохнул.

Менее всего реконструкторское оружие занимало здесь своё место в качестве брутального украшения интерьера. Это, скорее, было каждодневное напоминание мне о необходимости тренировать реальное тело… И поддерживать собственные мышцы в хорошей физической форме.

Я специально повесил бастард перед глазами, как постоянный немой укор своей лени, не устающей убаюкивать сознание и оправдывать могучую тягу молодого организма к безделью. Коль уж решил научиться владеть мечом, как мастер, хотя бы в нереале – чаще работай с выбранным оружием не только во сне… И не ищи малейшего повода увильнуть от изнурительных тренировок наяву!

Вообще-то, мне нравилось общаться с реконструкторами… Они были так самозабвенно и глубоко погружены в какой-то свой отдельный, воображаемый мир! Почти, как и я…

В «Дружине» никто не курил и не злоупотреблял алкоголем. Все реконструкторы культивировали здоровый образ жизни. Многие читали историческую литературу, особенно по средневековой тематике… Что по нынешним временам нехарактерно для подавляющего большинства моих сверстников, избегающих всяких книг. И открыто презирали любое огнестрельное оружие, считая его защитой трусов и слабаков, не умеющих постоять за себя в честном бою.

Мне удалось быстро и органично вписаться в дружную компанию реконструкторов. Для этих увлечённых людей я стал почти что своим. Да и мышцы мои за месяцы постоянных, изматывающих до дрожи в коленках, тренировок окрепли и потихоньку наливались силой… Привыкая постепенно к серьёзным, мужским нагрузкам.

Но в отличии от фанатиков-реконструкторов, я относился к своему пребыванию в клубе "Дружина" и к специфическим занятиям, без особой страсти. Скорее, как к обязанности… Добровольно взваленной на плечи тяжкой, но необходимой для меня регулярной физической работы.

Бежать вприпрыжку на каждую изнурительную тренировку в парк, словно на праздник, подобно остальным дружинникам, почему-то не получалось… Постоянно приходилось себя заставлять!

…Я с неприязнью посмотрел на злополучную, потерявшую всякую форму, подушку. Вот ведь позорище! Дожился… Тискать её ночью, словно любимую девушку! Надеюсь, будучи во сне, я не целовал подушку реально взасос, представляя себе Алину…

Однако, хочешь – не хочешь, а пора было вставать! Я отбросил одеяло, сел на кровати… И задержал взгляд на яркой картинке настенного календаря. 22 сентября, среда… В наших краях – начало бабьего лета. Золотая осень!

Надо же, за последние восемь часов я пережил во сне июльскую жару, бодрящую майскую прохладу… И вот, благополучно проснулся во второй половине сентября. Лето, весна, осень… Эти осознанные сны смешали и спутали все времена года в голове!

Я облизнул губы, вспоминая вкус Алининого поцелуя в подземелье… Представил себе так же пробуждающуюся сейчас, после наших ночных приключений, девушку в далёком Подмосковье. В ночной рубашке, с растрёпанными волосами и заспанным, слегка припухшим лицом… И рука автоматически потянулась к пусковой кнопке компьютера на столе. Но я себя удержал.

С чего это вдруг Алине сейчас сидеть в интернете? В такую рань! Наверняка девушка ещё нежится в постели… А меня ждёт сегодня куча дел. И начинать своё утро с компьютера – вредно во всех отношениях!

Ещё успею вечером наговориться с подругой в чате… Я поднялся с кровати и подошёл расслабленным шагом к большому прямоугольному зеркалу… Перед которым, обычно, занимался утренней гимнастикой.

Придирчиво осмотрел свою долговязую фигуру в просторных семейных трусах. Сделал несколько энергичных замахов руками и поворотов корпусом влево и вправо, прогоняя прочь последние остатки сна…

Усиленные занятия физкультурой с реконструкторами на свежем воздухе в парке, всё минувшее лето, не прошли даром. Моё тело обрело ровный бронзовый загар, более рельефно обозначились все крупные мышцы… Перед зеркалом, почти в полный рост, стоял далеко не спортсмен-культурист, конечно. Но и не дрищ! Хотя надо быть объективным – над этим мужским телом ещё предстояло работать и работать…

Я обратил внимание на маленькое покраснение под левой ключицей. То ли прыщик выскочил, то ли свежий кровоподтёк непонятно с чего образовался… Не болит. Странно!

И тут до меня дошло… Это же место раны, полученной мною во сне!

Именно отсюда, из-под ключицы, и торчал железный наконечник средневековой стрелы, вонзившийся мне в спину… И пробивший тело насквозь.

Но это всё было там, в иллюзорном мире. А здесь, в реальности, полученное во сне серьёзное ранение проявилась на моём теле вот так… В виде банального прыщика.

Поразительная сила человеческого самовнушения… Хотя – чему я удивляюсь? Разве мой маленький кровоподтёк, или даже внезапная остановка сердца во сне у кого-нибудь другого – не звенья одной цепи?

Иллюзорные события, похоже, имеют свойство влиять на реальность. Просто большинство людей, пробудившись, не в состоянии вспомнить свои сны… Да ещё и во всех подробностях! Вот и не могут многие внятно объяснить – откуда у них за ночь появляются на теле малозаметные синячки и царапины? И не обращают на них внимание…

Короче, радуйся, парень, что дело обошлось всего парой прыщиков! Второй неприметный след своего иллюзорного ранения мне удалось разглядеть в зеркале на самом верху спины, вывернув до предела шею. Мда… Могло быть и хуже.

Размышляя над всем этим, я направился в ванную… Хватить ломать голову по поводу нераскрытых тайн человеческих сновидений! Здесь и сейчас мне уже ничего не угрожает. Одиссей вернулся, наконец, после опасного странствия в тихую гавань родной Итаки.

Глава восемнадцатая. Утро воина

– Доброе утро! – заглянул я на клубящуюся аппетитными запахами кухню. – О-о, чую у нас сегодня жаренная картошечка на гарнир!

Бабушка оторвалась от своих кастрюль и улыбнулась мне:

– Ага… К мясной подливке. Вкуснятина! Картошку пожарила со шкварками… Помнишь, как ты в детстве всё время меня просил? Иди, одевай штаны, будем завтракать… Я тебе ещё гренки с яйцом к чаю приготовила. Небось, опять на целый день убежишь из дома!

За завтраком я обратил внимание на бабушкины покрасневшие, увлажнённые глаза. За годы совместной жизни, особенно после того, как умер дед и разошлись мои родители, мы с ней научились тонко чувствовать друг друга… Иногда, нам даже и слов не требовалось для взаимопонимания.

Вот и сейчас, за натянутой улыбкой старушки и её повышенной суетливостью на кухне, я ощутил какую-то подспудную тревогу, тяготившую бабушку. Затаённую боль, которую от меня старательно пытались скрыть… Нет, так не пойдёт!

Я отодвинул в сторону тарелку:

– У нас что-то случилось? Ты плакала? Давай, колись…

Бабушка присела на край табурета, тяжело вздохнула:

– Даже не знаю, как сказать… Может глупости всё это, маразм возрастной! Мне Гришаня уже третью ночь подряд снится, представляешь? Будто хочет рассказать что-то очень важное… И не может никак! Только смотрит на меня печально, бедненький… Хлопает своими серыми глазками и всё молчит, сердешный. И такая у него невысказанная тоска!

Надо бы мне в церковь сходить, свечки поставить под иконами… Причаститься и исповедоваться. Да молитву заупокойную Гришане заказать… Третье утро уже просыпаюсь, вся в слезах! Не пойму, что происходит… И чем я его так обидела на том свете?

Гришаня – это мой дедушка… Он умер от инфаркта, в самый разгар родительских скандалов, перед разводом отца с матерью. Ещё когда я учился в строительном колледже.

Григорий Тимофеевич Векшин, заслуженный зодчий Северной Осетии, орденоносец… Знаменитый и уважаемый в наших краях человек. Был…

Я осторожно взял полную кружку с горячим чаем и задумчиво отхлебнул. Ничего себе… Где были мои глаза всё это время? Три ночи подряд дед является бедной старушке во снах… Да так ярко, что та потом свои пережитые видения целыми днями забыть не может! Непонятная ситуация… Надо бы заглянуть в бабушкины сны. Что там у неё происходит?

Старушка, между тем, продолжала, старательно расправляя морщинистыми руками складки цветастого фартука на коленках:

– В понедельник за пенсией в банк пойду… Заодно и накопившиеся деньги с карточки сниму. Настя сегодня звонила из Армении, ни свет, ни заря… Сообщила, что перевела нам немного на пропитание со своей зарплаты. Ещё Никита на прошлой неделе обещал подбросить тысяч десять… Я, пожалуй, всё сниму, что набежало. Сил нет часто в банк за наличкой таскаться… Ноги болят и голова кружится. И Гришаня ещё теперь постоянно перед глазами стоит! Тебе ничего не надо подкупить?

– Да пока, вроде, всё есть, – сказал я. – Вот на работу устроюсь, тогда вообще в банк за пенсией ходить не будешь. На мою зарплату жить станем. И на дотации родителей… А твои денежки пускай себе капают на счёт.

Настя и Никита – это мои мама и папа… Вот уже долгое время, как мы не вместе. Живём порознь, вдалеке друг от друга. Разлетевшиеся по миру осколки некогда единого целого…

Папа, нефтяник, находился теперь где-то в холодной Тюмени на заработках, за тысячи километров от Моздока. Мама, военный врач, служила за границей, в Армении, на российской базе в Гюмри. Ну, а мы, с бабушкой, по-прежнему, пребывали на своём Северном Кавказе, в опустевшей трёхкомнатной квартире.

Когда-то здесь хватало места всем… И даже вечно неунывающему деду, с почётом отправленному по возрасту на заслуженный отдых с возглавляемого им продолжительное время строительного участка. Несколько последних лет жизни на пенсии неугомонный старик постоянно тусовался со своими великовозрастными приятелями, зачастившими в наш гостеприимный дом.

А дружков и знакомцев, любителей поболтать и выпить «по маленькой» за компанию с моим авторитетным дедом было немало… Хоть и тесновато порой приходилось трём поколениям под одной крышей, зато как весело и дружно мы жили! До злополучного развода моих родителей.

…После завтрака, я облачился в привычный спортивный костюм. Собрал рюкзак, снял со стены и спрятал в жёсткий, гитарный кофр свой тяжёлый меч-бастард…

Музыкальный инструмент под этот футляр у меня, кстати, тоже имелся… Шестиструнная гитара с приятными глазу, плавными обводами, поблёскивающими лаком. Красивая и дорогая, между прочим!

Она тоже висела на стене в моей комнате… Как раз напротив кровати и поцарапанного в тренировочных боях меча, украшавшего старомодный ковёр.

Подобно большинству людей без музыкального слуха и голоса, я обожал петь. Постоянно что-то мурлыкал и подвывал себе под нос. И всегда мечтал прилично научиться играть на гитаре.

Ещё в школьные годы уговорил родителей купить мне этот популярный у молодёжи шестиструнный инструмент. Ну, а три первых, простеньких гитарных аккорда показал пацану, стремящемуся к высокому музыкальному искусству, знакомый гопник из подворотни… Мой первый и единственный преподаватель по игре и вокалу, полтора месяца бескорыстно передававший мне свои знания. Он же подсказал и соответствующий блатной репертуар.

К счастью, у меня хватило ума вовремя понять, что лучше не демонстрировать на публике свой вокал и примитивное владение профессиональным инструментом… То, что доставляет удовольствие тебе, не всегда радует окружающих.

А попеть от души и всласть побренчать по струнам – ну очень уж хотелось порой! Даже осознавая, что всё это – не моё.

В такие моменты я закрывался один в своей комнате и "отрывался" по полной… До хрипоты, до боли в подушечках пальцев, до полного расстройства струн на бедном инструменте.

Мой самодеятельный репертуар со временем претерпел большие изменения. От блатных песен я отказался. Зато завёл себе специальную толстую тетрадь, в которую записывал понравившиеся стихи Булата Окуджавы, Владимира Высоцкого, Виктора Цоя, с подстрочными аккордами… И потрясшие юную душу песни других исполнителей.

Правда, родные почему-то, заслышав первые куплеты в моём исполнении, спешили покинуть нашу квартиру… Деликатно никак не комментируя душераздирающие звуки, доносящиеся из-за закрытой двери комнаты самозабвенно голосящего чада.

Мама с бабушкой, обычно, убегали в эти часы за продуктами по магазинам… А дед (когда ещё был жив!), на пару с отцом, тут же спешили во двор, общий для жителей трёх, состыкованных пятиэтажек. Здесь всегда можно было сразиться в шахматы или в нарды с достойным соперником… Или в не очень любимые обоими карты, на худой конец.

Постепенно, эти музыкальные приступы случались со мной всё реже и реже… А ещё через пару лет одиноких песнопений в закрытом помещении, гитара потихоньку была забыта.

Снимался шестиструнный дорогой инструмент с гвоздя на стене теперь крайне редко. Так и не освоенная мною сложная игрушка, незаметно превратилась в безмолвный, покрытый налётом пыли в труднодоступных местах, элемент комнатного декора… Зато неожиданно, вот, пригодился в хозяйстве гитарный кофр!

Жёсткий футляр с ручкой оказался очень удобным контейнером для переноски меча по людным улицам. Он почти соответствовал размерам моего тренировочного оружия… Ну, не таскать же мне бастард на поясе по городу!

Моздок – поселение относительно небольшое и тихое. Достаточно озеленённое, хотя и раскинулось в степной зоне, на левом берегу известной кавказской реки – Терека. Название городка всегда удивляло приезжих своим необычным звучанием… Хотя в переводе с кабардинского языка, слово «Моздок» обозначало простой топоним – "дремучий лес". В старину эти места считались труднопроходимыми и опасными.

Теперь же, мой город – сонная провинция. С высоты птичьего полёта архитектурная застройка поселения отдалённо напоминала большую подкову, лежащую на левом берегу Терека. Внутри которой шумел листвой, прямо в городской черте, обширный зелёный массив с озерцом.

Прославленная бурная река, воспетая ещё классиками русской литературы, здесь, на равнине, уже не выглядела такой буйной и своенравной… Наш Терек был относительно широк, глубок и спокоен. Хотя во время ежегодных сезонных разливов, бешеный кавказский нрав реки проявлялся в полной мере, испытывая дамбы и мосты на прочность.

Всегда холодный, мутный Терек, вблизи Моздока, окружал по обоим берегам подступающий к самой воде лес, тянущийся вдоль потока на многие километры. Участок некогда дикой чащи, примыкающий к реке и вклинившийся теперь в городскую застройку быстро сделался любимым местом отдыха у моих земляков.

Много лет назад, местные власти облагородили, как смогли, этот лесок, окружённые с трёх сторон новыми и старыми зданиями… И дали ему гордое название "Парк Победы".

Со временем, между высокими деревьями и непролазными кустами появились ухоженные пешеходные дорожки, кое-где даже заасфальтированные… Оборудованные резными лавочками и электрическим освещением в вечернее время. Вот сюда-то я и спешил сентябрьским утром, нацепив на плечи свой рюкзак… Сжимая в ладони ручку гитарного кофра с укрытым от посторонних глаз тренировочным оружием.

Расстояния у нас в городке небольшие, провинциальные. За сорок минут можно пересечь Моздок пешком из конца в конец… В любом направлении! И минут через пятнадцать бодрой, энергичной ходьбы, я был уже на месте. В самом сердце парка Победы…

С давних пор, через этот лесной массив протекал один из малых рукавов Терека, отделившийся от реки на крутом повороте и вновь втекающий в основной поток ниже по течению. Задумав сделать благоустроенную зелёную зону отдыха для горожан в центре Моздока, местные власти расчистили эту мелкую водяную артерию, заваленную ветками и разным лесным мусором… Углубили и расширили русло. Превратив протоку в красивое овальное озеро с почти неподвижной поверхностью, прогреваемой с конца мая и по середину сентября южным солнцем до самой комфортной купальной температуры.

На одном из берегов этого искусственного водоёма был насыпан песчаный пляж с тремя железными грибками и парой тесных кабинок для переодевания… Так, фактически в городской черте, рядом с холодным Тереком, появилось относительно тёплое лесное озерцо – место для купания и романтичных лодочных прогулок.

Позже, на той стороне водоёма, где находился пляж, власти возвели аккуратный двухэтажный домик из белого кирпича. Он стал одновременно и спасательной станцией, и медпунктом, и местом проката пяти вёсельных лодок… И даже опорным пунктом полиции, следившей отныне отсюда за порядком на всей территории парка Победы.

А вот на противоположном от пляжа берегу никакого завозного песка и железных грибков не было. Здесь деревья и кусты почти вплотную подступали к самой воде… Лишь небольшая полянка издалека просматривалась на лесном бережку озерца. На ней стояла одинокая бревенчатая избушка. Красивая и загадочная, словно из волшебной сказки.

Это и был штаб клуба исторической реконструкции "Дружина". Место наших собраний и регулярных тренировок на свежем воздухе.

Деревянную избушку с резными крыльцом и ставнями, городская администрация возвела на собственные средства. И торжественно преподнесла в дар неформальному молодёжному объединению, когда окончательно решила взять Вадима Королькова и его реконструкторов под своё крыло.

Бревенчатый штаб «Дружины» состоял всего из двух разновеликих помещений – крохотной «оружейки», где за железной решёткой хранилась пара тупых мечей, несколько копий, щиты и луки со стрелами… И главной комнаты, служившей рабочим кабинетом руководителю клуба. А заодно – и местом секретных совещаний нашего предводителя с приближёнными соратниками.

Подобно легендарному королю Артуру с его рыцарями, в бревенчатой избушке имелся свой большой круглый стол… И стояли на равном отдалении друг от друга десяток деревянных стульев с высокими, резными спинками.

За этим почётным столом собирались, время от времени, самые опытные воины клуба… Лучшие из лучших. Когда нашему лидеру требовалось проконсультироваться с единомышленниками по важнейшим вопросам. Это называлось Советом дружины.

Я в число избранных рыцарей "Круглого стола", понятное дело, не входил… Моего авторитета среди реконструкторов и воинского мастерства было слишком маловато, чтобы иметь право голоса в штабе клуба.

На поляну в парке я честно приходил тренироваться вместе с дружинниками три раза в неделю, вот уже на протяжении многих месяцев… Впрочем, и в остальные дни народу здесь хватало.

Вадик находился теперь на твёрдом окладе и обязан был высиживать положенные часы в своей избушке. В свободное от тренировок и реконструкторских хлопот время, он занимался с детьми. Показывал школьникам, приводимым ему на поляну целыми классами, как следует выживать в лесу и в горах, демонстрировал простейшие приёмы самообороны, рассказывал всякие исторические байки из средневековой жизни…

В необычном одеянии древнерусского витязя, благодаря свободной манере общения с детьми, достаточной эрудиции и подвешенному языку, Корольков со своими факультативными занятиями пользовался бешеной популярностью у городских мальчишек и девчонок. Вадим легко разводил огонь, без всяких спичек и зажигалок, угощал детвору ароматным чаем из лесных трав, ягод и корешков.

Этот кумир младших школьников лично готовил свой душистый напиток каждый день в закопчённом, железном котелке на костре, разбавляя кипятком до нужных объёмов… И уверял доверчивых детей, что это и есть настоящий древний эликсир, помогавший некогда славянским воинам восстанавливать силы после битв.

Длиннополая рубаха с красной вышивкой, плетённая кольчуга поверх, сапоги с остроконечными, чуть загнутыми кверху носками и кривой меч в ножнах, болтающийся на поясе, давно стали для Королькова, чем-то вроде повседневной униформы. Вадим играл при своей избушке роль этакого массовика – затейника для детей и праздношатающейся молодёжи. А число юнцов, ошивающихся в парке Победы с ранней весны и до поздней осени, не знающих, порой, чем себя занять, постоянно росло…

Чудаковатого здоровяка с мечом, вечно торчащего на своей поляне, шпана уважала. Она часто наведывалась к Королькову, даже помогала по доброй воле поддерживать чистоту и порядок вокруг избушки, таскала ему сухостой и хворост для розжига ежедневного костерка со всего парка… И слушала увлекательный трёп Вадима, открыв рот. Эта разношёрстная публика тоже охотно попивала "фирменный" травяной чаёк у открытого малого огня, когда радушный хозяин избушки угощал.

Но главным делом для моего одноклассника оставалось, конечно, развитие и процветание клуба реконструкторов… Его любимого детища, его неугасимой страсти, его комфортной жизни в этой несовершенной реальности. Каждый убегал в свой прекрасный мир по-разному…

За прошедшие месяцы, я успел хорошо познакомиться и даже подружиться с некоторыми реконструкторами. На наши тренировки приходили десятки крепких, искренне увлечённых средневековой историей парней… Но только человек пятнадцать-двадцать из них составляли истинное ядро клуба.

Зато какие это были ребята! Все – умелые бойцы, постоянно поддерживавшие себя в прекрасной физической форме. Многие начинали вместе с Корольковым. Они мастерски владели не одним видом старинного оружия и достаточно профессионально обращались с мечом, боевым топором, копьём, метко стреляли из лука…

Были в клубе и девушки. Они, обычно, приходили к предводителю «Дружины» вслед за своими молодыми людьми. Совершеннолетних, созревших и крепких особ, желающим изведать экстрима, Корольков даже допускал до тренировок. Редкие в столь специфическом мужском коллективе юные прелестницы украшали и облагораживали суровую и грубоватую компанию парней одним своим присутствием.

В зависимости от собственных талантов и интересов, девчонки вносили посильную лепту в жизнь клуба… Шили себе и членам "Дружины" вручную старинную одежду из кожи и льна, мастерили всевозможные обереги, перевязи, пояса и плетёные ремешки. Ну и, конечно же, готовили на костре простую и здоровую пищу для нашей оравы в дни тренировок.

Общая трапеза на свежем воздухе, по окончанию занятий, стала обязательным элементом коллективного времяпрепровождения собиравшихся на поляне реконструкторов. Эту традицию придумал и внедрил сам Корольков. Она вносила особую атмосферу воинского братства в неформальную жизнь нашего клуба.

Таким образом, трижды в неделю я становился участником занимательного действа на поляне… Напоминающего одновременно и занятия в спортивной секции, и пикник, и приятельское общение с разными, интересными друг другу людьми.

Хотя девушек в клубе всегда было раз, два и обчёлся (что и понятно – воинское искусство, всё-таки, дело не женское!), и среди них нашлись верные единомышленницы Королькова, беззаветно преданные реконструкторскому движению. Яркими активистками «Дружины», например, являлись наши миловидные амазонки – Фёкла и Наташа. При мне, редкая тренировка на поляне проходила без этих дам, зацикленных, как и все в команде Вадима, на средневековом прошлом.

Девушка, которую звали Фёклой, слыла у реконструкторов за меткую лучницу… А Наташа была искусной рукодельницей и специалистом по старинным амулетам и оберегам. Обе охотно кашеварили на костре и отвечали в клубе за кухню.

Фёкла и Наташа хозяйничали в «Дружине» ещё до моего первого появления у реконструкторов… Но в действительности всем в нашем спортивном полувоенном коллективе заправлял, конечно же, Вадим Корольков. Он пользовался непререкаемым авторитетом.

Правда, иногда во взгляде бывшего одноклассника я замечал затаённую тоску. Составление бесконечных отчётов, подготовка нужных справок в разные инстанции и прочие свалившиеся на голову молодого руководителя чиновничьи обязанности, после назначения его на должность, явно напрягали Вадима… По-настоящему глаза Королькова загорались, а накаченные плечи молодецки расправлялись, лишь когда наступала пора взяться с соратниками за оружие, изготовленное, как правило, своими руками, по старинным технологиям.

Это было долгожданное время, так любимых им военных игрищ под открытым небом! Благодаря своему фанатичному увлечению, заражающему и людей вокруг, Вадик, забывая обо всём, погружался с головой в идеализируемое средневековое прошлое… Туда, где по мнению Королькова, деньги и карьера были не главными в жизни мужчины. А слова «честь» и «долг» – не абстрактными понятиями.

Вот только обременённый теперь постоянной бюрократической рутиной, да ещё и обязанный в нагрузку заниматься со школьниками-шалопаями краеведением и основами безопасности жизнедеятельности, Корольков мог позволить себе самозабвенно отдаться реконструкторству лишь три раза в неделю. И это время, надо сказать, наш неформальный лидер использовал со всей страстью… Выкладываясь на коллективных тренировках без остатка.

Не жалея ни себя, ни других! Не испытывая к собратьям-реконструкторам ни капли снисхождения… Гоняя людей до седьмого пота. Словно спешил подготовить, гад, доверившийся ему отряд бойцов к началу самой настоящей средневековой войны!

И сегодня меня ждал именно такой нелёгкий день…

Глава девятнадцатая. Чудес не бывает

В это солнечное, сентябрьское утро у бревенчатой избушки с надписью старинными кириллическими буквами над резным крыльцом – "Штаб клуба исторической реконструкции "Дружина", собралось человек тридцать. Народ выстроился в две шеренги и уже приготовился было к традиционной пробежке вокруг озера. С этой лёгкой разминки и начиналась наша тренировка.

– Долго спим! – ехидно прокомментировал появление ещё одного бойца на поляне Вадим. – А мы уже чуть было без тебя не убежали… Разоблачайся и присоединяйся!

И тут же забыв про меня, повернулся к строю переминавшихся с ноги на ногу реконструкторов.

– Вперёд, парни! – отходя, услышал я за спиной команду предводителя «Дружины». – Нам тут всяких опоздунов ждать некогда! Три раза вокруг озера, в разминочном темпе, как обычно…

И обнажённые по пояс, загорелые реконструкторы, побежали неспешной трусцой вдоль береговой линии. А через несколько минут и я, оставив у крыльца штаба свою спортивную куртку и кофр с набитым рюкзаком, под приглядом разжигающих костёр Фёклы и Наташи, догнал группу полуголых парней. Дружинники трусили молча, сосредоточенно пыхтя.

Во главе отряда бежал сам Вадик, как и все – с обнажённым, бронзовым торсом. Здоровый и неутомимый, словно лось. Тренированного, умелого бойца выдавала рельефная мускулатура, лишённая всякого подкожного жирка.

Вот сейчас Корольков находился в своей излюбленной стихии… Забывший, хотя бы на время, о ненавистных бумажных планах и отчётах, ожидающих его в штабе на столе. Глаза нашего командира сияли, а весь мужественный облик излучал энергию, буквально переполнявшую Вадима… И невольно заряжающую остальных парней.

Три круга по бережку заняли, примерно, минут сорок… Потом, мы ополоснули свои разгорячённые, поблёскивавшие от пота тела холодной водой из озера. Восстановили дыхание, массируя мышцы и связки… Готовя их к более серьёзным нагрузкам.

Несколько человек даже рискнули поплавать и понырять в осеннем озерце. Хотя сентябрьская вода уже обжигала кожу.

Впрочем, показавшееся с утра в безоблачном небе тёплое солнышко начавшегося бабьего лета быстро согревало тела купальщиков… Едва обсохнув и отдохнув, дружинники кинулись облачаться в принесённые с собой доспехи. Главная и самая увлекательная часть тренировки ждала всех впереди.

Каждый боец клуба мастерил себе оружие, поножи, наручи, нагрудники, шлемы и прочую экипировку, обычно сам, исходя из собственного вкуса, исторических знаний, способностей и содержимого кошелька. Для защиты от случайных травм в жарких реконструкторских схватках, в изготовлении личных доспехов дружинники, как правило, использовали дублённую бычью кожу в несколько слоёв, кольчужное плетение, накладки из медных и стальных пластин на верхнюю одежду…

Понятно, что весил на воине полный набор кустарной брони, плюс само оружие, немало. Зато всё на тренировках было по-честному, без бутафории.

– Оружие к осмотру! – выйдя на середину поляны, коротко скомандовал Корольков, едва только реконструкторы закончили облачаться в доспехи. Участники тренировки опять послушно выстроились перед командиром в пёструю шеренгу. Каждый молча выставил перед собой меч, саблю, боевой топор на длинной рукояти, копьё…

Вадим, как и я, уже успел отслужить в армии. Пожалуй, самым первым из всего нашего класса. Едва парню стукнуло восемнадцать лет.

Срочную Корольков проходил в престижной десантной части. Среди выпускников нашей школы ходили слухи, что он сам настойчиво упрашивал офицеров районного военкомата направить его сразу после одиннадцатого класса служить… И непременно – в «голубые береты»! Настырный призывник нахально убеждал командиров, что готов физически и морально к любым нагрузкам. Не подведёт.

И добился-таки своего! Желание Вадима сотрудники военкомата удовлетворили. Тем более, что инициативный парень и правда был здоров по всем параметрам, ни в каких правонарушениях засветился не успел… Да и характеристику от директора школы принёс военным самую подходящую.

Восемнадцатилетнего Королькова забрили в десантники. И всего за двенадцать месяцев пребывания в армейских рядах он, зараза, умудрился получить на погоны три лычки. Сержант!

Служба Вадима давно осталась в прошлом. Но дисциплину в организованной им «Дружине» бывший десантник всё ещё продолжал строить и поддерживать по усвоенным в армии суровым правилам. Однако жёстким единоначалием Королькова в клубе никто из реконструкторов при мне особо не возмущался. Хотя парни здесь собирались разные – и постарше нашего командира летами, и горячие представители местных народностей, и личности, склонные к анархии…

Только вся эта публика объединилась вокруг Вадима по доброй воле, уважала лидера за его специфические знания и умения, и была спаяна общим страстным интересом к средневековой истории. Члены клуба воспринимали «Дружину», как полувоенную молодёжную организацию. Подобно старинному ратному подразделению, здесь всё держалось на строгом подчинении командиру и Совету, на обязательных и нелёгких тренировках круглый год… И, в последнюю очередь, реконструкторы позиционировали своё сообщество, как игру. Для многих из них это был уже образ жизни.

…Медленно проходя вдоль строя, наш командир придирчиво осматривал выставленное бойцами оружие, проверял прочность и крепление доспехов, остроту и заточку клинков. Я не раз был свидетелем, когда Вадим отлучал от поединков реконструкторов, чья экипировка ему чем-то не понравилась. Выгонял Корольков соратников из строя безо всяких скидок – жёстко и холодно. И новичков отстранял от дальнейших упражнений с оружием, и даже, случалось, ветеранов клуба.

Впрочем, все всё понимали и сильно права не качали, коли попали под раздачу. Да и спорить с Вадимом было бесполезно! Он отвечал за "Дружину" своей головой, а не только официально вручённой городскими властями руководящей должностью.

Заявившись на тренировку с опасно заточенным клинком, нарушитель законов клуба рисковал покалечиться сам и ранить товарищей. И разговор с таким дружинником у Королькова был один – бери, друг, своё замечательное оружие и катись с поляны к чёртовой бабушке! Шлифуй боевое мастерство в другом месте, не подставляя клуб и соратников.

Ну, или срочно приводи оружие в должный вид… Если ещё желаешь успеть принять участие в тренировке!

Проштрафившиеся парни скрипели зубами, сверкали гневно глазами на командира, но… Никуда не денешься! И нарушителям жёстких правил клуба приходилось, прервав тренировку, тупить о специальный камень на берегу заточенные клинки и острые пики.

Также безжалостно отлучались Корольковым от поединков обладатели оружия и лат с заметными следами ржавчины… Эти бойцы отправлялись командиром к берегу озера чистить неухоженное воинское снаряжение влажным песочком, а потом ещё надраивать и специальной пастой до блеска.

Ветераны клуба, были экипированы в нашем строю заметно лучше новичков… Это сразу бросалось в глаза. И неудивительно – оружие и доспехи изготавливались реконструкторами долго, не один год… Парни месяцами плели себе вручную кольчуги из мелких стальных колец, мастерили шлемы и забрала к ним, ладили сложные составные латы, даже шили боевые сапоги с металлическими накладками!

Увлечение исторической реконструкцией требовало от члена клуба не только крепкого физического здоровья, но и определённых знаний и навыков, в самых разных областях средневековой жизни. Это позволяло со временем обзавестись целеустремлённому дружиннику полным набором доспехов и качественным оружием.

Однако таких бойцов в клубе насчитывалось совсем немного. В их числе, естественно, был и сам Корольков.

Новички, которых на поляне в это утро насчитывалось, примерно, треть от всех дружинников, с завистью поглядывали на начищенные до блеска латы ветеранов. Пластинчатые нагрудники, стальные щитки на предплечьях и голенях, разнообразные шлемы и, конечно же, лучшие образцы самодельного оружия – наглядно демонстрировали начинающим реконструкторам, что им есть куда стремиться в своём увлечении средневековым воинским искусством…

В магазине подобную экипировку не купишь! Хотя многие из новичков клуба и готовы были приобрести чужие доспехи за немалую цену… Да только кто из уважающих себя бойцов «Дружины» променяет свой многомесячный, кропотливый труд на презренные денежные знаки?!

Увы, целый год регулярных занятий в клубе реконструкторов, так пока и не сделал меня умелым воином-мечником в реальности… Как я честно и не потел на тренировках, заставляя себя выкладываться по максимуму.

Настоящая жизнь – не сон… Это в нём можно запросто играть со временем и заметно пришпоривать собственные физические возможности при надобности!

Впрочем, и зелёным новичком в общем строю я сейчас уже тоже не выглядел. Хотя и успел обзавестись пока лишь самым необходимым из воинской экипировки…

У меня был меч. Правда, тяжеловатый и неказистый. Имелся простенький шлем на голове, без забрала, но с металлической полоской, прикрывающей переносицу… И самая минимальная защита на теле, позволявшая принимать участие в учебных поединках реконструкторов.

Консультируясь с опытными бойцами клуба, я сумел изготовить себе пока лишь несложные латы, спасавшие меня от случайных травм. Мою грудь и живот защищал составной, сочленённый доспех из стали и бычьей кожи, а колени, локти, предплечья – лёгкие металлические щитки на амортизирующих прокладках. Вся эта самодельная броня пристёгивалась к туловищу, рукам и ногам ремнями.

В сочетании с современным спортивным костюмом под латами и модными китайскими кроссовками, подобный наряд на мне выглядел со стороны, наверное, нелепо… Но я не комплексовал: так были экипированы на обычную тренировку едва ли не половина дружинников вокруг.

Самое главное, что в подобном непритязательном виде, после индивидуальной отработки приёмов владения личным оружием, Корольков милостиво допускал нас до жёстких и жарких поединков друг с другом. А это была кульминация всей тренировки, её самый ожидаемый и захватывающий момент.

Около меня Вадим задержал шаг… И строго заметил:

– За бастардом своим надо следить! Смотри, клинок у тебя почернел вот здесь и здесь… И на крестовине пятнышко ржавчины! После тренировки возьмёшь в штабе пасту ГОИ, если своё средство закончилось… Ратнику к личному оружию следует относиться с любовью и холить! Оно в бою – твой единственный верный друг. Воины в древности, вон, даже имена своим клинкам давали, как людям…

– Знаю, – кивнул я. – У моего меча тоже есть имя.

Вадик удивлённо вскинул брови:

– Вот как? Это правильно… Интересно, какое? Или секрет?

– Да нет… – пожал я плечами. – "Защитник спящих".

Корольков недоумённо повторил:

– "Защитник спящих"? Неожиданно… Хотя каждый воин вкладывает свой сакральный смысл в имя для собственного оружия. И не обязан никому ничего объяснять. Тебе видней!

Однако переходя к следующему бойцу, Вадик не забыл сухо меня предупредить:

– К следующей тренировке, чтобы весь клинок твоего бастарда блестел, как яйца у кота! Иначе с таким мечом, к поединкам больше не допущу.

Вот так… И никакого снисхождения к бывшему однокласснику. А я ему ещё по русскому языку в школе давал списывать!

…Наконец, Корольков завершил осмотр оружия и доспехов у дружинников. Прозвучало долгожданное добро на продолжение тренировки…

После серии подтягиваний, приседаний, отжиманий в полной боевой выкладке и последовавших за тем индивидуальных упражнений с личным оружием, мы перешли к поединкам. Народ, по команде нашего предводителя, сейчас же разбился на пары… И – понеслось!

Над поляной зазвенели клинки, застучали глухо щиты и копья… А азартные, яростные крики бойцов окончательно разрушили мирную тишину парка.

В спарринг-партнёры Вадим мне в это утро определил здоровяка Семёна Немцова. Мой соперник занимался в «Дружине» ещё меньше по времени, чем я… Он осваивал двуручный меч и был чуть повыше ростом, поплотнее телом и пошире меня в кости. А, следовательно, и весил Сёма килограммов на пятнадцать больше… Мы с ним часто спарринговали.

Фехтовали, примерно, на одном уровне, безо всяких затей… Старательно оттачивали друг на друге медленно растущее воинское мастерство.

Как это было не досадно мне признавать, но в поединках один на один малоопытный новичок Семён выглядел явно сильнее… Возможно, сказывалось его преимущество в весе и росте. Да и клинок у соперника был заметно длиннее!

Почти всегда Сёма меня побеждал… Этот черноволосый крепыш, потомок терских казаков, не очень-то верил во всякие там хитрые финты и приёмы. Главное в любом поединке, считал он, – сила, атакующая тактика и яростный напор!

Вот и теперь, пофехтовав немного для прохаживающегося Королькова, наблюдавшего за кружащими по поляне парами бойцов, раззадорившийся и раскрасневшийся Семён предложил мне не тратить время на танцы, а перейти сразу к настоящим схваткам. Кто кого… Эти сшибки вооружённых дружинников традиционно завершали тренировку. И мой соперник чувствовал сегодня своё явное превосходство. Семён, похоже, не сомневался, что в наших поединках один на один он опять окажется на коне.

Приятно, конечно, лишний раз ощутить себя победителем… Крутым, сокрушающим всё и всех воином. Вот только мне было обидно, раз за разом, выступать в роли мальчика для битья.

Но Корольков сам назначал поединщиков в пары, исходя из одних, только ему понятных, соображений… И следил за бойцами, и тасовал их на тренировках, как хотел, по мере роста мастерства обучающихся.

Видно, по мнению нашего командира, Семён для меня сейчас подходил более всего… А попросить Вадима поменять спарринг-партнёра на бойца послабее, мне не позволяла проклятая гордыня! И я, вздохнув, согласился с лукавым предложением соперника.

Мы разошлись с Семёном в противоположные стороны. Отдышались, настроились… И с яростными криками бросились друг на друга.

Обычно, сил наших с Семёном за одну тренировку хватало, максимум, на три – четыре подобных сшибки… С небольшими передышками между схватками.

Мой противник, как всегда, ринулся в атаку, с несокрушимостью носорога, полагаясь лишь на собственную массу и бешеный напор. Раньше это, обычно, срабатывало… Так чего ещё было придумывать?

Что бы избежать ссадин в подобной сшибке и болезненных синяков, мне приходилось постоянно отступать, пятиться, чуть ли не к краю поляны… Наглую, грубую силу моего нахального противника могло остановить и сломить только мастерство, которым я в реальности не обладал.

Но в этот раз, глядя на уверенного в себе Семёна, мне вспомнились вдруг недавние уроки Августина из ночного сна. Будто кто-то невидимый шепнул ехидно на ухо:

– И долго ещё будешь бегать по поляне от этого героя, словно мышь от кота? Для чего ты брал уроки фехтовального искусства у средневекового мастера? Пора бы уже воспользоваться наяву полученными во сне навыками!

Я почувствовал, как обида и нешуточная ярость закипают во мне… Это ж сколько подобное безобразие будет продолжаться?!

Так… Как там учил Августин? Не поддавайся чрезмерному гневу и страху в бою, наблюдай всегда внимательно за противником… Если твой враг слабо сжимает меч в руках, – лови момент! Быстро сцепляйся клинком с его оружием… И энергично закручивай с максимальной силой бастард вокруг лезвия соперника.

Я словно бы снова перенёсся в своё сновидение, в призрачное средневековье… Иллюзорные воспоминания и пережитые минувшей ночью яркие ощущения ещё не успели забыться.

Фигуры реконструкторов, осенняя поляна, звуки поединков – всё это внезапно отошло для меня на второй план… Я вновь почувствовал себя во дворе деревенского дома Августина. Только вместо хладнокровного ловкого мастера, вслух комментирующего для меня демонстрируемые приёмы и хитрые финты, напротив размахивал двуручным мечом неуклюжий, самонадеянный Семён.

Уворачиваясь в очередной раз от чужого клинка, я постарался сосредоточиться на движениях своего противника… Злость меня просто переполняла! И в первую очередь – на самого себя.

Ещё несколько часов назад, пусть во сне, но я, чуть ли не на равных, фехтовал с самим Августином! А тут, этому неповоротливому увальню, никакого эффективного сопротивления оказать не в силах.

Конечно, бой на мечах во сне, и поединок наяву – две большие разницы… Но я ведь так лихо действовал бастардом в иллюзорном мире после нескольких занятий с Августином!

Как это ни странно звучит – наяву моё тело только мешало мне одолеть Семёна. Оно сковывало свободный полёт сознания, замедляло до невозможности заученные во сне безукоризненные движения.

В мыслях своих, я давно уже разделался с противником. Все его промахи, неловкие замахи меча, грубые ошибки в атаке, прямо-таки бросались в глаза! Вот только воспользоваться чужими просчётами, находясь в реальном теле, я явно не успевал…

Мышцам и связкам не хватало силы, скорости, гибкости и реакции. Тяжёлый бастард в моих руках вдруг сделался просто неподъёмным! Отточенные, безошибочные движения не поспевали за ходом мыслей… Причём, тело моё действовало сейчас на пределе своих физических возможностей. Наяву я дышал, словно загнанная наездником скаковая лошадь, с трудом отбиваясь от наседающего противника. Мне пока было не до контратак и применения хитрых финтов из сна…

Немного утешало, что и Семён выглядел не лучшим образом. Краснолицый, потный, хрипло дышащий после десяти минут жаркого поединка… Но продолжающий упрямо атаковать. Противник привык побеждать в наших схватках и не собирался нарушать традицию.

Правда, Семён был несколько удивлён моим сегодняшним, явно затянувшимся, сопротивлением… К исходу первого поединка наши силы, неожиданно для соперника, почти сравнялись. Я уже не пятился, как обычно, под ударами его меча и крепко держал позицию…

Хоть мой противник уже тоже изрядно подустал, однако он и не думал ослаблять натиск. Да только запала на решающую, победную атаку у Семёна явно не оставалось… Выдохся!

Сохраняя последние силы, мой противник перестал, наконец, безрезультатно бросаться вперёд… Понимая, что действия нахрапом не привели, на сей раз, к желаемому итогу, хитрец решил поменять тактику. Теперь соперник, обливаясь потом, кружил вблизи меня коршуном, выжидая, когда я и так сам рухну в полном изнеможении на траву… И первый заговорю о невозможности продолжать схватку, признавая своё поражение.

А уж у Семёна-то здоровья хватит потянуть резину ещё чуть-чуть! Пугая атакующими выпадами и замахами меча ослабшего противника… Естественно, мой хитрый соперник уже считал себя победителем! И вот тут-то мне удалось его поймать.

Собрав последние силы, я выбросил навстречу Семёну правую руку с тяжёлым бастардом. Не очень ловко оплёл своим клинком чужой меч, крепко сжав эфес ещё и левой ладонью… Затем резко рванул бастард на себя и в сторону. Как учил во сне Августин.

Наяву получилось несколько коряво. Такое исполнение приёма средневековый мастер наверняка бы раскритиковал… Однако цели своей я добился.

Опешивший Семён даже не понял, что произошло. Он забыл главное правило мечника – крепко держать в руках своё оружие во время боя. И не расслабляться, пока призрачная победа балансирует на весах удачи…

Мало того, в момент моей внезапной и отчаянной контратаки, самонадеянный противник сжимал свой двуручный меч всего одной правой! Силы сопернику было не занимать… И со стороны, наверное, Семён, в этот миг, выглядел эффектно. Здоровенный брюнет с аккуратной шкиперской бородкой и простым, но мужественным лицом… Не каждый ведь боец сможет вот так, одной правой, крутить над головой тяжёлым двуручником! Да только реальная схватка на мечах – это не совсем про грубую силу и зрелищные позы на публику…

Оружие противника, опасно кувыркаясь для соседей по ристалищу, полетело в траву. А ошеломлённый Семён, внезапно лишившись тяжёлого двуручника, потерял на несколько секунд равновесие и опору в пространстве. Стараясь удержаться на ногах, здоровяк попятился от меня… И, всё же не устояв, сел на землю, вытаращив дико глаза. Нижняя челюсть у него смешно отвисла от крайнего удивления.

А ещё через мгновение парень скривился от боли, энергично тряся ушибленной правой кистью… Он недоумённо переводил взгляд с меня на свой меч, поблёскивавший в невысокой утоптанной траве.

– Ни фига себе… Как это? Ты чего, сука?! – заорал, наконец, Семён, продолжая сидеть на земле, голосом, полным обиды, злости и растерянности. – Больно же ведь!

А я ткнул дрожащим затупленным остриём бастарда в грудь поверженного противника и, тяжело дыша, произнёс:

– Всё… Ты убит.

И добавил с удовлетворением:

– Первый поединок – моя чистая победа! Один – ноль…

– Тихо, Сёма, тихо! – раздался у меня за спиной спокойный голос Вадима. – Всё было по-честному. Мало, что ли ты Захару синяков понаставил? А сам получил раз серьёзную ответку и уже запричитал… Никто тебе не виноват – меч надо держать в бою крепко! Ступай, охлади руку в озере… Потом подойдёшь к нашим девочкам, они тебе обработают ссадины и повязку наложат, если надо. Привыкай… У нас тут не шахматный кружок!

Семён что-то зло ворча, поднялся, подобрал левой, не пострадавшей в учебном бою рукой, своё оружие с земли и направился к воде… Я вздрогнул, ощутив, как тяжёлая ладонь Королькова опустилась на моё плечо.

– А ты меня сегодня опять удивил, – задумчивым голосом произнёс Вадим. – То мечу своему какое-то странное имя придумал, то, вот, теперь… Я ведь тебя этому приёму пока не учил. Для него сила нужна особенная в руках и ловкость опытного фехтовальщика. Ты же исполнил финт грубо, опасно… Чуть травму серьёзную товарищу не нанёс!

Однако прогресс в фехтовании ты демонстрируешь потрясающий… Где-то ещё уроки владения бастардом берёшь?

– Самостоятельно осваиваю… По видеороликам из интернета, – соврал я. – Там сейчас, что хочешь найти можно! С самыми подробными комментариями…

Вадик недоверчиво, скептически хмыкнул в рыжеватые усы, но промолчал. А я вдруг подумал – интересная штука получается.

Фехтованием на мечах в реальной жизни мне посоветовала заняться Алина… Главным образом, для того, чтобы стать непобедимым воином в своих снах. Ради обретения мышечной памяти в иллюзорном мире… И точных, осознанных движений тела там, где оно – одна лишь видимость.

Плюс поддержание хорошей физической формы наяву, конечно. Любому слиперу крепкие настоящие мышцы – только на пользу… Но сегодня напротив – именно сон помог мне в реальной жизни!

Благодаря ночной иллюзии, я вышел победителем из, казалось бы, безнадёжной ситуации, в которую попал наяву. Шансов в этом поединке одолеть Семёна у меня, ведь, почти не осталось… Приём, выученный во сне, возможно, спас бы мне жизнь, окажись я в средневековье, против реального врага с боевым оружием. А противника моего – убил бы… По-настоящему!

Получается, иллюзия может вполне себе серьёзно воздействовать на реальность… Даже в таких важнейших вопросах, как жизнь и смерть! Вот это да…

***

Фёкла и Наташа, тем временем, развели костёр и повесили над огнём сразу три вместительных котла. И вскоре в них забулькало, заклубилось густым паром аппетитное варево… Традиционный обед на всю нашу сражающуюся на поляне друг с другом шумную ораву.

Девушки у огня, в своих длинных, почти до пят, расшитых по старинной моде сарафанах, выглядели на фоне дружинников настоящими средневековыми красавицами… У обеих за плечами волосы заплетены в косы, почти до пояса. Только у синеокой Фёклы она была светло-русая, а у Наташи – тёмно-коричневая, под цвет её озорных, с вечной смешинкой, карих глаз.

…Спустя часа полтора, закончив прыгать по поляне и наскакивать друг на друга, размахивая оружием, реконструкторы по команде Королькова, уставшие и разгорячённые, потянулись к костру. Бойцы сбрасывали на траву свои тяжёлые кольчуги и шлемы, отстёгивали поножи и наплечники, снимали грудные панцири… Кое-кто вообще поспешил обнажиться опять по пояс. И сидел теперь расслабленно с голым торсом на зелёном ковре, уже слегка припорошенном слетевшими с ближайших деревьев жёлтыми листьями… Щурясь под лучами полуденного, осеннего солнышка. Погода стояла великолепная!

Девушки раздали всем деревянные ложки и ломти ржаного хлеба… Разнесли закопчённые на открытом костерке котелки с дымящейся похлёбкой по нескольким, уже объединившимся для традиционной трапезы на свежем воздухе, группам реконструкторов. Сегодня на обед в клубе была уха… Сваренная, естественно, по старинному рецепту. Так, по крайней мере, уверяли всех наши стряпухи.

– Правда, – уточнила Наташа, разведя виновато руками, – вместо положенной стерляди и осетрины мы приготовили уху с чернобрюшкой и плотвой… Уж чем богаты! Рыбка невелика размером, но зато её много в каждом котелке. И она – свежайшая, выловлена нами с Фёклой сетью этим утром из терской протоки… А все остальное в нашей старинной рыбной похлёбке, включая сушёные приправы, разные ароматные травки и корешки – как у предков!

Впрочем, придираться к поварихам «Дружины» причин сегодня у парней не было. Уха у девушек, действительно, получилась наваристая и вкусная… Или это я, подобно остальным реконструкторам, настолько сильно проголодался к концу тренировки?

Наверное, дружный стук деревянных ложек по железным бокам и дну быстро пустеющей посуды, звучал для Фёклы и Наташи приятной музыкой… На некоторое время над поляной воцарилась сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь этим глухим, дробным звуком.

Так уж вышло, что я черпал ароматную рыбную похлёбку из одного котла с Семёном… С нами вместе дружно поглощали наваристую уху ещё четверо реконструкторов. Сидя на траве вокруг закопчённой посудины, мы наперегонки запускали свои ложки в горячее варево, жадно вгрызаясь в выданный ломоть хлеба. И не отвлекаясь на разговоры…

Мельком я заметил, что свою ложку, мой сегодняшний спарринг-партнёр, крепко держит в правой, вроде бы, пострадавшей в ходе поединка руке. Причём, все пальцы и тыльная сторона кисти у парня были щедро измазаны йодом и зелёнкой. Девчонки с лечением раненого явно переусердствовали… Не так уж он и покалечился в тренировочном бою, сколько Фёкла с Наташей извели на парня медикаментов.

Семён ел с огромным аппетитом… И совсем не был похож на воина, недавно пострадавшего в схватке. Он изредка бросал сердитые взгляды в мою сторону.

Из-за ушиба Семёном правой кисти, наши с ним дальнейшие поединки на сегодня пришлось прервать… И пока девушки возились с раненым в избушке, я, оставшись без противника, выполнял указание Королькова – сражался ещё почти час с деревянной крестовиной, врытой в землю на краю поляны.

Предводитель клуба, анализируя наш бой с Семёном и мою травмоопасную самодеятельность в первом же поединке сегодня, не решился ставить против меня нового спарринг-партнёра. От греха подальше… Непонятно, чего ещё я нахватался по видеороликам в интернете! Осторожный Корольков всячески старался избегать на своих тренировках любых несчастных случаев.

Сейчас же, жующий свою горбушку хлеба и демонстративно отворачивающийся от меня Семён был похож на большого обиженного ребёнка, который не желает разговаривать со взрослым, сделавшим ему больно. Я виновато спросил у здоровяка:

– Как рука? Извини, не хотел… Так получилось.

Сёма зачерпнул разварившуюся рыбку, в стремительно пустеющем котелке, прямо у меня из-под носа, отпихнув бесцеремонно мою ложку (я смиренно промолчал!) и отрывисто бросил с раздражением:

– Если новый приём выучил – предупреждать надо! Я бы ждал эту контратаку… И так просто победу не отдал бы!

Я сокрушённо кивнул головой, соглашаясь с неоспоримым доводом и своим косяком… Вообще-то, Семён был парень по натуре добрый и незлопамятный. Вот и теперь, видя моё искреннее раскаяние, он быстро сменил гнев на милость.

Опустошив полный котёл ухи (а шесть проголодавшихся едоков в нашей тесной компании, сделали это за считанные минуты!) и облизывая свою ложку, подобревший Семён с уважением произнёс:

– А здорово у тебя с новым приёмчиком-то получилось! Я даже не сразу понял, как ты это сделал… Мне Вадим потом показал твой финт в замедленном темпе, по деталям. Классная штука! Только я и после объяснения командира мало что запомнил… Научишь?

– О чём разговор! – заверил я. – Конечно.

И криво улыбнувшись Семёну, тяжело вздохнул, живо представив, как фанатично и упорно будет отрабатывать на мне эффектный финт в наших будущих поединках этот упрямый потомок терских казаков… Нет, надо бы ещё что-нибудь вспомнить из хитростей Августина!

Рано или поздно Семён усвоит новый приём… И больше я противника на эту уловку не поймаю! А вновь превращаться в мальчика для битья мне что-то совсем не хотелось.

…После обеда, опять же по традиции, заведённой Вадимом ещё с основания клуба, проигравшие в поединках, отправились к озеру, драить с песочком закопчённые котелки и мыть в холодной терской воде ложки всех едоков. Плохо сражался – помогай девушкам по кухне!

Много дней это было, увы, моей обязанностью… Теперь же, я наслаждался завоёванным в поединке бездельем в кругу таких же отдыхающих на травке победителей. И двух хлопочущих неподалёку красавиц… Хотя у меня с Семёном и состоялась всего одна схватка сегодня, он её проиграл. И отправился мыть грязную посуду. Всё было по-честному.

Полученная лёгкая травма руки отнюдь не избавляла моего недавнего противника от исполнения клубной традиции. Ложку за обедом держать мог? Мог… Значит, и посуду потом помыть – не переломишься! "Дружина" – полувоенное сообщество и сопли мужику, претендующему на звание бойца клуба, равноправного матёрым реконструкторам, никто вытирать тут не собирался.

Душу мою переполняло чувство глубокого удовлетворения… Забирая у меня деревянную ложку, Семён ядовито заметил:

– В следующий раз, сам пойдёшь её мыть… Вот увидишь! Больше я на твои финты не попадусь.

– Поживём-увидим! – философски заметил я, щурясь под лучами тёплого солнышка…

Не успели полтора десятка победителей поединков должным образом расслабиться на травке, пока другая половина реконструкторов тщательно драила посуду на мелководье, как девушки упорхнули от догорающего костра к штабу. Лениво наблюдая со своего места за Фёклой и Наташей, живо щебечущих меж собой на ходу, я подумал, что подружки, наверняка, вспомнили сейчас про Антона… Он, кстати, тоже сегодня был в числе тех, кому улыбнулась удача в поединках.

Антон – это наш клубный менестрель. Гитарист-самоучка и певец. Только в отличии от меня, у парня имелся и приятный, бархатистый голос, и тонкий музыкальный слух… Да и на шестиструнном инструменте Антон играл, на мой дилетантский взгляд, почти профессионально.

Своя старенькая гитара в клубе тоже имелась. Она висела в штабной избушке, на стене… И часто использовалась на наших посиделках у костра.

Я угадал… Фёкла с Наташей уже возвращались от штаба с гитарой в руках.

Антон никогда не заставлял себя долго упрашивать. Да ему и самому нравилось развлекать народ песнями! Парень только подкрутил по-быстрому колки у принесённого девушками инструмента, потренькал на струнах несколько секунд, подстраивая гитару… И вот уже над поляной зазвучали первые аккорды, а затем полились и негромкие, проникновенные слова такой знакомой песни:

– Сpедь оплывших свечей и вечеpних молитв,

Сpедь военных тpофеев и миpных костpов

Жили книжные дети, не знавшие битв,

Изнывая от мелких своих катастроф…

Эту потрясающую песню Высоцкого я и сам раньше любил исполнять на гитаре, запершись в своей комнате и подражая мужественной хрипотце знаменитого барда. Но, увы, так как Владимир Семёнович, мне не дано было не спеть и не сыграть… Даже близко! И подобные стихи никогда не сочинить… Столь пронзительные и точные, западающие прямо в душу. Обидно!

Дорогой шестиструнный инструмент тут горю не поможет… И старание моё неимоверное. Хоть расшибись я в лепёшку!

А вот гениальному Высоцкому, с его прокуренным, хриплым голосом и плохо настроенной, порой, гитарой – дано. Жечь глаголом сердца людей… И гонять стада мурашек по коже слушателей.

Даже наш менестрель Антон поёт и исполняет эту песню на гитаре – заслушаться можно! А ведь он, я точно знаю, нигде вокалу не учился, да и в нотах не разбирается…

Между тем, над поляной продолжал звучать сдержанный голос соратника по клубу :

…Только в гpёзы нельзя насовсем убежать:

Кpаткий век у забав – столько боли вокpуг!

Попытайся ладони у меpтвых pазжать

И оpужье пpинять из натpуженных pук.

Испытай, завладев еще теплым мечом

И доспехи надев, что почём, что почём!

Разбеpись, кто ты – тpус, иль избpанник судьбы,

И попpобуй на вкус настоящей боpьбы.

И когда pядом pухнет изpаненный дpуг,

И над пеpвой потеpей ты взвоешь, скоpбя,

И когда ты без кожи останешься вдpуг

Оттого, что убили его – не тебя…

…Если, путь пpоpубая отцовским мечом,

Ты соленые слезы на ус намотал,

Если в жаpком бою испытал, что почём, -

Значит, нужные книги ты в детстве читал!

…Потянулись от озера к открытому огню, с отдраенной, чистой посудой в руках, остальные члены клуба. Сдав котлы и ложки девушкам, парни рассаживались вокруг поющего у костра Антона.

Только что подошедшие, с наслаждением грели над дымящимися углями красные от холодной воды, замёрзшие ладони… Вся наша дружная компания опять была в сборе.

Тренировка на сегодня, в общем-то закончилась. Но никто не спешил расходиться по домам.

Антон в этот день закатил реконструкторам настоящий концерт. Песня следовала за песней… Наш менестрель был явно в ударе. Кто-то ему тихо подпевал, кто-то негромко переговаривался, слушая знакомые куплеты и аккорды вполуха…

Насладившись практически всем репертуаром Антона, разморенный припекающим солнцем народ, наконец-таки, начал потихоньку разбредаться от штабной избушки. Самые занятые, спохватившись, быстро собрали свои разбросанные по поляне манатки и, попрощавшись с соратниками, заторопились к выходу из парка, вспомнив про срочные насущные дела.

А несколько неугомонных бойцов, заручившись разрешением командира и нацепив на себя доспехи, вновь с азартом принялись выяснять отношения на поляне. Яростно бились затупленным оружием, словно и не было для этих парней изматывающей тренировки… Вот ведь фанатики чокнутые!

Дружинники, оставшиеся около погасшего к тому времени костра, занимались, кто чем… Парни чинили на свежем воздухе свои повреждённые в поединках доспехи, обменивались ценными советами и материалом для мелкого ремонта. А две наших красавицы, усевшись на завалинке в тени избушки, плели неспешно из тонких, кожаных полосок и цветных ленточек украшения к своим нарядам…

Я тоже перебрался поближе к потухшему костру. И, вороша прутиком сизые угли, вновь задумался о сегодняшнем поединке с Семёном… И о загадочной связи наших снов с реальностью.

В иллюзорном мире мне, как слиперу, по силам мысленно управлять волей и видениями других людей… И это – неоспоримый, проверенный мною уже не единожды, факт. А если предположить, что связь между сном и реальностью намного глубже, чем кажется (а сегодняшний поединок с Семёном – яркое тому подтверждение!), может быть, и наяву мне тоже доступна телепатия? Я ведь никогда раньше не пробовал отдавать мысленные приказания людям, находясь в бодрствующем состоянии…

Кто его знает – может быть, использование телепатии в осознанных снах, способно разбудить дремлющие ресурсы моего мозга и в реальности? Активизировать самые невероятные умения… Или открыть какой-нибудь третий глаз? А вдруг?!

Может быть, я и наяву уже давно обладаю даром телепата… Живу себе спокойненько и даже не догадываюсь об этом!

От внезапно открывшихся перспектив, у меня аж дух захватило… И в горле всё пересохло.

Так… Надо срочно проверить эту гипотезу на реальном человеке!

Я нетерпеливо огляделся по сторонам… На ком бы потренироваться? Вот, девушки, пожалуй, подойдут для моего эксперимента… Они увлечены своим делом и явно не собираются в ближайшее время переключаться на другие занятия.

Я вперил пристальный взгляд в Фёклу… Девушка сидела вполоборота ко мне на бревне, метрах в двадцати и слушала рассеянно тараторящую без умолку подругу. Я мысленно приказал:

– Встань, Фёкла! Тебе надо срочно зайти в избушку… Поднимайся! Тебя вызывают в штаб!

Никакой реакции… Ноль! Я сузил глаза и закусил до боли нижнюю губу. Мозги уже начали медленно плавиться от напряжения…

– Вставай, Фёкла! – повторял я исступлённо про себя вновь и вновь. – Вставай, чёрт возьми! Ну же… Тебя заждались в штабе!

Увы… Русоволосая красавица в сарафане не обращала ни малейшего внимания на все мои нечеловеческие усилия установить с нею телепатический контакт.

Через пару минут, я разочарованно откинул голову, уставившись в бездонную голубизну чистого осеннего неба… И с шумом выдохнул. Всё было без толку. Размечтался, словно пацан наивный! Это тебе не сон, детка… Здесь чудес не бывает.

Глава двадцатая. Ещё один мир

Жизнь стремительной рекой несла меня вперёд… В этот солнечный сентябрьский день, во второй его половине, после тренировки и душевного времяпрепровождения с реконструкторами на поляне, я успел ещё заскочить в городское бюро занятости. Оно располагалось рядом с парком Победы. Внимательно ознакомился с новыми вакансиями, вывешенными на доске объявлений…

Впрочем, очередной визит сюда прошёл без особого успеха. Местным работодателям требовались, как обычно, высококвалифицированные сварщики, водители со своим автотранспортом, токари, крановщики, программисты со стажем… Список под стеклом на стене был обширным и подробным. Вот только дипломированный техник-строитель, а по совместительству ещё и студент-заочник, грызущий гранит науки по своему профилю, никого не интересовал…

После посещения бюро занятости, я забежал в центральную городскую библиотеку, взял новые книги по изучаемым в вузе дисциплинам. Потом ещё навестил приятеля-программиста на другом конце города, проконсультировался со знающим человеком по поводу установки лучшей операционной системы на домашний компьютер.

…Было уже часов пять вечера, когда я, расправившись со всеми неотложными делами на сегодня, заявился, усталый и голодный, под крышу родного дома.

– Ну, наконец-то! – всплеснула руками бабушка, встретив меня на пороге. – Вот, опять целый день ничего не ел! А у меня котлеты нажарены… Я тебе ещё пирожки с капустой сделала, которые ты утром заказал!

И бабушка скромно потупила взор, бесхитростно напрашиваясь на комплимент. Мой благодарный поцелуй в седую макушку заставил её засветиться от удовольствия.

– Ну всё, бабуль, – проговорил я, направляясь сразу на кухню. – Слюной уже захлёбываюсь… Давай, накладывай свои котлеты скорей! Гарнир, приправы, салат – всё неси… И чай с пирожками тоже буду. Умираю от голода!

Во время ужина, бабушка обстоятельно рассказала мне, жадно набросившемуся на еду, чем занималась целый день… Он у неё тоже выдался насыщенным.

Так, я узнал, жуя, что ещё до обеда старушка, несмотря на больные ноги, всё же нашла в себе силы, сходила в церковь. Поведала священнику про свой навязчивый сон с явлением ей пугающе-молчаливого образа покойного мужа… И тут же выполнила, по совету батюшки, все необходимые, в подобном случае, православные обряды.

Исповедовалась сама, поставила свечки Николаю-угоднику и Алексию Московскому, покровителю всех строителей, помолилась горячо Божьей Матери, заказала сорокоуст… А на обратном пути домой купила в торговом центре три килограмма самых дорогих конфет. И раздала соседским детям, игравшим в нашем большом дворе… Попросив тех, что постарше, помянуть, прежде чем насладиться угощением, добрым словом усопшего раба Божьего Григория.

– Ну вот, – завершила удовлетворённо бабушка свой отчёт. – Теперь Гришане там будет полегче… Мне так кажется. Да и священник пообещал. Душа страдающая должна успокоится!

***

После сытного ужина, я уединился в своей комнате… И, первым делом, принялся разбирать принесённые в рюкзаке вещи.

Выложил на стол кусочек зелёной пасты ГОИ, тщательно завёрнутый в блестящую фольгу, выданный мне Корольковым в штабной избушке. Достал из походной сумы библиотечные книги и шлем с доспехами…

Из гитарного кофра извлёк и повесил над кроватью тяжёлый меч. Приводить бастард в должный вид будем потом… Время пока терпит.

А сам всё поглядывал с нетерпением в сторону включённого и уже загружавшегося компьютера… Интересно, Алина в сети сейчас, или ещё нет?

Закрытый сайт "Нереальная реальность", похоже, никогда не пустовал… В любое время дня и ночи в чате здесь обязательно сидели сновидцы. Иногда их было больше, иногда – меньше… В верхнем углу экрана постоянно крутился специальный счётчик, отмечавший каждого входящего-выходящего. Если верить этим цифрам, сейчас в чате зависало двадцать семь человек… Уже вместе со мной.

Любопытно, а кто вообще создал наш слиперский сайт? И как давно он появился в русском сегменте интернета?

Алина однажды обронила в разговоре, что сайт существовал задолго до её появления тут… А вот кто его организовал – она тоже не знала.

С кем бы из слиперов я не пробовал прояснить ситуацию с историей создания этого закрытого интернет-ресурса, наши беседы всегда заканчивались ничем… Собеседники либо не владели точной информацией, либо отшучивались, либо быстро переводили разговор на другие темы.

…Алина уже сидела в чате, вовсю болтая с народом. Едва я зашёл, она тут же прислала мне радостное сообщение по закрытому каналу:

– Привет!!!!! Ну наконец-то! Я так по тебе соскучилась, ты даже не представляешь… Жду тебя здесь уже давно. Как день провёл?

– Салют! Я тоже скучал… Вот только что получилось добраться до компа! Чем занимался? Да в обычной суете день прошёл, – затарабанил я по клавиатуре. – Тренировка с реконструкторами, поиск работы, беготня по городу по разным делам… Не поверишь – целый день твои веснушки перед глазами стояли! Думаю о нас постоянно… А чем занималась ты?

– Да тоже ничего интересного, – не замедлило себя ждать ответное послание от девушки. – Четыре пары в универе отсидела… Потом прибежала домой, перекусила по-быстрому… И сразу сюда, в чат. А тебя всё нет и нет… Так хочется снова увидеться с тобой в совместном сне!

– Сам жду не дождусь ночи… Только до сна ещё далеко. Кстати, где сегодня встречаемся? Какие будут предложения?

– Да я над этим уже целый день голову ломаю. Есть одна идея… В прошлый раз ты взял меня с собой в средневековье. Приключение у нас вышло потрясающее, хотя и опасное… Теперь моя очередь предложить тебе интересную иллюзию.

– За тобой, милая, готов последовать куда угодно… Командуй! Лишь бы я снова мог обнять тебя поскорее и поцеловать.

– Мне вот что пришло на ум, – прислала очередное сообщение девушка. – А как ты посмотришь на наше свидание в искусственном, цифровом мире? Внутри какой-нибудь увлекательной компьютерной игры? Не переживал ещё подобных снов?

– Пока нет… Но мысль твоя мне нравится! Я здесь в чате читал открытую переписку между некоторыми слиперами. Вижу, кое-кто активно пытается осваивать в осознанных снах киберпространство… Почему бы и нам с тобой не попробовать?

Только предупреждаю сразу – компьютерными стрелялками-бродилками я никогда особо не увлекался… Иногда играю, конечно, в некоторые разрекламированные геймерские новинки. Но без фанатизма. Если честно – убитого времени жалко… А затягивает подобный наркотик со страшной силой! Сопротивляюсь ему сознательно… Не хочу впадать в игровую зависимость.

Сны про компьютерные миры никогда раньше не видел… И специально проникнуть в осознанной иллюзии в какую-то конкретную игру ещё не пробовал.

– Молодец, – отозвалась Алина. – Ты – сильный! Не идёшь на поводу у своих желаний. А я, вот, игроманка слабохарактерная… С многолетним стажем. Думаешь, откуда у меня ник такой – "Эльфочка"? Обожаю компьютерные ролевые игрушки-фэнтези от третьего лица!

Люблю погулять по придуманному кем-то цифровому миру, примерить на себя образ фантастической героини в нём… Пообщаться с другими сказочными существами в киберпространстве, пособирать всякие нереальные сокровища, поломать голову над загадками. И осознанные сны про это, иногда, сами ко мне ночью приходят… Даже специально не надо настраиваться на подобную иллюзию!

Понимаю умом, что тупо убиваю день за днём своё драгоценное реальное время, пялясь в монитор на искусственный мир. Трачу, по сути, свою жизнь на ерунду! Пытаюсь бороться с этой слабостью, как умею… Но игровая зависимость чаще оказывается сильнее. Я себя иногда просто ненавижу за безволие!

– Ради нашего свидания, – затарабанил я по клавишам, – отправлюсь хоть к чёрту на рога. Да и самому посмотреть любопытно, что такую умную девушку привлекает столь сильно в виртуальных играх…

– Здорово! А я уже всё продумала по поводу нашего путешествия в цифровой мир… И даже успела немного подготовиться. Это хорошо, что ты не фанат компьютерных игр… Твоё сознание и память не перегружены лишней информацией и не нужными нам фэнтезийными образами. Ты должен без особых проблем погрузиться во сне в мой нереальный мир!

Я тебе отправлю сейчас по электронной почте два файла и одну ссылку… Открой их, и внимательно изучи. А я обещаю пару часиков не отвлекать тебя разговорами… Поболтаю пока в чате с народом.

Итак, запоминай… Первый файл – видеофрагмент одной из моих любимых онлайн-игрушек. Я его сделала в том месте фэнтезийного мира, где мы должны будем встретиться этой ночью в общем сне. А пространства в моей игре, между прочим, огромные – леса, горы, два океана, сотни обитаемых поселений с компьютерными ботами и реальными геймерами… Заблудиться новичку и затеряться – нечего делать! А в какую именно точку цифрового мира тебя забросит в осознанном сне – сказать сложно… Так что, держи курс к месту нашего свидания. Я буду ждать тебя там.

На втором файле – скриншот, снимок игрового эпизода, сделанный с экрана моего монитора. На этой фотографии ты увидишь меня в образе, крупным планом… Вдруг не узнаешь при встрече! Я буду в привычной своей роли – лесной эльфийки. Такой ты меня ещё не видел! Реальный фотопортрет, плюс немного компьютерной графики. Вроде бы, ничего получилось…

– А разве в нормальном, человеческом виде нельзя встретиться в твоей игре? – недовольно отстучал я по клавиатуре. – И что ещё за ссылка?

– Ну, не сердись… Ты же сам хотел посмотреть и понять, что меня так привлекает в этих играх. Вот я и буду вести себя и выглядеть, так, как мне удобно в фэнтезийном мире. Кстати, мы, лесные эльфы, здесь весьма дружественная людям раса… Надеюсь, ты слышал хоть краем уха про мой сказочный народ?

Мы внешне очень похожи на людей. Ну, разве что формой ушей отличаемся… И ещё глаза у эльфов в темноте слегка светятся. Я тебе в новом образе тоже понравлюсь, не сомневайся!

А насчёт ссылки… Это вход в онлайн-версию игры. Хотя она и не потрясает воображение заядлого геймера уровнем компьютерной графики и высокой производительностью, но покоряет меня своей продуманностью… У фанатов фэнтезийного жанра из многих стран это популярный интернет-ресурс. Да и абсолютно бесплатный, к тому же!

Зарегистрируйся по ссылке на игровом портале… И поброди немного по этому сказочному миру, чтобы проникнуться общей атмосферой.

Потом, когда станешь перед сном настраиваться на погружение в управляемую иллюзию, ты должен будешь объединить в сознании всё, что просмотришь сейчас на экране монитора. Свои первые шаги в игре, файл с записанным видеофрагментом и местом нашей встречи… И, конечно же, мой облик, в образе эльфийки. Вот тогда мы с тобой точно быстро пересечёмся в огромном нарисованном мире!

***

…Следующие два с лишним часа я старательно пытался подготовиться к предстоящему погружению в осознанный сон. Алина и правда, уже о многом успела позаботиться, чтобы максимально облегчить мне задачу.

Ещё во время переписки с девушкой в чате, я обнаружил в своём электронном почтовом ящике прилетевшие от подруги обещанные файлы и ссылку. Сообщил Алине… А она, действительно, старалась больше не отвлекать меня лишними разговорами. Девушка и в медленно ползущей ленте сообщений почти не светилась… Лишь изредка обмениваясь скупыми репликами с другими завсегдатаями чата.

Я же, тем временем, наблюдая одним глазком в маленьком окошке, открытом в правом углу экрана, что происходит у сновидцев, внимательно просмотрел присланный подругой видеоролик… Тот самый, с эпизодом компьютерной игры, где Алина запечатлела для меня место нашей будущей встречи.

Это был пятиминутный фрагмент трёхмерного цифрового мира… В глухом, тщательно прорисованном лесу, на перекрёстке дорог, стоял двухэтажный, бревенчатый дом зловещего вида. На коньке поросшей густым мхом двускатной крыши белел рогатый череп. Пятна и брызги тёмно-красной, то ли плесени, то ли облезлой старой краски, покрывали наружные стены… И напоминали засохшую кровь.

Место было весьма жутковатое. Однако довольно оживлённое в представленном видеоэпизоде игры. Всякие диковинные твари, так и шастали с деловым видом вокруг и мимо мрачного лесного дома…

На первом этаже бревенчатого сруба размещалась шумная харчевня. Она была полна сказочного народу… Здесь же, в зале, располагалась и небольшая торговая лавка. Посетителям этой лесной забегаловки, кроме всякой еды и питья, предлагалось купить оружие, доспехи, магические артефакты и лечебные снадобья.

Рядом с лавкой начиналась узкая деревянная лестница, ведущая на второй этаж… На верхнем уровне имелось несколько отдельных небольших комнат. Бревенчатый сруб представлял собой не только развесёлый кабак, но и придорожную гостиницу.

Большинство номеров в ней были заняты. В маленьких изолированных комнатках, укрывшись звериными шкурами, храпели на топчанах монстры самого ужасного вида – лохматые, рогатые, с торчащими из пасти кривыми клыками…

Другой присланный Алиной файл скрывал изображение девушки в сказочном образе эльфийки. Лицо её было причудливым образом изменено. Ушки вытянулись и заострились вверху, знакомые зелёные глаза чуть увеличились и наполнились каким-то голубоватым, внутренним сиянием…

Однако, все эти перемены совсем не уродовали лицо девушки. Она оставалась всё такой же милой и очаровательной.

Одета Алина была в короткую, зелёную юбку с бахромой, лёгкую и обтягивающую курточку с соблазнительно открытой, пухлой грудью… И в высокие сапоги-ботфорты на небольшом каблучке. Из-за спины лесной воительницы выглядывали боевой лук и колчан со стрелами.

Под конец своей подготовки к погружению в предстоящий управляемый сон, я, по совету девушки, прошёл ещё по полученной ссылке… И зарегистрировался на фэнтезийном игровом сайте. Под своим уже привычным ником «Воин сна».

Это заняло не больше пяти минут… Потом, мне предложили определиться с расой и обликом своего персонажа в онлайн игре, с начальной экипировкой и боевыми навыками. Проходить миссию тут можно было как за людей, так и за всевозможных монстров.

Я выбрал, в появившемся длинном перечне, привычную человеческую расу – молодого воина, мечника. Чем-то даже внешне отдалённо похожего на меня… Он был тоже русоволос, худощав и сероглаз. На поясе висел кинжал… А из-за левого плеча у моего героя выглядывала рукоять огромного, двуручного меча.

Я тут же вспомнил про своего "Защитника спящих", который теперь был всегда при мне во сне. Если выбранные сейчас установки сохранятся и в ночном видении, я уже получаю скрытое преимущество, которым глупо не воспользоваться! Ну зачем, скажите, мечнику два разных клинка для ближнего боя?

Поразмыслив немного, я поменял базовое оружие своего персонажа на мощный тяжёлый арбалет из предложенного игрового арсенала… И дополнительный запас болтов к нему.

Облачил героя в блестящие стальные доспехи с ног до головы… На этом стартовый лимит по весу экипировки для новичка был исчерпан.

Коли вся амуниция останется при мне и в грядущем осознанном сне, тогда я, пожалуй, буду оснащён в цифровом мире покруче нарисованного игрового персонажа… С первых шагов, по наверняка враждебным для любого новичка фэнтезийным просторам, стану обладателем достаточно сильного оружия ближнего боя и, одновременно, дистанционного смертоносного самострела. Этакий универсальный воин! В одном лице – мечник со скрытым, до поры до времени, бастардом и стрелок, с тяжёлым арбалетом за спиной, способный поразить противника издалека.

Однако, куда я так тщательно готовлюсь – на войну, или, всё-таки, на свидание с девушкой?! Хотя, с другой стороны, кто его знает, что меня там ждёт, в незнакомом фэнтезийном мире… Лучше уж заранее предусмотреть любые возможные неприятности, чтобы сразу не стать чьей-то добычей и не вылететь из игры.

Ещё несколько быстрых ударов по компьютерным клавишам… И придуманный кем-то нарисованный мир распахнул свои волшебные двери для нового геймера.

***

Вначале, мне показали небольшой видеоролик, рассказывавший о том, как здорово жилось людям раньше, в этом сказочном краю вечного лета, не знающего смены времён года и любых природных катаклизмов… До тех пор, пока появившиеся невесть откуда полчища уродов в образе кровожадных гоблинов, орков, вампиров и прочих монстров, не устроили мирным землепашцам и рыбакам настоящий ад в нарисованном компьютерном раю. И сколько бы люди не сопротивлялись этому нашествию, не уничтожали свирепого врага, ряды зловредной нечисти не уменьшались… А лишь продолжали расти!

Совсем упал духом несчастный народ. Так и сгинул бы, постепенно, род человеческий в бесконечных яростных боях с чудищами… Только однажды явился людям незнакомый седой старичок, в белых одеждах. То ли добрый волшебник, то ли пророк… Вот он-то и прояснил народу, а заодно и зрителям вступительного видеоролика к игре, сложившуюся ситуацию.

Оказывается, что-то неожиданно сломалось в тонком механизме нарисованного мироустройства… Где-то там, за тридевять земель, враждебные людям силы открыли тайный портал в недоброе параллельное пространство. И хлынула через образовавшуюся брешь к мирному народу всякая мерзость из чуждой вселенной – безжалостные агрессивные монстры, ядовитые хищные растения, нежить, способная воскрешать и порабощать мертвецов… Ну, и тому подобные кошмарные создания.

Теперь, якобы, все эти незваные пришельцы будут омрачать жизнь бедным людям ровно до тех пор, пока не найдётся команда отважных героев, способная отыскать на огромной игровой карте проклятый портал… И разрушить его.

А организовать такой боевой отряд и спасти попавший в беду мир, по мнению прозорливого пророка, по силам лишь одному человеку… Догадайтесь, кому?

Итак, в толпе пригорюнившихся жителей столицы сказочного края, среди которых неожиданно оказался и мой экипированный герой, в конце этого видеоролика, плавно переходящего к началу игры, загадочный старик безапелляционно указал сухим скрюченным пальцем на нового геймера… Слегка опешившего от столь внезапного и ответственного задания.

А потом провидец, пошарив за пазухой, достал и торжественно вручил будущему командиру отряда свиток с картой неразведанного сказочного мира, компас, постоянно указывающий направление на портал… И кожаный кошель с десятью золотыми монетами.

Выполнив свою миссию, пророк с грохотом и дымом исчез… А когда густое облако на экране монитора рассеялось, мой персонаж, вместо столичной и многолюдной площади, уже стоял на дороге, за запертыми городскими воротами. Один на один с будущими неприятностями.

Вступительное видео закончилось… Началась моя игра.

***

Я попробовал сдвинуть с места своего героя на экране компьютерными клавишами со стрелками. Вперёд – назад, влево – вправо… Игровой персонаж подчинялся стандартным командам управления легко, без проблем.

Передо мной лежало три возможных пути. Одна дорога вела в морской порт, где на прозрачных волнах покачивались большие парусные корабли и сновали грузчики с мешками и бочками на загорелых спинах…

Другая извилистая тропа, убегала в колосящиеся жёлтые поля. На них, согнувшись в три погибели, трудились крестьяне, собирающие созревший урожай.

И третья дорога устремлялась к тёмному, дремучему лесу. Выглядел он зловеще… И явно не сулил путнику ничего хорошего впереди.

Последнее направление я и выбрал, помня, что Алина назначила мне свидание, где-то в лесу, кишащем всякими монстрами. Да и стрелка компаса на полученной от прорицателя карте, появившейся в углу экрана, чётко указывала в сторону этой чащи…

Я решительно зашагал по третьей дороге к дремучему лесу, держа наготове взведённый арбалет в правой руке. А в левой, на всякий случай, сжимая кинжал. В игре это, кстати, и был весь мой арсенал.

В компьютерном мире я оказался рыцарем без меча! Ведь мой бастард мог послужить мне только во сне. А от базового двуручника я сам отказался в настройках, заменив его на тяжёлый арбалет. Не учёл поправку на игру в реале! Досадно, конечно…

Но начинать прохождение миссии заново, опять подбирать подходящую экипировку для своего героя мне было лень. Что ж, надеюсь, и имеющегося при мне оружия хватит для небольшой прогулки по этому фэнтезийному миру… Авось, не стану добычей монстров в первой же схватке. И успею почувствовать всю прелесть любимой Алининой игры.

А лес вокруг, как и положено в страшной сказке, просто кишел смертельными для человека опасностями…

Сначала на меня набросились сразу три здоровенных волка-оборотня. Двоих из них я убил из своего мощного арбалета, издалека… Пока звери, рыча, приближались большими, тяжёлыми прыжками.

А вот для третьего монстра времени на выстрел уже не оставалось… Пришлось схлестнуться с последним волком-оборотнем в рукопашной схватке. Вот где бы мне пригодился сейчас "Защитник спящих"!

Спасибо стальным доспехам, немного защитившим моего персонажа от огромных зубов монстра… В конце концов, победа осталась за маленьким и острым кинжалом. Хотя убитый волк и забрал половину жизни компьютерного воина.

Мда… Ещё одна такая схватка и игру точно можно будет начинать сначала!

К счастью, на месте сражённых мною зверей, чьи останки медленно растаяли в нарисованном цифровом мире, остались лежать на земле две малые аптечки, подлечившие мои раны и запас арбалетных стрел. Но это были только цветочки.

Чем дальше я углублялся в лес, тем больше опасностей таилось за каждым деревом и кустом на обочинах узкой дороги… Следом за волками-оборотнями, на меня налетела стая летучих мышей-вампиров. Потом, на пути внезапно выросли какие-то хищные плотоядные растения, почти в человеческий рост… Эти исчадия ада попытались меня хладнокровно сожрать живьём, оплетая ноги и руки длинными, гибкими стеблями.

В итоге, после долгих скитаний по жуткому лесу, постоянно сражаясь и залечивая раны призовыми аптечками, я добрался, наконец, до какого-то болота, преградившего мне дальнейший путь. Оно было затянуто туманными испарениями… И кишело агрессивными голодными пиявками, размером с целого бобра!

Мало того, дальше от берега плескалась во влажной дымке ещё одна зубастая тварь с детёнышем… Игривая парочка болотных монстров напоминала полосатых крокодилов с множеством коротких когтистых лап по бокам извивающихся длинных тел. Этакая кошмарная водоплавающая сороконожка-мутант… И явно не из безобидных вегетарианцев.

Взвесив свои шансы и скромное вооружение, я не стал искушать судьбу и лезть в опасное болото… Трезво рассудив, что уже успел достаточно проникнуться атмосферой популярной игры. Для создания в памяти перед засыпанием необходимой яркой картинки – мне вполне хватит! В общем, к управляемому сну я был готов…

***

Пробила половина одиннадцатого вечера. Я отправил терпеливо ждущей весточки от меня в чате Алине приватное сообщение. Текст послания был сух и лаконичен:

– Закончил. Всё сделал, как ты и советовала… Когда начинаем?

Девушка тут же откликнулась:

– Ровно в одиннадцать. Я буду ждать тебя в лесном трактире, не забудь!

– А в образе эльфийки ты смотришься великолепно, – не удержался я от комплимента.

– Говорила же – тебе понравится! – обрадовано отреагировала Алина. – Не увлёкся ещё сам моей любимой ролевой фэнтези в интернете? А вообще-то, я и другие онлайн игры с фанатами этого жанра осваиваю… Когда хочется отрешиться от своих проблем в реальном мире. На все сайты захожу, обычно, под неизменным ником "Эльфочка". И аватарку свою никогда не меняю… По этим исходным меня многие геймеры в интернете хорошо знают!

У нас, у поклонников жанра фэнтези, имеется свой фан-клуб в сети. Я там тусовалась ещё со школы…

– Кстати, давно хочу спросить, – вспомнилось мне вдруг. – А кто тебя саму-то привёл на сайт "Нереальная реальность"? Дал пароль доступа… Как это произошло?

– Мне секретный код сообщил во сне слипер с ником "Миротворец", – помедлив, ответила Алина. – В действительности его имя было Валера. Давненько это случилось…

Я же долгое время считала себя чуть ли не единственным слипером на Земле! А однажды, подошёл ко мне парень в осознанном сне, взрослый уже, по сравнению со мной, глупой девчонкой… На вид ему было лет тридцать, не меньше. Вежливо представился…

Я тогда ещё не знала, что слиперы в нереале друг друга сразу могут определять, с первого взгляда! Совсем молодая была и неопытная. А этот пожилой чел, в моём тогдашнем понимании, улыбнулся мне иронично, но как-то по-доброму… И сказал, что тоже умеет контролировать сны.

У него с друзьями, обладающими этой способностью, есть даже наяву сайт в интернете… Закрытый для непосвящённых. Ну, и пригласил меня заглянуть к ним, когда проснусь и выберу время.

А я смотрела на незнакомца офигевшими, испуганными глазами… И думала – ну вот, милочка, и доигралась ты в свои непредсказуемые опыты с собственным сознанием и контролируемыми снами! Всё… Поехала слабая девичья крыша!

Поверила в существование интернет-сообщества русскоязычных сновидцев, лишь когда на следующий день, в реальности, всё же решилась поискать в сети этот сайт… И нашла его. Даже сумела зайти на закрытый ресурс по полученному ночью паролю.

– А почему -"Миротворец"? Интересный ник для слипера… Явно со своим скрытым смыслом.

– Валера всегда был помешан на политике… Международной и внутренней. В реальной жизни придерживался левых взглядов… Даже вступил в коммунистическую партию!

Он очень переживал, что империалистическая верхушка неразумного человечества так и не сумеет договориться между собой по-хорошему… И скоро погибнет в глобальной ядерной войне за ресурсы и территории.

«Миротворец» вынашивал сумасшедшую грандиозную идею – собрать во сне спрайты президентов крупнейших держав планеты – России, Америки, Китая и других обладателей атомного оружия. Помочь им преодолеть для начала хотя бы в нереале взаимное недопонимание, подозрительность и агрессию.

Валера считал, что если главы ведущих государств станут больше доверять друг другу на подсознательном уровне, никто наяву первым не решится нажать на красную кнопку… Даже в самой тяжёлой внешнеполитической ситуации!

…Пока девушка набирала и пересылала мне частями свой исчерпывающий ответ, касающийся личности «Миротворца», я быстренько открыл на экране раздел, под названием "Пользователи нашего сайта". Уж очень любопытно мне было взглянуть на внешность этого Валеры… С таким слипером я пока ещё не пересекался – ни во сне, ни здесь, в чате.

Но меня ждало разочарование… Хотя человека с ником "Миротворец" в списке зарегистрированных пользователей сайта я нашёл быстро.

Звали его, действительно, Валерий… Последний раз наш закрытый интернет-ресурс этот сновидец, судя по дате на личной страничке, посещал аж полтора года назад! Больше никакой информации, а также ни одной фотографии "Миротворца" на сайте я не обнаружил.

Мда… А мужик-то давно уже пропал! Неудивительно, что я про него ничего не знаю. И даже не слышал, тусуясь тут много месяцев.

– А ты с Валерой часто встречалась во сне? – написал я Алине, тщательно скрывая свою ревность.

– После первого знакомства – ещё два раза.

– И чем же вы занимались в нереале?

– Да ты, я вижу, ревнуешь! – ответила мне проницательная девушка. – Успокойся, между нами ничего не было и быть не могло. Если хочешь, я расскажу тебе самым подробным образом, о чём мы говорили… Только не сейчас! Давай продолжим эту тему при личной встрече во сне.

***

…Спохватившись, что неумолимое время уже перевалило за полночь (мы с Алиной явно увлеклись приватной перепиской!), я предложил девушке заканчивать затянувшееся интернет-общение. У нас ещё целый сон впереди! Наговоримся…

Мы отправили друг другу "До скорой встречи!" Вышли из привата и попрощались с остающимся в чате слиперами… А потом, почти одновременно, покинули сновидческий сайт. Отправившись готовиться к погружению в совместную осознанную иллюзию.

…Я отключил, наконец, компьютер от сети, проветрил комнату. Сбегал в ванную, ополоснулся под тёплым душем… Возвращаясь на цыпочках в свои покои через тёмный зал, задержал на секунду шаг около бабушкиного дивана.

Как и все старики, она рано ложилась спать. И уже давно смотрела свои сны, тихо похрапывая… Натянув тёплое одеяло к самому носу.

Я внезапно вспомнил о намерении заглянуть в тревожные бабушкины видения… И постараться разобраться, почему это умерший дед три ночи подряд не даёт ей покоя. Совсем из головы вылетело!

Однако, очень уж безмятежно выглядела спящая старушка… Абсолютно не похоже было, что её сейчас мучили какие-либо навязчивые видения. Дыхание спокойное, ровное… Сон, судя по всему, крепкий.

Возможно и правда свою роль сыграло посещение бабушкой церкви накануне днём? Кто его знает, каким образом молитвы верующих людей воздействуют на человеческое подсознание… И на наши сны, том числе.

Может быть, зря я переживаю… И с бабушкиными ночными видениями всё уже в порядке?

С другой стороны, если сейчас заняться старушкиными снами, встречу с Алиной надо переносить. И тогда, вся моя вечерняя подготовка к свиданию – коту под хвост! Да и перед девушкой как-то неудобно… Она уже, наверное, засыпает. Ждать меня будет напрасно… Нервничать в своём фэнтезийном игровом мире.

Попробовать успеть заглянуть после свидания с Алиной ещё и в бабушкин сон? Два погружения в разные контролируемые видения за одну ночь – нет, это, пожалуй, мне не осилить.

Так… Алина или бабушка? Хм… А ведь мне придётся сейчас кем-то из них пожертвовать.

Два искренних нежных чувства, две любви боролись в моём сердце… Победил эгоистичный, неудержимый зов молодой, разгорячённой ожиданием встречи с девушкой, плоти. Я задушил в себе последние угрызения совести, ещё раз посмотрел на мирно сопящую бабушку. Виновато вздохнул… И поспешил к своей постели.

Глава двадцать первая. Территория игры

Погружение в управляемый сон прошло удачно. Практически с первой попытки. Похоже было, что чем чаще я практикую осознанные иллюзии, тем проще и быстрее, каждый раз, происходит для меня переход в нереальный мир… Мозг наш, как и мышцы, судя по всему, тоже можно совершенствовать регулярными тренировками и развивать.

Специалисты, занимающиеся человеческими снами, уже давно научились подразделять ночные видения на циклы и фазы… Появились даже целые исследовательские институты, пытающиеся расшифровывать загадочные галлюцинации людей.

Учёные не устают замерять электроэнцефалографическими приборами малейшие импульсы в коре головного мозга спящих подопытных добровольцев. Фиксируют активные движения глазных яблок под сомкнутыми веками… Хотя, казалось бы, – за кем в темноте могут следить закрытые глаза спящего человека в пустом помещении?

Вразумительного ответа на вопрос – что же такое сновидения и почему они жизненно необходимы людям, пока нет. Метания пытливых учёных умов между десятком различных гипотез, догадок и глубокомысленных предположений продолжаются… Однако эти шараханья не только не вносят ясность в понимание проблемы, но и запутывают ситуацию, похоже, окончательно.

Мы сегодня знаем о снах не многим больше пещерного дикаря, убеждённого, что пока он спит, душа его покидает тело и бродит, неприкаянная, по миру. По каким-то своим делам, неведомым простому смертному.

Толковать и объяснять человеческие галлюцинации пытались ещё в глубокой древности… Стремятся это делать, правда без особого успеха, и сейчас. Возможно, когда-нибудь, расшифровка их ещё перевернёт человеческую цивилизацию.

Допустим, не всем людям дано видеть сны по собственному желанию. Осознавать призрачные события, пребывая в дрёме и помнить пережитое утром, как нам с Алиной.

Но ведь каждый человек наблюдает неконтролируемые ночные иллюзии! Хотя некоторые, пробудившись, и доказывают, что спали, как убитые… Безо всяких видений.

А это, между прочим, – неправда! Показания чутких технических устройств, закреплённых на сотнях добровольцев, спящих под наблюдением учёных, говорят об обратном… Если мы утром совершенно не помним своих ночных снов, это совсем не значит, что их у нас не было.

Мало того, умные головы утверждают, что жизнь человеческая без сновидений постепенно ведёт к разрушению личности. И к неминуемой гибели материального тела…

И неважно при этом, помним мы свои ночные галлюцинации днём, или нет, умеем ими управлять, или не умеем. Они должны быть в нашей жизни – и точка! Как непременная составляющая нормального человеческого бытия.

Существует даже смелое предположение, что загадочные видения и являются главным предназначением людских снов. Интересно, всё-таки, чем это по ночам занимается наш никогда не отдыхающий мозг?

В семидесятых годах двадцатого века учёные попробовали было искусственно лишать группу добровольцев сновидений. Передовая наука уже могла это делать.

Испытуемые находились всю ночь в фазе только медленного сна. Без иллюзий.

Как только приближалась фаза быстрого сна, в которой и происходят наши удивительные видения, подопытных осторожно беспокоили… Но не будили. И так – не один раз, в течение всей ночи. На протяжении нескольких суток.

По всем внешним признакам, люди по ночам, как будто бы, спали. Лежали в своих кроватях почти неподвижно, не открывая глаз и не переходя в бодрствующее состояние. Однако, такие ночи привели испытуемых к весьма любопытным последствиям…

Спустя короткое время, добровольцы стали видеть сны днём. Наяву. Причём, очень странные галлюцинации…

Перед их глазами появлялись и исчезали какие-то полупрозрачные фигуры людей и животных. Эти призраки бродили по реальным улицам, среди вполне материальной публики, легко проходя сквозь чужие тела и стены зданий.

Таинственные объекты, видимые одним лишь испытуемым, накладывались на существующие в действительности пейзажи… И на реальных людей.

Добровольцы, уже в состоянии активного бодрствования, начали наблюдать вокруг себя какие-то иллюзорные события. И слышать не воспринимаемые другими звуки.

Эксперимент пришлось срочно прервать… Из-за опасений за психическое здоровье испытуемых.

Однако когда добровольцев оставили в покое и перестали лишать привычных галлюцинаций во время ночного сна, случилась ещё одна необъяснимая вещь… Тут надо сказать, что эксперимент учёные хотя и прекратили, но наблюдать за добровольцами всё же продолжали, вооружённые самыми современными, на тот момент, приборами.

Так вот, испытуемые, несколько ночей, после резкого свёртывания проекта, пребывали в одной лишь фазе быстрого сна, не погружаясь в медленный… Совершенно невероятное и непонятное для специалистов явление, никогда не наблюдаемое учёными ранее!

Люди всю ночь смотрели сны… Почти беспрерывно! Словно бы разум спящих добровольцев усиленно навёрстывал что-то, переживал и анализировал какую-то важную информацию, пропущенную человеком за время эксперимента. И эта неожиданная для учёных бурная работа коры головного мозга (сотни химических реакций за одну секунду, между прочим!) фиксировалась точными, бесстрастными приборами…

Минуло несколько подобных ночей. А потом, мозговая деятельность испытуемых пришла в норму. Их дневные галлюцинации прекратились. А ночные сны стали обычными видениями, быстро забывающимися и отрывочными… Как и у всех людей.

Эксперимент завершился. Только вопросов он породил куда больше, чем было у специалистов до него.

И ещё одно… Не дающее покоя, долгое время, уже лично мне, практикующему осознанные сны.

Почему наши ночные видения мы часто воспринимаем, как весьма продолжительные галлюцинации? Длящиеся, по внутренним ощущениям спящего часы… А то и целые сутки! Хотя в реальном времени человеческие сны исчисляются минутами. Или даже секундами.

***

Итак, погружение в новую управляемую иллюзию прошло у меня через все положенные этому состоянию этапы – полное расслабление тела, настройка на мысленные картинки-образы, незаметное засыпание… Примерно, через пятнадцать-двадцать минут (по моим внутренним ощущениям!) балансирования сознания на тонкой грани между бодрствованием и дрёмой, мозг начал, наконец, проваливаться в призрачный мир.

Усилием воли я пытался до последнего контролировать ситуацию… Снова и снова воскрешая в памяти и перебирая картинки из компьютерной игры.

Три ярких образа – лесной трактир, Алина в роли соблазнительной воительницы-эльфийки, и петляющая между деревьями, в непроходимой чаще, тропинка, полная всяких неожиданностей и опасностей – вставали по очереди передо мной. Картинки накладывались друг на друга, кружились в сознании, теряли чёткость и расплывались…

Я и сам не понял, как законы управляемого сна вступили в свои права. Одна из трёх картинок постепенно вытеснила собою другие образы… И стала моей новой реальностью.

Я неожиданно догадался, что уже сплю. Похоже, переместился в призрачный мир… Меня захлестнуло на миг знакомое, радостное чувство от ощущения удавшегося погружения в иллюзию. Теперь оставалось только понять, где я?

Кругом был лес… Дремучий, вековой, странный. Какой-то совсем иной, непривычный мне мир. Здесь были более яркие, агрессивные цвета, чувствовалась искусственность и нереальность открывшейся перед глазами картины. Очень напоминающей земную.

Мозг анализировал тщательно прорисованный в мельчайших деталях пейзаж… Я понимал, что нахожусь внутри рукотворного мира. Да и сам, похоже, являюсь лишь ожившей трёхмерной картинкой в нём.

Несколько минут глаза привыкали к агрессивным краскам – неестественному ярко-голубому небу надо мной, ядовито-зелёной траве под ногами и листве на деревьях и кустах вокруг… Себя я, в первые мгновенья сна, видел словно бы со стороны. Как и в компьютерной игре на экране монитора – со спины и чуть-чуть сверху. Стоящим в полном одиночестве на лесной дороге.

И, в тоже время, я уже мог смотреть на придуманный кем-то мир глазами своего героя. Нарисованный персонаж и моё сознание, отделившееся от спящего реального тела, слились во сне в единое целое…

Итак, успешное погружение в игровой мир состоялось. Но здесь меня ждали две новости – хорошая и плохая.

Первая, радующая, заключалась в том, что выбранные наяву и отложившиеся в памяти, в качестве образа, игровые настройки (доспехи, оружие, одежда) сохранились и во сне. Я был прилично экипирован для новичка. Моё вооружение состояло из мощного арбалета за спиной и острого кинжала на поясе. Плюс, как я и рассчитывал, не активированный пока, "Защитник спящих", висел на шее в виде золотого украшения. Грозя стать неприятным сюрпризом для всех моих врагов в нарисованном мире.

Плохая же новость заключалась в том, что лесная тропинка, на которую меня перенёс начавшийся сон, упиралась, через насколько десятков метров, в бескрайнее, вонючее болото… Да-да, то самое, которое я поленился форсировать в игре, сидя дома в удобном кресле за монитором!

Теперь же, мне предстояло начинать свой путь в этом опасном нереальном мире с преодоления проклятого водоёма… Кишащего гигантскими пиявками, крокодилообразными сороконожками и ещё чёрт знает, какими мерзкими, хищными тварями!

Блин… С местом нашего свидания с Алиной во сне получилась явная незадача. Сразу очутиться на заветной поляне, или хотя бы рядом с лесным трактиром, почему-то не вышло. И эта тропа в чащобе, похоже, единственная для меня дорога к девушке.

Видимо, жуткий вид извивающихся, огромных пиявок в компьютерной игре, произвёл на моё сознание, незамутнённое фэнтезийными кошмарами, довольно сильное впечатление в реальной жизни… Да такое, что эта картинка перекрыла все прочие образы, предназначавшиеся для настройки на управляемый сон.

Да уж… Досадно! И сколько же мне ещё предстоит топать отсюда до обговорённого места встречи? И где он вообще находится, этот мрачный постоялый двор, затерявшийся в огромном лесу?

Я ещё раз огляделся внимательно по сторонам. Прошёл вперёд и приблизился осторожно к краю поганого болота… Оно тихо побулькивало у самых ног и испускало свои вонючие миазмы.

Кровожадные пиявки, похоже, привлечённые моим аппетитным запахом, устремились со всех концов водоёма к невысокому, обрывистому берегу. И вскоре болотные воды у моих ног прямо-таки забурлили от голодного ожидания и нетерпения тварей. Пиявки готовы были выпрыгнуть на сушу и жадно присосаться к моим нарисованным ботфортам!

А где-то там, в самом центре поганого болота, спрятавшись за белёсыми клочьями низко стелящегося тумана, радостно хрюкал, поджидая очередного путника, ещё один зубастый монстр. Я его сейчас не видел во всей красе, а только слышал пугающие звуки вдалеке. Утробное урчание, всплески, чавканье…

Сейчас же вспомнилось чудовище из реальной компьютерной игры. Таким, каким оно предстало предо мной совсем недавно на экране домашнего монитора… Помесь здоровенного крокодила и извивающейся сороконожки.

Господи, и ведь чья-то изощрённая фантазия родила всех этих жутких тварей! А теперь они ожили в моём осознанном сне…

На всякий случай, я активизировал "Защитника спящих", и подцепил меч в ножнах к поясу. Потом, медленно прошёлся вдоль поросшего травой берега, подыскивая лучшее место для переправы через лесной водоём. Продолжающаяся увеличиваться на глазах стая голодных пиявок в прозрачной воде дружно последовала за мной.

Идей в голове, как преодолеть это поганое болото, с наименьшим для себя ущербом, что-то совсем не было… Интуитивно я понимал – попытка броситься вперёд напролом, наверняка станет чистым самоубийством.

Даже если мне удастся допрыгать по кочкам до середины этого, явно неглубокого водоёма, сражения с крокодилообразным монстром никак не избежать… А в разгар схватки и пиявки со всей округи к нам подтянутся. Их тут – тьма тьмущая! Придётся тогда биться на два фронта. И долго ли я так продержусь? Мда… Встреча с Алиной, при таком раскладе, у меня в этом сновидении может вообще не состоятся.

Нет, выход обязательно должен быть! Раз есть проблема в игре, непременно имеется и ключ к её решению – закон любой компьютерной головоломки. Думай, Захар, думай! Я весь погрузился в свои мысли…

– Привет. Что, застрял?

От вкрадчивого голоса под самым ухом я невольно вздрогнул. И тут же резко отпрыгнул в сторону, выхватывая острый меч из ножен. Поразительная беспечность в нарисованном мире едва не вышла мне боком.

– Спокойно, спокойно паря! Ишь, какой ты нервный, – с явным неудовольствием произнёс белобородый старик в остроконечной шляпе с широкими полями. – Я не враг… Скорее даже – наоборот!

По внешнему виду, невесть откуда взявшийся старичок напоминал типичного мага – шёлковый синий халат до пят, расписанный золотыми рунами, посох в правой руке, туфли с изогнутыми остроконечными носками… Безобидное, на первый взгляд, создание, с шаркающей, неспешной походкой. И как он только сумел столь незаметно и неслышно подкрасться ко мне?

– Ну, здравствуй… те, – настороженно ответил я, не торопясь, впрочем, убирать меч в ножны.

Мы внимательно и долго рассматривали друг друга…

– Пять золотых, – наконец, вымолвил маг. – И я помогу тебе перебраться через болото. Быстро, с гарантией и совершенно безопасно!

Вообще-то, я беру за переправу шесть монет с каждого игрока… Но для такого ротозея, как ты – скидка, так уж и быть. Самоуверенные и неосторожные здесь долго не живут… Я мог убить тебя уже три раза! Множеством способов, если бы захотел.

Кровь бросилась мне в голову… Но возразить было нечего. Воин хренов! Старик был тысячу раз прав.

Я вспомнил про кошель с деньгами, полученными ещё в городе, в начале своего путешествия, и висевший сейчас у меня на поясе. Кажется, там было десять золотых…

Интересно – много это, или мало по меркам фэнтезийного мира? Наверное, небольшие деньги, коль половину стартовой суммы маг просит только за одну переправу через болото. А может, мне следует поторговаться с ним, как на восточном базаре?

– Спасибо, конечно, за скидку, – сказал я хмуро. – Но всё равно, дорого выходит…

– Дорого, – не стал спорить старик.– Нет, так нет… Попробуй тогда сам перебраться. Вдруг повезёт? Будешь первый такой. Ну, а я пошёл… Прощай, добрый человек!

Маг повернулся и засеменил прочь по лесной тропинке. Я посмотрел на удаляющуюся маломощную фигуру, потом на извивающихся голодных пиявок в болоте… Мой аппетитный запах, видимо, сводил этих тварей с ума. Число их заметно увеличилось. И продолжало расти…

Ну, и зачем мне, скажите, тут эти виртуальные золотые? Я же к девушке на свидание спешу, а не в магазин!

– Стой! Пять, так пять… Я согласен. Переправляй меня быстрей!

Старик живо развернулся. И засеменил обратно, словно только и ждал подобной реакции.

– Вот и славненько, – вымолвил он обрадовано. – Правильное решение. Только – деньги вперёд!

Я отсчитал пять монет из своего кошелька. Маг попробовал каждый золотой на зуб, сжал деньги в сухом кулачке. Что-то пошептал, дунул, плюнул и разжал пальцы… Монеты исчезли.

– А что – очень даже удобно! – сказал я, усмехнувшись. – При таких способностях и кошелёк совсем не нужен. Да и никакие грабители не страшны…

– Отойди-ка! – строго сказал старик. – Сейчас я колдовать буду… Могу своими заклинаниями зацепить нечаянно.

Я послушно отступил. А старик подошёл к кряжистому дереву на краю тропинки, с силой ударил своим посохом по стволу… Глухой стук затихающим, резонансным эхом пропал где-то далеко в чаще. Чародей выпалил скороговоркой, косясь насторожённо в мою сторону, магическую тарабарщину:

– Корос оговреп акаруд учу!

Я с любопытством наблюдал за волшебными манипуляциями старика возле дерева. Интересно, кто прячется в реальной жизни за этим нарисованным спрайтом в моём сне? Он явно не похож на бездушную игровую программу…

Какой-нибудь юный геймер? Или пожилой мужик? А, может, за столь колоритным образом вообще скрывается особа противоположного пола?!

Старик что-то там ещё продолжал бормотать вполголоса, потрясая своим посохом, когда над моей головой послышалось хлопанье больших кожистых крыльев. На тропинку тяжело опустился дракон, размером со среднего слона.

Летающее чудище покрывала красивая золотистая чешуя… А на его спине, между выступами высокого гребня, виднелось пустое кожаное седло.

Дракон, отвернув морду, вежливо выпустил в сторону сизый дым из ноздрей и произнёс человеческим голосом:

– Извиняюсь за опоздание… Работы сегодня просто невпроворот!

Маг подошёл к смирно стоящему на полусогнутых лапах чудовищу, сложившему свои крылья по бокам чешуйчатой туши, пошептался с ним заговорщицки… И опустил что-то в маленькую сумку, висящую на драконьей шее.

Потом старик обернулся ко мне:

– Ну, чего стоишь столбом? Полезай в седло!

Я не стал себя долго упрашивать. Мигом взобрался по любезно вытянутой задней лапе монстра на чешуйчатую спину, уселся в мягкое сидение, поёрзал, устраиваясь поудобнее… Дракон повернул ко мне голову, величиной, примерно, с три лошадиные, и вежливо произнёс:

– Пожалуйста, пристегнитесь ремнём. И во время полёта держитесь за луку седла покрепче!

Чудовище расправило крылья и захлопало ими. Оттолкнулось с силой когтистыми лапами от земли… И тяжело полетело над болотом, медленно набирая высоту.

Маг остался позади, один на берегу. Старик вдруг что-то закричал нам вслед… Из-за шума крыльев и свиста ветра в ушах, расслышать слова было почти невозможно.

Я напряг слух… Но до моих ушей донеслись лишь обрывки фраз:

– Каждое слово заклинания… Задом наперёд… Придурок невнимательный!

Я поморщился… Что он там орёт вслед, надрывается? И чего грубить-то мне теперь, с безопасного расстояния… А я ещё неловко себя чувствовал, не зная, как обращаться к геймеру, скрывающемуся в нарисованном мире за образом старика – на «ты», или на «вы»? Чтобы не обидеть незнакомого спящего спрайта, не дай Бог!

Вот, вроде бы, доброе дело творит чародей в игре… Людям помогает. А какой, всё-таки, тип неприятный!

…Дракон поднялся над клочьями болотного тумана. И устремился вперёд.

Сверху я мог видеть, как огромен, оказывается, этот поганый водоём… Теперь сомнений у меня не оставалось – внизу находилась настоящая игровая ловушка. Пересечь жуткое болото самостоятельно не было ни малейшего шанса! Даже у самого крутого геймера.

В центре этого водоёма плескался не один, а целое стадо зубастых крокодилообразных полосатых монстров. Я разглядел их сверху штук шесть, не меньше… Интересно, сколько они уже сожрали жадных игроков, не пожелавших расстаться со своими золотыми монетами? И всё же рискнувших самостоятельно преодолеть непроходимое болото? Правильно, что я не стал скупердяйничать и воспользовался услугами мага.

Трудно сказать, сколько длился мой полёт на драконе. Время в этом сне, внутри компьютерной игры, протекало совершенно непонятно!

Обширное болото, наконец-таки, закончилось. Опять показался бескрайний дремучий лес… Тянущийся по левую и правую сторону от меня, и прямо по курсу, до самого горизонта. Единственная видимая с высоты тропинка, в этой непролазной чаще, на которой я оказался в начале сна, и оборвавшаяся у поганого водоёма, вновь обнаружилась впереди, на появившемся внизу пологом берегу.

Дракон плавно пошёл на посадку… Я с тоской взирал на детально прорисованные зелёные верхушки вековых деревьев. Впереди никакого просвета, да ещё и с признаками постоялого двора, не наблюдалось. До желанной цели мне предстояло топать и топать… Через этот, явно недружественный, к одинокому путнику, фэнтезийный дремучий лес. Нарисованный игровой мир, действительно, был огромным!

Мой извозчик осторожно опустился на узкую песчаную полоску берега. Приехали… Я расстегнул ремень безопасности и спрыгнул на землю. Дракон вежливо произнёс:

– Спасибо за компанию! Обращайтесь, если возникнет необходимость в переправе через Гнилое болото. Мои услуги совсем недороги – золотой в один конец.

Я остановился, как вкопанный. Не понял… Как? Всего одна монета? Так вот что положил старик в сумку на шее у крылатого извозчика! Нет, всё же дорого маг берёт за свои заклинания… Где это видано, чтобы вызов транспорта стоил в разы дороже самой поездки?

А разговорчивое чудище, меж тем, продолжало пиарить свои услуги:

– Если я вам понадоблюсь, постучите посильнее чем-нибудь по стволу ближайшего дерева на берегу. У нас, у драконов, очень чуткий слух! Я тут обслуживаю ещё две подобные переправы в разных местах Гнилого болота. Вызовов много… Но пока ещё никто не жаловался на долгое ожидание!

Ни фига себе… Просто постучать по дереву?! Я почувствовал, как лицо моё покрывается красными пятнами… Проклятый старик! Геймер – аферист… Развёл меня, мошенник, как последнего лоха! Вернуться бы сейчас, да забрать у негодяя свои деньги… С процентами и солидным возмещением за моральный ущерб! Да только, наверняка, этот жулик уже успел смотаться в неизвестном направлении… Ищи-свищи его теперь!

– Эй! – я замялся, не зная, как обратиться к своему крылатому извозчику, разворачивающемуся на тесном пяточке и готовящемуся снова взмыть в небо.

– Ричард, – вежливо произнёс дракон, верно поняв затруднения клиента. – Таково моё имя. Что-то желаете ещё?

– Может быть, вы подбросите меня тогда прямо к постоялому двору? Он находится где-то в этом лесу. За ещё один золотой, а? – незаметно для себя, я перешёл на "вы" в разговоре со столь интеллигентным и воспитанным монстром.

– Да-да, мне известен этот постоялый двор, – охотно отозвался дракон. – Тропа приведёт вас прямо к нему… Правда, в одиночку туда, через лес, на моей памяти, ещё никто из геймеров не ходил. Сожалею, но я вам ничем помочь не смогу! По правилам игры, мне никак нельзя отвлекаться от своих обязанностей – обеспечения трёх переправ через непроходимое Гнилое болото. Я ведь тут работаю совсем один!

Ричард сокрушённо помотал своей большой мордой с длинными, шевелящимися, как у сома, усами. Вдруг острые уши чудовища дрогнули и зашевелились…

– Я дико извиняюсь! Вынужден срочно попрощаться, – торопливо сказал дракон. – Стучат по дереву… На том берегу, на южной переправе. Мне пора. Служба!

Ричард захлопал крыльями, коротко разбежался и взмыл над болотом. Через минуту монстр растаял вдали, в вонючих, белёсых испарениях…

Над берегом повисла тишина, нарушаемая лишь щебетанием прячущихся в лесной чаще птиц, стрекотом цикад и редкими звуками лопающихся болотных пузырей. В паре метрах от меня извивались в прозрачной воде уже приплывшие на человеческий запах, полтора десятка голодных пиявок.

Я тяжко вздохнул. И зашагал по лесной тропинке прочь от этого кошмарного водоёма… В полную опасностей неизвестность.

Глава двадцать вторая. С мечом и арбалетом

Дальнейший мой путь был долгим и трудным… За каждым поворотом извилистой лесной тропы пряталась какая-нибудь кровожадная тварь, стремительно бросавшаяся в атаку, едва я появлялся в зоне её контроля. Приходилось постоянно быть начеку. И через каждые двадцать-тридцать шагов останавливаться, "включая" свой внутренний локатор.

Прикрыв глаза, я сосредотачивал сознание на убегающей вдаль лесной дороге. Мысленно отдаляясь от своего нарисованного тела, внимательно сканировал каждый подозрительный куст впереди… Или толстый ствол дерева, за которым мог затаиться очередной свирепый монстр.

На внутреннем радаре поджидающие добычу враги выглядели, как светящиеся красные точки, разбросанные по ближнему кругу открывшейся мне карты местности. Это позволяло без особого труда обнаружить спрятавшихся противников… Задолго до того, как они, поодиночке и целыми компаниями, остервенело кидались на появившегося в лесу человека. Так что, застигнуть меня врасплох, ежесекундно ожидающего нападения, многочисленным врагам было почти невозможно.

Арбалетные болты разили монстров издалека. А "Защитник спящих" эффективно расправлялся с чудовищами в ближнем бою.

Однако, всё это серьёзно сказывалось на скорости моего продвижения к цели. Я двигался вперёд по петляющей лесной дороге не быстрее улитки.

…Не могу сказать, сколько времени мне потребовалось, чтобы добраться, наконец, до постоялого двора. Может быть, часов пять… А возможно – и несколько суток! В этом рукотворном мире не существовало такого понятия, как время.

Над нарисованным лесом, в неестественно ярком голубом небе, всегда висело неподвижное жёлтое солнце. Ни тебе смены дня и ночи, ни погодных катаклизмов, в виде проливного дождя или землетрясения… Старая, видать, это была игрушка. Безо всяких наворотов, рассчитанная на маломощный компьютер. Не даром Алина обронила в чате, что увлекается ею очень давно… Ещё со школьной скамьи!

В современных компьютерных играх и молнии с громом присутствуют, и град периодически сыплет с небес, и смерчи на суше и море бушуют и смотрятся, как настоящие… Вечер на экране монитора, незаметно для глаз геймера, переходит в ночь, а затем и в утро – солнечное или пасмурное, в зависимости от сценария. Осень сменяется зимой, через положенное число игровых дней.

Компьютерные технологии прогрессируют год от года! А в этой старой Алининой игрушке царила вечная середина дня нескончаемого лета.

Бои с монстрами не прекращались всю дорогу до постоялого двора. Счёт павших от моей руки тварей пошёл уже на сотни… А враги всё не кончались.

Напротив, сражения становились всё тяжелее и тяжелее с каждым шагом вперёд. Гигантские крысы, ядовитые пауки и змеи, кровососущие насекомые огромных размеров, то и дело преграждали мне путь… Предпочитая лучше умереть, чем спастись бегством. На отступление эти адские создания просто не были запрограммированы.

Последним серьёзным препятствием мне на лесной дороге, стали живые мертвецы. Они большой и молчаливой толпой расположились впереди, за крутым поворотом, перегородив узкую тропу.

Выглядели жмурики, как классические зомби – в грязных лохмотьях, с белеющими костями из-под сгнившей и частично отвалившейся плоти. Было их не меньше пятидесяти. Мужчин, женщин, подростков…

Самые сильные особи, сидя в тесном кругу на земле, доедали какого-то путника. Видимо, он шёл мне навстречу. Остальные меланхолично топтались за их спинами… В тщетной надежде, что и им перепадёт малая косточка с барского стола.

Мертвецы загалдели разом, заметив, как я, выглянув на миг из-за деревьев, снова спрятался за крутым поворотом. Ну, а самые голодные, вытянув вперёд руки с почерневшими пальцами, устремились с глухим рычанием ко мне.

Основная же часть монстров, видимо решила, что лучше синица в руке… И продолжила терпеливо кружить вокруг чавкающих собратьев, ожидая свою крохотную долю от чужого пиршества.

Вот что мне всегда нравилось в классических зомби, так это их относительная медлительность! Бегуны из них – весьма посредственные.

Одному мешает гнаться за добычей отсутствие ноги, другому – сломанный позвоночник, перекосивший всю фигуру… Это от волка-оборотня или летающей гарпии далеко не убежишь! Тут или сражайся, или умри.

А вот с ожившими мертвецами можно и в догонялки поиграть! Тем более, что как соперники, против воина с мечом, да ещё и в стальных доспехах, они – явно слабоваты. Загрызть латника во всеоружии могут только толпой. И то – при значительном численном превосходстве.

А вот что мне очень не нравится в зомби, так это их бессмертие… Ну скажите, как можно убить того, кто уже мёртв? Тут надо сильно постараться.

…Я стоял за поворотом, с мечом наизготовку, поджидая первую группу атакующих. И проголодавшиеся зомби не заставили себя долго ждать.

Из-за деревьев на тропинке показались семь адских созданий. Монстры с голодным урчанием бросились на меня.

Многовато, конечно, семеро на одного… Но это была не сковывающая моё тело реальность. В иллюзорном мире я мог в полной мере и со всем своим возросшим мастерством мечника отработать на зомби освоенную технику владения бастардом. Сон прибавил скорости и резкости моим движениям, увеличил силу рубящего удара. А реакцию на выпады противника сделал просто феноменальной!

Вжик, сверкнул молнией справа налево острый клинок… И головы первых двух монстров покатились по траве, словно арбузы. Меч качнулся смертельным маятником в обратную сторону. Вжик! И ещё одна голова с тёмно-красной дыркой вместо правой глазницы улетела в кусты… Однако это моих противников ничуть не остановило.

Обезглавленные тела продолжали упрямо наступать, протягивая ко мне почерневшие пальцы. Зомби толкались, мешали друг другу и напирающим сзади товарищам, которых пока "Защитник спящих" не коснулся, добраться до вожделенной добычи… Вот только укусить меня этим безголовым было уже нечем.

Я отпрыгнул в сторону. И кружась волчком вокруг бестолково топчущихся на месте человекообразных монстров, укоротил на голову оставшихся четверых зомби. Тяжесть доспехов и оружия во сне абсолютно не чувствовалась… Не было и усталости.

Теперь мне оставалось лишь обездвижить противника, упорно пытавшегося вслепую схватить юркую, уворачивавшуюся добычу. А остановить зомби можно было только одним – дальнейшим расчленением бессмертного врага на более мелкие, безопасные для меня фрагменты.

На миг я почувствовал себя в роли Джека-бензопилы… Однако, делать было нечего. И меч мой засверкал на солнце, отсекая живым мертвецам руки и ноги.

Через короткое время на лесной тропе осталась лежать лишь бесформенная груда слабо подёргивающихся частей тел. На такое богатое пиршество тут же слетелась, с хриплым карканьем, стая серо-чёрных ворон. Эти летающие крысы расселись на ветках ближайших деревьев, терпеливо ожидая, когда я уберусь… И позволю им полакомиться мертвечинкой.

…Ещё несколько раз мне пришлось поиграть, подобным образом, с зомби в прятки-догонялки. Я выглядывал на миг из-за вековых деревьев… А потом спокойно разделывался за поворотом с теми смельчаками, кто бросался в атаку.

К последней, оставшейся на тропе, группе из шести монстров я вышел, уже не собираясь обращаться в бегство. А когда они заспешили ко мне, рыча, словно звери, уложил их всех, нарубив крупными кусками. Рядышком с уже обглоданными дочиста косточками неизвестного путника.

Уф-ф… Дорога вперёд была свободна.

На поле боя я обнаружил привычные небольшой запас болтов к своему арбалету, малую аптечку… И сюрприз – чужой заплечный вещмешок, внутри которого что-то тонко позвякивало.

Рюкзак, видимо, принадлежал съеденному монстрами бедолаге. В игровом сидоре, среди битых черепков и осколков стекла, мне попалась на глаза небольшая зелёная бутылка. Она была абсолютно целая и заткнута пробкой. А на красочной этикетке, украшавшей сосуд, я прочитал надпись по-русски – "Антизомбин".

Догадаться было несложно… В бутылке находилось лекарство от укусов живых мертвецов. Специально для тех игроков, кого монстры всё-таки успели цапнуть, хоть разок, своими вонючими ртами… Сумели прокусить, или оцарапать зубами кожу жертвы. И заразить её смертельным вирусом перерождения. Без подобного магического противоядия, укушенный был обречён вскоре сам превратится в зомби.

Но меня, вроде бы, ни одна тварь зубами не достала… Я внимательно осмотрел кожу на открытых участках своего нарисованного тела. Никаких царапин и свежей крови, слава Богу, на мне не наблюдалось.

Впрочем, кто его знает, что там могло случиться в горячке боя. Вон, как я весь в этой мерзкой слизи живых мертвецов перепачкался! И доспехи свои измазал, и ничем не защищённые пальцы рук… Нет, лучше уж, всё-таки, не искушать судьбу лишний раз.

Я вытащил тугую пробку и понюхал содержимое бутылки. Ароматной жидкости в ней оставалось немного – меньше половины.

Запах у снадобья был довольно приятный. Да и на вкус оно напоминало не лекарство, а скорее, какой-то экзотический, фруктовый сок.

Нет, медленно превращаться в живого мертвеца мне здесь ни к чему! Я запрокинул голову и решительно выпил в три глотка содержимое бутылки, прямо из горлышка.

Зашвырнул пустой сосуд в кусты. Удовлетворённо оглядев кошмарное дело рук своих, я бодро зашагал по тропинке вперёд… Оставив поле боя хрипло галдящему за спиной воронью.

***

Вскоре лесная дорога резко вильнула вправо… За поворотом моему взору открылась, наконец, большая поляна. В самом её центре возвышалась двухэтажная деревянная постройка.

Я сразу узнал это место и мрачный бревенчатый дом… Вот он, долгожданный постоялый двор! Неужели добрался?

При моём появлении на краю поляны, от сказочного сруба с белеющим рогатым черепом на коньке, отделился трёхметровый двухголовый огр с грозным боевым топором на плече. И двинулся явно ко мне.

Здоровенный монстр, чьё тело бугрилось гипертрофированными мышцами, был похож на перекаченного, волосатого культуриста-мутанта. Я замер на месте, прикрыл глаза… И просканировал это неторопливо приближающееся ко мне чудище.

На моём внутреннем локаторе фигура огра была помечена нейтральным жёлтым цветом. Несмотря на весь свой свирепый вид, он опасности не представлял.

Я, облегчённо вздохнув, открыл глаза, демонстративно вложил меч в ножны, выказывая полное миролюбие. И дружелюбно улыбнулся монстру.

Огр приблизился ко мне вплотную. Четыре глаза с любопытством оглядели незнакомого путника с головы до ног… А я, в свою очередь, молча рассматривал чудище.

Одна борода у монстра была чёрная, как смоль. Другая – ярко-рыжая… Две гладких лысины поблёскивали на солнце. В огромных ручищах, перетянутых толстыми венами, наточенный боевой топор выглядел детской игрушкой.

– Приветствую тебя на нейтральной земле, воин! – басом пророкотал огр. – Наш клан тут следит за соблюдением закона. По правилам игры, здесь ты можешь отдохнуть, подкупить лекарство и доспехи при надобности, узнать последние новости… Нападать и убивать никого нельзя.

Всё это произносил чернобородый. Другая голова монстра молчала, подозрительно уставившись на меня… Но как только говоривший умолк, тут же открыл рот и рыжебородый:

– Что-то мне этот перец совсем не нравится! Посмотри, меч у воина явно не из нашей игры… По своему основному оружию, это – стрелок. Но откуда у арбалетчика такой крутой меч? Не по правилам… Дело арбалетчика – метко бить по врагам издалека, а не рубиться в рукопашной.

Где его команда? Один стрелок, без альянса, не в состоянии расправиться с целой шайкой зомби на лесной дороге… А может быть, мы имеем дело с игровым сбоем? Или компьютерным вирусом, каким-нибудь? Давай-ка лучше зарубим его, от греха подальше! И съедим.

– Заткнись… – добродушно пробасил чернобородый. – Сильно ты умный, как я вижу! Не наше это дело – копаться в настройках каждого игрока. Вот если он гнома на нейтральной земле убьёт, или гоблина на свой меч насадит… Тогда, однозначно – зарубим и съедим!

– Ты всегда всё делаешь по-своему! – раздражённо произнёс рыжебородый. – Но учти, я обязательно доложу об этом игроке и о твоём поведении модератору!

– Давай, стучи, барабанщик, – тяжело вздохнув, вымолвил чернобородый. – И навязал же создатель тебя на мою голову!

Огр отступил в сторону, освобождая мне путь к постоялому двору… Чернобородый ощерился дружелюбной улыбкой:

– Добро пожаловать на нейтральную территорию, воин! Можешь находиться здесь сколько хочешь. Только помни всё, что я тебе сказал…

***

Оставшийся отрезок пути до бревенчатого двухэтажного дома, заставлял меня, то и дело, непроизвольно хвататься за рукоять бастарда на поясе. Дорогу постоянно пересекали разные чудовища, самого ужасного вида. Клыкастые, шипастые, когтистые…

Одни из них проползали мимо со злобным шипением, другие прыгали огромными кузнечиками, настороженно косясь в сторону человека, третьи пролетали над самой головой, не обращая на меня никакого внимания. Ну, и местечко здесь! Адская поляна…

С некоторыми из встреченных тут особей, я уже успел сразиться на лесной тропе. Но многих – видел впервые.

Впрочем, внешне всё на этой ничейной территории выглядело вполне мирно и пристойно. Дело ограничивалось лишь взаимными, враждебными взглядами. Нейтралитет здесь соблюдался строго…

В шумном трактире, занимавшем почти весь первый этаж постоялого двора, размещался с десяток массивных дубовых столов. И рядом – крепкие, рубленные скамьи. Мебель неказистая, грубая… Но зато – прочная!

За столами сидела жующая, выпивающая, общающаяся на разные голоса и утробные звуки, сказочная публика. Заведение было заполнено, примерно, на две трети.

Ещё поднимаясь на невысокое крыльцо, я заприметил на своём внутреннем радаре появившуюся в трактире светящуюся зелёную точку. Неподвижную и яркую… Она сияла мне, словно путеводная звезда. В окружении множества других жёлтых точек – как застывших на месте, так и хаотично передвигавшихся внутри двухуровневого постоялого двора.

Зелёным цветом мой внутренний локатор обозначал только друзей и союзников в этом нарисованном мире… Я сейчас же сосредоточился мысленно на сияющей симпатией ко мне единственной точке за толстыми, бревенчатыми стенами. И моему внутреннему слиперскому взору предстала скучающая за столом трактира Алина… В своём сказочном, эльфийском образе, как на присланной картинке.

Хрупкая красавица в окружении жутких монстров… Я решительно распахнул тяжёлую входную дверь, оббитую кованным железом.

Знакомые зелёные глаза радостно сверкнули из дальнего, полутёмного угла трактира. Девушка подняла руку и приветливо помахала мне. Галдящая же вокруг публика не обратила никакого внимания на ещё одного посетителя шумной забегаловки.

Я приблизился к Алине, сел напротив девушки за длинный стол. Улыбнулся с явным облегчением… Мои ладони накрыли маленькую девичью руку.

– Ты даже не представляешь, как долго я шёл к тебе, – тихо прошептали губы и я не услышал собственных слов в этом адском бедламе. – Целую вечность.

– Да? – удивилась Алина. – А для меня всего несколько минут сна прошло. Я совсем недавно на поляне появилась. Вон, даже кружку эля здесь допить ещё не успела!

Девушка встряхнула головой с пышной копной нарисованных волос и проговорила с недоумением:

– Интересно и непонятно течёт время во сне… А в этой игре, оно вообще поразительно. Бесконечный солнечный день!

Но, как видишь, пока мы не встретились в этой харчевне, время, для каждого из нас, проходило по-разному. Ты, кстати, не хочешь попробовать местную кухню? Или выпить чего-нибудь?

Я молча любовался девушкой… Не больно-то вдумываясь в смысл её слов. Долгожданный, нежный голосок звучал приятной, расслабляющей музыкой в ушах.

В образе ожившего игрового персонажа Алина выглядела необычно и очень даже женственно. Высокая светлая причёска, такие манящие, чувственно шевелящиеся, губы… Глубокое декольте соблазнительно открывало взору зажатую в корсет пышную грудь. Не иначе, как увеличила её себе в фотошопе! На пару размеров…

Даже звериные, остренькие ушки, покрытые нежным, светлым пушком, придавали облику девушки какой-то своеобразный, сказочный шарм. А Алинин взгляд, излучавший внутреннее голубоватое сияние в полумраке трактира – просто сводил меня с ума…

– Эй, Захар! Ты, вообще-то, слышишь, что тебе говорят? Вернись в наш сон!

Я очнулся от своих эротических мыслей и бодро ответил:

– Конечно! Всё слышу… Спасибо, пробовать ничего не хочу. Меня вечером, за ужином, бабушка так накормила, что о еде теперь, даже во сне, думать не могу!

Я покосился по сторонам… Справа от меня, за нашим грубым столом, сидел орк, затянутый в кожаные доспехи. Он был чуть ниже среднего человеческого роста, но страшно мускулист и широк в плечах. Монстр периодически бросал настороженные, опасливые взгляды на окружающих…

Перед ним стояла глубокая глиняная миска, полная красных, шевелящихся червей. Её монстру только что принесли.

Увидев пищу, голодный орк забыл обо всём на свете. Он аккуратно взял двумя толстыми пальцами живую еду из миски и с видимым удовольствием отправил её в клыкастую пасть, закатив глаза от блаженства…

А слева от меня расположился за столом и уже готовился приступать к трапезе зелёнокожий гоблин. У него на деревянном подносе лежали три тонких прута. На каждой закопчённой палочке, словно на шампуре, были нанизаны жаренные лягушки, с короткими, обгорелыми лапками. Рядом с подносом стояли две полутора литровые глиняные кружки с каким-то пузырящимся пойлом.

Гоблин поймал мой напряжённый взгляд, дружелюбно улыбнулся. И даже, кажется, ещё подмигнул озорно…

О боже! Вот такой местной кухней Алина хотела меня угощать здесь?! Бр-р… Вся гамма нехороших чувств, вызванных столь нетрадиционной едой, отразилась красноречиво на моём лице.

Девушка поняла, о чём я думаю. Она иронично хмыкнула:

– Расслабься… Лягушек с живыми червяками предлагать тебе никто не собирается. Здесь есть вкусная еда и для людей. Зайчатина в яблоках, например! Или ароматное вино из одуванчиков…

– Пойдём-ка лучше на свежий воздух,– предложил я. – Здесь не самое лучшее место для милой беседы. Кроме того – в этой шумной забегаловке мне ни обнять тебя, ни поцеловать… А я так соскучился!

***

…Мы выбрались на яркий солнечный свет из душного, трактирного полумрака. Над поляной сияло никогда не заходящее, нарисованное солнце. В голубом небе неподвижно висели редкие, пушистые облака. Статичные, никуда не плывущие… Ровно пять штук.

– Этот компьютерный мир изнутри выглядит очень похожим на реальный, – заметил я. – Если, конечно, не брать во внимание сказочных персонажей, спокойно существующих здесь параллельно с людьми…

– Современная компьютерная графика способна творить настоящие чудеса, – усмехнулась девушка. – А что касается активных участников этой фэнтезийной игры… Не все они – фантомы, представляющие бездушные компьютерные программы. За некоторыми скрываются и вполне реальные люди. Как, например, за образами наших с тобой героев.

– Интересно, сколько настоящих людей сейчас участвуют в игре? – произнёс я задумчиво, разглядывая колоритных персонажей, шастающих мимо. – И как сновидцу отличить их от нарисованных фантомов? Или, правильнее сказать, – ботов… Коли речь идёт о компьютерных программах.

– В этом сновидении фантомы и боты – одно и то же, – ответила Алина. – А реальных игроков отличить в нашей осознанной иллюзии от цифровых созданий можно по внешнему виду персонажа. Если, конечно, внимательно присмотреться.

Фантом – он всегда, словно бы подсвечен изнутри красной лампой, не забыл? Это заметно по его глазам или когда бот открывает рот… А геймер в нашем сне здесь – обычный спрайт, который может скрываться за образом любого игрового персонажа.

Таких тут немного… Кроме нас с тобой, я вижу на поляне ещё только двоих спящих людей. Вон того чернобородого мага, беседующего с двухголовым огром – сказочным стражем порядка… И вон того королевского вампира, пьющего кровь из кубка. Остальные вокруг – фантомы .

– Быстро же ты их вычислила! – удивился я.

– Просто опыт, – скромно потупила взгляд девушка. – Я во сне по этому нарисованному компьютерному миру уже не первый раз путешествую. Мне в игре всё нравится – общая задумка, детально проработанный, разветвлённый сюжет, бескрайние просторы… Не зря ведь она пользуется столько лет не проходящей популярностью у геймеров многих стран!

За тщательно продуманный сценарий и сбалансированные бои ей прощают всё. И довольно средненькую графику, по сравнению с новыми компьютерными игрушками, и отсутствие всяких современных наворотов в виде плавной смены дня и ночи…

Если исключить спящих людей, путешествующих, как и мы (но только неосознанно!), по этому нарисованному миру, всеми фантомами и объектами, живущими тут своей собственной жизнью, управляет искусственный интеллект. Достаточно мощная цифровая матрица.

И ты совершенно прав – немногочисленных игроков, спрятавшихся во сне за фэнтезийными образами, отличить от ботов бывает непросто! Особенно, когда компьютерная программа ведёт себя нетипично, по отношению к своему непримиримому игровому врагу. Например, нейтрально, как в этом месте.

– У каждого героя здесь – своя определённая задача, – подхватил я разговор, разглядывая персонажей игры. – Вот мне поручили найти и разрушить портал, через который к людям проникают монстры… А у твоего персонажа какая цель в игре?

– Отыскать магический кристалл, воздействующий на волю завоевателей, – отозвалась, улыбнувшись, Алина. – Он способен превращать всех адских пришельцев из параллельного мира в послушное стадо баранов.

А потом, я ещё должна активизировать найденный артефакт с помощью опытного мага… Причём чародей обязан быть не ниже двенадцатого уровня!

Ну, а в конце игры мне следует пожертвовать собственной жизнью, собрав основную часть монстров и уведя их за собой через портал, прочь из этого мира… Как крысолов в средневековой сказке, помнишь? После чего ты, или подобный тебе сильный воин моей игровой команды и должен уничтожить этот проход в дьявольское измерение.

Мне, как верной союзнице людей, суждено по сценарию погибнуть в чужой, тёмной вселенной. Спасая человеческий мир. Вот такой печальный, но героический финал предусмотрен в игре для моего персонажа…

Кстати, путь к открывшимся воротам в тёмную вселенную должен мне показать некий могучий рыцарь, способный своим мечом обратить чёртов портал в груду обломков. Видимо, такой, как ты! Мы бы с тобой смогли стать здесь слаженной и успешной командой.

Вот только мага нужного уровня я ещё не встречала… Ни во сне, ни наяву, бродя часами по этому нарисованному миру. И местонахождение требуемого магического кристалла знаю пока лишь приблизительно. Я же говорила – сложная игрушка! Но мне она по душе.

– Выходит, чтобы пройти её до конца, и выполнить все свои задачи, разные герои должны действовать сообща, единой командой?

– Именно так! И в ней, кроме моего персонажа, обязательно присутствие сильного воина с мечом, топором или булавой, меткого стрелка, мага… Таков минимальный состав команды для успешного прохождения миссии.

Мы с тобой, и со всеми нашими союзниками, представляем силы добра. Но это – только одна армия…

Против нас сражаются люди, выбравшие тёмную сторону в игре. И разнообразные мифические персонажи. Всякие там наги, гидры, вампиры, скелеты, големы… У них, понятное дело, цели в нарисованном сказочном мире – прямо противоположные нашим.

Задача "тёмных" – защитить адский портал от разрушения и уничтожить основные силы добра. Тем самым, благополучно завершить колонизацию сказочного мира, превратив людей в своих послушных рабов.

А ещё имеется в игре и третья многочисленная сила… Абсолютно неадекватная! Она агрессивна, опасна, тоже пришла из портала… И воюет со всеми без исключения в этом компьютерном мире. Ты, наверное, уже сталкивался с ней. Я имею в виду всяких там ядовитых гигантских пауков, ос-убийц, плотоядные растения… Эти опасные твари кидаются на всё, что движется.

– Да ну их всех к чёрту! – перебил я девушку. – А здесь есть спокойное место, где мы могли бы уединиться и забыть на время про эту сказочную войну людей и монстров? У нас ведь романтическое свидание, в конце концов! И я так хочу тебя поцеловать… Целый день наяву только и мечтал об этом.

– Есть, – стеснительно зарделась Алина.

А у меня мелькнула вдруг шальная мысль… Может быть, девушка сейчас соберётся с духом и предложит снять комнатку на втором этаже постоялого двора? Там, где располагаются отдельные номера.

Уютное такое гнёздышко на весь наш оставшийся совместный сон… С широкой кроватью-сексодромом, застеленную мохнатой медвежьей шкурой. Я видел подобный пустующий номер наверху слиперским зрением… Когда только собирался переступить порог лесного трактира-гостиницы.

А что, пять золотых в моём кошельке ещё остались! Наверняка хватит комнатку снять. Вот это был бы потрясающий совместный сон!

Дыхание в горле перехватило от открывшейся перед мысленным взором картинки. Очень неприличной, надо признать… Сердце лихорадочно забилось в робком предвосхищении фантастического времяпрепровождения с подругой.

Я напряжённо молчал. И только с несмелой надеждой продолжал смотреть на девушку, ожидая, что она скажет дальше. Но блудливые глаза выдали меня с потрохами! Алина едва заглянула в них и сразу, без особого труда, прочитала все похабные мужские намерения… Девушка иронично хмыкнула:

– В дальнем конце поляны есть уютная зелёная беседка… Там можно посидеть в тишине и поговорить наедине, без посторонних ушей. И даже поцеловаться… Если хочешь. Пошли?

Теперь настала моя очередь краснеть от стыда и чувства неловкости… От того, что меня так легко раскусили!

Я не знал, куда спрятать свои бегающие глаза… А девушка смотрела снизу вверх пронзительным, всё понимающим, и чуть-чуть насмешливым, взглядом. Он словно бы говорил – ну, ты даёшь… Раскатал губу!

– Пошли, – кивнул я, ощущая, как горит моё лицо.

И опустив, враз вспотевшую ладонь на холодную рукоять меча, направился с обескураженным видом к предложенному уединённому местечку. Следом за своей слишком проницательной подругой…

Глава двадцать третья. История "Миротворца"

Беседка представляла из себя круглую решётчатую конструкцию с деревянной крышей, густо увитую со всех сторон плющом. Нас с Алиной за плотной лиственной завесой, обитателям этого нарисованного мира, было со стороны не разглядеть. А внутри беседки царила приятная тенистая прохлада и тишина.

Располагался сей уютный укромный уголок, явно предназначенный для всяких секретных разговоров, в метрах ста пятидесяти от постоялого двора. Мы с Алиной, наконец-таки, оказались наедине…

Теперь я смело мог обнять свою девушку, не обращая внимание на сказочных персонажей, снующих вокруг шумного трактира и лесной гостиницы. Мои губы жадно приникли к сказочным, эльфийским устам подруги. Это был какой-то бесконечный, головокружительный полёт сознания!

Мы целовались долго и страстно… Спешно побросав на землю своё оружие и даже часть доспехов, мешающих столь приятному занятию.

Забыв на какое-то время про разговоры, про этот придуманный, рукотворный мир… И даже про саму иллюзорность наших поцелуев и объятий, переживаемых во сне.

Хотя… Разве искренние, взаимные чувства людей в нереале чем-то отличаются от эмоций, которые мы испытываем наяву? Нет, мой мозг воспринимал всё по-настоящему!

То, что жило в эти мгновения в радостно трепещущем сердце, грело душу… Оно наполняло её ощущением счастья.

Неужели то, что я буду помнить, вероятно, до конца своих земных дней – на самом деле не существует? И не имеет смысла. Всё это – ночные фантазии сексуально озабоченного парня, которому давно пора завести себе реальную девушку… Ну уж нет!

Пусть я и переживал свои любовные чувства с потрясающими эмоциями только во сне… Для моего сердца, то сладко замирающего, то ухающего в бездну, в принципе, было сейчас неважно – явь или призрачная иллюзия царят вокруг.

Как во сне, так и в реальности, находясь в своей постели, я ощущал себя на седьмом небе от счастья. И дыхание у меня захватывало от потрясающих иллюзорных переживаний, и в спящем молодом организме всё живо откликалось на призрачные события, и всё шевелилось… Что там должно было реагировать наяву в подобном случае у здорового мужчины.

Мои ощущения от призрачных поцелуев и прикосновений любимой девушки абсолютно ничем не отличалась от реальных. А сердце просто утопало в нежности и блаженстве… Счастье – оно везде счастье. Во сне и наяву.

Голова моя шла кругом от волшебного запаха мягких девичьих волос, щекочущих лицо, от вкуса Алининых губ… От её тёплой и упругой женской груди, такой объёмной на вид, но почему-то легко умещающейся в моей ладони.

Я целовал, гладил и сжимал в бесконечных объятиях подругу… Пытавшуюся несмело и неумело отвечать мне взаимностью. И мечтал только об одном – чтобы этот сказочный сон никогда не кончался.

***

Утомившись, наконец, от жарких поцелуев и ласк, мы, не выпуская друг друга из объятий, присели на скамью. Взъерошенные, полураздетые, немного смущённые собственным нескромным поведением… Но – бесконечно довольные подобным продолжением сна.

Мысли в моей голове постепенно начали обретать свою прежнюю стройность… А взволнованное сердце – привычный, спокойный ритм. Я ласково гладил растрёпанные волосы Алины, прильнувшей ко мне всем телом.

Вдруг, откуда-то из глубин подсознания, как чёрт из табакерки, выскочила колючая, ревнивая мысль… А ведь у моей девушки уже были свидания во сне с мужчинами! С этим, как его там… Валерой "Миротворцем". Причём, целых два раза!

Сердце больно кольнуло… И ведь не стала Алина мне рассказывать в чате, чем там она занималась с парнем-слипером в их общих сновидениях! Значит, было что скрывать подруге…

Написала в привате только – потом, мол, поговорим. При встрече в совместной иллюзии, с глазу на глаз. И закрыла тему.

Якобы, интернет – не место для подобного разговора… Напустила тумана, блин!

Прекрасное романтическое настроение, царившее в моей душе, улетучилось, куда-то, в один миг. Я взял Алину за плечи, отстранил от себя, посмотрел потемневшим взором в её, ни о чём не подозревающее, улыбающееся лицо… И с наслаждением мазохиста сурово промолвил:

– Ну… Давай, рассказывай всё! И без утайки.

– Ты о чём? – не поняла девушка. Моя внезапная смена настроения вызвала у неё недоумение. – Что-то не так?

– Я хочу знать, зачем ты ходила на свидания с "Миротворцем"? И чем вы с ним занимались во сне… Только начистоту!

До напрягшейся Алины, несколько мгновений, доходил смысл моих слов. Потом она тихо рассмеялась… С явным облегчением.

– Вот дурачок ревнивый… Я же тебе говорила – ничего у нас с Валерой не было! Да и свиданиями эти давние встречи назвать никак нельзя.

Я с подозрением взглянул на подругу:

– А ты в курсе, что "Миротворец" заходил на наш сайт последний раз целых полтора года назад? И фотографии его в интернете нет.

– Знаю, – нахмурилась девушка. – Тёмная история с этим Валеркой приключилась… Помнишь, я тебе писала в чате, что он был помешан на глобальной политике? И смех, и грех… Вынашивал идею сдружить во сне глав сильнейших держав планеты!

Мечтал подтолкнуть их к мысли одновременного отказа от производства ядерного оружия… С последующим его уничтожением под контролем ООН.

– Круто! – поразился я масштабу замыслов неведомого мне "Миротворца".

– Правда, мы на слиперском сайте Валеркины слова всерьёз никогда не воспринимали, – усмехнулась Алина. – Мелет себе парень языком, ну и пусть! У каждого – свои тараканы в голове… Большинство сновидцев в чате относились к его рассуждениям, как к идее построения коммунизма. Красивой теории, неосуществимой в реальности…

– А "Миротворец" часто бывал в чате? – перебил я нетерпеливо девушку.

– Да постоянно там торчал! Нёс всякую ахинею… Писал. что на нас, сновидцах, оказывается, лежит великая миссия спасти этот безумный капиталистический мир чистогана от неминуемой гибели.

Твердил, что мы, люди, обладающие слиперским даром, должны все объединиться, пока не поздно… И действовать на нашей планете, как одна слаженная команда. В интересах всего человечества. Не тратить свои уникальные способности на всякую ерунду и личные развлечения.

– Неужели он и правда пытался спасать во сне реальный мир? – искренне удивился я.

– Представь себе! – развела руками подруга. – Только для осуществления своей идеи Валере нужны были помощники… И не один. Как минимум – человек десять, из числа самых опытных сновидцев.

Он понимал, что собственными силами такую масштабную задачу ему не решить… Вот на первом нашем "свидании" Валера и пытался завербовать меня в свою будущую команду спасителей мира. Рассказывал в мельчайших подробностях, как планирует всё организовать…

Представляешь, он задумал президентов ядерных стран во сне собрать на необитаемом острове! И объединить их всех одной общей целью. Сначала – построить себе жильё, наладить мало-мальское хозяйство для выживания… А потом и прочное судно придумать и создать из подручного материала. Способное доставить робинзонов в целости и в здравии к людям и к цивилизации.

Я хмыкнул:

– Ну, прямо телевизионное реалити-шоу! Только ведь президенты – не слиперы… Как Валера вообще намеревался собрать стольких важных персон, с разных концов планеты, в одном сне? Да и потом… Даже если бы затея «Миротворца» и удалась, вряд ли кто-нибудь из глав государств вспомнил утром о своих невероятных ночных приключениях!

А с другой стороны… Если они на этом острове что-то не поделят и вконец разругаются?! Столько сильных и властных личностей, оказавшихся по чужой воле в ограниченном пространстве… И в непростой для себя, экстремальной ситуации.

Каждый со своим характером и амбициями… К тому же это – немолодые уже люди, обременённые, возможно, разными возрастными болезнями. Сердечники, гипертоники, гипотоники… Нет, это безумная и весьма рискованная затея! Да и неосуществимая, на мой взгляд.

– Ну, это смотря как взяться за дело, – задумчиво протянула Алина. – Валера рассчитывал подгадать момент, когда главы ядерных держав съедутся на свой очередной саммит в одном часовом поясе. Ну, и навестить их разом, спящих после трудового дня… Дружной слиперской командой.

«Миротворец» тщательно продумал, как многомесячную программу жизни президентов на иллюзорном острове втиснуть в один человеческий сон. Валера был убеждён, что сложившиеся личные симпатии и объединяющий труд во время общих испытаний в нереале, обязательно потом помогут лидерам стран подсознательно доверять друг другу наяву. При приёме судьбоносных решений.

– А если всё произойдёт с точностью до наоборот? – скептически заметил я. – Были лидеры в нормальных отношениях в реальности, а во сне – разругаются вдрызг! И превратятся в непримиримых врагов.

Они, возможно, даже и не вспомнят наяву о своей ночной робинзонаде… Но возненавидят друг друга на глубинном, подсознательном уровне. Эта затаённая, необъяснимая им самим неприязнь, вполне может проявится во время реальных переговоров. И даже повлиять на политические взаимоотношения между странами. Главы государств тоже люди.

И ещё. Я не совсем понял… Как возможно практически организовать столь грандиозную совместную иллюзию? Даже при участии слиперов-единомышленников?

Алина терпеливо пояснила:

– Согласившиеся помочь Валере сновидцы, должны были в оговоренный день и час доставить спрайты президентов, любым возможным в нереале способом, на избранный «Миротворцем» необитаемый остров… Действительно существующий где-то в тропической Атлантике.

Прибыть вместе со своими спящими подопечными на зелёный клочок суши в бескрайнем океане, управляя их волей. И сдать важных персон автору идеи.

Валера собирался лично разделить все тяготы робинзонады с лидерами ядерных стран. И убедить собравшийся пёстрый коллектив, по ходу разных придуманных затейником испытаний, в необходимости мирного сосуществования наций. А как апогей всего этого эксперимента – договориться начать планетарное разоружение наяву, после пробуждения. На Земле достаточно места и ресурсов для благополучной жизни всем её детям.

Но сначала лидеры стран должны будут сами стать активными сторонниками идеи мира без оружия массового поражения. А любые разработки в этом направлении воспринимать в каждом государстве, как уголовно наказуемое деяние.

– Даже не знаю, что и сказать, – произнёс я медленно, обдумывая речь "Эльфочки". – А он, оказывается, страшный тип, этот твой "Миротворец". Готов ради своего сомнительного эксперимента в нереале, поиграть наяву судьбами целых стран!

И не такой уж он добрый и наивный простак, как кажется… Вот только, кто его уполномочивал мир наш спасать? Тоже мне, нашёлся миссия!

Да, похоже, он просто сумасшедший… Со своим явным миротворческим "бзиком", левыми идеями, неуёмной тягой к политической деятельности. И даром сновидца. Совсем попутал, придурок, реальную жизнь с управляемыми иллюзиями!

Лично я, например, категорически против, чтобы в мозгах президента моей страны копались по ночам всякие странные личности, типа твоего Валеры. Пусть даже и с самыми благими намерениями. Да и шариться без разрешения в чужом подсознании – это попахивает явным нарушением закона.

– Вот-вот! – встрепенулась Алина. – Я сразу отказалась участвовать в Валеркиной авантюре. Попробовала было и его отговорить… Убеждала задуматься о возможных последствиях.

А вдруг что-то пойдёт не так? За каждым лидером страны – судьбы миллионов людей, всякие там государственные секреты, ядерная кнопка, наконец… Но Валера был просто одержим своей идеей.

– Ты отказалась вступать в его команду, – уточнил я, – но этот ненормальный снова назначил тебе встречу во сне? Зачем?

– Да, где-то через месяц и позвал, – вздохнула "Эльфочка". – После нашего первого "свидания". Умолял меня в чате прийти в его сон… Просто поговорить!

Что-то было в приватном послании Валеры необычное, тревожное… И я согласилась на эту встречу. Хотя и зареклась для себя не иметь больше с ним никаких дел.

И вот тут началось самое интересное… Когда мы пересеклись во сне в последний, как оказалось, раз, "Миротворец" поведал мне очень странную историю.

Хотя подавляющее большинство слиперов, из тех, кого он пытался завербовать в свою команду и отказались связываться с Валерой, ему всё-таки удалось уговорить нескольких человек с нашего сайта поучаствовать в эксперименте. Одержимые сумасшедшими идеями люди умеют быть убедительными. И «зажигать» других.

"Миротворец" мне так и не сказал, скольких слиперов, и кого именно, он взбаламутил опасной затеей. Но только, когда спасители человечества собрались на свою первую встречу в совместном сне и приступили к обсуждению деталей предстоящей операции, случилось неожиданное…

Перед заговорщиками, в выбранном укромном и безлюдном местечке иллюзорного мира, прямо из воздуха, представляешь, материализовались три странные мужские фигуры! В одинаковых, тёмно-синих костюмах, при галстуках… И в чёрных, начищенных до блеска, туфлях.

Собравшихся парализовало от ужаса. У появившейся, спокойно улыбающейся слиперам троицы, были одинаковыми не только все элементы стильной одежды, до последней пуговицы, но и лица!

– Жесть… Коллективный кошмар?

– Ага. Только полностью управляемый кем-то. Организованный теми, по сравнению с которыми наши слиперы с сайта выглядели беспомощными котятами… Внезапно встретившими на своём пути волкодава.

Одинаковые лица производили жуткое впечатление… Это были живые маски, которые гримасничали на незнакомцах, улыбались и хмурились невпопад. Казалось, что три одинаковые личины существовали сами по себе.

Незваные гости полностью контролировали ситуацию во сне. Они не позволяли оцепеневшим от страха заговорщикам пробудиться. И сбежать из этой кошмарной иллюзии в реальность.

Неизвестные спокойно читали все мысли собравшихся слиперов, словно открытую книгу. Даже – самые сокровенные думки, спрятанные у каждого из нас глубоко в подсознании.

Валера предположил, что это были незнакомые сновидцы очень высокого класса. Они ковырялись и в его мозгу, в том числе… Тщательно, неспешно, со знанием дела. Словно хирурги в чужих внутренностях. Сопротивляться этому вторжению незваных гостей в потаённый, личный мир было никак невозможно!

А когда трое с одинаковыми лицами внимательно изучили, наконец, всю необходимую им информацию, извлечённую из слиперских сознаний, то прочитали заговорщикам небольшую лекцию… О том, что можно и что категорически нельзя делать сновидцам в своих управляемых иллюзиях.

Говорили незнакомцы со слиперами строго… Но, впрочем, вполне доброжелательно. Предупредили заговорщиков, чтобы они больше никогда не пытались влиять на глобальную политику в реале, через свои управляемые сновидения.

– Мда… Сколько всего, оказывается, мы ещё не знаем о мире, в котором живём! – задумчиво произнёс я. – Считаем себя обладателями удивительного дара… Чуть ли не самыми всемогущими созданиями в иллюзорном мире! А потом вот так, неожиданно, открывается сознанию новый уровень нереального человеческого бытия… И мы опять – в самом начале большого, неизведанного пути! И чем же закончилась вся эта история?

– Трое с одинаковыми лицами, – продолжила рассказ «Эльфочка», – испарились в воздухе, так же внезапно, как и появились. А заговорщики смогли, наконец-таки, выйти из своей странной прострации. И спешно покинуть коллективный кошмар.

Каждый из них проснулся посреди ночи в холодной испарине… Все они были так потрясены произошедшим, что впоследствии поспешили максимально ограничить, а то и вовсе прекратить связь с Валерой в чате. Команда заговорщиков рассыпалась, как карточный домик. А авантюрный план «Миротворца» приказал долго жить.

Большинство слиперов, после этого случая, просто перестали общаться с Валерой. Игнорировали любые его реплики и вопросы в чате… Похоже, заговорщики и все, прослышавшие о троице с одинаковыми лицами, сильно струхнули!

Вот тогда он и вызвал меня в привате на встречу во сне. Чтобы хоть перед кем-то выговориться…

Валера не меньше других был потрясён произошедшим. Но он отнюдь не смирился! И от своего сумасшедшего плана спасти человечество не отрёкся.

«Миротворец» твердил мне на втором нашем «свидании» во сне, что какие-то могущественные силы постоянно наблюдают за всеми слиперами на Земле… Контролируют нас. И не дают исполнить обладателям дара главное предназначение сновидца.

Но он будет бороться! И пойдёт до конца, ради человечества…

Знаешь, глядя в эти безумные, лихорадочные глаза Валеры, я впервые усомнилась тогда в его психической нормальности. А вскоре, после нашего разговора в совместном сне, он вообще исчез из поля моего зрения. Но всё это произошло давно… Полтора года назад!

– И с тех пор тебе о судьбе Валеры ничего не известно?

– Ну, как сказать, – пожала плечами "Эльфочка". – Когда он вдруг совсем пропал с сайта и почти полгода не давал о себе знать, меня совесть просто загрызла! Представь себе, человек каждый день появлялся в чате, что-то там писал, доказывал… Выдвигал какие-то свои, пусть и дурацкие, на наш взгляд, идеи.

И бац – исчез! Может быть, в больницу человек угодил, нуждается в помощи… Или вообще умер. А мы тут треплемся себе в чате, как ни в чём не бывало! Отряд не заметил потери бойца.

Короче, мне стало противно от такого равнодушия. И я решила найти "Миротворца" сама. Выяснить, куда он пропал, как поживает в реале. Успокоить, в общем, свою совесть.

У Валеры в аккаунте тогда ещё висела личная фотография. Вот через неё, как через дверь, я и задумала проникнуть в сновидения парня. И тогда трое с одинаковыми лицами пришли уже ко мне…

– Как?! Ты их видела? – подскочил я на месте.

– Угу. И не только видела… Используя фото "Миротворца", как образ для совместной иллюзии, мне удалось погрузиться в общий с Валерой, управляемый сон. Только вот нашей встречи с ним, на этот раз, не случилось.

В начавшемся сне я осознала себя в длинном и пустом коридоре. По одну сторону его был ряд бесконечных окон, по другую – запертые двери. И звенящая тишина вокруг.

Я двинулась осторожно вперёд… Дёргая за ручку каждую дверь. И вскоре обнаружила, что не одна нахожусь в этом странном, бесконечном коридоре. Я услышала впереди гулкие звуки шагов.

Навстречу мне шли трое мужчин. А когда они приблизились, я просто окаменела от ужаса… На меня смотрели три одинаковых, улыбающихся лица.

– Ух ты! Те самые, о которых рассказывал «Миротворец»?

– Думаю, что да. И это был не обычный ночной кошмар. Меня во сне не резали ножом, не гнались по пятам, хватая за плечи… Более того, я сама, добровольно пришла в него! Трое незнакомцев просто перекрыли мне дальнейший путь к Валере.

Мы стояли напротив друг друга и молчали. Как мне показалось тогда – бесконечно долго.

Почему кровь в моих жилах застыла от этих одинаковых улыбок? Даже не знаю… Это было странное состояние. Я не могла убежать, не могла проснуться, не могла даже отвести глаз от троицы. Полный ступор! А поулыбайся мне незнакомцы ещё хоть немного, не пытаясь заговорить, сердце бы моё точно остановилось во сне.

Я испытала жуткие мгновения… Прочувствовав необъяснимый, просто животный ужас, каждой своей клеточкой. От этого можно было реально умереть.

Вот только передать словами, всё, что я пережила тогда во сне, у меня сейчас вряд ли получиться. Скажу одно – было очень страшно… Очень!

– Они заговорили с тобой? – поторопил я подругу.

– Слава Богу, да, – поёжилась невольно Алина. – Попросили не искать больше встреч с Валерой во сне. Они читали все мои мысли и разговаривали телепатически… Им невозможно было соврать.

Трое с одинаковыми лицами сказали мне, что несмотря на неоднократные предостережения, "Миротворец" не внял голосу разума. И принял неправильное решение. Поэтому, Валера лишился своего дара слипера… Навсегда.

Мои попытки дальнейших встреч с "Миротворцем" могут привести к необратимому разрушению психики парня. Он уже забыл всё, связанное со слиперами. И с сайтом "Нереальная реальность". Включая, кстати, и пароль доступа на наш закрытый интернет-ресурс.

"Миротворец" погружён сейчас с головой в свою обычную жизнь. А она у него наяву, между прочим, весьма насыщенна! Политикой, естественно… Валера баллотируется в Собрание представителей своего города, от местного отделения коммунистической партии. И скоро станет депутатом.

Всё у парня в порядке, короче. И беспокоить мне Валеру снами, непонятными и загадочными теперь для него – ни к чему.

– Сурово, – пробормотал я. – Даже жалко как-то стало дурака. Хотя тут он сам кругом виноват!

Получается, за нами и правда кто-то постоянно и внимательно наблюдает… Эта троица тоже глубоко ковырялась в твоём подсознании?

– Нет. Напротив, они были очень любезны, – улыбнулась Алина. – Пожелали мне и дальше развивать и всячески совершенствовать свой слиперский дар. Попытались успокоить… И призвали не бояться их. Им понравилась моя рассудительность, в ситуации с Валерой. И неравнодушие к его судьбе.

Сейчас, я, конечно, о многом бы спросила у незнакомцев… Но тогда, во сне, словно воды в рот набрала. Так и не смогла справиться с охватившим меня сверхъестественным страхом.

Ну, а потом, я внезапно проснулась в своей кровати, посреди ночи. Вся в испарине и с бешено колотящимся сердцем.

До самого утра не смогла больше сомкнуть глаз… Лежала всё и думала – что же это было?

– Полтора года назад, оказывается, происходили рядом со мной такие удивительные события! – с плохо скрываемой обидой произнёс я. – Совершенно мне неизвестные. А ведь мы с тобой уже дружили тогда… И ты молчала обо всём этом, как партизан!

– Ну, извини, – примирительно отозвалась Алина. – Не хотела втягивать тебя в непонятную для самой и явно опасную для других историю. Да и ты тогда в армии служил! Целый год, считай, в интернет не выходил. И на слиперском сайте не показывался…

Я тихо поглаживал ладонью взлохмаченную голову девушки на своей груди и размышлял над словами подруги. Мой рассеянный, отрешённый взгляд был устремлён вдаль, за границы узкого входного проёма беседки, густо увитой плющом.

Нет, наверное, всё-таки хорошо, что есть на свете кто-то более мудрый, более могущественный, предостерегающий иногда нас от непоправимых ошибок в жизни… Человек – создание сложное, весьма противоречивое, порой! И непредсказуемое.

Сразу так и не скажешь, что мы несём мирозданию больше, самим фактом своего существования, как разумного, казалось бы, вида – пользу или, всё-таки, вред? Добро или зло?

Даже о хрупкой собственной среде обитания человечество не в состоянии позаботиться, как следует! Океаны, моря и реки загадили отходами, леса вырубаем… Драгоценный воздух, которым дышим ежесекундно, и тот бездумно отравляем автомобильными выхлопами и удушливыми дымами заводских труб!

А сколько уникальных животных и растений на планете уничтожили… Убиваем с поразительной жестокостью друг друга в бесконечных войнах.

Да уж… За нами постоянно нужен глаз да глаз! Как за малыми детьми, которые не в состоянии отвечать за собственные поступки, анализировать их и просчитывать наперёд.

Древнеиндийские трактаты, которым не одна тысяча лет, утверждают, что мы, современные люди, уже седьмая разумная раса на планете. Убивающая себя на пике собственного развития.

Притихла и Алина под моей ладонью… Прикрыв глаза и задумавшись о чём-то своём. Мне хотелось сидеть вот так, в тихом блаженстве, целую вечность. Слушая её дыхание.

Мой рассеянный взгляд сфокусировался на бородатом мужчине вдалеке, в длиннополом коричневом плаще с капюшоном и с посохом в руке. На том самом персонаже, в образе которого Алина сразу угадала реального игрока на поляне… Он шагал прямиком к нашей беседке.

Это был представитель популярного племени чародеев и магов в игре. Он двигался к нам не спеша, опираясь на свой посох с каким-то причудливым светящимся набалдашником на верхнем конце, в виде яйцевидного, огранённого кристалла.

После того, как встретившийся мне на краю лесного болота маг, без малейшего зазрения совести, обвёл малоопытного геймера вокруг пальца, облегчив наполовину кошель новичка, я теперь, ко всякого рода волшебникам в этом фэнтезийном мире, относился, мягко говоря, настороженно. Вот и сейчас, непроизвольное чувство тревоги заставило меня напрячься…

Алина сидела спиной к неторопливо приближавшемуся незнакомцу. Глаза её были прикрыты, а на губах застыла лёгкая улыбка. Девушка, пребывавшая в своих грёзах, и не подозревала о человеке, разделявшем наш сон и собиравшемся, судя по всему, вот-вот нарушить чужую идиллию.

Блин! И здесь нет покоя от бесцеремонных и бестактных нахалов… Ну чего это незнакомому чародею понадобилось от двух, никого не трогающих, уединившихся влюблённых? Явно не желающих ни с кем общаться.

Я нежно поцеловал Алину в растрёпанные волосы. Вздохнул с нескрываемой досадой. И произнёс с сожалением:

– Можешь начинать приводить себя и свой сказочный костюм в порядок… Похоже, к нам гость.

Глава двадцать четвёртая. Знакомство с Йориком

– День добрый! Можно к вам? – чародей в надвинутом на глаза капюшоне остановился в метрах десяти от входа в беседку. Негромкий голос мага звучал в моих ушах отчётливо… И, как мне показалось, чуть иронично.

Алина, к тому времени, спешно привела себя в приличный вид, подняла с земли и закинула за спину свой боевой лук и колчан со стрелами. Вооружился по полной и я. Так, на всякий случай… Этот непредсказуемый мир уже приучил меня быть всегда готовым к неприятностям.

Я опять облачился в стальной нагрудник, пристегнул к поясу меч, закрепил за плечами тяжёлый арбалет… Незнакомец терпеливо ждал, опёршись на свой посох.

– Прошу! – наконец сказал я и отступил в глубь беседки, приглашая игрока войти. Чародей шагнул в тень с яркого, солнечного света и замер на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку.

Было ему лет сорок пять на вид. Мужественное лицо без усов обрамляла тёмная, ещё не тронутая сединой, аккуратная шкиперская бородка. Я подумал – слишком уж красивая внешность у этого игрока, чтобы быть портретом реального человека… Интересно, кто на самом деле скрывается за нарисованным сказочным образом?

Мы с Алиной молчали в любопытном ожидании… А незваный гость огляделся вокруг цепким, внимательным взглядом. Едва заметно скривил губы в насмешливой улыбке, скользнув глазами по взлохмаченной причёске девушки, по моим наспех, сикось-накось застёгнутым латам на груди и плечах… Мы с Алиной покраснели, как два подростка, застигнутые взрослым за неприличным занятием.

Чародей сбросил с головы за спину свой остроконечный капюшон небрежным движением руки. Мне почему-то показалось, что за образом этого нарисованного персонажа в игре скрывался отнюдь не молодой человек, вроде нас с «Эльфочкой»… А вполне себе взрослый геймер. Несуетливые движения, грамотная, вежливая речь выдавали в нём зрелого и, вероятно, опытного поклонника фэнтезийного жанра.

Я слышал, что подобные компьютерные игрушки, пользовались популярностью у пожилых геймеров. Ведь основной упор здесь делался не на бесконечные, жестокие бои с разнообразными противниками. Впрочем, и для любителей повоевать, тут тоже было, где развернуться… Вспомнить, хотя бы, одну мою жуткую дорогу через лес!

И всё-таки, в этой игре требовалось, не столько крушить врагов налево и направо, сколько думать. Неспешно разгадывать мудрёные квесты, собирать редкие артефакты, отыскивать в сказочном мире наиболее безопасный и короткий путь к цели, по предоставленной карте… Создавать сильные альянсы.

Самое то, для ушедшего с головой в виртуальный мир какого-нибудь шестидесятилетнего старичка, смотрящего сейчас сон про свою любимую игрушку! В современной действительности компьютерным забавам все возрасты покорны.

Умудрённый жизненным опытом геймер, скрывавшийся за образом мага, конечно же, догадался с первого взгляда, что мы тут, в потайной беседке, отнюдь не маршрут к вожделенному порталу с девушкой прокладывали… Но деликатно постарался не заметить нашего стеснения.

Я же, оправившись быстро от смущения, с вызовом посмотрел чародею прямо в его чёрные, всё понимающие, глаза. Мой взор красноречиво вопрошал без слов – а что, целоваться с геймершей в этой игре тоже запрещено?

Гость первым опустил свой пристальный взгляд. И вполне миролюбиво произнёс:

– Меня зовут Йорик. Я маг пятнадцатого уровня.

– Ого! – сказала Алина и тихо добавила, специально для меня. – Высший уровень.

Чародей, между тем, скромно продолжил:

– Мы бы втроём могли создать здесь сильную команду… Не хотите ли попробовать пройти со мной эту игру до конца?

Я молчал, не зная, как реагировать на столь неожиданное предложение. Вопрос застал и меня, и девушку врасплох. Сворачивать наше только что наладившееся, романтическое свидание и бросаться опять в сражения с монстрами, искать таинственный портал, да ещё и за компанию с невесть откуда взявшимся Йориком? Нет, это совсем не входило в мои планы! Надеюсь, и в Алинины тоже…

– Спасибо за заманчивое предложение, – опередила меня с ответом девушка. – Сколько брожу по этому фэнтезийному миру, первый раз представилась возможность заключить альянс с чародеем высшего уровня… О такой удаче можно только мечтать! Но мы сейчас не готовы к прохождению миссии. У нас с другом тут немного иные планы… Извините, но мы вынуждены отказать вам.

Я кивнул головой, демонстрируя полную солидарность с подругой.

– Почему-то мне так и думалось, – усмехнулся Йорик. – Что ж, давайте тогда поговорим без дураков. Интересное получается кино… Вы находитесь в игре, а проходить её не собираетесь. Даже на самых выгодных для себя условиях! Странно ведь, согласитесь…

Мало того, воин-новичок, впервые появившийся на территории игры, вооружённый лишь базовыми арбалетом и кинжалом, сумел в одиночку пройти через Дикий лес. От Гнилого болота до самого постоялого двора! По наиболее сложной, северной тропе… А это, между прочим, противоречит всему тщательно сбалансированному и продуманному геймплею! Не мог стрелок пробиться сюда один… Ну, никак!

А может быть, удивительный воин потому и добрался успешно до постоялого двора, что на поясе у арбалетчика ещё, я вижу, висит и мощный меч, из какого-то другого игрового мира? Не положенный здесь стрелку… У наших персонажей таких клинков нет.

Эта игра рассчитана исключительно на командное прохождение. Здесь меткий стрелок просто не может быть одновременно и сильным мечником! И наоборот. Универсальный боец-одиночка, это – сбой, разрушающий тонкую игровую механику. А всякую неполадку, сами понимаете, следует поскорее исправить…

Странный разговор всё больше и больше переставал мне нравиться. Пальцы судорожно сжали ребристую рукоять меча… А чародей-то неплохо осведомлён для простого игрока – мелькнула в голове лихорадочная мысль.

И тут меня осенило. Я поспешил озвучить свою догадку:

– А-а… Так вы здесь за модератора! То-то я думаю, – откуда столь подробная информация об игре, о её правилах? И, самое главное, – о всех моих скромных перемещениях в этом сказочном мире.

Выходит, рыжебородая башка двухголового огра сдержала слово… И настучала начальству о появлении вблизи постоялого двора подозрительного персонажа! Так ведь?

– Доложила, – спокойно поправил Йорик. – Своевременно предупредила о возможном сбое в игре.

Да, я модератор… Следящий здесь за соблюдением правил и поведением геймеров. А также – один из разработчиков этой игры, постоянно занимающийся её усовершенствованием и бета-тестированием. Прямо в онлайн режиме.

Знаете ли, приходится постоянно держать ухо востро… Масса конкурентов в интернете развелось! И продвинутых компьютерных хулиганов по всему миру. Всяких там продажных хакеров, готовых за небольшие деньги организовать кибератаку на любой сайт или сервер.

Если не следить каждый день за ситуацией в игре, всё здесь быстро посыплется! Вот я и решил, после доклада бота, лично взглянуть на вас. Хотя эта девушка, в образе эльфийки, кажется, мне уже встречалась тут раньше…

– Так это вы придумали и создали мою любимую компьютерную игрушку?! – восхитилась Алина. – Класс… А я в ней уже давным-давно зарегистрировалась. Ещё лет семь назад!

– Да, удачный получился проект, – скромно сказал Йорик. – Но я всего лишь один из команды. Современные компьютерные игры, это коллективный труд многих специалистов. Тут и сценаристы, и художники, и программисты, и профессиональные актёры… В нашей команде, на пике работы над этим проектом, было задействовано почти полторы сотни человек!

И хотя игра существует уже много лет, часть разработчиков продолжает ею заниматься до сих пор. Авторы проекта постоянно улучшают графику, в соответствии с последними техническими веяниями, создают новые патчи – мини-программки, исправляющие все обнаруженные, в ходе эксплуатации, недочёты, выявляют всякие зловредные компьютерные вирусы – шпионы… Я как раз такой специалист.

Чародей спохватился – а не наговорил ли он лишнего, неизвестно кому? Йорик внимательно и строго окинул нас с девушкой своим пронзительным, оценивающим взглядом. И продолжил, добавив голосу угрожающих ноток:

– Моя задача, например, выявлять и уничтожать ботов, – чужие управляемые программы, внедрённые хулиганами в игру. И нарушающие все её законы. Вроде такого вот странного арбалетчика с крутым мечом.

Кстати, молодой человек… Не надо так нервничать. И уберите ладонь с рукояти своего меча! Не вздумайте вытащить клинок из ножен… Вас, в тот же миг, атакуют самые сильные игровые персонажи, находящиеся поблизости.

А четверо высших магов, присутствующие вместе со мной на поляне, без промедления обрушат на беседку всю мощь своих боевых заклинаний… Вы не продержитесь против нас и десяти секунд. Импортированный в игру чужеродный меч, даже самый крутой, не поможет – уж поверьте мне!

У нас уже пробовал тут покуролесить один весьма продвинутый компьютерный безобразник… Представьте себе, он ворвался в фэнтезийный мир гномов и орков на тяжёлом танке, извлечённом из какой-то современной военной игры! С полным боекомплектом.

Он думал, что надёжно защитился от всех неприятностей… Наивный! Всего трое магов, за считанные секунды, сожгли файерболами этого хулигана дотла. Вместе с его бронетехникой. Так что, лучше вам не дёргаться.

– Пока мы здесь целовались, нас успели обложить со всех сторон, – прошептала Алина, указывая мне глазами на нескольких чародеев в капюшонах, застывших в разных точках поляны… Маги с напряжением смотрели в сторону нашей беседки.

Я тоже уже понял, в какую ловушку угодил с подругой. Мда… В этом игровом мире не следовало расслабляться ни на секунду!

Ещё парочка двухголовых огров отрезала нам все пути к бегству. Поигрывая своими огромными топорами, они стояли в метрах двадцати от беседки. И готовы были, по первому сигналу модератора, броситься в атаку.

Обстановка накалилась до предела… И в любую минуту могла выйти из под нашего с Алиной контроля.

Мелькнула отчаянная мысль – а может, попробовать поуправлять волей этого Йорика? Хотя, затея весьма рискованная… Всё-таки, мы находились не в обычной иллюзии, а в игре.

Ещё неизвестно, как поведёт себя пребывающий сейчас настороже спящий программист, прячущийся за нарисованной личиной мага… И один ли он контролирует ситуацию на поляне?

А если Йорик занервничает и ударит по мне с подругой первым, без предупреждения? Сразу, едва почувствует, что кто-то пытается управлять его волей… Понимала всё это и Алина, судя по её растерянному взгляду.

– Стоп, стоп! – вскинул я вверх руки. – Давайте не будем пороть горячку. Мы с девушкой – не хулиганы, не какие-то там зловредные компьютерные вирусы… И не хакеры. Мы не собираемся вам здесь ничего портить!

Алина тронула меня за плечо и процедила едва слышно:

– Видимо, ему следует всё рассказать… Иначе спокойной жизни тут нам уже не будет.

Я согласно кивнул. И, как можно дружелюбнее, сказал настороженному, изготовившемуся к схватке Йорику:

– Вот вы, наверное, думаете, уважаемый, что находитесь, вместе с нами, внутри компьютерной игры… Не так ли?

– А разве нет? – вопросом на вопрос ответил несколько опешивший модератор. Он по прежнему продолжал сверлить меня пристальным взглядом, раздумывая – обрушить сейчас на странных геймеров всю мощь своей боевой магии и ярость изготовившихся к сражению монстров… И выкинуть нас с девушкой из игры, от греха подальше. Или ещё чуть-чуть повременить, послушать мои доводы?

– Ну, посудите сами, – торопливо попытался воззвать я к здравому смыслу неопределившегося в своих действиях Йорика. – Вы, психически нормальный программист, вдруг оказываетесь внутри игрового мира… Который сами же и создали! В этом симпатичном теле сказочного персонажа пятнадцатого уровня, охотящегося за геймерами-беспредельщиками и зловредными ботами. Скажите, а вас ничего не смущает, в подобной реальности?

Чародей глубоко задумался… Он почти минуту переваривал мои слова. По мужественному, благородному лицу его пробегала разнообразная гамма чувств. Наконец, модератор осознал в полной мере всю абсурдность ситуации. И побледнел.

– Где я? Что происходит? – прошептал Йорик. – С кем я разговариваю, чёрт возьми?! Это всё результат переутомления… Из-за долгих дней и ночей, проведённых за компьютером. Я начинаю сходить с ума…

– Нет, – подала голос Алина. – Вы в порядке. Просто мы все находимся во сне. На территории придуманной вами замечательной компьютерной игры.

– Вы спите, – подтвердил я. – Как, впрочем, и мы с девушкой. Не паникуйте, это нормально.

– Кто вы такие? – помолчав, спросил Йорик.

– Обычные люди, которые понимают, что сейчас спят, – охотно пояснил я. – И могут осознанно влиять на события в своём сновидении. Нас ещё именуют слиперами. Может, слышали?

Меня зовут Захар, а мою девушку – Алина. Мы из России… У нас свидание на территории вашей игры. Надеюсь, вы не будете против?

– Я совсем не знаю русского языка, – растерянно сказал чародей. – Меня зовут Йорик. Кажется, я это уже вам говорил… Йорик Гастингс, из Лондона.

– Мы тоже не умеем свободно разговаривать по-английски, – хмыкнула Алина. – Но, тем не менее, легко общаемся с вами. Во сне, как видите, это не имеет никакого значения.

– Я вспомнил! – вдруг оживился модератор. – Давным-давно, когда мне было лет семнадцать, я видел удивительный сон, в котором осознавал, что сплю. Необычные ощущения! Жаль, совсем короткий был ночной эпизод… Меньше минуты, наверное. За сорок два года своей жизни я подобное состояние испытывал всего один раз.

– Возможно, и не один, – утешил я Йорика. – Большинство своих сновидений люди наяву просто не помнят.

– И этот наш сон я тоже забуду? – спросил чародей.

– Трудно сказать, – пожал я плечами. – Скорей всего… Мне очень жаль.

– А как же мы все оказались вдруг в одном сне? – удивился Йорик. – Такие разные, незнакомые друг с другом люди. Я вот работаю на дому за тысячу миль от вас… И точно помню, что засиделся накануне, до глубокой ночи, за своим компьютером. Вылавливал, как всегда, зловредных ботов в игре.

Потом меня потянуло в сон… Но перебираться из-за стола в кровать было лень. Вот, я, наверное, и задремал прямо в своём японском кресле-трансформере… Как это часто бывает со мной.

Оно у меня с электроприводом, массажёром, подогревом, функцией раскачивания, подсветкой… И всякими другими техническими наворотами. В нём можно сутками находиться, не вставая! Без всяких проблем для здоровья.

– Во сне ваш мозг тоже продолжает решать игровые проблемы, – предположил я. – Так бывает с увлечёнными своей профессией людьми. У вас даже сновидения – и те про работу! Мозг занят отладкой игры, и днём, и ночью.

Мы же с Алиной выбрали эту сказочную территорию случайно… Как интересное место для романтической встречи. Вот наши сны и пересеклись. Теперь, надеюсь, вы понимаете, что мы с девушкой не представляем никакой угрозы для вашей компьютерной игры?

– Даже если и так – вам не следует считать себя спрятавшимися от посторонних глаз и ушей в этой беседке, – язвительно произнёс Йорик. Он уже оправился от своего первоначального шока.

– Вы здесь, между прочим, как на ладони для многих персонажей! – ухмыльнулся модератор. – Большинство монстров в игре обладает сверхчутким слухом и инфракрасным зрением. Они прекрасно всё видят не только за густой листвой, но даже и сквозь стены!

В эту минуту, например, посетители нашего трактира активно наблюдают за вами… Делают ставки – уломает ли молодой человек эльфийку на, пардон, более близкий сексуальный контакт, прямо здесь, в беседке? Или дело ограничится одними лишь поцелуями?

Йорик развёл руками:

– А что вы хотели? Местный народец здесь некультурный, грубый… Жадный до всяких примитивных развлечений!

Уж вам-то, Алина, как опытному игроку, должно было быть хорошо известно о сверхспособностях наших фантастических персонажей. Хотя, конечно, понимаю… Любовь делает нас всех немного сумасшедшими, глупыми и неосторожными.

Я бросил быстрый взгляд на Алину. На девушку было жалко смотреть… Она вся съёжилась, опустила голову и готова была вот-вот расплакаться.

Пальцы мои сами собой сжались в кулаки, а лицо потемнело от ярости. Ну, твари нарисованные… Устроили себе на поляне весёленькое зрелище с казино в одном флаконе!

– Там, в трактире, слышно было и о чём мы здесь болтали с девушкой? – спросил я у чародея, внезапно охрипшим голосом.

– Ну, почти всё… Хотя, не больно-то вы и разговаривали! – не удержался, опять съязвил Йорик.

Модератор переводил насмешливый взор с пунцовых Алининых щёк на мои играющие желваки на скулах, и обратно. Голос чародея чуть смягчился:

– Ладно, расслабьтесь, молодёжь… Не надо принимать всё так близко к сердцу. Кто меня пять минут назад сам убеждал, что это всего лишь сон? Ну, хотите, я найду вам в игре, по-настоящему, укромный уголок, где не будет ни других геймеров, ни любопытствующих монстров?

Мы с Алиной подавленно молчали. Я прокручивал в голове, всё, что успел нашептать ласково девушке в беседке… И представлял, со стыдом и злостью, как комментировали мой влюблённый бред завсегдатаи трактира, вооружённые своими чёртовыми сверхспособностями!

– Молчание – знак согласия, – кивнул удовлетворённо Йорик. И, приблизив лицо к светящемуся холодным светом кристаллу-набалдашнику своего магического посоха, что-то тихо приказал, коротко и властно. А затем опять обратился к нам:

– Сейчас всё сделаем… Надеюсь, новое уединённое и спокойное местечко вам понравится.

***

Не успели мы окончательно прийти в себя, после обидного откровения модератора, как снаружи беседки раздался непонятный шум. Под мощными порывами ветра затрепетала густая листва на обрешётке нашего призрачного убежища… Я услышал знакомый звук хлопающих, перепончатых крыльев.

– Прошу на посадку! – широким жестом пригласил чародей.

Мы с Алиной поспешно покинули укромную беседку. Чья очевидная нам потаённость оказалась на деле тоже полной иллюзией… Как, впрочем, и всё остальное в этом сказочном, нарисованном мире.

На просторной поляне пасся, меланхолично пощипывая травку рядом с беседкой, здоровенный чёрный дракон. Был он, примерно, втрое больше переправившего меня через вонючее Гнилое болото интеллигентного Ричарда.

Крупная чешуя чудища блестела на солнце. К спине дракона была прочно привязана толстыми кожаными ремнями деревянная кабинка с маленькими квадратными окошками-иллюминаторами с двух сторон. Увидев вышедшего из беседки Йорика, монстр приветливо мотнул головой в нашу сторону:

– Салют, начальник! Куда летим?

– Узнаешь в воздухе! – строго отрезал чародей.

…Мы взобрались по верёвочной лестнице в тесную кабинку на четыре персоны. И уселись в креслах с высокими спинками, на манер самолётных.

Сиденья располагались друг за дружкой. Два с одной стороны узкого прохода и, точно такая же пара, – с другой.

Йорик, поднимавшийся в кабинку последним, захлопнул за собой дверцу… И внутри замкнутого пространстве сразу же воцарилась глухая тишина. Как в запертом шкафу.

Маг поёрзал на кресле, устраиваясь поудобнее. Пристегнулся ремнём к сидению, попросив нас сделать тоже самое. А потом, окинув удовлетворённым взглядом меня и Алину, молча исполнивших его пожелание, проговорил негромко в огранённый кристалл, вделанный в посох:

– Алло… Патрик, приём!

– На связи, командир! – басом отозвался светящийся изнутри яйцевидный кристалл, венчающий магический шест. – К взлёту готов.

– Поехали! – скомандовал чародей.

В ответ донеслось жизнерадостное:

– Есть! Уважаемые пассажиры, сейчас вас немного потрясёт… Я начинаю разбег и набор высоты. Приятного полёта! Конец связи.

Захлопали огромные крылья, поднимая в воздух содрогающуюся грузную тушу… Хлипкая кабинка на спине дракона закачалась.

Я сдвинул в сторону цветастую занавеску со своего окошка-иллюминатора. Патрик уже поднялся в воздух и заложил крутой вираж над поляной, набирая кругами нужную высоту.

Внизу, за стеклом, медленно отдаляясь, уменьшался в размерах бревенчатый постоялый двор, на пересечении лесных дорог и троп. Из шумного трактира высыпала группа разномастных чудовищ. Задрав головы, они с явным сожалением провожали нас взглядами.

Все сделанные азартными посетителями лесной забегаловки ставки сгорели в один миг! Надежды многих алчных монстров на нечаянный выигрыш, улетали теперь вместе с нами в неизвестном направлении…

Я прикрыл устало глаза. И куда это нас потащил модератор игры, а по совместительству ещё и чародей пятнадцатого уровня?

Мне было прекрасно видно слиперским зрением всю нашу маленькую компанию со стороны… Разместившуюся в пассажирской кабинке на драконьей спине.

Сидевшая позади меня Алина хмуро смотрела в своё стеклянное окошко… А посетители трактира внизу, молча глазели вслед поднимающемуся Патрику, продолжая разочарованно пережёвывать недоеденное. Вдруг девушка высунула язык, скорчила всем провожающим зверскую гримасу и прошептала зло:

– Бе-е, придурки!

Толпа внизу оскорблённо загалдела, замахала возмущённо руками, лапами и щупальцами. Алину услышали все сказочные монстры у входа в трактир. И искренне обиделись на эльфийку.

Мы с модератором хмыкнули в своих креслах. Но, понимающе переглянулись и сделали вид, что ничего не заметили…

Глава двадцать пятая. Тридцать три пупырышка

Наш дракон поднялся под самые облака. Исчез из поля зрения постоялый двор внизу, остались позади недовольные монстры… Под нами, насколько хватало глаз, простирался теперь лишь бескрайний лес.

И тут опять заговорил светящийся набалдашник на посохе модератора. Уже знакомый нам бас Патрика бодро доложил:

– Набор высоты закончил… Куда дальше, шеф?

– Курс – на "Тридцать три пупырышка"!

Я удивился словам чародея… Что это ещё за пупырышки? Заинтригована была и Алина, судя по её округлившимся глазам. Несмотря на свой солидный стаж в этой игре, прозвучавшее, видимо, и для «Эльфочки» явилось загадкой. Мы с девушкой молчали, пребывая в глубокой задумчивости…

– Понял, командир! Выполняю… Конец связи.

Я невольно напрягся. Это куда нас с девушкой везут?! А не поторопились ли мы, так опрометчиво доверившись незнакомому англичанину? Что у него на уме?

– Йорик, а почему вы решили нам помочь? – подозрительно спросил я у модератора. – Отвлекаетесь от своих обязанностей в игре… Тратите на нас своё драгоценное рабочее время?

Маг прикрыл глаза и задумался… Чародей так долго молчал, прежде чем ответить, что мне показалось, будто бы он вообще проигнорировал мой вопрос.

Задавать его повторно я не стал. Пожав плечами, с недоумением отвернулся к своему окошку… Но тут Йорик вдруг заговорил. На этот раз – каким-то глухим и бесцветным голосом, уставившись в одну точку перед собой:

– Давным-давно, у меня наяву тоже была подруга – Бетти… Элизабет. Красивая очень. Любили мы друг друга. Даже пожениться собирались.

Я жил тогда вдвоём с мамой. Папу своего никогда не знал… Даже на фотографиях не видел. Мама их все уничтожила.

С Бетти же я познакомился в университете. Мы с ней учились программированию на одном факультете. А мама, наверное, испугалась остаться совсем одна… Она возненавидела Элизабет всеми фибрами души, когда почувствовала мою сильную влюблённость в незнакомую ей девчонку. Ну, а я, в своей эйфории тогда, ничего не замечал вокруг.

Это была тихая, бескомпромиссная схватка двух, по-своему любящих меня, и обожаемых мной, женщин. За моё глупое сердце. Яростный и неравный бой.

Мама, в конце концов, поставила мне жёсткий ультиматум. Или она, или Бетти. И я, естественно, выбрал маму. Возможно, это было моей роковой ошибкой в жизни… Но я так и не решился причинить боль родному человеку, посвятившему мне всю себя.

А Бетти через два года вышла замуж… Сейчас у неё уже трое взрослых детей. И очень ревнивый муж. Поэтому мы с Элизабет не общаемся даже в интернете… Хотя я её вспоминаю каждый день.

А у меня девушек после неё так и не было. Ни одной. Я вообще-то никогда не пользовался у них особой популярностью. Толстый и робкий, некрасивый очкарик… Всегда удивлялся – и что только Бетти во мне нашла?

Мама пять лет тому назад умерла от рака. И вся моя семья теперь – это чирикающая без умолку канарейка в клетке, да шесть аквариумных рыбок. Вот такая грустная история…

Алина тяжело вздохнула за моей спиной. И, кажется, даже зашмыгала носом.

А я молчал, уставившись в крохотное оконце-иллюминатор… Ну почему большинству нормальных людей так не везёт в жизни? Складывается впечатление, что вся наша реальность склеена из маленьких и больших человеческих катастроф.

Взять любого прохожего на улице – у каждого ведь отыщется своя личная беда! Очень редко мы ощущаем себя счастливыми и полностью довольными собственной жизнью… Отчего так?

***

Лес под нами, между тем, закончился. Потянулись бескрайние, холмистые степи. Мы летели куда-то на жаркий юг, судя по меняющемуся пейзажу внизу.

Через какое-то время, степные травы сменились каменистыми проплешинами и песками. Не успели мы оглянуться, как уже одни жёлтые барханы набегали под нами друг на друга… И уходили бесконечными волнами за горизонт.

Пассажирская кабинка на драконьей спине плавно покачивалась и поскрипывала… В такт размеренным взмахам могучих крыльев.

Вслед за пустыней внизу промелькнула полоса белопенного прибоя. И моему взору открылся бескрайний морской простор. По сверкающей на солнце сине-зелёной ряби волн скользили маленькие, словно игрушечные, с такой высоты, парусники… И совсем крохотные рыбачьи лодки.

…Трудно сказать, сколько продолжался наш перелёт в этом застывшем во времени нарисованном мире. Но внезапно вновь ожил, замерцал внутренними молниями, светящийся набалдашник на посохе мага. Всё такой же бодрый голос Патрика доложил сквозь посвисты ветра:

– Командир, подлетаем к цели… Какие будут дальнейшие указания?

– Приземляйся на самый крупный остров, – приказал модератор. – Там, где пальмовая рощица… Только перед посадкой сделай круг на самой малой высоте. Над всем архипелагом. Осмотрим местность, на всякий случай.

– Слушаюсь, шеф! Начинаю снижение…

Я с облегчением выдохнул. Так вон оно что! "Тридцать три пупырышка" – это, видимо, название архипелага, затерянного где-то на морских просторах огромного игрового мира.

Ну, тогда, пожалуй, можно слегка расслабиться… И я, с удвоенным интересом и любопытством, принялся рассматривать картинку внизу, за своим окошком. Но пока ничего особенного там не наблюдалось.

Под нами расстилалась ровная, однообразная водная пустыня, без конца и края. Глазу не за что было зацепиться. Парусники давно уже исчезли, а обещанных островов я тоже пока не видел… И как только наш дракон тут ориентируется?

Наконец, на сине-зелёной глади, у самого горизонта, показалось крохотное, бледное пятнышко мелководья. Оно стремительно приближалось…

Песчаные отмели и клочки суши, покрытые травой и редкими пальмами, быстро заняли почти всё обозримое пространство внизу. Это и были "Тридцать три пупырышка". Конечная цель нашего воздушного путешествия.

Я прикрыл глаза и сосредоточился мысленно на развернувшейся перед моим внутренним взором локальной карте… Не знаю, было ли этих, едва выступавших над водой, песчаных островков, ровно тридцать три. Не считал.

Однако, необитаемые клочки суши с редкой растительностью, на самых крупных из них, и правда напоминали сверху россыпь бледно-жёлтых пупырышков… Каждый – в белоснежном колечке пенного прибоя. Они выскочили здесь, посреди морской глади, непонятно для чего и для кого. Вдали от всех игровых персонажей и событий.

Пока дракон неторопливо облетал архипелаг, осматривая местность и выбирая площадку для посадки, Йорик обратился к нам с Алиной:

– Ну, вот мы и добрались! Это самое тихое местечко на всей игровой карте. Оно далеко от торговых путей, интересов геймеров, точек обитания разных агрессивных монстров… Можете тут спокойно загорать, купаться, наслаждаться в полной мере жизнью.

Акулы здесь не водятся вообще, никаких ядовитых гадов и растений на суше тоже нет. Никто вас не потревожит. Да и мне, как модератору, следящему за порядком в игре, будет так намного спокойнее…

Все острова архипелага связаны между собою легко преодолеваемыми пешком, по мелководью, отмелями. Но я советую вам обосноваться на самом большом и комфортном из них. Патрик сейчас как раз к нему подлетает. Здесь имеется тенистая, пальмовая рощица с кокосами и финиками, родник с прохладной, пресной водой, великолепный пляж…

Пока модератор это говорил, дракон, плавно спикировав, плюхнулся на жёлтый песок. Наша кабинка покачнулась и замерла. Приехали… То ли на сказочную зону отдыха, то ли в изолированную от всех остальных персонажей игры тюрьму. С которой, в этом нарисованном мире, уже точно никуда не сбежишь!

Мы распахнули дверцу кабинки и выбросили наружу верёвочную лестницу. А потом спустились по ней, по очереди, на песчаную твердь. Огляделись с любопытством по сторонам…

Самый большой остров архипелага представлял собой неровный овал суши, метров сто в длину и, примерно, семьдесят – в ширину. На мелкозернистый песок с шипением набегали волны… Никаких штормов и бурь это спокойное, ласковое море не знало.

Соседние островки располагались неподалёку, в приделах видимости. Эти, едва возвышающиеся над волнами песчаные пупырышки, с растительностью и без, составляли целый архипелаг. И все их легко можно было обойти пешком, перебираясь по мелководью с одного пляжа на другой.

Многие из островков, вообще не превышали размером комнату средней величины… Я усмехнулся в душе, отдавая должное чувству юмора разработчиков игры, придумавших столь оригинальное и запоминающееся название для архипелага.

Недалеко от островов резвилась в волнах стайка дельфинов. Игривые животные, гоняясь друг за дружкой, то и дело выпрыгивали из воды, сверкая на солнце влажными, тёмными спинами и плавниками.

– Здорово-то как! – восхитилась Алина.

– Будьте счастливы! – сказал нам Йорик и грустно улыбнулся. – Это даже к лучшему, что я забуду сегодняшний сон, когда проснусь в своём японском кресле… Мне от подобных ночных видений – одно только расстройство.

Почему я не могу, так же, как и вы жить счастливо в своих иллюзиях? Осознавать их во сне и вспоминать потом… Многое бы отдал за это ваше умение! Не хочу возвращаться в опостылевшую реальность, к своим рыбкам и канарейке… Кто бы знал!

Если наутро в моей памяти останется этот невероятный сон, во всех его подробностях, – мне, наверняка, захочется ещё раз пережить нечто подобное… Я буду пытаться снова и снова погрузиться в управляемую нереальность. И однажды сойду с ума… Или сопьюсь. Или подсяду на наркотики.

Нет, это всё-таки к лучшему, что я забуду про нашу встречу навсегда! Как говорили древние: "Ubi nihil vales, ibi nihil velis". Там, где ты ни на что не способен, ты не должен ничего хотеть!

И всё-таки… Вы, случайно, не в курсе – можно ли самостоятельно научиться управлять своими снами в моём, сорокалетнем возрасте? И как?

Я тяжело вздохнул, чувствуя себя почему-то очень виноватым перед Йориком. И понимающе, с сочувствием, произнёс:

– Если вдруг утром вы всё-таки вспомните про нас с Алиной – запишите сразу же, после пробуждения, номер моего мобильного телефона. Звоните без стеснения! Я попробую вам помочь, чем смогу. Расскажу о собственном опыте, посоветую необходимую литературу… Хотя ума не приложу, как мы будем с вами общаться по телефону в реале на разных языках!

Я продиктовал Йорику номер своего мобильника. И добавил:

– Попробовать научиться управлять собственными сновидениями в сорок лет, конечно же, можно… Было бы желание и воля. Мы с Алиной тоже ведь не родились слиперами!

Почитайте специальные книжки, поэкспериментируйте с собственным сознанием… Мы с моей девушкой постигали эту науку долго, методом проб и ошибок. У каждого слипера – свой путь. В соответствии со способностями и вкладываемыми усилиями.

Я не стал говорить Йорику, как в той же, специальной литературе вычитал, что после двадцати пяти-тридцати лет научиться управлять сновидениями, увы, почти невозможно… Какие-то необратимые изменения происходят в человеческом мозге. Они делают освоение этой сложной, психической практики крайне затруднительным.

Хотя и бывают исключения. А вообще-то самый идеальный возраст для начала изучения техник погружения в осознанные сны – период с двенадцати до семнадцати лет.

Мне повезло, что, примерно, в это время я и увлёкся серьёзно управляемыми иллюзиями. Как и Алина. А вот в сорок лет и старше стать слипером уже очень сложно… Увы! Ну, если только в результате, какого-нибудь, жизненного катаклизма. Испытания на грани смерти, активизирующего скрытые возможности организма и личности. Как в случае со "Сбитым лётчиком".

Но зачем же лишать человека надежды? Обо всём этом Йорик прочтёт и сам. Если, конечно, вспомнит утром про наш разговор и попробует всерьёз стать слипером.

– А я видела по телевизору,– робко подала голос Алина, – что новосибирские учёные придумали прибор, помогающий любому человеку управлять своими снами. В репортаже показывали, как испытуемый дремал под наблюдением медиков, весь облепленный датчиками… А когда учёные, по слабому движению глазных яблок, определяли, что наступила быстрая фаза сна, и доброволец переживает видение, – в головной мозг подопытного подавался лёгкий электрический импульс.

Очень слабенький разряд тока. И в точно определённую область мозга, отвечающую за наши сны.

Человек, как бы возвращался в реальность… Но переживаемая им иллюзия, при этом, не прерывалась.

Доброволец, в своём продолжающемся видении, вспоминал про идущий эксперимент, про собственную роль в нём. И начинал уже осознанно действовать в призрачном мире.

Подопытный мог потом, пробудившись, рассказать учёным о пережитом в нереале, в мельчайших подробностях… Тележурналист, снявший репортаж, утверждал, что не за горами время, когда каждый из нас, с помощью портативных технических приспособлений, сможет без проблем управлять своими снами. Прямо на дому, в собственной кровати!

– Только я до этого уже, боюсь, не доживу, – махнул рукою Йорик. – Ладно, хватит о грустном! Пора прощаться. У меня ещё куча дел в этой игре. Наших непредсказуемых геймеров и буйных монстров нельзя надолго оставлять без присмотра…

Модератор обернулся к смирно стоящему дракону у кромки прибоя и, с неожиданной теплотой в голосе, вдруг произнёс:

– Ну, как ты, дружище? Сил на обратную дорогу, до Дикого леса, хватит?

Патрик растянул зубастую пасть в широкой улыбке:

– Дотянем, шеф! Не впервой. Хотя, подкрепиться немного перед возвращением на большую землю мне, конечно бы, не помешало… Может, я съем одного из наших пассажиров? Чтобы не рисковать, а? Гы-ы!

Алина сделала большие глаза. А Йорик поспешил успокоить напрягшуюся девушку:

– Не волнуйтесь… Это Патрик у нас так шутит. Он, вообще-то, вегетарианец по жизни.

Чародей полез обратно в кабинку по верёвочной лестнице, волоча за собой свой магический посох и громко ворча на крылатого юмориста:

– А с тобой, морда драконья, мы ещё поговорим по поводу хороших манер… Только и делаешь, что позоришь меня постоянно перед игроками своей болтовнёй! Вот превращу твой поганый язык в змею… Пусть она кусает тебя беспрерывно изнутри!

Дверь кабинки закрылась. Патрик расправил большие, кожистые крылья… Затем коротко разбежался вдоль берега, оттолкнулся мощными, когтистыми лапами от песчаного пляжа. И тяжело полетел над морской гладью к горизонту.

– Ну что, пошли осматривать наши владения? – проводив глазами быстро превратившуюся в точку тёмную тушу дракона, сказал я Алине.

– Пошли, – кивнула подруга. – Только давай сначала сбросим с плеч наши доспехи и оружие. Воевать в этом раю не с кем, как я поняла. А таскать всю защиту на себе – неудобно и жарко!

Мы разоблачились с девушкой в маленькой рощице, в самом центре острова. Зелёная, тенистая зона здесь состояла из трёх десятков пальм, обступивших малый родник, бьющий прямо из земли. Единственный источник пресной воды на весь архипелаг, был кем-то заботливо обложен камнями и ракушками.

Вот сюда, на травянистый пятачок, рядом с чистым ключом, и полетели наши железные латы, кожаные ремни, боевое оружие… А следом – и почти вся остальная одежда.

В итоге, Алина оказалась в вишнёвом раздельном купальнике, а я – в одних чёрных плавках. При этом, на наших шеях остались висеть два скромных медальона. Спрятанное, до поры до времени, грозное оружие. Оно теперь было всегда при нас в сновидениях.

Раздевшись, и вмиг забыв обо всём на свете, мы побежали к тёплому морю. Разгорячённую кожу обдувал ласково приятный ветерок…

Прошлёпав по мелководью, мы забежали в прозрачные волны сразу по пояс. А потом, дружно бросились в море и с головой… Наслаждаясь невесомым подводным полётом.

Наши глаза, при этом, оставались широко открытыми. И не испытывали в чистейшей солёной воде никакого дискомфорта. Ни рези, ни жжения…

Наплававшись и нанырявшись в море до полного душевного изнеможения, мы выползли на горячий песок, как две большие, обессиленные рыбы. Пенистый прибой ритмично накатывал и слабо шевелил наши неподвижные тела на границе трёх иллюзорных сред – водной, земной и воздушной. Бурлящие волны щекотали голые пятки…

Лёжа на животе и уткнувшись лицом в сплетённые перед собой руки, я ещё раз обшарил территорию архипелага своим мысленным локатором. Рай, конечно, раем… Но в этом иллюзорном сказочном мире всё же лучше оставаться начеку.

Многочисленные островки лежали перед моим внутренним взором, как на ладони. А на самом большом участке суши, посреди этого архипелага, ярко светились на локаторе рядышком две зелёные звёздочки – моя и Алины.

Красных же точек, указывающих на наличие враждебных существ поблизости, – ни в воде, ни на земле, ни в воздухе – не наблюдалось. Резвящихся в волнах дельфинов мой мысленный радар обозначал на открывшейся игровой карте нейтральным, жёлтым цветом.

Нам с подругой ничего не угрожало. Можно было расслабиться…

***

Насладившись в полной мере райским отдыхом, мы с Алиной решили обследовать необитаемый архипелаг. Азарт первооткрывателей не давал нам покоя. Полуобнявшись и болтая о всяких пустяках, мы, не торопясь, с остановками и поцелуями, обошли все островки… Перебираясь по мелководью, с одного клочка суши на другой.

В конце этого пути, ещё издалека, нам бросилась в глаза печальная картина. Почти в центре одного из крохотных островов лежал, весь облепленный песчинками, живой дельфин. Это было совсем молодое животное, менее метра в длину. Вероятно, бедолага заигрался на мелководье и случайно выпрыгнул на берег. И вот теперь, жизнь неосторожного создания висла на волоске.

Всё было понятно и без слов. Попав в беду, юный дельфин засуетился, запаниковал, пытаясь спастись… Но несколько энергичных телодвижений и прыжков на песке, в противоположную, увы, от воды сторону, только усугубили ситуацию. И стремительно свели шансы несчастного на выживание, практически, к нулю.

Окончательно выбившись из сил, молодое животное теперь тихо умирало, под жаркими лучами нарисованного солнца. Юный дельфин вяло шевелил плавниками, издавая, время от времени, тонкий, жалобный свист.

А рядом с местом трагедии нервно кружили в волнах сородичи погибающего. До нас долетали тревожные, щёлкающие звуки, с помощью которых морские создания переговаривались друг с другом и с умирающим соплеменником.

Когда мы с Алиной подбежали к несчастному животному, оно уже почти не подавало признаков жизни. Я поднял дельфина на руки и поспешил с ним к воде.

– Надо передать его сородичам поскорее! – взволнованно тараторила девушка, семеня рядом. – Уж они-то наверняка знают, как вернуть бедолагу к жизни… Надеюсь ещё не поздно ему помочь!

Мы зашли в море почти по шею, удерживая молодого дельфина на волнах. Животное продолжало пребывать в обморочном состоянии… И совсем не спешило возвращаться к жизни. Бедолага не шёл камнем на дно лишь благодаря нашим с Алиной ладоням, поддерживавшим его под гладким белым брюшком.

А неподалёку, на глубине, творилось нечто невообразимое! Дельфины пронзительно и беспрерывно щёлкали, свистели, выпрыгивали из воды, поднимая фонтаны брызг…

Стая заметно увеличилась. И число животных продолжало расти. Гладкие, обтекаемые тела, с высокими спинными плавниками, разрезали волны уже вблизи и вокруг нас. Едва не задевая меня и Алину.

Тем временем, немного очухался в родной стихии и сам виновник переполоха… Он, наконец, слабо шевельнул хвостом, подвигал грудными плавниками, раскрыл узкую пасть, усеянную полукружьем мелких, как сапожные гвоздики, зубов. И издал слабый, радостный писк.

– Ура-а! – запрыгала в воде, замахала руками Алина. – Ожил!

Услышав голос спасённого сородича, вся дельфинья стая окончательно сошла с ума. Морские создания подняли просто оглушительный гвалт и свист.

А некоторые, особо обнаглевшие особи, приблизились к нам настолько, что уже тыкались своими остроносыми мордами в робко попискивающего собрата. И касались плавниками людей. Похоже, эти ребята на радостях совсем забыли про инстинкт самосохранения и чувство страха!

Я осторожно выпустил ещё слабое животное из рук, и тихонько подтолкнул его к соплеменникам. Спасённый дельфин медленно поплыл вперёд, рассекая волны и заваливаясь неловко на одну сторону… Впрочем, он уже вполне самостоятельно держался на поверхности. И активно пересвистывался со всей остальной стаей.

Старшие сородичи встретили бедолагу с ликованием. Они окружили его плотным кольцом, поддерживая незадачливого юнца своими мощными грудными плавниками.

– Ну, всё! Теперь за этого везунчика можно не беспокоиться, – с облегчением заключила Алина. – Мы успели вовремя.

– Чёрт возьми, а дарить жизнь в этом нарисованном мире, оказывается, не менее приятно, чем героически отнимать её, у какого-нибудь кровожадного исчадия ада! – улыбаясь заметил я, провожая взглядом удаляющуюся дельфинью стаю.