Вылетевшая из ствола разрывная пуля попала прямо в руку горкунца и оторвала её часть чуть ниже локтя. Брызги крови и куски плоти разлетелись по комнате.

Линг рухнул на пол и заорал, хватаясь за то место, где несколько секунд назад была рука. Виктор спокойно вытер рукавом попавшую на лицо кровь и встав со стула подошёл к корчившемуся от боли горкунцу.

– Что тебе ещё отстрелить?

– Он у меня на шее… – процедил сквозь зубы от боли Линг и достал из-под жилетки серебряный медальон. – Ты не знаешь, что это на самом деле…Ты не знаешь, во что ввязываешься…

Виктор нагнулся и резким движением сорвал медальон с шеи горкунца, и повесил его на свою.

– Странная вещь. Больше похожа на ключ… – задумчиво произнёс Виктор, рассматривая его. – Но да ладно! Разберёмся! Нам кажется пора прощаться!

– Прежде чем совершишь задуманное, скажи, – стараясь не потерять сознание прошептал Линг. – Что мы тебе сделали?

– Мне ничего! – без какого-либо сожаления ответил Виктор. – Пойми, ничего личного! Вас просто заказали!

После своих слов Виктор спустил курок и пуля, пробив череп, добила горкунца.

– «Пора сваливать»! – поглядев на часы, подумал охотник. Взял со стола коммуникатор и сунув его в карман, он выскочил на улицу. Пробежав несколько метров, он услышал гул двигателей, приближающихся к нему кораблей и целой оравы дронов.

– Вот чёрт! – буркнул Виктор и рванул к пещере, в надежде успеть укрыться в ней раньше, чем его схватят горкунцы или прогремит взрыв.

Глава 6

Виктор мчался к пещере, задыхаясь от песка и ветра. Он почти добежал, как земля дрогнула и закачалась под ногами, огромная сила подняла охотника в воздух, а в спину ударила горячая волна и как пушинку закинула его в тёмное жерло пещеры. Он упал на песок, стены пещеры дрожали, с потолка на его голову посыпались огромные массы песка, вперемешку с костями и ракушками.

В этот же момент резкая боль пронзила его тело. Виктор, лёжа на животе, тяжело дыша и не вставая, посмотрел на кпк, который показал, что два ребра сломаны и у него трещина в грудной клетке.

– Проклятье! – прорычал он, ударив кулаком по песку и в это мгновение новая масса песка рухнула на него, засыпав с головой.

Виктор с трудом выбрался из-под этой кучи и оглянулся. На месте завода поднималось гигантское оранжево-красное облако, несколько преследующих его дронов вспыхнули прямо в воздухе и горячими факелами рухнули вниз.

Превозмогая боль, охотник на четвереньках бросился в глубь пещеры, а ему вслед летели снаряды и лазерные выстрелы уцелевших дронов. Внезапно за спиной, сквозь гул пламени, Виктор услышал приближающийся шум и кинулся в боковой проход, в то же мгновение самонаводящиеся ракета молнией промелькнула возле него и ушла в темноту. Спустя несколько секунд мелькнула ослепительная вспышка, а затем раздался громкий хлопок и на Виктора снова посыпались груды песка.

Нужно было перевести дух. Охотник вытащил из кармана небольшую аптечку и вынув из неё шприц с сильным обезболивающим, вколол его себе в грудь.

Препарат быстро подействовал. Виктору стало легче дышать и прекратилась боль в груди.

– «На время хватит!» – подумал он и бросился дальше.

Он бежал по пещере, не разбирая дороги, тяжело дыша. На голову и плечи сыпался песок, потревоженный взрывами и сильным шумом двигателей. Смешиваясь с потом, он застилал глаза; Виктор пытался его убрать с лица рукой, но лишь сильнее размазал.

На бегу Виктор то и дело пытался с кпк вызвать к себе корабль, но дрожащие пальцы промахивались по экрану. Сложность доставляло ещё и то, что горкунцы с кораблей продолжали вести по туннелю огонь, видимо желая похоронить охотника заживо, под слоем песка и окаменелостей.

Удача благоволила Виктору, стреляли горкунцы не точно и почти все выстрелы доносились у него за спинной, что конечно не мешало разрушаться стенам и потолку впереди него.

Постепенно силы стали покидать охотника, в глазах стало темнеть, дышать из-за спёртого воздуха стало почти невозможно.

Горкунцы продолжали обстрел, и Виктор не понимал, как они могли точно знать, в каком из туннелей он находится. Охотник бросался в боковые ответвления в надежде уйти от погони, постепенно на бегу теряя сознание, но луч света впереди дал ему силы и надежду. Собрав всю волю в кулак, он на последнем издыхании рванул к нему, но стоило ему пробежать несколько метров, как перед ним разрывной заряд пробил потолок, а вместе с ним и пол. Не успев остановиться Виктор камнем полетел в расщелину.

Падая Виктор закрыл глаза и инстинктивно сжался, проваливаясь в пустоту.

Почувствовав своё, на удивление мягкое приземление, он открыл глаза и недоумённо огляделся, не понимая, где находится. Вместо песка он лежал на мягкой перине, укрытый шерстяным одеялом. Воздух больше не был тяжёлым, он был лёгкий и свежим, с ароматом цветов.

Виктор привстал с кровати и сел на её край. Его тело больше не болело, вместо комбинезона он был одет в лёгкую белую рубашку и чёрные платяные брюки.

Вокруг него была чистая, светлая комната, уставленная мебелью. На стенах висели фотографии людей. Виктор, подошёл к ним и попытался вглядеться в них, но никак не мог разобрать лица.

Вдруг в соседней комнате он услышал какие-то звуки. Охотник отвлёкся от снимков и вышел посмотреть, что там происходит.

Источником шума оказался звук открывающейся входной в двери, в которую вошла светловолосая женщина лет сорока пяти, со знакомым для Виктора лицом, которое он никак не мог вспомнить.

– Привет! – поздоровалась с ним женщина. – Вижу тебе уже лучше. Как ты себя чувствуешь? Когда ты потерял сознание, я очень перепугалась, но врач сказал, что с тобой всё будет хорошо. Просто переутомление.

– Нормально я себя чувствую! – уверенно ответил Виктор. – Даже могу сказать, что замечательно!

– Рада это слышать. Когда тебе исполнилось пятьдесят, то у тебя сразу столько проблем со здоровьем возникло…

– Может я и прожил пол века, но я всё ещё молодой!

– Да? По виду и не скажешь, – улыбнулась женщина, – посмотри на себя в зеркало!

Виктор повернулся к зеркалу, висящему от него справа на стене и обомлел. На него, вместо молодого парня, смотрел мужчина в возрасте, с морщинистой кожей на лице и поседевшими волосами.

От увиденного охотник потерял сознание.

Глава 7

Очнувшись, Виктор понял, что это был всего лишь сон. Но даже придя в себя, он не понимал, где находится.

Он сидел, облокотившись на железные прутья, чувствуя во рту сильный привкус крови. Слегка приподняв голову, он осмотрелся. Обстановка была необычная: в помещении было довольно холодно, пахло сыростью и плесенью, а кирпичные стены и потрескавшийся потолок были сплошь поражены грибком.

Охотник на мгновенье подумал, что он больше не на Арэне, но обильный слой песка, неожиданно свалившийся ему на голову, сквозь щели в потолке, опроверг его теорию.

Мелкая песчаная крошка посыпалась на лицо. Виктор хотел её стряхнуть, но стоило ему поднять правую руку, как всё его тело пронзила резкая ноющая боль, отчего он стиснул зубы, откинул назад голову и затылком сильно ударился о железные прутья решётки.

Боль полностью привела охотника в чувство, и он понял, что кирпичная стена находится в десятке метров от него и её отделяют ржавые металлические прутья. Охотник оказался пойманным и был заперт в клетке, без своего снаряжения и оружия. Даже кпк был снят с левой руки.

Впервые, за почти двадцать пять лет деятельности охотника за головами, его смогли поймать. Виктор не понимал, как такое с ним произошло.

«Я почти добежал до выхода и корабль был на подлёте. Не верю, что меня поймали» – раздосадовано думал охотник.

Так он просидел ещё несколько минут, пока не почувствовал, что снова может двигать своим телом.

Сломанные рёбра продолжали болеть и ещё, как назло, датчики в комбинезоне были повреждены, система жизнеобеспечения больше не функционировала, а вместе с ней и защита от жары – охотник сидел, обливаясь потом. К бедам охотника добавилась ещё и, кажется, сломанная левая рука, на которую он упал при приземлении.

Виктор не знал, что ему делать, он никогда не был в подобных ситуациях. К тому же его тело почти не функционировало и, даже если он каким-то чудом выберется из клетки, далеко ему все ровно не уйти. Неожиданно, вдалеке, он услышал скрип открывающейся железной двери, сквозь которую проник свежий воздух, немного освеживший помещение. И ещё Виктор услышал неразборчивые грубые голоса и тяжёлый топот армейских сапог, чьи владельцы быстро приближались к нему.

Наконец они предстали перед пленником и, к его сожалению, это были два горкунца в песчаных маскировочных костюмах, во главе с бывшим охотником за головами – «Одноглазым Свифтом».

Свифт был высокого роста и, в отличие от своего брата, довольно массивный, с хорошо развитой мускулатурой. Единственное, что у них было одинаковым, так это яркие зелёные глаза. Одет он был, как и его бойцы, в песчаный комбинезон. Массивное лицо украшали шрамы, а на лысой голове блестел пот.

– Добрый день, Виктор! – хмуро сказал Свифт. – Давно не виделись…

Виктор ничего не ответил, лишь отхаркнулся и с презрением плюнул ему под ноги кровавым сгустком, которой попал прямо на его новые сапоги.

– Видимо ты до конца не понимаешь, в каком ты положении… – совершенно спокойно произнёс Свифт, не обратив внимание на выходку пленника. – Может обсудим, зачем ты проник на наш завод, вырезал почти весь гарнизон, убил моего брата и взорвал территорию? Кстати спасибо, что забрал очень ценный коммуникатор, который я думал потерялся после взрыва. – Свифт небрежно повертел прибор в руках и бросил его одному из своих людей.

Виктор не хотел его слушать, но, когда услышал про коммуникатор, его осенило – медальон, который он забрал у Линга, всё ещё висел на его шее. Видимо, его обыскали не очень тщательно.

«Значит Свифт не в курсе главной цели моего визита… Отлично! – подумал Виктор. – Если бы он хотел, то давно убил меня. Значит ему что-то нужно».

Молчание Виктора стало раздражать бывшего охотника, и он уже было потянутся к кобуре с пистолетом, как пленник заговорил.

– Прости моё молчание. Просто думал, как тебя красиво послать! – улыбнувшись кровавыми зубами ответил Виктор. – К твоему сожалению я не придумал. Сломанные рёбра мешают.... У тебя случайно нет обезболивающего?

Свифт криво улыбнулся и приказал своим бойцам аккуратно вытащить пленника и вколоть ему обезболивающее. Сбежать в своём состоянии пленник все ровно не сможет.

– Ты так любезен! – говорил Виктор, когда двое горкунцев сажали его на стул и вкалывали обезболивающее.

Когда Виктору полегчало, Свифт подошёл ближе и спросил с плохо скрываемой злобой:

– Теперь ты будешь говорить?

– Да, только с начала можно мне воды? – попросил Виктор, аккуратно разминая левую руку, которая, к его счастью, получила лишь сильный ушиб.

Свифт начал злиться сильнее, но всё же выполнил его просьбу и протянул ему флягу, которую пленник жадными глотками осушил до дна; его ослабленное тело получило заряд бодрости.

Напившись, Виктор отдал флягу Свифту и, вытерев рукавом потрескавшиеся губы, произнёс:

– Думаю ты догадался, что вас просто заказали!

– Безусловно! – уверенно сказал Свифт. – Только не знаю кто, поэтому надеюсь получить ответ на этот вопрос от тебя.

– Я тоже не знаю, – соврал Виктор. – Мне через посредника предложили выгодный контракт, я оценил все риски и решил взяться. Вот и всё! Мне было даже не интересно, кто заказчик.

– Много предложили?

– Миллион в валюте империи Кротус!

– Весьма недурно… – задумчиво произнёс Свифт и повернулся к Виктору спиной. – Ладно. Не важно, кто заказчик. Я догадываюсь, но говорить не буду, тебе об этом знать не зачем.

– Верно! Мне плевать кто заказчик. Скажи, что тебе от меня нужно? Вряд ли ты хотел знать, кто вас заказал.

– Ты проницателен! Мне действительно кое-что от тебя нужно. Я хочу предложить тебе контракт. Оплата – твоя жизнь!

В комнате повисла долгая пауза. Виктор не ожидал такого поворота событий. Он не думал, что Свифту будут нужны его профессиональные навыки.

– Меня совершенно не интересует кровная месть. – прервал молчание Свифт. – Мне жаль брата, но его уже не вернуть, также, как и завод. Но вот шанс получить лучшего охотника в своё полное распоряжение, выдаётся нечасто.

– Что ты хочешь за мою жизнь и свободу?

– Нужно убрать одного человека. Его зовут – Лаймон Зерга!

Виктор слышал это имя. Лаймон занимался контрабандой: наркотики, оружие, но сейчас отошёл от дел и продавал более мирные вещи.

– Что он тебе сделал? – поинтересовался Виктор.

– Это тебя не касается, – резко ответил горкунец. – Давай вернёмся к главному, мы и так потеряли много времени. Ты берёшься за работу?

Виктор на секунду задумался, а после протянул бывшему охотнику руку и сказал:

– Ты не оставляешь мне выбора!

Горкунец улыбнулся и крепко пожал ему руку. Свифт чувствовал себя победителем: Виктор много лет перехватывал самые прибыльные заказы и вот наконец, из их очного противостояния он, Свифт, вышел победителем.

– Значит, план такой! Отпускать тебя одного я не буду. С тобой отправится мой боец. Сам Зерга сейчас на Мелло. Чтобы ты точно не решился бежать, я повешу тебе на запястье один прекрасный браслет. Всего одна твоя глупая выходка и ты своим телом украсишь всё в нескольких метрах от себя. – Довольно говорил Свифт, ходя по комнате.

– После того, как я всё сделаю, ты меня отпустишь?

– Да! Обещаю! Все наши разногласия будут улажены.

Виктор не верил словам Свифта, тот был хитрым упырём и поэтому нужно было быть хитрее. К тому же убивать Зерга он совсем не хотел – лишать жизни представителей своей расы, не в его правилах.

– Когда приступать? – спросил Виктор, аккуратно потрагивая ушибленную руку.

– Прямо сейчас. – ответил горкунец. – Из оружия я отдам тебе только твой пистолет, а винтовка пока побудет у меня. Заберёшь всё потом, на обратном пути.

– Раз так, тогда я готов отправиться на дело!

Глава 8

Перед полётом Виктора отправили в душ, чтобы он привёл себя в порядок. Правда место, куда охотник зашёл, душем было сложно назвать: небольшая металлическая кабинка в маленьком закутке подвала, местами с прогнившим на стенках металлом и еле работающей лейкой.

Раздевшись, Виктор аккуратно сложил свою потрёпанную одежду на старый, весь в трещинах пластиковый стол. Маленькие, больше не работающие датчики по всему комбинезону неохотно отлипали от тела, оставляя после себя характерные отметины. Зайдя в кабинку и включив воду, выяснилось, что она была только холодная, которая по трубам подавалась из большой цистерны, стоящей на верху. Из-за сильной жары в подвале, вода была терпимая и довольно неплохо освежала побитое и израненное тело.

Охотнику понадобилось довольно много времени, чтобы с помощью куска мыла смыть с себя пот и песок. Наконец помывшись, он вышел из кабинки и на столе обнаружил, что вместо его потрёпанного, грязного комбинезона и армейских сапог, лежит чистая одежда: тёмно-синие брюки, коричневые самозашнуровывающиеся ботинки, серая рубашка и серый тканевый плащ с капюшоном.

Подойдя к висевшему на одной из стен зеркалу, Виктор посмотрел на себя. В таком наряде он был похож на обычного торговца, а не на охотника за головами.

Вернувшись к Свифту, Виктору одели на руку браслет и отдали в мешке часть снаряжения: комбинезон со сломанной системой жизнеобеспечения, потрёпанный боем плащ, куфию и сапоги. Из оружия вернули только пистолет с двумя магазинами и нож. Винтовку горнунцы пообещали отдать после выполнения контракта.

Получив последние указания от Свифта, охотник последовал за молодым, высоким и худощавым горкунцем, с чёрным ирокезом на голове, гладко выбритым лицом, с телом, покрытым татуировками. Его отличительной чертой был его кпк, который он носил на правой руке, а не на левой, как делало большинство. Одет он был в тёмно-зелёный комбинезон регулярной армии Гелио, к которой с недавнего времени стали относиться все военные части горкунцев.

Оказавшись за пределами подвала в котором его держали, охотник заметил, что тот почти полностью скрыт под слоем песка и лишь плотно закрывающаяся металлическая дверь выдавала его местонахождение. На воздухе ему стало тяжело дышать, и он сразу же поспешил на борт небольшого, коричневого военного геликликанского корабля, относящегося к классу «малый истребитель», приготовленного для него и его «напарника». По дороге Виктор всё же успел осмотреть территорию. Это был небольшой аэродром или база, с несколькими ангарами для кораблей, и десятком жилых модулей. По всему периметру были расставлены наёмники «Чёрные» и горкунские солдаты в песчаных комбинезонах и масках, по краям стояли вышки со снайперами, а также установки системы ПВО. В отличии от чёрных, предпочитающих использовать препарат позволяющей дышать в местах с малым количеством кислорода, у горкунцев на спинах висели баллоны с воздухом, а на лицах были надеты респираторы.

Поднявшись на борт корабля, он осмотрелся. Внутри он выглядел довольно неуютно: двухместный, без жилого модуля, с серой безликой отделкой и неудобными громоздкими креслами. На корабле также был небольшой отсек для припасов и сменные элементы для лазерных пулемётов, которые были единственным оружием истребителя.

Вслед за Виктором на борт поднялся горкунец и сразу деловито уселся в кресло командира. Виктор молча сел рядом. Двигатель запустился и корабль, быстро поднявшись в воздух, вскоре вышел на орбиту. Оказавшись за пределами планеты, горкунец связался со Свифтом и, доложив обстановку, взял курс на Мелло.

Скорость корабля на удивление была хорошая и до Мелло они долетели быстро. Весь полёт Виктор не разговаривал с горкунцем и думал, как бы избавиться от браслета, а потом и от своего спутника. Лишь на подлёте он спросил:

– Где сейчас находиться мистер Зерга?

– По последним данным в казино «Оазис».

– Там постоянно много народу и будет неловко, если я завалю Лаймона у всех на виду! – сказал Виктор, откинувшись на спинку кресла

– Как будешь выполнять контракт, решай сам. Я лишь наблюдатель…

На ответ горкунца Виктор лишь саркастично улыбнулся и достав из кобуры пистолет, проверил его боевую готовность и вставил обойму.

«Делали на века»! – подумал Виктор. Пистолет был в отличном состоянии, несмотря на свои годы и проведённые сутки в пустыне.

– Кольт M1911 верно? – неожиданно спросил горкунец.

– Верно! Разбираешься в земном оружии? – удивившись спросил Виктор. Он совсем не ожидал, что его «напарник» понимает в оружии с его родной планеты.

– Немного разбираюсь. Видел его в музее Земли на Кротусе несколько лет назад. Судя по следам на нескольких телах на заводе, ты используешь разрывные пули?

– Да, иначе от него нет смысла. Родные пули не пробьют ни один современный бронежилет, а вот эти малышки, – Виктор, достал из магазина одну пулю – за счёт особой технологии способны пройти даже через силовые поля!

– Солидно! Очень полезная вещь.

– Не то слово! Я даже больше скажу, это – нестареющая классика оружейного мира, даже здесь, в местах, где технологии ушли далеко вперёд от земных, он отлично справляется с грязной работой!

На этом их разговор подошёл к концу. Корабль уже вошёл в атмосферу Мелло и был всего в нескольких минутах от посадки в Либерто.

Над городом весели плотные серые тучи, из-за чего была плохая видимость, но, когда корабль прорезал их, перед Виктором и его «напарником» предстал Либерто во всей свой красе, сверкающий разноцветными огнями. С высоты также было хорошо видно бескрайнее синее море Тао, названное так в честь погибшего в нём геликликанского пилота, героя «Большой войны», который вместо того, чтобы катапультироваться и спасти свою жизнь, направил свой подбитый истребитель прямо в морскую пучину, тем самым спасая жизни сотни жителей небольшого поселения, на которое должен был рухнуть его корабль.

Тао было самым крупным и самым глубоким морем планеты. Его самое глубокая точка была равна почти тринадцати километрам. А вся его площадь занимала около десяти миллионов квадратных километров.

Пролетая над городом, Виктор наблюдал десятки небоскрёбов, гордо возвышавшиеся над каменистой местностью планеты. Самых выделяющихся были три: отель «Семь планет», здание «Око», принадлежащее управляющим Либерто, а также здание казино «Оазис», являющееся ещё и самым высоким, с шестьюдесятью пятью этажами, против пятидесяти и сорока семи соответственно. Над городом, как и всегда, летало огромное количество техники, снующей туда-сюда.

Близился вечер и все здания озарили яркие огни. Всевозможные рекламные голограммы красовались на каждом третьем здании, с самыми разными призывами, начиная от одежды и заканчивая рекламой борделей.

Наконец корабль приземлился прямо на крышу казино «Оазис», парковка которого была забита под завязку, что было неудивительно – прямо сейчас в нём проходил крупный турнир по игре в виртуальной реальности «Насмерть». Она напоминала гладиаторские бои, разница была только в том, что никто не умирал, шестьдесят бойцов самых разных рас, сражались друг с другом, пока не останется один, семь дней, полного погружения в игру.

Если на седьмой не выявляется победитель, все выжившие используя только холодное оружие должны были в кровавой битве сразится друг с другом, пока не останется один. Специальные датчики, прикреплённые к телу, давали возможность полностью погрузится в виртуальный мир, чувствовать жару, холод, порывы ветра и конечно же боль, любое ранение, не важно какое, игрок чувствовал на себе ожоги, нехватку воздуха, лишение конечностей. Чтобы участвовать, требовались месяцы тренировок, чтобы по окончанию игры участники не потеряли рассудок. Игра была популярна во многих системах, трансляции велись на десятках планетах, а её создатели получали колоссальную прибыль.

Перед выходом, «напарник» попросил Виктора переодеться в более официальную одежду и выдал ему красный позолоченный костюм, с мешковатыми штанами из шёлка гаадезийской голубой гусеницы-шелкопряда, широко распространённой в одной из частей Кротуса и названной в честь одноименной местности на планете. В качестве обуви охотнику выдали белые кожаные сапоги без застёжек, очень неудобные, но весьма хорошо выглядящие. Сам же горкунец надел на себя точно такой же костюм, только синего цвета.

– Мы на модный показ собрались? – саркастично спросил Виктор, глядя как его «напарник» надевает на ноги чёрные туфли из неизвестного ему материала, и поправляет свой ирокез.

– Казино сейчас забито под завязку очень богатыми игроками, прилетевшими на турнир. Многие игры транслируются, поэтому нужно не привлекать внимание и выглядеть точно также, как и все! – ответил горкунец.

– Здравая мысль! Кстати, что на счёт оружия? Его ведь легко обнаружат.

– Это не проблема! Я знаю охрану на этаже, где играет Зерга. Нас пропустят. – довольно улыбнувшись, произнёс горкунец. – Убери за пазуху пистолет и следуй за мной.

Виктор убрал пистолет и несколько обойм во внутренние карманы костюма и, выйдя из корабля, последовал за своим «напарником» к лифту.

Спустившись на шестидесятый этаж, где по словам горкунца и находился Зерга, Виктор подошёл к посту охраны и встал перед двумя здоровыми, длинноволосыми кротусеринианцами, с густыми бородами, одетыми в чёрные брюки и тёмно-синие пиджаки; у каждого на поясе висел лазерный пистолет. Увидев отмашку от «напарника» охотника, они молча пропустили их внутрь, отварив одним касанием по сенсорной панели металлические двери.

Стоило Виктору переступить порог, как он почти сразу же ощутил резкий запах наркотических веществ. У него закружилась голова и он на несколько секунд впал в ступор из-за сильных ароматов, которые разноцветной пеленой витали в воздухе. К этому прибавилась и громкая музыка, с силой бьющая по ушам.

– Всё нормально, Виктор? – спросил горкунец.

– Да! – нерешительно ответил Виктор. – Непривычная для меня обстановка.

– Понимаю… Вижу, ты нечастый гость подобных заведений. Верно?

Виктор ничего ему не ответил, он наконец пришёл в себя и начал оценивать обстановку. Весь зал был полон представителей самых различных рас, играющих в азартные игры, выпивающих и куривших кальяны с местной травкой. Многие были похожи на людей, с небольшими отличиями, вроде цвета кожи. Но были и такие, которые кардинально отличались: имели несколько конечностей, чешую вместо кожи или клешни вместо рук. В зале красивые, полураздетые и длинноногие геликликанские девушки крутились на пилоне, привлекая внимание толпы. Мимо охотника то и дело проезжали высокие, с большим круглым колесом вместо ног, роботы-официанты, с подносами, на которых стояли бокалы с самыми удивительными по цвету напитками и самыми изысканными закусками.

К удивлению охотника, он увидел в казино большое количество людей, одетых, в основном, в дорогие, разноцветные кротусеринеанские наряды. Никогда ещё за пределами Кротуса, он не видел столько представителей своей расы.

– Заметил что-то интересное? – спросил охотника горкунец.

– Нет. Всё стандартно для подобных мест. Единственное удивило, что здесь много людей.

– Это земной этаж. Один из владельцев «Оазиса» – человек, вот он и сделал место, где могут собираться представители твоей расы и играть в игры, пить алкоголь, есть пищу, близкую для вашей планеты.

– Честно, первый раз слышу. – удивлённо произнёс Виктор, всё ещё поглядывая по сторонам.

– Неудивительно. Он открылся недавно, прямо под начало турнира и людей здесь, конечно больше. Кстати! Не желаешь шампанского? – спросил горкунец, остановив одного работа с подносом. – Кажется, так называется ваш газированный напиток. К слову, прямиком с Земли.

Виктор молча взял небольшой стеклянный бокал с золотистой жидкостью, сделал глоток и почувствовал давно забытый, земной вкус.

– Невероятно! – произнёс он. – Интересно, как удалось его достать? Ведь с Земли ничего нельзя достать легально.

– Связи с правительством Кротуса, вот и весь ответ, Виктор. Бутерброд с чёрной икрой? – спросил горкунец, остановив ещё одного робота с подносом, на котором лежали кусочки хлеба, с намазанными на них самой настоящей икрой осетра.

– Это место не перестаёт меня удивлять! – сказал Виктор, взяв в руки бутерброд. – Конечно икрой меня не удивить, представители похожей рыбы в больших количествах водятся и на Кротусе.

– Только эта икра, в отличии от икры на Кротусе, пролетела огромное расстояние, чтобы попасть сюда на стол. Если внимательно присмотреться, здесь много, что ты возможно видел ещё, будучи на Земле. Но мы кажется заболтались. Зерга в седьмой комнате, охраны там нет. Иди и сделай, что велено. Он там играет в покер.

Виктор всё ещё не собирался убивать Зерга, он хотел с ним для начала поговорить, чтобы обсудить возможные варианты решения нависшей над охотником проблемы. Поэтому, он решил схитрить. К тому же, ему не нравилась большая осведомлённость горкунцев – их спокойно пропустили с оружием внутрь, он знает где находиться цель.

– Если я убью его там, то дверь автоматически закроется, и я останусь внутри, а тебя быстро схватят – ведь мы зашли с тобой вместе.

– Что ты предлагаешь? – спросил горкунец сквозь грохот музыки.

– Его нужно выманить из неё. Но для начала, я думаю, нужно будет сыграть в покер, если я правильно услышал. А если так, то мне нужны деньги! Лучше конечно, наличка.

– Да, верно, покер! Земная карточная игра. А деньги вот, возьми, – горкунец вынул из-за пазухи, зелёный кожаный свёрток. – Здесь десять тысяч империалов.

– Этого должно хватить! – кивнул Виктор, достав из свёртка деньги и быстро их пересчитав. – Думаю, теперь можно и начать. Ты будь ближе к выходу, чтобы быстро скрыться, в случае чего!

Пройдя десяток рядов со столами, на которых играли в самые разные игры, Виктор вошел в просторный коридор пурпурного цвета, с десятком пластиковых белых дверей и более свежим воздухом. Подойдя к двери, обозначенной земной арабской цифрой «семь», про которую сказал горкунец, охотник обвёл её взглядом.

– Кажется сюда! – пробормотал Виктор. – И как мне войти внутрь?

Решение неожиданно нашлось само: стоило охотнику сделать несколько шагов к двери, она сама открылась, позволив ему пройти внутрь.

Внутри Виктору на мгновение показалось, что он на Земле. Все вещи в небольшой комнате напоминали ему родную планету: картины с изображением крупных земных городов, фотографии на стенах с изображением людей, посуда, мебель и даже самые простые игральные карты и фишки. В помещении царила ламповая атмосфера и пахло табаком. За покерным столом сидело три человека, мирно беседующие и попивавшие что-то из бокалов. Спиной к Виктору сидел невысокий парень-блондин в куртке пилота ВВС США, вальяжно попивающий из бокала, судя по жидкости бледно-соломенного цвета, виски. По центру сидела молодая женщина с яркими, рыжими, до плеч, волосами, ярко карими глазами и лучезарной улыбкой, в блестящем зелёном платье, попивающая из фужера красное вино. С правой стороны от охотника сидел темноволосый мужчина, с аккуратно уложенными назад блестящими от лака волосами, лет тридцати—тридцати пяти, с английскими усами, в синем костюме тройка с чёрной бабочкой, в тёмных очках, попивающий из бокала карамельного цвета коньяк. Судя по всему, это и был Лаймон Зерга.

– Друзья, у нас кажется новый игрок, да ещё какой! – заметив вошедшего гостя, воскликнул Лаймон, вставая из-за стола. – Если я правильно понимаю, а думаю, что так и есть – это сам Виктор! Один из самых лучших охотников за головами во всех известных нам системах!

Виктор развёл руками и улыбнулся, представив себя публике, а после подошёл к столу и сказал:

– Мне сказали, что здесь играют по-крупному! Поэтому я хотел присоединиться…

– Присаживайся! – сказал блондин. – Мы как раз хотели начать. Нам был нужен четвёртый! Игроку, игравшему до тебя, надоело проигрывать, и он решил покинуть нас. Променял нас на бар! Думаю, там он потеряет денег ещё больше чем здесь. Ведь там просто так не наливают…

Прежде чем сесть, Виктор пожал мужчинам руки, а даме – галантно поцеловал. В ответ все представились охотнику. Блондина звали – Роберт, женщину – Агнес, а темноволосый мужчина действительно был Лаймон Зерга, некогда торговец оружием и бывший контрабандист.

Познакомившись, охотник присел на удобную мягкое кресло и стал ждать начало игры. Но Зерга присаживаться не спешил, достал из деревянной шкатулки сигару, раскурил её и затянувшись один раз, пустил клуб дыма по комнате.

– Сигару не желаешь? – предложил Лаймон Виктору, протягивая шкатулку над столом.

– Нет, спасибо. Не курю. Десяти тысяч на руках хватит, чтобы играть?

– Да, конечно! Может, хочешь, что-нибудь выпить? Здесь есть всё! Водка, коньяк, виски, шнапс. Всё разных видов. А самое главное, весь алкоголь с Земли!