Зерга открыл стеклянную дверцу шкафа, висевшего на стене, достал оттуда красивую бутылку, вынул пробку и тут же наполнил круглый, сужающиеся кверху, на коротенькой ножке сосуд карамельной жидкостью и подал его Виктору. Тот немного отпил и ощутил, как по телу разливается тепло.

– Хороший коньяк! Мне нравится! – кивнул Виктор, рассматривая на свет жидкость в бокале.

– Ещё бы! Двенадцать лет выдержки, французский! Думаю, можно начинать игру, если присутствующие не против…

Все утвердительно кивнули и Зерга предложил Виктору, на правах новоприбывшего игрока, начать игру.

Охотник взял колоду, виртуозно и быстро перемешал и, после того как малый и большой блайнд были поставлены, раздал всем по две карты. У Виктора на руках оказался червовый король и семёрка треф.

Начать предстояло Лаймону и он сделал рейз:

– Пожалуй, начнём с сотни. Ставлю сто империалов!

– Я, пожалуй, пас. Дальше без меня. – сразу сказал Роберт и сбросил карты.

– Колл! – ответил Виктор, уравняв ставку.

– Поддерживаю! – ответила Агнес.

Наступила пора флопа. Виктор выложил на стол три общие карты. Удача ему улыбнулась: на столе лежали король пик, десятка бубей и семёрка червей. Эти карты образовали на руках у Виктора сразу две пары, и он решил повысить ставки, так как ход был его.

– Повышаю до двух тысяч! – произнёс Виктор.

– Неплохо! – сказала Агнес. – Поддерживаю!

– Хорошие карты, Виктор?! – саркастично спросил Лаймон. – Вижу азарт в твоих глазах, это…

– В ваших он тоже есть, – перебил Виктор Зерга, – только под очками не видно. Вы будете отвечать?

Торговец улыбнулся и снял очки. Под ними неожиданно оказались яркие фиолетовые глаза:

– Да, я отвечаю! Как тебе наше заведение, Виктор? Уже оценил нашу необычную обстановку?

– Да, у вас весьма атмосферно. Прямо «землёй» пахнет! – ответил Виктор, улыбнувшись и отпив из бокала коньяку.

Наступила время терна, и Виктор доложил четвёртую карту. Ей оказалась десятка пик. Комбинация на руках у охотника не изменилась, он не стал повышать и сделал чек постучав по столу.

Агнес. без эмоций на лице, тоже пропустила. Лаймон поступил также, хотя Виктор заметил на его лице еле заметные эмоции, говорящие о том, что он бы хотел повысить ставку, но решил дождаться ривера.

Когда на столе оказалась пятая карта, которой стал король треф, у Виктора образовался Фулл-Хаус и он решил идти ва-банк.

– На все! – уверенно сказал Виктор и пододвинул все имеющиеся у него фишки.

– О нет, ребятки! Дальше без меня. – ответила Агнес и сбросила карты.

– Я буду играть! Поддерживаю! – азартно произнёс Лаймон. – Прежде чем вскроемся, хотелось бы знать – сколько ты убил людей? Именно людей!

– Пока, ни одного, – спокойно ответил Виктор. – Вскрываемся. Фулл-Хаус!

– А ты не плох! Но, боюсь тебя расстроить, ты проиграл… Каре! – улыбнувшись широкой улыбкой и обнажив яркие белые зубы, восторженно произнёс Лаймон, раскрыв свои карты. У него была десятка треф и десятка червей. – Что ты на это скажешь?

– Скажу, что проиграл всё-таки ты! – крикнул охотник и выхватив из-за пояса пистолет, направил на Лаймона. – Как тебе возможность стать первым убитым мною человеком?

В комнате повисла неловкая пауза. Агнес и Роберт не знали, что делать, они были в шоке и лишь Лаймон был спокоен. Он, не обращая внимание на дуло пистолета, залпом допил свой коньяк, затянулся сигарой, а после произнёс:

– Не сегодня Виктор. Если бы ты хотел меня убить, то уже выстрелил. Не так ли?

Виктор улыбнулся и убрав пистолет обратно, присел – он совсем не хотел убивать торговца.

– Вы правы, не сегодня. Поговорим с глазу на глаз?

– Конечно! – кивнул Лаймон, потянувшись за красивой бутылкой, стоящей на столике за ним. —, Роберт, оставьте нас. И позовите Ракса, он должен быть у бара. Пусть подождёт за дверью, я скажу ему, когда можно будет войти.

Агнес и Роберт молча поднялись и вышли из кабинета, косо поглядывая на Виктора, оставляя его наедине с Лаймоном.

Лаймон долил коньяк по бокалам и стал ждать, что же скажет охотник. Виктор говорить не торопился. Он свободно развалился на кресле, отпил коньяку и только после этого перешёл к разговору:

– Меня отправил тебя убить Одноглазый Свифт!

– Знаю! У меня есть глаза и уши повсюду и ряды горкунцев не исключение. Я ждал тебя.

– Теперь понятно, почему охрана так легко меня пропустила…– ухмыльнувшись ответил Виктор. – Горкунец с которым я прибыл, значит и есть твои глаза?

– Верно! Но я не буду ходить вокруг да около. У меня есть к тебе одно заманчивое предложение! – рассказал Лаймон.

– Я весь в нетерпении! – с явным удивлением ответил Виктор. Но вместе с тем, ему было очень интересно узнать, что от него хочет торговец.

Прежде чем рассказать о своём предложение охотнику, Лаймон молча снял с шеи брелок, очень похожий на тот, который Виктор забрал у Линга и положил на стол.

– У тебя такой же, верно? – спросил Лаймон, отпив коньяку.

Виктор взял брелок и, покрутив его в руках, сказал:

– Да! Я забрал его у брата Свифта. Он очень не хотел его отдавать.

– Ещё бы. Это вещь очень ценная. Ты знаешь для чего она?

– Нет! Я сначала предположил, что это вроде электронного носителя, за которым меня отправили на Арэн. Но потом эта вещь напомнила мне ключ.

– Верно, это ключ. Ключ от одного хранилища.

– И что в нём? В этом хранилище?

– Позже узнаешь… – Лайман сделал небольшую паузу, одев обратно брелок на шею. – Мы были, так сказать, партнёрами с Лингом и ещё с одной, очень влиятельной личностью с Гелио. Я не буду рассказывать, чем мы занимались, так как у нас не так много времени, поэтому просто расскажу тебе о моём предложении. Хочешь получить действительно «Контракт на хорошую жизнь», а не то, что тебе предложили луиситы через Григза?

– Ты знаешь Григза?

– Ещё бы. Я также, как и он, один из четырёх управляющих городом, а также владелец этого казино, куда наш общий кротусеринианский друг любит захаживать, – объяснил Лаймон. – Но мы отошли от темы. Так ты в деле?

– Звучит заманчиво, но мне нужно больше информации. Я уже, как ты знаешь, взялся за одно и навлёк на себе «небольшие трудности». Но если тебе нужен ответ, то да, мне интересно.

Виктору не нравилось, что ему так быстро пришлось согласиться, но слова Зерга, почему – то вызывали у него доверие. Может быть из-за того, что он был человеком, как и сам охотник или из-за его дружбы с Григзом. В любом случае, он уже дал положительный ответ.

– Вот и отлично! Я всё тебе расскажу, но позже, а сейчас же нам необходимо решить твою проблему со Свифтом. Его придётся убрать, чтобы не мешался под ногами.

– Есть ещё одна проблема. – сказал Виктор и засучив рукав, показал Лаймону браслет. – Ты знаешь, как его снять, чтобы я не взорвался?

– Снять не проблема – он не работает! Ракс, с которым ты прибыл, давно отключил его. Сейчас я его позову.

Лаймон встал из-за стола, вышел из комнаты и через минуты вернулся с горкунцем.

– Я тебе не представился. Меня зовут Ракс! – сказал горкунец протягивая Виктору руку.

– Раз познакомится. – слегка улыбнувшись ответил тот, протянув свою руку в ответ.

–Теперь, когда все познакомились, можно перейти к делу. – Опустившись обратно в кресло сказал Лаймон. —Прежде чем будем играть по-крупному, нам нужно убрать Свифта. Ракс! Его база хорошо укреплена?

– Нет. – Спокойно ответил горкунец. – Десяток мелких штурмовых кораблей и гарнизон около полсотни бойцов и пару десятков боевых роботов. Если они и успеют вызвать подкрепление, то оно будет лететь довольно долго. Мы успеем уйти.

– Отлично! Значит справимся без лишней помощи. Ты главное сообщи ему, что прибудешь на другом корабле, чтобы они подпустили нас максимально близко, а там уже дело за малым. На корабле Роберта устроим им взрывное представление!

– Когда мы закончим, нужно будет забрать мой корабль. – вступил в разговор Виктор.

– Что за корабль?

– Последняя разработка империи Теро!

– Недурно! Это тот момент, когда даже не нужно говорить название корабля. Слышал, они очень хороши!

– Не жалуюсь…

– Перед отправкой, нам нужно будет отправить фальшивое фото с твоим трупом, – добавил Ракс.

– Не проблема, сейчас этим и займёмся. А Виктора надо бы подлечить. Вижу, действие препаратов закончилось…

Лаймон был прав, действие обезболивающего вновь закончилось и боль в рёбрах и груди вернулась. Виктор понимал, что остро нуждается в медицинской помощи – на одних препаратах он долго не протянет.

– Я был бы очень признателен! – с трудом сказал он, аккуратно вставая из-за стола.

– Ракс отвезёт тебя в местный медицинский центр, тебя там уже ждут. И после переоденься в свой комбинезон, его, пока мы тут болтаем, уже успели залатать.

После этих слов Лаймона, Виктор понял, что всё давно было решено за него. Торговец ни капли не сомневался в согласии охотника ввязаться в эту таинственную, даже для него самого, авантюру.

Глава 9

Виктор проследовал за Раксом обратно к кораблю, на нём горкунец снял с него браслет и на нём доставили его в один из медицинских центров планеты.

В центре Ракс передал Виктора невысокому, неизвестной ему расы, лысому, с желтой вместо кожи чешуёй, врачу, после чего сказал, что возвращается к Лаймону и скоро за ним вернётся.

– Меня зовут доктор Айдо! Я директор и врач данного центра, – представился врач. – Пройдёмте за мной!

Изрядно помятому охотнику ничего не оставалось, как согласится. Он поздоровался с Айдо и проследовал за ним.

Двигаясь по центру, у Виктора совсем не возникало чувства, что он идёт по больнице: обычный чистый коридор с бледно-зелёными стенами, горшки с незнакомыми ему разноцветными растениями, которые были в большом количестве расставлены на всём его пути, несколько экранов с прогнозами погоды на день и неделю, белые лампы на потолке; в воздухе витал солоноватый, ни с чем несравнимым, запах водорослей моря Тао, которые из-за их полезных свойств использовали для производства медикаментов. А ещё отличительной чертой центра, было полное отсутствие окон.

Наконец они дошли до кабинета и Виктор, вслед за Айдо, вошёл в него. Просторный, светлый, не имеющий в воздухе совсем никакого запаха, с несколькими шкафами, изогнутым креслом и кучей датчиков рядом с ним. По жесту Айдо Виктор сел в него, и оно тут же подстроилось под его тело, приняв удобную для охотника форму.

– Какие у вас жалобы? – спросил Айдо.

– Сильный ушиб левой руке, сломаны несколько рёбер, а также трещина в грудной клетке. – ответил Виктор. – Прежде чем приступим, хотелось бы узнать об оплате…

– На счёт денег не беспокойтесь, – остановил Виктора Айдо, – мистер Зерга оплатил полный комплекс наших услуг. Давайте я помогу вам раздеться.

– «Мистер Зерга платит. Интересно…» – подумал Виктор и ещё больше убедился в том, что всё давно было решено за него.

Айдо помог Виктору снять верхнюю одежду; охотник был очень рад избавиться от неудобного костюма. Внимательно осмотрев его, врач обратил внимание на множество шрамов на теле и растеряно спросил:

– Шрамы убрать?

– Нет, не надо. – резко ответил Виктор.

– Как угодно! Вы уже сталкивались с нанороботами?

– Конечно!

– Тогда вы знаете, как они работают. Вы не против, если я введу вам снотворное?

– Делайте, что должны. Вы врач! – успокоил Айдо Виктор, который после увиденных шрамов слегка занервничал.

Айдо одобрительно улыбнулся и подойдя к одному из шкафов, достал оттуда небольшой пузырёк. Затем оттуда же достал респиратор, одел его и подойдя к лежащему охотнику попросил вытянуть руку по сторонам. Виктор покорно раскинул руки и кресло под ним снова подстроилось под него.

Врач открыл перед носом охотника пузырёк, поводил им взад-вперёд и спустя несколько мгновений в глазах у Виктора потемнело. Последнее, что он увидел, как несколько десятков маленьких, словно муравьи, роботов упали из рук врача ему на грудь и сквозь кожу проникли в его тело.

Снотворное было сильное и Виктору ничего не снилось. Когда он очнулся, то первым кого увидел, был Ракс. Он стоял недалеко от двери и что-то настраивал в своём кпк. Заметив, что охотник очнулся он обратился к нему:

– Как самочувствие?

– Пока непонятно, – потянувшись, ответил Виктор. – Долго я был в отключке, пока меня штопали нанороботы?

– Пару часов, не больше. Я принёс твой плащ и комбинезон, который уж точно залатали. Система жизнеобеспечения полностью работает. Лаймон, увидев твои, мягко скажем потрёпанные сапоги, решил подарить тебе новые.

– Спасибо…

Ракс помог Виктору встать и одеться. От сильного снотворного у него всё ещё кружилась голова и он туго соображал.

– Если хочешь знать, из этой комнаты, стоит только сюда зайти, автоматически удаляются все запахи. Если хотя бы какая-то часть физила – снотворного, которым тебя усыпили, попадёт в воздух, будет просто невозможно находиться тут без респиратора. Кстати, именно поэтому тебе не стали вводить его внутривенно. Оно слишком сильное и используется в таком виде, только при серьёзных операциях, – рассказывал Ракс Виктору.

– Спасибо, за излишнюю информацию! – с трудом улыбнулся Виктор, похлопав геликликанца по плечу. – Думаю Лаймон нас уже заждался. Кстати, что там со Свифтом?

– Всё нормально. Поверил, что ты убил Лаймона. Может он и хороший боец, но умом не блещет, именно поэтому я от него и ушёл… – иронично сказал Ракс. – На выходе нас заберёт Роберт. Лаймон должен быть вместе с ним.

Виктор кивнул и вышел вслед за Раксом из кабинета. По пути к выходу им навстречу вышел Айдо, расспросил про самочувствие охотника и пожелал ему здоровья.

На улице их действительно ждал большой боевой корабль производства империи Кротус, в привычной для империи красно-белой расцветке, с Робертом и Лаймоном на борту. Торговец, одетый в точно такой же комбинезон, как и охотник, увидев того в полном здравии, поднявшегося на борт сказал:

– Вот таким ты выглядишь намного лучше. Частый приём сильных обезболивающих до добра не доводит…

Виктор, ничего не ответив Лаймону, молча прошёл мимо него и стал внимательно осматриваться кругом. Корабль ничем не отличался от многих других, какие охотнику доводилось видеть в имперской армии. Отделка была без изменений, как с завода и он сделал вывод, что пользовались им нечасто и берегли для особых случаев, который как раз настал.

– Что по вооружению? – наконец спросил Виктор, разглядывая внутренности корабля.

– Всё весьма недурно… – ответил ему Роберт, тихо подойдя сзади. Виктор обернулся и заметил, что одетый он был точно также, как и в их первую встречу. – Полный боезапас ракет, по три лазерных многоствольных пулемёта на каждом крыле и много чего ещё. Если говорить коротко, то полный шик!

– Вполне неплохо! – кратко ответил Виктор. – Мне нравится!

– Ещё больше тебе понравится, когда мы разнесём базу Свифта! – весело произнёс Лаймон подходя к Виктору. – Если ты не против, то мы отправляемся!

Виктор улыбнувшись сказал:

– Я не против, полетели!

Роберт запустил двигатель и поднял корабль в небо. На Мелло взлёт боевого корабля той или иной империи был обычным делом, так что никто, даже поблизости, не обратил на это никакого внимания.

Глава 10

Виктор сел в кресло рядом с Робертом, заняв место второго пилота. Хотя блондин прекрасно справлялся и в одиночку, но от помощи охотника не отказался.

– Я, пожалуй, пойду полежу. Если понадоблюсь – зовите! – сказал Лаймон, положив руки на плечи Роберта и Виктора. – Ракс, проверь боеготовность корабля и тоже можешь отдохнуть.

– Когда будем подлетать, я сообщу тебе… – пробормотал Роберт, внимательно глядя на приборы.

Лаймон и Ракс ушли, и в кабине воцарилась тишина. Виктору не терпелось узнать, как Роберт оказался в этих местах, но как только он открыл рот, Роберт заговорил первый:

– Я думал ты меня узнаешь…

– Разве мы знакомы? – изумился Виктор и стал лихорадочно соображать, кто это мог быть.

– Друзьями конечно мы не были, но служили вместе, – улыбаясь произнёс Роберт. Он достал кпк из кармана и открыл своё досье.

Имя – Роберт.

Раса – человек.

Пол – мужской.

Возраст —102 года.

Система – Солнечная.

Родная планета – Земля (третья от Солнца).

Гражданство – империя Кротус.

Род деятельности – высший гвардеец «армии императора Кротус».

Противозаконные действия против «Больших империй» – нет.

Увидев эти данные Виктор сразу же вспомнил блондина, который входил в звено пилотов личных кораблей императора. Он даже летал вместе с ним и участвовал в нескольких операциях по поимке одного очень опасного пирата.

– Прошло уже больше десяти лет с того момента, да и в период моей службы слишком много людей прошло мимо меня, так что всех не упомнишь. Извини, если не признал сразу, – немного смутился Виктор.

– Ничего страшного, – ответил блондин и вздохнул, – всех действительно, не упомнишь…

– Если тебе сейчас больше ста лет, то получается, ты довольно давно на Кротусе! Расскажешь, как ты сюда попал? – спросил его Виктор, решив перевести тему.

– Да, конечно! Ты что-нибудь слышал о звене девятнадцать?

Виктор задумался. Он начал прокручивать в памяти, что могут означать эти цифры и спустя несколько минут его озарила догадка:

– Ты один из тех лётчиков, которые пропали в Бермудском треугольнике!? Я знаю, что в том месте иногда открывается портал на Кротус. Он весьма нестабильный и последние лет двадцать, он был точно неактивен.

– Всё верно Виктор, всё верно… – закивал Роберт, затем включил автопилот и откинулся на спинку кресла. Сняв с руки наручные часы, он стал пристально на них смотреть. – Тот день был обычный, ничего не предвещало таких странностей. Обычное задание. Как сейчас помню – типовое «навигационное упражнение №1», предполагающее полёт над океаном по маршруту с двумя поворотами и учебное бомбометание. Маршрут, по которому мы летели, уже использовался для учебных заданий во время войны. Погоду обещали хорошую, но на деле всё было по-другому. Мы вылетели в два десять и, примерно через полтора часа, всё и началось. Сначала на самолётах вышли из строя оба компаса. Командир звена смог связаться с командованием и ему посоветовали развернуть самолёты так, чтобы солнце оказалось слева, и лететь в таком направлении. Спустя какое-то время, нам удалось выйти на связь с подразделением спасательных операций в Порт-Эверглейдс, и они посоветовали ведущему передать командование одному из самолётов с исправными приборами. Но приборы ни у кого не работали! Тогда я решаю, что нам нужно идти курсом на двести семьдесят, но ведущий приказал держать курс ноль тридцать, а затем повернуть на курс ноль девяносто (на восток), на десять минут. Это и было нашей ошибкой! Уже здесь я понял, что был прав и нужно было лететь на запад сразу же, а когда мы повернули, было слишком поздно. Примерно в пол шестого мы выпали из реальности, и я увидел судно, всплывающее над водой. Это был один из исследовательских кораблей Кротуса, которые отправляли следить за нашей планетой. Спустя почти час командир сообщил нам, чтобы держались рядом, а когда у кого-то останется меньше десяти галлонов топлива, то необходимо снижаться и, если не покажется берег – приводняться. Но сделать мы этого не успели. Спустя ещё сорок минут полёта в никуда я увидел, что вокруг всё начало мерцать, яркие вспышки окружили нас. Я попытался связаться с командиром, но в тот же самый момент, передо мной в воздухе возникла воронка, быстро засасывающая всё наше звено. Попав в неё, я уже ничего не понимал, связь полностью прервалась. Мне было страшно! Спустя минут пять-десять полёт по воронке завершился, и я уже летел по западной части Кротуса.

Роберт закончил рассказ и было видно, что он взволнован. Он нажал несколько кнопок на пульте управления и с левой стороны от него открылась небольшая дверца, в которой стояли бутылки с водой.

– Будешь? – спросил он Виктора. От долго рассказа у него пересохло в горле.

– Давай.

Роберт протянул ему пластиковую бутылку с самой обычной водой. Виктор отпил несколько глотков и спросил:

– Что было дальше?

– Потом, думаю всё тоже самое, что и у тебя, – ответил Роберт, вытирая губы рукавом. – Мы увидев сушу, приземлились и почти сразу же к нам вышли кротусеринианцы. Мы с испуга открыли по ним огонь из пистолетов. И как же хорошо, что они не открыли в ответ… Когда мы поняли, что не наносим им вреда, то сдались. После этого нам рассказали, где мы и что нам теперь делать. Так я и попал в ряды имперской армии и прослужил в ней достаточно долгое время…

– Почему ушёл?

– Надоела рутина. Особенно, когда стал высшим гвардейцем. Заданий никаких, сидишь с утра до ночи на базе. Командование меня поэтому спокойно и отпустило, тем более срок выслуги у меня большой.

– А как познакомился с Лаймоном?

– После службы, я много времени проводил на Мелло. Летал на личном корабле, который купил на скопленные деньги. В один из дней я сидел в баре и ко мне подсел мужчина. Ему был нужен пилот, а мне работа, так я с ним и познакомился. Почти десть лет уже работаем. Не жалуюсь.

– Понятно. Занятная история. Я хотел ещё спросить об Агнес. Она как попала на Кротус и сколько ей лет?

– Да никак. Она одна из тех немногих людей, кто родился здесь. Она коренная кротусеринианка, – рассмеялся Роберт. – Ей около шестидесяти лет. Понятное дело, что никто из нас не выглядит на свой возраст, благодаря высокотехнологичной медицине. Вот тебе сколько?

– В этом году ровно полвека! – гордо ответил Виктор.

– А давно ты попал на Кротус?

– Двадцать пять лет назад… Не буду вдаваться в подробности, как, просто скажу, что через портал в Уральских горах. Он, к слову, до сих пор активен.

– Понял! Дело твоё. У каждого из нас жизнь на Земле была совсем другая, а здесь всё изменилось…

– «Действительно! – подумал Виктор. – На Земле я и подумать не мог, что способен убивать…»

В кабине повисло молчание, Роберт, как и Виктор задумался о своей прошлой жизни, на земле у него осталась невеста, которая уже наверняка давно умерла. Она была беременна и возможно его сын или внук до сих пор на Земле, но этого он никогда не узнает.

– А кем был Лаймон и как он попал сюда? – вернул в реальность Роберта вопрос Виктора.

– Лучше сам у него спроси, он очень интересный человек и лучше расскажет. —очнувшись ответил пилот. – Кстати, пора нам его разбудить. Мы подлетаем!