Читать книгу: «Обстоятельства места и времени», страница 4

Глава 3

15 апреля.

Нигде не отыскалось бы столько тонких оттенков зеленого, как в этом искусно замышленном саду. Еще неделя или две – и глаз устанет различать их. Да и сами листья, напившись земных соков, расправятся, растолстеют, перестанут по-особенному отражать свет прозрачными поверхностями, сольются в одну массу титульного цвета лета.

В усадьбе царствовал безмятежный покой, хотя работы в новом флигеле еще шли. Игорь с Ириной прогулялись, отмечая перемены, нахваливая вкус владельца, во многом потому, что сами чувствовали к нему причастность.

Слава – сторож, садовник, повар и водитель в одном лице, чуть раскосый в глазах крепкий седой вдовец лет пятидесяти пяти, приготовил свой знаменитый обед. Солнечные лучи, преломляясь в круглом графине с собственного приготовления зубровкой, бросали на белую скатерть веселый желто-зеленый блик, вызывая приступ злого торопливого аппетита. Горшок с дымящимися варениками, водруженный в центр стола смотрелся пупом земли, каждый получил по тарелке с соусами и длинную двузубую вилку, а к вареникам по странной прихоти Славка подал яркий чистый борщ с крупинками укропа и блюдо с тремя сортами скрученного тончайшей нарезкой сала.

– Борщ – с мясом, – предупредил хозяин. – Но не кусками, а волокнами, так вкуснее, когда в каждой ложке немного попадается.

Сочетание оказалось отменным. Слава разлил зубровку по высоким граненым рюмкам на коротких ножках, все выпили и, выдыхая, насладились ароматом настоянных трав. Закусили салом с двумя прожилками, после отправили в рот по варенику, а уж потом хлебнули и борща. Сало таяло во рту, как и горячий каравай, поданный прямо из печи. Мужчины сразу выпили еще по одной, Ирина попросила легкой малиновой наливки.

– Фантастика, – проговорил Игорь. – Слав, ты гений кулинарии. – И повторил это еще раз пять за время трапезы.

Хозяин довольно улыбался всем широким лицом, от чего щели глаз совсем сузились и заметил, что все рецепты имеют старинное семейное происхождение. Их род живет в этих краях с незапамятных времен. И все мужчины умели готовить.

Ели с непревзойденным аппетитом, но Игорь позволил себе еще всего только одну рюмку. Когда Славка подал огромный пухлый расстегай, гости взмолились пощадить их и сбежали работать. После такого обеда дела не слишком спорились, но и черепашьими темпами оба управились со своими делами до шести. Возвращаясь к дому, Игорь услышал обрывки чьего-то разговора.

– …Может, что-то искали, – говорил один. – Дорога не шибко оживленная, для пиратов раздолье. Говорят, кто-то тут недалеко откопал клад. Но не из местных. Древнее захоронение. Золото. Может, в этом дело.

– На дело похоже, а на золото нет, – возразил другой.

Игорь выглянул. Рабочие курили, рассевшись в круг на стопках мраморной облицовки, и поплевывали. Двое, более приличного вида, бригадир и прораб, неспешно беседовали.

– Нет, какой-то совсем древний клад, – сказал первый, разламывая надвое большой каравай и кладя мякиш в рот. – Так говорят. Я думаю, болтают лишнее, как обычно. Но люди пропадали. И машины тоже. С машинами. То есть прицеп.

– Не люди пропадали, а пустые машины находили, – поправил другой. – Про людей можно только догадываться. У меня другая версия. Милиция действует заодно. Что не редкость, и у людей потихоньку наступает паранойя.

Кто-то с матерком жуя булку поддакнул о милиции, приезжавшей в соседнее село и опрашивавшей.

– Опрашивали в интересах следствия или в своих? – риторически произнес прораб.

– Тут дорогу кто держит? Бандиты, – подвел итог бригадир. – Мимо них не проедешь.

– Они все легализовались, понастроили мотелей, заправок… Отмыли деньги.

Игорь пошел дальше и увидел, как по другую сторону шпалеры Ира также вслушивалась в беседу. Может, решит остаться, не рискуя гнать их в ночь? Чтобы не пересекаться, повернул на дорожку влево, в обход домов.

Резкий всхрап около уха заставил его отпрянуть и вляпаться в грязь. Над невысокой оградкой две статные мускулистые лошади пегой масти словно гостеприимно зазывали кого-нибудь в гости, размяться. Выудив ботинок, Игорь помахал им рукой, не рискуя подойти погладить радостные морды, оскаленные добрыми жевательными зубами.

Слава, подмигнув, отчего морщины у глаз сошлись веером, позвал полдничать. Он извлек из печи гору пахнущих дровами маленьких пирожков с разными начинками: вишня, слива, курага. Предложил и наливок. Ирина выпила рюмку брусничной, чуть разбавив ее водой, хозяин аж крякнул от такого обращения с его творением, будто кто-то к репродукции шишкинского полотна, висевшего тут же, пририсовал пару зайцев.

Игорь и Ирина решили ехать сразу после чая. Впрочем, никто вроде бы и не решал, но так сложилось само.

Славка рекомендовал остаться.

– Твоя зубровка меня останавливает, – признался Игорь, бросая украдкой взгляд на Ирину, которая наливала заварку в огромную пиалу и примерялась к солидному слоеному пирогу с грибами и капустой, больше напоминавшему торт. – Тянул бы и тянул. Но она меня не остановит. Я выпил всего чуть.

Сам он понимал, что его беспокоит не это. Причина сидела напротив, в свой черед останавливая на нем взгляд, из которого ничего не следовало. Особенно унизительно, подумал он, что меня бросили не в пользу кого-то, а просто так. Она ушла не потому, что ей было со мной хуже, чем с другим, – ей оказалось лучше без меня. То есть выходит, я хуже пустоты. Вакуум – тот был интереснее. Ноль – существеннее.

– В последние дни на трассе исчезло несколько человек, – неожиданно услышал он слова Славки. – Ночью лучше проявлять осторожность. Так что оставайтесь, поедете спокойно завтра.

– Не только ночью, – сказала Ирина и поведала ему про недавнюю загадочную встречу.

– Тем более, – внимательно выслушав и покивав, сказал Слава, опрокидывая в рот стопку, но никак не комментируя дорожное происшествие.

– Никто без причины ни на кого не нападает, – помотал головой Игорь. – Существовали какие-то мотивы, только мы их не знаем, вот нам и видится тайна за семью печатями. Сам говоришь: машины целы. Обычно отбирают тачки, а людей оглушают – и в кусты. А мы в кусты не полезли, побоялись, но сообщили в милицию. Тут что-то другое, скорее всего, кто-то кому-то – насолил.

Он демонстративно переставил солонку к перечнице, будто пошел ладьей.

– Люди не местные, из разных сторон, – рассуждал Слава, вроде бы не возражая прямо. – Говорят, клад нашли. Не слыхали такого?

– Золото из ниоткуда не берется. Должно существовать древнее поселение, в идеале город, а ему откуда взяться? Или кто-то закопал, например, в войну, но мне трудно это себе представить. Царя ведь арестовали – на станции Дно? Не в Пустошке?

– Хотите предание из семейного архива? – Славка перегнулся, взгляд его сделался острым и злым. – Церковь стояла. Обрушилась после войны. А под ней остатки еще какой-то, прежней. Годах в семидесятых приезжали археологи, разобрали по камешкам, нашли, что и до той, второй – еще какой-то храм стоял, совсем древний.

– Так часто бывает, – сказала Ира, – новое поверх старого. Что тут такого? В Москве только и делают, что старое ломают, а новодел поверху ставят.

– Там что ни год, то какое-нибудь явление случалось. Кто знамения видит, кто НЛО. Каждый в меру своей веры. Тут рассказывают по сию пору примечательную историю, что во время нашествия Наполеона в этих краях объявился французский конный отряд. В бои не вступал, да и не с кем было сражаться. Вроде бы никаким военным соображениям такой маневр не соответствовал, поэтому полагали разведку, но отряд двинулся прямиком к этому храму, где и разбил лагерь на несколько дней. После следы его потерялись, одни полагали, что они, что-то разузнав, скоро отошли, но другие говорили, что их атаковала какая-то сила, да так, что все и исчезли. Лагерь, во всяком случае, оставили нетронутым, с возами, с оружием, инструментом – местным крестьянам после случилась пожива… и даже кто-то лошадь поймал.

– А кое-кто даже две, – усмехнулся Игорь. – Не слышал, чтобы Сашка увлекся.

– Сила, – усмехнулась Ирина. – Нечистая, конечно?

– Мой пращур поживился хорошим конем от одного важного офицера, вероятно, начальника, – словно припоминая, поднял к потолку зрачки Слава. – Выследил их. Мундиры, впрочем, на них были русские. С тех самых пор слух пошел про французское золото. Навроде того, что часть награбленного они зарыли где-то здесь. Глупость, ясное дело. А вот то, что они столкнулись с чем-то, что вышло из-под земли – верно. Так что верьте мне: места тут непростые. Безлюдье, пустота… Аномальные, как принято говорить. Таких мало.

– В каждой деревне есть свой Бермудский треугольник, – пожала плечами Ира.

– У винного обычно, – засмеялся Игорь. – Три угла: пивная – гастроном – ночной ларек у бабы Клавы.

– Оставайтесь – и думать не придется, – Славка сзади хлопнул Игоря по плечу. – Ты, Игорь, выпивал.

– Да мы и не думаем, – сказала Ира.

– Я в порядке, – Игорь поднял ладонь. – Столько слопал после твоей зубровки, прогулялся на свежем воздухе, сейчас чаю хлебну – и ни один анализ не скажет, что пил. А то и Ирина может повести.

– Легко, – сказала та. – Люблю по ночам гонять.

– Ну – не обессудьте, – криво улыбнулся Славка, – а если что – возвращайтесь, я ваши постели убирать не буду…

Упоминание о постелях заставило Игоря отвести глаза и встать. Постелить им могли только в одной комнате, но такое странное соседство со своей бывшей невестой Игорю казалось невыносимым. А каким оно показалось бы ей – он даже и не представлял. Решено окончательно – ехать сейчас же.

– Здесь посидим вечерок, – продолжал соблазнять хозяин. – Тут такие виды на закате, поднимемся на пригорок за ручьем, я там столик накрою… Блинов можно… А небо по ночам какое! Я весь свет выключаю, а других фонарей в округе нет, так такая тьма, а в ней звезд понатыкано! Спутники летают, тарелки…

– С того света, говорят, все тарелки, не слышал такое? – пустил сквозь зубы Игорь.

– И он ближе, чем кажется. Как вон, спальня за дверью. Но вы же туда не заглянете.

– Не искушай! – фальшиво взмолилась Ирина. – А то останусь тут жить у тебя на шее.

– Да я бы только рад, – Игорю показалось, что Славка тягуче провел по Ирине слишком слащавым взглядом, – а то мне тут скучно: одни работяги вокруг, а Александр редко приезжает. Да и то, какой я ему собеседник, так по хозяйству спросит – и все. У него свои дела. Раньше вон Игорь частил, – обратился он к Ирине, – а в последнее время поредчал.

– Да, раньше частил, – согласилась Ирина двусмысленно, что не укрылось от Игоря.

Выехали в семь. Славка снарядил в путь корзинку с закусками, теплые еще пироги заботливо укутал в байковый плед. Солнце уходило за лес, почти прозрачный еще в необычно ранней едва распустившейся зелени новых листьев.

Через полчаса вырулили на главную трассу. Игорь шутил здесь всегда, что теперь ему осталось сделать до дома всего три поворота – на все пятьсот километров.

Им оставалось часа четыре, – и каждый из них мог бы оказаться у себя дома. Игорь все еще гнал мысль, хотел бы он оказаться дома у Иры, или чтобы она оказалась у него, он убеждал себя в том, что это всего лишь злая весна поспешно вступает в свои права… но Ирка за последнее время похорошела… без него.

Аккуратно подгадать, легонько пробить колесо, доплестись до мотеля, заночевать? – вдруг подумалось ему. Интересно, а что она думает о нем, на что согласилась бы, поведи он себя решительнее? Но сейчас ему было труднее, чем когда они давным-давно только начинали встречаться. Тогда отказ стал бы эпизодом, сейчас его притязания на какую-то роль в ее жизни могут выглядеть жалко. А предложить что-то большее требовало нерасчетливой решимости. Ее все не накапливалось.

Грязная белая «Тойота» стояла на том же месте, где они ее покинули. Игорь немного отвлекся, и когда Ира толкнула его и указала пальцем, от неожиданности резче, чем следовало, нажал на тормоз.

Внутри и вокруг по-прежнему никого не было.

Канистра стояла там, где ее оставила Ирина.

Солнце уже зашло, сумерки заливали серым все, до чего дотягивались. Ни звука не доносилось с пустынной дороги, так, что Игорь слышал капающую где-то воду.

– Странно, – проговорила Ира.

– Это слово станет рефреном всей поездки, – проворчал Игорь.

– Никто так и не появился? – сказала Ирина, открыв свое окно и стараясь заглянуть в салон «Тойоты».

– Это для нас странно, – Игорь повернул голову вместе с Ириной, но смотрел не наружу, а жадно разглядывал ее черты, волосы, движения. – А, допустим, едет человек, просто видит машину. Стоит себе она и стоит.

– Да, проехал и забыл. А мы вернулись. Но сколько таких стоящих у обочины машин мы проскакиваем каждый день?..

– Разница только в том, что мы с этим человеком разговаривали, а потом он куда-то делся.

– Ладно, что тут поделаешь, поехали, – решила Ира, но в ее голосе звучали нотки беспокойства или тревоги. – Он спешил – спешил. Кто-то посадил его к себе и отвез в Москву.

– Навстречу проскочил один только тот «Додж», – припомнил Игорь.

– Ты что, всех записывал? Ты же не смотрел на дорогу, пока целился в его канистру. Могло просвистеть машин двадцать, а уж две-три и подавно. – А хоть бы и «Додж». Этот человек не знал, что мы вернемся почти сразу. Взял – и уехал с первым, кто попался. Скажем, позвонили ему и поторопили, а тут оказия подвернулась. Бывает, каждая минута дорога. Кстати, заправка-то попалась не скоро, он говорил – пять километров, а она оказалась километров через пятнадцать. Я следила. Послал, так послал. Думал, что мы можем и не вернуться?

Игорь подумал: на пути туда я убеждал ее, что надо уезжать, сейчас – она, в следующий раз мы снова поменяемся местами?

– Так спешил, что даже машину не запер, – мрачно проговорил Игорь. Он не хотел тревожить Иру, но не мог заставить себя ей уступить.

Ирина осеклась.

– Ты уверен?

– Хочешь потянуть за ручку? Видно, что дверь не заперта.

– А я не поленюсь и проверю, – сказала Ирина.

– Давай, давай, – он выставил машину точно напротив. – На всякий случай, не оставляй отпечатков.

Ирина с укоризной оглянулась на него вполоборота, высунулась прямо из своего окна, потянула за ручку, и дверь «Тойоты» отворилась. Через секунду она вдруг с пугливым отвращением оттолкнула ее от себя.

– Погнали отсюда, – в ее голосе теперь читалась смесь брезгливости и страха.

– Ага! – подтвердил Игорь с удовлетворением. – С радостью.

Чуть только отъехав, он увидел в зеркале быстро съезжавший с горки темный пикап. Продолжая разгоняться, он неотрывно следил за ним, но Ирине говорить пока ничего не стал. Через полминуты тот остановился у брошенного автомобиля. Игорь притормозил на вершине пригорка, теперь их разделяло метров триста. Медленно продвигаясь вперед, он увидел, как кто-то вылез из пикапа, со стороны пассажира, склонился к «Тойоте», а вскоре снова был на своем месте, и машина рванула. Игорю показалось, что этот неизвестный что-то прихватил из салона покинутого автомобиля, но расстояние съедало уверенность в понимании происходящего.

– Что такое? – Ира удивленно повернулась к нему. – Почему мы так едем?

Игорь пересказал увиденное.

– А зачем ты притормозил? – с беспокойством спросила она.

– Мне показалось, что это сообщник.

– Ты что – решил прямо здесь это расследовать?!

– Он, кажется, видел, как мы отчаливали от этой «Тойоты», – неохотно признался Игорь, чем не на шутку встревожил Ирину.

Но существовало еще что-то необычное, неправильное в самом облике того, кто лазил в «Тойоту», это тревожило Игоря гораздо больше прочих догадок, он пытался вспомнить детали, но времени на анализ не хватало. А надо было еще отвлекаться на то, чтобы успокоить Ирину. Она разозлила его своим требовательным возгласом, но он тут же уговорил себя: она права. Они двое – не одно, подвергать ее риску он не имеет никакого права.

От неожиданности он вздрогнул, а оборачивавшаяся назад Ирина вскрикнула и нечаянно толкнула его. Кабина скрывшегося за плещущим дальним светом «Форда» выросла за ним из-под пригорка неожиданно быстро. Их разделяло теперь не больше полусотни метров. Игорю это совсем не понравилось. Зачем надо нестись по дороге так быстро, если не кому-то вдогонку? Он еще мог бы надавить на газ и без труда восстановить дистанцию, но даже подобие ралли не входило в его планы. В конце концов, с какой стати он должен удирать? Да и если он начнет удирать, в «Форде» могут подумать, что ему есть из-за чего, и только убедятся в том, что его нужно обязательно догнать. «Челленджер» вряд ли привлек их внимание с точки зрения угона – его трудно спрятать и продать, слишком мало разъезжает их по России, а вот ограбить… Решения не находилось, оба варианта были плохи.

– Чего он от нас хочет? – в интонации Ирины звучало негодование вперемежку с испугом.

– Он просто идиот, думает меня испугать.

– Меня он пугает, – призналась она. – Сделай что-нибудь.

«Форд» ускорился, и несколько секунд, поравнявшись, двигался рядом, борт-в-борт. Из салона пикапа их рассматривали, сами при этом оставаясь невидимыми за избыточной тонировкой стекла. Игорь, стиснув зубы, заставлял себя оставаться спокойным и не предпринимать никаких агрессивных действий, пока и другая машина не переходила зыбкую грань дозволенного на шоссе, но давалось это нелегко. Если тяжелый автомобиль захочет его подрезать, шансов остаться на дороге не будет.

– Влепи ему вспышкой, – попросил он, когда пикап придвинулся совсем вплотную. – И – на всякий случай – приготовься к резкому торможению, – процедил он сквозь зубы.

– Опять я должна что-то делать! – фыркнула Ирка, делая ударение на себе.

– Включи камеру и дай мне, – как можно мягче потребовал он. – Пожалуйста.

Он убрал ногу с педали газа, продолжая ехать по инерции, «Форд» тоже замедлился. Игорь готовился уже нажать тормоз, пока Ира настраивала фотоаппарат. То ли показавшаяся навстречу фура, то ли резкая вспышка камеры стала причиной, но пикап обогнал их купе и спешно исчез впереди. Игорь со злостью пустил им вдогонку семь жестких пучков ксенона из своих фар. Будто разрядил барабан револьвера.

Они с Ириной молчали. Обсуждать не хотелось. Темнело. Игорь решил еще раз заехать к гаишникам, хотя знал, что пост встретится еще не скоро.

– Такие кретины меня жутко заводят, – вымолвил он, наконец. – Ездят в черных машинах, за черными стеклами черные существа. Света что ли боятся? И считают, что вести себя могут, как вздумается. Правильно мы их засветили чуток.

– Я засветила, – подправила она.

– Проверь, что получилось… нет, не надо, а то я совсем не поучаствую.

– Ты не здесь бензин заливаешь? – спросила Ирина чувствуя нараставшее ненужное напряжение; они миновали большую заправку с мотелем. В голосе ее звучали нотки напряжения.

– Нет, на следующей. Километров через двадцать.

– А почему так строго? – ей, очевидно, хотелось подальше отпустить неприятную машину.

– Не строго. Традиция. Так-себе-кофе выпьем. Тут кафе совсем никудышное.

– Когда ты так трешь глаза, ты злишься?

Она помнит, конечно.

– Не просто злюсь, а в бессилии злюсь. Когда не могу дать сдачи. Что, – он увидел, как она разглядывает экран камеры, – снимок не получился?

– Почему, получился. И неплохой сам по себе. – Ирина рассматривала кадр, поворачивая экран так и сяк. – Только вот…

– Вспышка пробила тонировку?

– Насквозь! Но…

– И что там за черные рожи на нас глазели?

– Дослушай же! Там никого нет! Пусто.

– Так я и знал! – картинно воскликнул он, – за нами охотятся призраки. Полутень двуглавого орла выдает семью последнего императора.

Ирина отклонилась назад.

Он не выдержал. Задавать нелепые вопросы, что значит «пусто» – он не стал, остановился, взял камеру, пригляделся, покрутил увеличение… Снимок, сделанный точно в окно переднего пассажира ясно показывал пустой салон до противоположного окна, слабо отразившего блик вспышки, только верх руля нарушал эту совершенную чистоту пространства. Водителя за рулем не было. И пассажир отсутствовал тоже.

– Бред, – выдавил Игорь, нервно разгоняя «Челленджер». – Надо прихватить с собой в кафе ноутбук, тут экран слишком мал.

Но это ничего не прояснило. Суета звучных глотков свидетельствовала о растерянности. Игорь молча захлопнул компьютер и поспешил сесть в машину, закурил в открытую дверь, дожидаясь пока Ирина в одиночестве допьет свою чашку. Выходило, что неведомый преследователь, заметив объектив нацеленной на него камеры, успел отклониться, спрятаться за широкой боковой стойкой пикапа, – слишком предусмотрительно для ординарного преступника.

Чувствуя его настроение, она тоже не проронила ни слова, отвернувшись в сторону. Километров через пятнадцать они издалека увидели на обочине тот самый таинственный «Форд». Игорь ощутил, как Ирина напряженно вжалась в кресло и вспышка нечаянной нежности всколыхнула сердце. Какой-то тип в нелепом длинном пальто грузил к себе в кузов продолговатый мешок.

– Хоть поглядим вблизи, что за призрак, который невозможно запечатлеть для истории. Давай, пока он не спрятался опять за своим черным стеклом, настрой камеру, – неловко пытаясь успокоить ее, Игорь начал замедляться заранее, чтобы не вызвать подозрений.

– Ты уверен? Может, не стоит лишний раз их провоцировать? – попросила она. – Мало ли что у них на уме?

– Что, это его личная трасса что ли? – Где-то в глубине Игорь осознавал риск, но злость от необъяснимости положения уже начала туманить разум, выплескивая бессильные тональности на Ирину. – Он стоймя стоит, объехать-то по пути домой я его имею право? Ты можешь сделать пару снимков с зумом? Вспышка сейчас не нужна.

Подъехав ближе, Игорь понял, чего именно не смог уловить раньше: тип, глядевший некоторое время в их сторону, был несуразного телосложения, и, словно стесняясь своей огромной комплекции, поспешил спрятаться в кабину. Неспешно минуя пикап, спереди от него Игорь увидел припаркованную машину с открытыми настежь дверями и багажником. Прокатываясь мимо, они рассмотрели, что людей в салоне нет.

Подозрения мгновенно переросли в жуткую уверенность, Игорь без раздумий утопил педаль газа в пол, мотор моментально отреагировал броском стрелки тахометра за красную черту. Вжимаясь в сидение, Игорь заметил, что все это время Ирина автоматически продолжала снимать пустое пространство окрестностей. «Форд» ударил угол впереди стоящего автомобиля, снося его в кювет вместе с растерянно и нелепо торчащими врозь дверями-крыльями и, вырулив на асфальт, дернул с места, словно прыгнул. Четкие углы его силуэта занимали в зеркале все меньше места. Но Игорь отлично понимал, что это преимущество иллюзорно. На хорошей дороге догнать «Челленджер» было бы невозможно, но только не тут.

– Не думала, что они так быстро ездят, – сказала Ирина, пытаясь скрыть тревогу в голосе.

– У него тоже движок литров шесть, – прохрипел Игорь. – Гоняться наперегонки на таком покрытии с ним бессмысленно.

– Какой у тебя план?

– Отдать им их портфолио, – он кивнул на камеру.

– Ты с ума сошел?! Я серьезно.

– Держись крепко! – приказал он.

– Зачем ты затеял с ними эту игру?! – в негодовании воскликнула Ира.

– Зачем мы тогда остановились у того голосовавшего парня? – не удержался Игорь. – Это было не наше дело, а теперь – стало – наше.

Сейчас она скажет снова: «Ты все время оправдания находишь себе!» А я отвечу: «Я не оправдания нахожу себе, а обвинения нахожу тебе».

– Там мне казалось, что ему просто нужна помощь! – крикнула она. – Помощь!

– А оказалось, что им всем тут нужно спасение, – процедил он, – кому какое. Мы на раздаче сегодня. Что они, черт возьми, делают?! Держись!

Пикап уверенно резал угол, оттирая их с дорожного полотна. «Челленджер» резко затормозил, и в лобовое стекло ему ударил сноп песка от проскочившего перед ним на обочину «Форда». Игорь дернул ручник, рванул руль влево, машина развернулась едва ли не на месте, он отпустил тормоз и, что есть мочи, нажал газ, Ирина протяжно вскрикнула, хватаясь за ушибленное место, но «Челленджер» уже мчался в обратную сторону.

Вспыхнув тормозными огнями, «Форд» вильнул, но после выровнялся и устремился в направлении Москвы.

– У него из кузова что-то выпало! – закричала Ирина.

Машины стремительно разлетались в разные стороны.

– И что же?!

– Тот куль. Там… может быть… человек, – тихо произнесла она. – Из той пустой машины, – эти очевидные слова дались ей нелегко.

– Еще один?! Или все тот же? – за интонацией Игорь скрывал беспокойство.

– Пикап ведь уже уехал.

– Я вижу.

– Может, это и есть те самые похитители людей? Славка рассказывал.

– Наконец-то ты сообразила! Что в мешке может быть холодный труп. Звони в милицию и спасателям, попробуем объяснить.

– И куда ты теперь едешь? Обратно в усадьбу? Нам все равно в Москву, – не унималась она. – И туда ездить никто запретить не может. Это твои слова.

«Когда тебе надо – ты меня цитируешь!»

Игорь молчал, переваривая не столько инцидент, сколько это ее: «ты едешь», будто лично она едет в какую-то иную сторону. И раньше, когда она хотела показать свое неприятие, отчетливо заменяла «мы» на «ты». Мягко ты головой ударилась, чтобы начать нормально разговаривать, – хотел бы сказать он, – а я, между прочим, только что спас нас от полета в кювет.

Но Ирина ничего не стала делать, восторгов демонстрировать не собиралась, тоже замолчала и просто угрюмо сидела, глядя куда-то себе в колени.

Снова мы поменялись ролями, – Игорь хмыкнул; опасно – назло – развернулся в слепом повороте так, что два колеса чуть не оторвались от асфальта, и через минуту они встали возле тихо стонавшего на обочине куля. Плохо, подумал Игорь, слишком плохо просматривается дорога: до поворота всего лишь метров двести, пустяк для стремительного «Форда».

– Эй! – крикнула Ирина, выскочив.

Мешок шевельнулся и издал мычание.

– Нужно разрезать! – крикнула Ирина, – тут швов нет.

Игорь пошарил в бардачке и вытащил швейцарский нож. С трудом проткнул крепкую ткань, и некоторое время возился, расширяя надрез. Ирина торопила, поглядывая за дорогой.

Из распоротого мешка со стонами, жадно втягивая воздух, вырвалась девушка лет двадцати пяти. Плотно стянутые скотчем руки и ноги безуспешно напрягались в попытке освободиться. Широкий пластырь заклеивал рот от уха до уха.

Ирина бросилась ее развязывать, – распаковывать, как немного цинично подумал Игорь, пряча за этим тревогу, накатывавшую быстрее любого болида.

– Быстрее, надо уезжать отсюда! – прохрипела девушка, сразу попав в унисон его собственным мыслям. – Они уже поняли, что я сбежала.

Видимо, она долго находилась связанной, потому что сразу же оступилась и упала, застонав скорее от бессилия, чем от боли, страх гнал ее к машине, но у нее едва получалось даже ползти.

Но и без ее слов Игорь понимал, что надо сматываться, он подхватил ее под мышки и подтащил к «Челленджеру», Ирина расчищала место сзади.

– Она не сможет туда залезть, – оценил Игорь. – Придется тебе туда, а ее я уложу в кресло.

Игорь вдруг поймал себя на мысли, что ему будет спокойнее, если странная незнакомка окажется сбоку от него. Он никак не мог отделаться от ощущения какого-то огромного подвоха, заговора, в который его пытаются вовлечь с самой неожиданной для него целью.

Он еще не успел сесть сам, как увидел мчащийся обратно пикап. Но ужаснее самого автомобиля оказалась непрерывно повышавшаяся тональность его гудка.

Ирина зажала уши и заверещала, а незнакомка пришла в такой ужас, что не могла ничего выдавить из себя, только закрыла белыми ладонями беспомощно раскрытый рот и нырнула головой к ногам.

Игорь понял, что не успеет развернуть и разогнать «Челленджер», хоть тот и выжимал сотню за пять секунд. Пикап делал не меньше ста шестидесяти, и расстояние стремительно сокращалось.

Что он сделает? Ударит? Безвыходность придала ему спортивного азарта и решимости. Сдаваться, сидя за рулем такой машины, было преждевременно. Игорь успел съехать глубже на обочину, на самый край, и остановился, чуть свесившись в кювет. Шофер тяжелого пикапа, даже если бы и хотел ударить с разгона, сам сильно рисковал слететь следом.

Впрочем, может быть это и вовсе не входило в их планы. Под аккомпанемент женского визга черная громадина с рваным треском тормозила по плотной земле, стремясь аккуратно столкнуть «Челленджер» с насыпи, но тот уже резко дал задний ход и, размахнувшись веером гравия, развернулся через полосу. Игоря чуть не оглушил рев налетающего в том же ряду дальнобойщика, слишком узкая обочина размытым краем обрывалась резко вниз, а по встречной полосе надвигалась кавалькада из машин. Мчавшийся на них фургон начал аварийное торможение, Игорь одновременно вжал педаль газа до упора, «Челленджер» с фирменным бархатным рыком ринулся набирать скорость, но белая вертикальная стена кабины «Вольво» неукротимо приближалась. Короткие секунды, за которые коробка перебрала передачи и снабдила бешеным моментом колеса, казались вечностью. Ирина, вереща, инстинктивно вжалась в спинку переднего кресла, автомобили разделяло не больше метра, когда их скорости сравнялись, а потом Игорь стал отрываться от жуткого столкновения.

Эпизод так захватил его, что он не сразу понял, куда делся пикап. Он отвлекся, а ножницы встречных потоков скрыли от него преследователей. Игорь ехал быстро, настолько, насколько позволяло покрытие, совершал рискованные обгоны, почти физически чувствуя проклятия дальнобойщика и то, как Ира цепляется за его кресло. Краем глаза он следил за девушкой, которая с гримасой боли разминала затекшие руки и ноги. Игорь дал ей воды, и та жадно прильнула к горлышку.

В какой-то момент, минут через пятнадцать, необыкновенно удачно обогнав несколько большегрузов, он решил, что оторвался и может позволить себе передышку. Только сейчас, откинувшись на спинку затекшим позвоночником, он осознал, что все время сидел, вплотную прижавшись к рулю, лицом у лобового стекла. А она – миленькая, – повернув голову, заметил он только теперь, невольно задержав на ней взгляд. – Банально красивая, правильно сложена, и очаровательно трет ушибленные при падении места.

– Смотри! – раздался глухой голос Ирины, словно пытавшейся отвлечь его от созерцания соседки.

И в тот же миг в зеркале, где-то из цепочки грузовиков вынырнул черной искрой и вновь встроился в свой ряд, пропуская встречного, блестящий пикап.

– Боже, – взмолился Игорь, – почему он так быстро ездит? Я же мчусь изо всех сил, и нигде не притормозил при обгоне, а он висит на хвосте.

– Это другой, – хрипло сказала девушка впервые после того, как села в машину, и Игорь от неожиданности вздрогнул. Она, чуть наклонившись, смотрела в боковое зеркало справа от себя.

– Что? – не сразу понял Игорь. – Эй, вы что-то сказали?

– Меня Алина зовут, – с трудом выдавила она. – Лина. Это – другая машина. Они похожи.