Мерзлая земля

Это было одно из тех предложений, от которых довольно сложно отказаться. Никаких особых перспектив в плане карьеры, но вот оплата… Сумма, озвученная моим старым знакомцем из института в нашем долгом телефонном разговоре, была впечатляющей настолько, что я аж поперхнулся от неожиданности. Обычно о таких деньгах принято лишь мечтать, но даже мои самые смелые фантазии были куда скромнее.

– Это, конечно, все очень заманчиво, – после долгой паузы произнес я, – но мне кажется, что тут где-то затаился подвох…

Часть меня уже была готова согласиться. Внутри буквально вспыхнул целый торжественный фейерверк в честь баснословного богатства, которое так нежданно свалилось мне на голову. Однако вместе с тем внутрь закралась и толика сомнения. В конце концов, мой собеседник так пока и не сказал, в чем конкретно будет заключаться моя работа. Учитывая то, какие деньги готов заплатить работодатель, это вполне могло быть и что-то незаконное… Или связанное с риском для жизни… Или и то и другое вместе… И если на второй вариант я еще мог со скрипом согласиться, то первый был совсем неприемлемым. Так или иначе, у меня имелись некие принципы, даже несмотря на недавние события из моей жизни.

– Никакого подвоха, – заверил меня голос на том конце. – Макс, ты меня знаешь. Я бы никогда не предложил тебе какую-то туфту.

– Ну ты тоже меня пойми, Сань, – ответил я. – Мы с тобой так давно не общались, и тут ты звонишь и предлагаешь какие-то сумасшедшие деньги.

– Согласен, – усмехнулся он. – Я бы тоже слегка удивился.

– Слегка?! Да я тут до сих пор в шоке сижу…

– Я тебя прекрасно понимаю. Так ты согласен? Желающих, как ты понимаешь, целая куча, но я решил сначала позвонить именно тебе.

– Скажи хотя бы, что нужно делать.

– Ничего такого, – ответил он. – Небольшая командировка в Антарктиду.

– Куда?..

– Всего около полугода по времени, – продолжил мой собеседник. – Если все пойдет хорошо, то целый календарный год. Естественно, оплата в таком случае тоже удваивается.

– Сань, ты, наверно, что-то напутал… Я ж вообще не того профиля. Я ж просто звукарь. Там какая-то группа альбом решила записать и студию там организовала?

– Нет, – снова усмехнулся он. – Ты ж дослушай хоть.

– Ладно, ладно.

– Профиль как раз твой. Ну почти… В общем, нужно подготовить место для новой станции. Кто-то там что-то нашел под землей, какие-то минералы или что-то в таком духе. В детали меня особо не посвящали, уж прости. Твоя работа будет заключаться в установке датчиков и снятии с них показаний. Ничего сложного. Полгодика посидишь за компом, иногда выползая на мороз, и домой. Все просто.

– И за такое так много платят? – удивился я.

– Ты пропустил момент с Антарктидой? – рассмеялся мой собеседник. – Не каждый захочет ехать на целый год на такой курорт с «шикарным» климатом. Плюс там раз в году еще и ночь на сто двадцать дней случается. Думаешь, кто-то согласится за копейки там работать?

– Ладно, – кивнул я. – Вполне резонно… Стоп. Я ж там не один буду, да?

– Тюлени всякие и пингвины еще с тобой будут…

– Очень смешно.

– А что ты от меня хотел услышать?

– Ну то что там еще кто-то будет. Полярники там… Или кто там еще работает?

– Нет, – ответил он. – Полярников там не будет. Станция небольшая, так сказать, поставлена для разведки местности, как только будет нужное количество данных, то там сразу построят станцию посерьезнее с целой командой ученых. Пока что там расчет всего на пару человек.

– Ну уже что-то, – облегченно вздохнул я. Застрять во льдах на целый год в полном одиночестве было не самой заманчивой перспективой. – И кто второй счастливчик?

– Пока не знаю, – ответил мой собеседник. – Я думал, ты мне в этом поможешь.

– То есть?

– У тебя есть кто-то на примете? Думаю, будет вполне справедливо дать тебе возможность выбрать себе напарника. Специальность особо не важна, главное, чтоб с компьютером дружил и тебе мог помочь с установкой датчиков.

– Оплата такая же? – спросил я.

– Ну разумеется, – снова смешок.

– Тогда есть у меня один человечек на примете.

– Кто?

– Зовут Настя, мы с ней давно вместе работаем…

В телефонной трубке раздался тяжелый вздох.

– Я, конечно, понимаю, что в женской компании приятнее, но я бы на твоем месте подумал бы еще. Для таких условий работы нужно отменное здоровье и физическая подготовка. Уж без секса ты как-нибудь проживешь это время, я думаю…

– Подожди, подожди, – перебил его я. – Во-первых, она замужем. Во-вторых, я ей доверяю и как человеку, и как специалисту. Мы с ней уже через столько всякого прошли, что мама не горюй… В-третьих, боюсь, как бы у меня здоровья хватило по сравнению с ней. Настя девушка спортивная. Все время то на лыжах, то на велике, то в спортзале. В общем, и со здоровьем, и с подготовкой там все в порядке.

– Ты уверен? Никто к вам быстро не примчится, случись что…

– Я уверен.

– Хорошо, – вздохнул мой собеседник. – А если она не согласится, тогда что?

– Согласится. Ей сейчас дозарезу деньги нужны.

– Я тебя понял. Тогда набери мне, когда с ней договоришься, и я расскажу, что делать дальше. На все про все тебе сутки. Если не успеешь, то предложение отменяется, и едет кто-то другой.

– Понял, принял, – кивнул я. – До созвона тогда.

– Счастливо.

В трубке раздались короткие гудки.

Недолго думая, я открыл в телефоне список контактов и нажал на нужный. Ни к чему было тянуть.

– Алло? – раздался сонный голос Насти на другом конце провода.

Я совсем не посмотрел на время и упустил тот момент, что на дворе уже была ночь.

– Прости, Насть, – произнес я. – Просто дело очень важное.

– Ты как обычно, Макс, – вздохнула девушка. – До утра точно не подождет?

– Не-а, – ответил я. – Такое дело, Насть… Я давно хотел тебе признаться…

– Опять ты со своими шуточками… Я кладу трубку.

– Да подожди ты! – притормозил ее я. – Ладно, все. Больше не буду. Просто я до сих пор в шоке и несу всякую чушь.

– Что случилось?

– Твой хоть не проснулся? – на всякий случай спросил я.

– Не, он же в ночную смену сегодня, так что тебе повезло.

– Передавай ему привет потом от меня.

– Обязательно, – ответила Настя. – Так в чем дело-то, что ты посреди ночи мне звонишь?

– Есть работа.

– Хорошо. А от меня что требуется? – спросила она.

Настя за эти годы уже хорошо научилась понимать, когда дело действительно было важным, лишь по одному моему тону. Я вкратце обрисовал ей ситуацию и в конце озвучил сумму. Повисла долгая пауза…

– Подожди… – растерянно произнесла она. – То есть нужно уехать в командировку на полгода, а может, на год?

– Как-то так, да, – кивнул я.

– Только мы с тобой? Вдвоем?

– Это проблема? Я думал, ты давно мечтаешь о свидании…

– Да перестань ты, дурак, – усмехнулась она. – Для меня-то не проблема. Мужу это как объяснить…

– Просто озвучь ему сумму, – ответил я. – Думаю, она его убедит.

– Хорошо. Я попробую. Когда нужно дать ответ?

– У нас всего сутки, и потом плакали наши денежки.

– Тогда жди утром звонка, – ответила Настя. – А теперь я спать… Если, конечно, усну… После таких новостей.

– Спокойной ночи, дорогая, – сказал я.

– Ой, да иди ты в задницу, Макс, – усмехнулась она и положила трубку.

Я убрал телефон в сторону и откинулся в своем кресле. Поспать сейчас было весьма неплохой идеей, но Настя была права – заснуть после такого было довольно сложно. Слишком много эмоций и мыслей, которые буквально роились в голове. Я уже даже мысленно начал тратить свой заработок…

Глава 1

В небольшом кафе, где мы должны были встретиться, тихо играла музыка из той серии, которую ты никогда не вспомнишь, как только выйдешь наружу. Народу внутри было совсем немного – только какая-то парочка в углу, спрятавшаяся за автомат с напитками и глазеющая по сторонам, да уставший работяга с задумчивым выражением лица на входе, грустно пьющий свой кофе с булочкой. С одной стороны, было немного странно видеть подобного персонажа здесь в самый разгар трудового дня, с другой же – кому какая разница? Может, у человека непростой день. Тем более, парочка в углу и так приковала к нему свое внимание. Неизвестно только, чем он их так привлек. Я занял свободный столик и устроился поудобнее, ожидая остальных.

Минут через пять появилась Настя. Как всегда, одета она было скромно, но со вкусом. Легкое темное пальто, скрывающее ее стройную подтянутую фигуру, синие джинсы, небольшая сумочка в руках, минимум украшений и косметики, лишь аккуратно подведенные для большей выразительности глаза и неяркая помада на губах. Свои длинные светлые волосы она, как обычно, собрала в хвост на затылке. Настя не торопилась присоединиться ко мне. Сначала она сделала заказ, забрала свой стакан с кофе и лишь после этого уселась напротив меня за столиком. Наверняка опять взяла свой любимый капучино. За долгие годы совместной работы я неплохо успел изучить все ее привычки и пристрастия и мог практически безошибочно определить, что она явно торопилась – это было видно по ее бегающим глазам и слегка учащенному дыханию. Если ее спросить об этом, то Настя никогда бы не призналась. Вообще, мне до сих пор было не совсем понятно, почему мы так долго работаем вместе. В какие-то моменты я прекрасно понимал, что очень сильно действую ей на нервы своей придирчивостью, а порою и вовсе занудством, да и моя привычка подмечать за ней всякие мелочи необычайно ее бесила. Однако… Вот мы здесь. Ждем, когда придет мой старый знакомый, благодаря которому мы отправимся в очень долгую командировку вдвоем. Настя скорее всего очень недолго колебалась, принимая подобное предложение. Я предпочитал думать, что виною всему этому мое природное обаяние. Хотя здравый смысл подсказывал совсем другое. Мало бы кто отказался от такого заработка. Но деньги… Это так банально… Пускай лучше будет мое обаяние.

– Да ладно тебе, – сказал я Насте. – Все уже. Успела. Можешь выдохнуть.

– Иди в задницу, – саркастично улыбнулась она в ответ.

– И тебе привет, – усмехнулся я.

Она сделала большой глоток из своего стакана. Взгляд ее голубых глаз все еще бегал по сторонам. Настя явно что-то обдумывала всю дорогу до сюда.

– Поговорила со своим? – я решил не тянуть кота за хвост.

– Пришлось, – скривилась она. – Сам-то как думаешь?

– Думаю, разговор был так себе, – ответил я.

– Это еще слабо сказано, – снова внушительный глоток кофе из стакана.

– Если все так плохо, то ты еще можешь отказаться…

– Я тебя, кажется, уже посылала сегодня в задницу, да? – вскинула свою тонкую бровь Настя.

– Так точно, – кивнул я. – Правда, обычно ничего не мешает тебе это делать по несколько раз на дню.

Ее глаза наконец-то успокоились и зацепились на одной точке где-то за моей спиной.

– Все настолько плохо? – спустя минуту тишины спросил я.

– Он был не рад, – тяжело вздохнув, ответила Настя. – Но ничего. Перебесится. Если бы ему такое предложили, то сам бы небось и спрашивать не стал. Просто поставил перед фактом… Собственно, я так же и сделала.

– И ты еще удивляешься, что он был не рад? – усмехнулся я.

– А я и не удивляюсь, – пожала плечами она. – Он прекрасно знает, что деньги нам сейчас очень нужны и такой шанс упускать нельзя. Так что ничего страшного. Отойдет через какое-то время.

– Он дома сейчас?

– Нет, – покачала головой Настя. – Умчался к кому-то из своих друзей. Нажрется там небось и приползет ближе к ночи. Даже отгул вроде взял ради такого…

– Прям отгул? – удивился я. – Работящий он у тебя, нечего сказать…

– Так не начинай, пожалуйста, – оборвала она меня. – Давай без этого.

– Даже и не думал.

– У меня другой вопрос.

– Внимательно вас слушаю…

– Почему я? Почему не твой дружище Денис?

– Тебя это так волнует? – уточнил я.

– Нет, я не против, – ответила Настя. – Просто как-то странно…

– Не подумай ничего такого, – улыбнулся я. – Просто только тебе я могу довериться. Ты ответственная и исполнительная, порою даже чересчур… А Денис он… Хороший товарищ и все такое, но он… Как бы так сказать… Немного бестолковый. Я его люблю, конечно, но он совсем не подходит. Ден и так неплохо зашибает, и у него еще и второй ребенок на подходе.

– Думаешь, ему бы это помешало?

– О, нет! Он бы сразу после первого звонка ко мне с чемоданами прилетел. Тут даже не сомневайся, – усмехнулся я. – Я просто сам не хочу его от семьи отрывать. Плюс он любит прибухнуть иногда, а это может стать проблемой в такой командировке. Ну и в конце концов я подумал… что тебе деньги сейчас куда больше нужны.

Настя задумчиво кивнула.

– А Денис, кстати, знает? – спросила она после короткой паузы.

– О чем?

– О том, что ты его любишь? Или ты так и не набрался смелости ему в этом признаться?..

– Конечно, знает, – улыбнулся я.

– Но меня ты по ходу любишь больше?

– Без тебя я вообще жить не могу, – подыграл я ей. – Кто еще меня будет так бесить, а?

Настя улыбнулась в ответ. Напряжение немного начинало отступать от нее. Однако было очевидно, что быстро это не пройдет. Я мог ее понять. У них с мужем выдался не самый простой год. При том, что это еще и был второй год их совместной жизни… Решение согласиться на такую командировку в их ситуации было довольно смелым, даже несмотря на обещанную баснословную оплату. Ей совсем не хотелось оставлять мужа наедине со всеми проблемами, свалившимися на их плечи. Настя была очень любящей девушкой, но зачастую практичность в ней побеждала. И сейчас был именно такой случай. Заработанные деньги решат почти все их трудности, и она это прекрасно понимала. Можно было остаться и продолжать биться об эту стену головой, каждый раз надеясь на лучший результат, чем был до этого. Или можно было воспользоваться удачно подвернувшимся шансом и схватить удачу за хвост. Так или иначе, я был рад, что Настя согласилась. Теперь можно было не переживать за четкое выполнение поставленных работодателем задач.

– А ты-то почему согласился? – неожиданно спросила она. – У тебя вроде проблем с деньгами нет. Ездить куда-то далеко, как ты сам говоришь, – это совсем не твое.

– То есть деньги для меня причиной не могут быть? – ответил я вопросом на вопрос.

– Макс, я тебя слишком долго знаю, – произнесла Настя. – Что-что, а деньги тебя никогда настолько не интересовали. Тут явно что-то другое…

– Может, потому что мне никогда не предлагали СТОЛЬКО денег? – улыбнулся я.

– Ты в Москву в свое время отказался ехать, когда тебя приглашали, а тут в Антарктиду собрался, – парировала она. – И там вроде тоже большие деньги обещали.

– Но не такие, как тут, – пожал плечами я. – И ты сама прекрасно знаешь мое отношение к работе с крупными лейблами. Да и к самой Москве…

– Да, точно, – кивнула Настя. – Ты же любишь творческую свободу, не любишь, когда кто-то стоит над душой и говорит, что нужно делать.

– Именно!

– А Москву ты просто не любишь, – продолжила она.

– Не, – мотнул головой я. – Там постоянно все спешат куда-то, народу куча, шумно и вот это вот все…

– Ну, мы вроде тоже не в провинции живем, – усмехнулась Настя.

– Ой, не сравнивай, – отмахнулся я. – Тут я родился и вырос. И все равно там людей в разы больше, а я их не особо люблю в таких количествах.

– Тогда Антарктида точно тебе подходит, ага.

– Конечно, – кивнул я. – Там пингвинчики, тюленьки всякие будут…

– Будут, но вы их вряд ли увидите, – раздался голос со стороны.

Мой старый знакомый из институтских времен появился буквально из ниоткуда и уселся за наш столик. Надо сказать, что выглядеть он стал совсем по-другому с момента нашей последней встречи. От вечно полупьяного гитариста Санька, мечтавшего покорить отечественную рок-сцену и любившего косухи, ничего не осталось. Теперь передо мной предстал серьезный мужчина в дорогом деловом костюме и очках в золотистой оправе. Мы с ним были примерно одного возраста, но в таком наряде он выглядел куда старше меня. Я обычно не обременял себя тщательным подбором гардероба и выбирал удобную и недорогую одежду типа какой-нибудь просторной ветровки и джинсов вкупе с дешевыми ботинками, купленными по акции в ближайшем супермаркете. Моя работа звукорежиссером подразумевала игру на вторых ролях, поэтому мой внешний вид никого особо не интересовал. Все равно я всегда оставался в тени.

– Александр, – мой старый знакомый протянул Насте руку.

– Анастасия, – вежливо кивнула в ответ она.

– Очень приятно, – обыденным тоном произнес он и повернулся, чтобы видеть нас обоих. – Времени у меня немного, так что давайте сразу перейдем к делу.

– Шустрый ты, однако, – попытался подшутить я, но ничего не вышло. Меня лишь встретило легкое недоумение в карих глазах моего старого знакомого.

– Все бумаги у меня с собой, – продолжил он. – Надеюсь, вы тоже не забыли ничего из своих документов?

Мы молча кивнули. Получилось почти синхронно.

– Прекрасно, – дежурно улыбнулся мой знакомый. – Как я и говорил, все, что от вас требуется, – это установка датчиков и сбор данных. Единственная особенность – это то, что ваша станция будет находиться на отдалении от всех остальных и в экстренных случаях к вам на помощь быстро никто не придет.

– Ну, я думаю, что мы не будем доводить дело до таких случаев, – ответил я.

– Рад это слышать, – кивнул Александр. – Но специфика местности такова, что подобное может от вас совсем не зависеть.

– В каком смысле? – уточнила Настя.

– Ветер может достигать скорости до пятидесяти метров в секунду, что само по себе уже опасно, – ответил мой знакомый. – А если к этому еще прибавится снегопад, то видимость начинает стремиться к нулю, и потеряться в таких условиях будет очень легко. Так что я бы рекомендовал вам внимательно следить за всеми погодными сводками и планировать свою работу, отталкиваясь от них. Никто вас не осудит, если вы несколько дней проведете внутри станции. В первую очередь, важна ваша безопасность. Надеюсь, это не нужно долго объяснять?

– Нет, конечно, – ответил я.

– Хорошо, – кивнул он. – Станция, на которой вы разместитесь, оборудована по последнему слову техники, чтобы там с максимальным комфортом могли разместиться два сотрудника. Запасы провизии и топлива для генератора рассчитаны приблизительно на полгода. В случае острой необходимости у вас будет радиосвязь с одним из наших сотрудников, но спешу напомнить, что быстро вам ничего доставить не смогут из-за удаленности объекта, так что всегда берите это в расчет. Если наш с вами контракт продлится на год, то разумеется, что мы сообщим об этом заранее, и у вас всегда будет возможность отказаться от продолжения сотрудничества. В случае вашего согласия запасы всего необходимого вам обновят, в случае отказа – вам лишь придется дождаться, пока мы найдем вам замену и доставим новых сотрудников на станцию.

Александр умолк и внимательно посмотрел на нас, ожидая нашей реакции. Все, на что нас с Настей хватило, – это переглянуться друг с другом.

– Если есть какие-то вопросы, то задавайте, – произнес мой знакомый.

– У меня никаких, – пожал плечами я.

– По поводу оплаты… – начала было Настя.

– Сумма обсуждению не подлежит. Она ровно такая, как вам сказал ваш коллега. Все средства поступят на ваш банковский счет, как только вы покинете станцию. Расходы на питание, дорогу, экипировку и технику полностью финансируются из бюджета нашей компании.

Настя медленно кивнула. Александр явно был готов к таким вопросам. Слишком уж быстро он отчеканил ответ.

– Если больше никаких вопросов нет, то предлагаю сразу подписать отказ от претензий при несчастном случае и договор о неразглашении. Трудовой контракт вы получите после того, как передадите мне свои документы, чтобы я мог официально его оформить. Подписать вы его сможете уже в дороге, – после этих слов он извлек из-под стола дорогой кожаный портфель, достал из него несколько листков бумаги и пару ручек.

– А когда мы отправляемся? – спросил я, быстро выводя свою корявую подпись напротив галочек в договорах.

– Сегодня ровно в двадцать один час за вами прибудет наша служебная машина, которая отвезет вас в аэропорт, – ответил он, забирая у нас бумаги. – Вам предварительно позвонят, не переживайте.

– Значит, собраться успеем, – взглянув на Настю, сказал я и улыбнулся. – А за нами индивидуально заедут или надо где-то вместе собраться?

– Как вам будет удобно, – ответил Александр. – Только в таком случае скажите об этом сразу. И можно ваши документы.

– Ты как? – спросил я свою подругу, отдавая Александру паспорт.

– Не знаю… – задумчиво ответила Настя. – Давай наверно вместе поедем, так хоть поспокойнее будет.

– Переживать абсолютно не о чем, – заверил ее мой знакомый. – У нас прекрасные водители.

– Я не в этом смысле, – произнесла девушка.

– Понимаю, – кивнул Александр. – Хочется, чтобы рядом был кто-то знакомый.

– Как-то так, да, – кивнула она.

– Тогда просто назовите адрес, откуда вас забрать.

– Давай с нашей студии? – взглянув на меня, спросила Настя.

– Да ради бога, – ответил я. – Значит, в восемь встречаемся там. Ключи у тебя если что есть.

Она кивнула.

– Ну вот и прекрасно, – потер руки Александр. – Это та студия, о которой я думаю?

– Она самая, – ответил я.

– Значит, адрес я и так знаю. Тогда до скорой встречи, – он поднялся со своего места и направился было на выход.

– Сань… – окликнул его я.

На мое удивление, он обернулся.

– Ты на гитаре-то еще играешь? – спросил я.

На короткую долю секунды в его глазах что-то промелькнуло. Нечто неуловимое… Мне даже показалось, что передо мной снова тот самый Санек, который часами мог устраивать запилы на своей старенькой электрухе, потому что на новую у него никогда не было денег, ибо тратил он их, в основном, на пиво и сигареты. Тот парень буквально жил музыкой… Но это ощущение быстро развеялось, и передо мной снова был серьезный деловой мужчина, которого уже и язык не поворачивался назвать Саньком. Сейчас это совсем другой человек, словно кто-то вскрыл ему голову и сменил лампочку внутри на другую, навсегда гася тот буйный творческий свет внутри него, заменив его ровным и спокойным сиянием скучной бумажной работы. Зато все стабильно и никаких «экстренных случаев».

– Нет, Макс, – покачал он головой. – Это в далеком прошлом.

Александр развернулся и быстрым шагом удалился из кафе, навсегда разрушив в моей памяти образ того талантливого гитариста с вечно немытыми патлами и убойным перегаром, каким он мне когда-то запомнился.

– Относись к этому, как к увлекательному путешествию, – спокойно сказал я.

– Ну холодно же! – возразила Настя, кутаясь в плед.

Она, конечно, слегка преувеличивала. В каюте было довольно комфортно. Не настолько, чтобы разгуливать в футболке и шортах, но и не так холодно, чтобы превращаться в капусту из одежды. Вообще, путь выдался довольно занятным своими контрастами. Самолет доставил нас в солнечный Кейптаун, где мы провели несколько дней, а уж там жаловаться на низкую температуру точно не приходилось. По большей части я изнывал там от безделья. Выходить в город нам по каким-то причинам не разрешили, поэтому целую неделю пришлось провести в номере отеля. Каждый в отдельном, разумеется. Возможно, оно было и к лучшему, потому что Настя все равно избегала меня. Скорее всего от того, что ей попросту хотелось утрясти все мысли в своей прекрасной голове. Отъезд был слишком быстрым, а ее расставание с мужем довольно сложным. Хотелось бы надеяться, что для них обоих, хотя в этом я был совсем не уверен… Спустя неделю нас усадили на огромное судно, выделили нам соседние каюты, и вот уже почти две недели мы качались на океанских волнах в нервном ожидании прибытия к берегам загадочной Антарктиды. Все это время Настя старалась проводить рядом со мной. Видимо, неделя заточения в отеле Кейптауна прошла для нее плодотворно. Судя по решительному выражению в ее голубых глазах становилось понятно, что она окончательно убедилась в правильности своего решения. Единственное, что теперь доставляло ей легкий дискомфорт, – это то, что Настя была единственной женщиной на корабле. Ну и еще холод, да… Куда ж без него. Тем более что мы уже несколько дней плыли в антарктических водах.

– Да ладно тебе, – сказал я. – Я ж почитал на досуге, куда плывем. В Антарктиде только по ночам может быть минус пятьдесят градусов. У нас в Сибири холоднее бывает.

– Мне сразу так полегчало, – саркастично улыбнулась она в ответ.

Я лишь усмехнулся в ответ. Конечно, оказавшись так близко к заснеженным берегам Антарктиды, перспектива провести ближайшие полгода среди вечной мерзлоты уже не казалась такой заманчивой. Все, что нас ждало там, – это практически бескрайняя снежная пустыня, километровый слой льда под ногами и пробирающий до костей холод.

– Пускай тебя греет мысль о деньгах, которые нам заплатят, когда все закончится, – произнес я.

– Да уж, – вздохнула Настя. – Надеюсь, это не единственное, чем там можно согреться…

В этот момент в дверь каюты громко постучали.

– Полчаса на сборы – мы почти прибыли, – поведал басовитый голос.

Вслед за этим раздались громкие удаляющиеся прочь от двери шаги. Кем бы ни был этот посланник, заглядывать в нашу скромную обитель он явно даже не намеревался.

– Слышала? – взглянул я на Настю. – Давай, ноги в руки.

– Да я поняла уже, – ответила она.

…Через полчаса мы со своими скромными пожитками уже были на палубе. За бортом тем временем разворачивался просто невероятный вид. Яркое солнце уютно устроилось на гигантской снежной шапке горной гряды. Этакий уснувший великан, чья скалистая кожа местами пробивалась через белоснежный покров. Иссиня-черные воды ласково омывали его, убаюкивая гиганта звуком прибоя. Наш корабль плавно плыл вдоль этой горы, направляясь к видневшейся вдалеке линии берега, которая, к моему величайшему удивлению, не была сплошь ледяной или снежной. С такого расстояния уже было отчетливо видно каменистый берег, где даже можно было разглядеть стаю пингвинов, вероятно, наслаждавшихся лучами солнца. При таком суровом климате этих толстячков можно было понять.

– Смотри! – Настя принялась тыкать пальцем в сторону воды.

Где-то в паре сотен метров от борта нашего судна из темных вод океана на поверхность показалась огромная темно-синяя спина кита. Высоко в воздух взвилась мощная струя воды… Спустя какое-то время показался огромный хвост, громко шлепнувший по поверхности воды, и все затихло. Кит словно приветствовал нас с Настей – двух случайных туристов в этом недружелюбном краю.

Я снова обратил свой взор в сторону берега. Там, где заканчивалась горная гряда, начиналась бескрайняя равнина. Огромное, белоснежное полотно, раскинувшееся до самого горизонта и игриво искрящееся на солнце. «Может, все не так уж и плохо?» – подумалось мне…

На берегу нас уже встречал огромный рыжебородый дядька, который идеально вписывался в окружающий антураж. Такой суровый бывалый викинг в черном пуховике. Я бы даже не удивился, если бы где-то в этих темных водах у подобного персонажа был припаркован драккар. Он приветственно махнул нам своей огромной рукой в меховой варежке. Почему-то в этот момент мне в голову пришла мысль, что при таких габаритах наверняка найти для него подходящую одежду было еще тем головняком для его работодателя. Дядька буквально был размерами два на два…

– Вы на новую станцию? – зычным голосом спросил он нас.

Я кивнул.

– Меня Михалычем звать, – представился викинг. – Пойдемте.

Он провел нас к огромному снегоходу, на борту которого, к моему величайшему сожалению, не оказалось никаких круглых щитов или нордических рун. Слишком уж этот гигант был похож на древнего скандинава. Хотя, что это еще за имя для викинга – Михалыч?..

Спустя минут десять мы уже скользили по снежной колее, сидя рядом друг с другом в кабине снегохода. Мне до сих пор было сложно поверить в то, что мы наконец-то прибыли. Даже видя сейчас рядом с собой этого гигантского мужика, уверенно ведущего наш транспорт, и снежную долину, расстилающуюся под гусеницами снегохода, я до сих пор сомневался… А может, мне это все снится, и скоро мои глаза откроются и увидят потолок небольшой каморки в студии, где я часто оставался на ночь?..

– Меня еще попросили вам все рассказать-показать, – прервал мои размышления громогласный Михалыч.

Я внимательно посмотрел на него.

– Все, что надо, вам уже туда отвезли, – продолжил он. – Дизеля торба, надолго хватит, если генератор сильно мучить не будете. Как им пользоваться, я покажу. Станция у вас более-менее приличная, хоть и маленькая совсем, так что все нормально будет. Место только не очень удачное…

– Объясните для нездешних, пожалуйста, – улыбнулся я.

– Да что там объяснять? – пожал плечами Михалыч. – Странное место для станции. Бестолковое какое-то…

– Нам сказали, что мы что-то вроде разведчиков местности, – ответил я. – Если что, то после нас там могут большую станцию построить.

– В такой-то глуши? – фыркнул викинг. – Ну может быть, может быть… Спорить не буду. Кто поймет этих яйцеголовых? Мой только вам совет…

Я смотрел на него, готовый впитывать в себя всю мудрость этого явно бывалого полярника.

– Горы у вас там рядом будут, – произнес Михалыч. – Не лезьте к ним. Даже если по работе вас туда пошлют. Лучше не лезьте.

Он достал из кармана сигарету и закурил.

– Ясно, – кивнул я. – А если не секрет, то почему?

– Опасное там место, – мрачно продолжил Михалыч. – Поверьте мне. Нечего вам там делать.

Настя ткнула меня локтем в бок, намекая, чтобы я перестал задавать лишние вопросы.

– А сколько нам еще добираться? – спросила она, переводя тему.

Михалыч ухмыльнулся.

– Сейчас вообще не то чтобы сезон для поездок. Ну, вам-то повезло, – ответил он. – Ваш работодатель столько бабок вложил, что быстро вас доставим. Пару дней еще на этом драндулете, а потом на вертолете до самой станции. По-другому никак. В это время года на вашу станцию только по воздуху можно попасть.

– Пару дней? – удивилась Настя.

– Это если не сломаемся, – уточнил викинг. – А что ты так удивляешься, дочка? Больше сорока из этой развалюхи не выжмешь, а ехать почти пятьсот километров. Да ты не боись! Там сзади коек на всех хватит, – после этих слов Михалыч махнул рукой назад, в сторону кузова. – Одеться правда потеплее придется, а то ночью до минус шестидесяти бывает, и можно подмерзнуть слегка.

Я буквально видел, как после каждого слова нашего проводника глаза Насти становились все больше и больше. Вероятно, она уже представила себе ночевку в снегоходе посреди снежной пустыни.

– Вам хоть все нормально выдали? Термобелье, флиски? Пуховики-то вижу хорошие, – взглянув на нас, спросил Михалыч. – Вот обувь точно придется менять.

Это явно относилось к моим зимним ботинкам, которые я напялил еще на корабле.

– Рассыплются они у тебя на морозе, – хохотнул викинг. – Вас разве не предупреждали по этому поводу?

– Предупреждали, – улыбнулся я в ответ. – Это мой косяк. Просто на автомате нацепил и побежал.