Читать книгу: «Бывшая истинная генерала драконов», страница 2

ГЛАВА 2

Грион Карц, генерал драконов

– Я четыре года не был в вашем королевстве без оружия и без своей армии, Алеф.

Алеф Ханли – вечный мальчишка.

Нашу детскую дружбу с ним не смогла разрушить даже война. Уже через три дня после перемирия он отправил мне гонца с письмом. Где уверял, что не верит в мою вину, но даже если я и убил генерала Мелени, значит у меня были причины, о которых я могу честно ему сказать.

Тогда мы встретились на нейтральной территории и я все ему объяснил. И Алеф поверил. Настоял на том, чтобы мы общались дальше. Однако, я всегда был рад видеть его в Дракмистез, но в его королевство возвращаться не собирался.

Если Алеф не видит во мне виновника войны, не значит, что остальные будут настолько же великодушны.

Мы с моими ребятами нанесли немалый урон Прейсто. И хотя наши короли и пожали друг другу руки, вряд ли я могу чувствовать себя там спокойно.

Нет, я не боюсь пасть от руки крестьянина, который с удовольствием вгонит мне вилы в зад.

Скорее, я сам любого свяжу в узел. И этим рискую спровоцировать новое противостояние.

А еще в Прейсто живет Лейла.

Я хотел бы забыть о ней навсегда.

Девушка, что лишила меня возможности обрести истинную. И сама ей быть не пожелала, и меня обрекла на одиночество. Или брак без огня и магии.

Удивительно черная, подлая душа в прекрасном теле. Под ее милой улыбкой скрывается самый чудовищный гракхан, исчадие преисподней. Я до сих пор ненавижу ее.

Алеф Ханли выглядел еще счастливее обычного.

Он гостил у нас при дворе. Король, мой отец, благосклонно относился к герцогу Ханли и его наследнику, как и трое моих старших братьев. Так что Алефа всегда принимали с почестями. Как-никак, он сын главного “вестника мира”, парламентария, который сумел провести продуктивные переговоры и привести наши королевства к взаимопониманию.

Я, Грион Карц, был у нас героем войны.

А Брайт Ханли стал героем мира.

И это куда почетнее. По сути, сейчас он второй в Прейсто человек после короля Рупера III.

Пока второй, как утверждали слухи. Рупер уже в летах и бездетный.

– Отец говорит, я должен взять в жены одну из девушек нашего королевства, не понимаю, почему такие ограничения! – делился со мной Алеф, сверкая своими удивительно голубыми глазами.

– А нет ли у него определенной кандидатуры? – предположил я. – Твой отец удивительный стратег. И просто так ничего не скажет.

– Да ну, друг! Это же отбор. Как можно угадать, кто его выиграет?

Какой же он наивный парень.

– Гри, ты должен быть на этом балу, – с жаром уговаривал меня Алеф, – там все придут в масках. Если не хочешь оставаться, можешь даже уехать на другой день. Но лучше конечно открыть лицо и при всех пожать мне руку.

– Я согласен с Алефом, – подал голос мой брат Дарион, второй по старшинству, – мы конечно уже не станем одной семьей с Прейсто. Но сейчас все больше говорят о расширении партнерства и торговли. Езжай на бал, Грион.

– А почему ты меня толкаешь? – резонно спросил я Дариона. – Ты или кронпринц стали бы куда более почетными гостями отбора.

– У нас еще нет истинных, – просто ответил брат, – не хотелось бы устраивать конфуз на балу появлением метки у одной из кандидаток в невесты маркиза.

Я понял. Мне-то уже это не грозит. А вот остальные мои неженатые братья могут встретить свою избранную где угодно. Особенно на балу с высокой концентрацией благородных девиц.

– Простите мою неосведомленность, – спросил вдруг Алеф, нимало, впрочем, не смущаясь, – а как это работает? Если и правда на моем балу будет чья-то истинная, но ее дракон там не появится…

– Обстоятельства сложатся так, что выиграть она не сможет все равно, – спокойно ответил я, – ты сам ее не выберешь или она глупо завалит задание на пустом месте. Сама судьба ее не пустит. Но конфуз в виде помеченного дракона тебе в любом случае не нужен.

– Это верно, – кивнул Алеф весело, – тяжело быть драконом. У людей проще. Женился, развелся. И все невесты, по сути, одинаковые.

– Тебе так кажется, – суховато сказал мой брат, – просто люди хуже знают законы вселенной, чем магические существа. И много что принимают за совпадение. Но мы отклонились от главного. Наша семья с радостью отправит своего представителя на открытие твоего отбора, Алеф.

Беспечный маркиз кинулся обниматься со мной, а мне ничего не оставалось, как согласиться.

И вот я еду на бал в Прейсто.

“Отбор цветов”, так они его назвали.

Войдя в зал, я вдруг невольно вспомнил нашу первую встречу с ней. С Лейлой. Ангелом с черной душой.

Это тоже был бал. И танец. Едва взяв девушку за руку, я почувствовал: вот моя истинная. Узор наметился под кожей, оставалось лишь поцеловать ее, чтобы весь знак прорисовался полностью, символизируя слияние энергий.

Теперь на месте метки кожа навсегда осталась чуть светлее. Пустое место.

Маска у меня была такая глухая, что лицо почти сразу под ней покрылось потом. Я побоялся, что натрет. Но нельзя, чтобы меня узнали. Я даже говорил с трудом, потому что и губы были закрыты. И хорошо, в беседы мне вступать все равно не хотелось.

Я смотрел, как дюжина девиц в роскошных платьях тянут цветы, определяя свои новые имена.

А потом вместе со всеми остальными мужчинами выстроился для танца вежливости.

Подхватывал по очереди девичьи талии, меняясь местами с пышными дамами и звонкими барышнями.

Как вдруг…

Место, где пять лет назад была метка, словно прижгло каленым железом.

Тело прошил металлический прут по линии позвоночника.

Я вздрогнул, чувствуя, что совсем задыхаюсь под маской.

Девушка в синем платье с золотыми узорами, с цветком незабудки на браслете, замерла в моих руках.

Она тоже что-то ощутила!

А потом эта загадочная бабочка выпорхнула из моих сведенных судорогой пальцев.

Происходило невообразимое.

2.2

Задрав рукав, я рассматривал кожу чуть повыше запястья. Там, где еще с утра было светлое пятно, краснота, словно ожог. Это место припухло и болезненно пульсировало.

Я сидел в покоях, которые мне выделили Ханли. Уединенные комнаты в той части замка, где не селили гостей. Моими соседями были члены семьи герцога. Девушек расселили в другом корпусе, куда никого не пускают. Вокруг круглосуточно стоит стража. Личности участниц под большим секретом и здание обнесено отдельным забором, там собственный внутренний дворик и даже свой сад. Все для того, чтобы никто не пробрался и не узнал раньше времени эти “цветы” в лицо. В главный корпус вел подземный переход.

Меня интересовала только лишь Незабудка.

Я бы мог обернуться драконом и проникнуть в закрытый корпус. Дождаться, когда она выйдет на прогулку, поговорить с ней и понять, что происходит.

Но нельзя так поступать.

Это наверняка какая-то ошибка, сбой в магической системе.

Осторожно подув на воспаленную кожу, я с удивлением увидел, что красное пятно начало меняться. На нем поступили бледные точки, штрихи, черточки. Они не складывались ни в какой орнамент и выглядели как грязь. Но я понимал, что это еще не все, будет продолжение.

Бал еще не закончился, я ушел чуть раньше, возможно, еще вернусь.

Главное свершилось – состоялась жеребьевка. Сейчас Алеф Ханли по очереди танцует с каждой из двенадцати девиц.

Зайдя в туалетную комнату, я подошел к золоченому умывальнику, ополоснул горящее лицо.

Долгое пребывание в наглухо закрытой маске не лучшим образом отразилось на коже. Надеюсь, девицам легче моего.

На полочке у зеркала я увидел баночку с маслом золотистого жасмина, то что нужно после двух часов расхаживания с железной тарелкой на лице.

С удовольствием нанеся волшебный состав на лоб и щеки, я вновь надел маску и решил вернуться на бал. Вдруг удастся пройти рядом с этой загадочной незнакомкой. Почувствую ли я что-то вновь?

Спрятав волосы под беретом, вышел из покоев и неспешно отправился на праздник.

Шаги скрадывались мягкими коврами, которыми были устелены полы и даже ступеньки лестницы. Поэтому никто меня не мог услышать.

И это оказалось весьма полезным.

Мой путь лежал мимо уединенной беседки, что-то вроде маленького зимнего садика в углублении между колоннами. Там было темно и журчал искусственный фонтанчик.

А еще кто-то решил воспользоваться удаленностью этой части замка от скоплений народа.

Сначала я услышал движение, словно кто-то протащил кресло по мраморной плитке. Слух драконов, как и прочие чувства, острее, чем у людей. И я прекрасно слышал разговор, который наверняка был не то что секретным. Тайным.

– Уверен что это она? – спросил Брайт Ханли.

– Да, ваша светлость.

Кажется, второй – это Лекоб Штин. Напыщенный церемониймейстер.

– Незабудка?

– Да, мезир.

– Раз так, проследи, чтобы она прошла как можно дальше. Нам нужна эта кровь.

– Да, мезир.

Сколько почтения было в его голосе! Ни следа чопорности и пафоса.

Но, разумеется, не это меня удивило.

Незабудка – фаворитка отбора! А все остальные невесты, видимо, просто для массовки. Знает ли об этом Алеф?

Имею ли я право выяснять такое у него?

2.3

Лейла

Кто сегодня точно заслуживал сочувствия, так это Алеф Ханли. Ему нужно было пройтись в танце с двенадцатью девицами. И не просто провести по залу, а с каждой провести полноценный танец, под прицелом сотен глаз.

Пока он исполнял свои обязанности, нам, всем остальным, нельзя было расходиться. Мы так и стояли на подиуме, растянувшись полукругом. Скоро мне наскучило восхищаться великолепной физической подготовкой Алефа и я принялась шарить по залу взглядом, в поисках того загадочного мужчины, прикосновения которого так странно на меня подействовали.

У него была очень приметная маска, закрывающая все лицо полностью, ни единого кусочка кожи не видно, ни об одной черточке не догадаться. Этот незнакомец будоражил мое воображение. Что под глухой маской? Уродливый ожог или глубокие шрамы? Может, он старик?

Я вспоминала широкие плечи, мощную грудь, сильные руки. Судя по стати – дракон, и точно не юноша.

– Незабудка, потанцуй со мной! – услышала я мелодичный голос Алефа Ханли.

Молодой маркиз выглядел немного уставшим, я была уже седьмой его партнершей и далеко не последней. Но несмотря на это, он был учтив и улыбался почти бодро, протягивая мне руку.

Оркестр принялся играть что-то очень романтическое.

Мы с Алефом заскользили по паркету.

– Сегодня чудесный день, – поддерживал вежливую и приятную беседу маркиз, – удивительно, ведь моя будущая супруга уже в этом зале. Осталось только узнать ее среди моих гостий. И это настоящее волшебство, не находите?

Я кивнула. И правда, для него ситуация волнительная.

Глаза маркиза были чистыми, мечтательными, цвета морской волны, а танец наш – стремительным и очень техничным. Безупречным, но бездушным, словно двигались две механические куклы.

Никакого единения тел в танце, ничего похожего на ту молнию, что пронзила мое тело после короткого соприкосновения с таинственным мужчиной в маске. Мне захотелось увидеть этого человека вновь, станцевать, понять, почувствую ли я снова то же самое. И ощутил ли он хоть что-то похожее…

Бред. Как глупо.

Я прибыла на этот отбор, потому что должна улучшить положение своей семьи. Некогда великой, но теперь даже родство с королем никак не повышает благосостояние родителей. У нас есть только наша благородная кровь и честь древнего рода.

Алеф поклонился и поблагодарил меня за танец, я присела перед ним в реверансе. Он отправился за следующей. Какой выносливый парень! И симпатичный. Наверняка его жена будет с ним счастлива. Если Алеф Ханли не окажется вдруг изменником. Вон как стреляет глазками по сторонам, оглядывает своих невест, будто кот прилавок с колбасами.

Вечер казался мне бесконечным, а незнакомец в маске так и не явился. Когда последняя из девушек вернулась на подиум, а маркиз выглядел уже слегка потрепанным, я приободрилась.

Скорее всего, вот-вот бал завершится и можно будет вернуться в свои комнаты.

И вдруг я увидела его.

Того самого мужчину в золотой сплошной маске, с волосами, укрытыми беретом. Это точно он!

Мощный и вместе с тем грациозный. Он подошел к Алефу, и я увидела, что незнакомец выше маркиза на целую голову.

Жених принялся радостно трясти руку загадочного гостя, а я продолжала зачарованно его разглядывать. Спина прямая, широкие плечи расправлены, все выдает в нем военного высокого ранга. Поза исполнена величия и достоинства. Скорее всего, этот мужчина еще и очень благородного происхождения.

– Кого это ты там рассматриваешь, сестрица? – услышала я рядом с собой язвительный голосок.

Талана в бархатной полумаске глубокого фиолетового цвета подошла ко мне неслышно.

Бросив взгляд на мой браслет, она презрительно фыркнула.

– Незабудка? Я-то было расстраивалась, что мне выпала Орхидея. Хотела быть Розой… но кому-то совсем уж не повезло, досталась сорная трава! Впрочем, тебе подходит.

Талана подняла руку, горделиво ткнула мне чуть ли не в нос запястье, чтобы я смогла разглядеть гравировку с цветком орхидеи.

– Прекрасный цветок, – сказала я, – тебе идет имя Орхидея.

– Надеюсь, маркиз Ханли того же мнения! – хохотнула моя родственница.

И тут нас пригласили вернуться в свои покои, чтобы набраться сил перед завтрашним испытанием.

– Наших милых мизи ждет прием, на котором будет присутствовать семья Ханли и несколько приближенных к ним друзей и родственников, – объявил Лекоб Штин, – увы, после предстоящего приема одним цветком в прекраснейшем букете станет меньше.

Талана-Орхидея ткнула меня в бок локтем, прошептав:

– Возможно, это будет какой-то совершенно не подходящий к благородному соцветию лютик… или нечто подобное.

Я прекрасно понимала, о чем она.

Но не обиделась. В конце концов, мне можно расслабиться, я тут не единственная представительница дома Мелени. Хотя понятно, если Талана станет маркизой Ханли, действовать она будет не в интересах дяди с тетей. Ведь мои родители даже не знали, что тетушка сумела выпросить или выторговать приглашение для кузины.

2.4

– Как вам бал, мизи? – нянюшка Дилора расчесывала мне волосы перед сном. И делала она это не потому, что я сама не умею пользоваться гребешком.

Дилора, как и большинство гувернанток в благородных семьях, владеет первоначальным уровнем бытовой магии. И ее прикосновения способны обеспечить крепкий, целительный сон.

Мне очень нужно было восстановить силы перед завтрашним приемом, поэтому я сидела с закрытыми глазами и расслаблялась.

– Бал был великолепен, – сказала я лениво, понимая, что моей доброй помощнице скучно было сидеть взаперти в наших покоях. И принялась описывать убранство зала, богато одетых гостей, других девушек-претенденток.

Дилора слушала с интересом, задавая множество вопросов, будто моими глазами хотела увидеть прекрасный бал.

– Вам досталась Незабудка, мизи? Ничего что это простой цветок. Зато символичный. Вы проникнете в сердце мезира Ханли, да на всю жизнь там и застрянете.

Не уверена, что мне хочется надолго застревать в сердце Алефа. Но лучше вслух об этом не говорить.

– А какие еще были там у вас цветы? – жадно расспрашивала Дилора.

– Резеда, Роза. А Талана вытянула орхидею.

– Мизи Талана тоже здесь? – ахнула нянюшка. И я сообразила, что не рассказывала ей о нашей встрече с родственницей.

– Как же такое возможно, чтобы один дом две девицы представляли? – удивлялась Дилора.

– Полагаю, тетушка убедила организаторов, что мы относимся к двум разным ветвям, – пожала я плечами, – и хоть фамилия у нас одна, все остальные вводные не совпадают.

С этим моя добрая нянюшка согласилась.

Я почувствовала, что веки мои становятся совсем тяжелыми и легла спать, моментально улетев в царство снов.

А там меня ожидал сюрприз.

Дракон с черной чешуей и ярко-синими глазами, огромный, величественный, кружил над моей головой.

А низкий, таинственный голос произнес:

– То что, боги начертали, людям не стереть.

Я резко открыла глаза и села в кровати. Глаза не сразу привыкли к темноте.

Дракон. Начертанное богом.

Что это значит?

Я вдруг почувствовала, что у меня ломит запястье и зажгла магическую свечу.

Место, где раньше была метка истинности, было по-прежнему чуть светлее остальной кожи. Обычно я прикрывала эту область запястья браслетами. Сейчас, ночью, она была открыта. Болело определенно там, под кожей. Но ничего не видно. Ни синяка, ни красноты. Странно, если бы я ударилась, появился бы кровоподтек. Возможно, просто от усталости заболела рука. Или от резкого движения. Во время танца, например.

Убедившись, что все со мной в порядке, я вновь улеглась.

С утра меня разбудила донельзя взбудораженная Дилора.

– Мизи! – прокричала она громким шепотом. – У вас, кажется появился покровитель!

– О чем ты? – удивилась я.

– Посмотрите, какой прекрасный подарок оставили под нашими дверьми!

Дилора продемонстрировала бархатную коробку. Открыв ее, я обнаружила дорогое колье и серьги к нему. Драгоценные камни искрились, переливались ярче звезд.

Изнутри к крышке была приколота записка:

“Чудесная Незабудка, ваши глаза сияют стократ сильнее этих самоцветов. Пусть сей скромный дар принесет удачу на приеме”.

– Скромный дар? – прочла я вслух. – Но могу ли я по условиям отбора принимать такие подношения?

– Конечно, – оживленно принялась убеждать меня горничная, – комплименты участницам делать можно, если не раскрывается их инкогнито. Вот если бы вас по имени назвали, тогда это нарушение. Примерьте же скорее! Уверена, этот гарнитур подойдет к розовому платью.

– Ладно, – сдалась я, – значит, в нем я сегодня и отправлюсь на очередное светское испытание.

Этот отбор начинал мне казаться все более странным.

ГЛАВА 3

Грион Карц

Я должен был отговориться, придумать какие-нибудь спешные дела и вернуться в Дракмистез. Но ни в коем случае не принимать приглашение Алефа остаться на второй день. Расправить крылья и улететь. Приложить лед к припухшей метке, точнее, бесформенной кляксе там, где была раньше метка. И забыть это все как несбыточный сон.

Забыть.

Я усмехнулся, вспомнив, что странная девушка, пробудившая метку, звалась Незабудкой.

“Нам нужна эта кровь”…

О чем говорил Брайт Ханли? С кем он решил скрестить своего бедолагу-сына, который, кажется, считает, что вот-вот встретить свою настоящую судьбу?

– Ну так что, Гри? – жизнерадостный голос Алефа отвлек меня от моих детективных измышлений. – Остаешься хотя бы до пятого испытания? А лучше до шестого, когда все, кто дойдет до этого важного рубежа, снимут маски.

– Очень заманчиво, Ал, – улыбнулся я другу, – но тогда ведь и гостям странно будет расхаживать с закрытыми лицами. Да и вообще, зачем тебе такой публичный отбор? Я слышал, не ожидается концертов и конкурсов в привычном виде. Где ты будешь прятать свою группу поддержки, в шкафу?

– Я все продумал, – замахал на меня руками Алеф, – у вас будет своя ложа.

– У нас – это у кого? – уточнил я.

– Я хочу, чтобы остался ты, Эрланд и Трей.

Что ж, неплохой выбор.

Эрланд – то ли троюродный, то ли четвероюродный дядюшка Алефа, всего на три года его старше, но уже счастливо женатый. Они с Алефом довольно близки с детства, я же пересекался с ним несколько раз, еще до войны.

Трей – бывший однокурсник Алефа по военной академии, куда его отдали как наследника героического рода. Возможно, мы пересекались с Треем на поле боя. Или пожимали друг другу руки во время перемирия.

У меня странноватый статус, надо сказать.

Я с трудом отбился от обвинений в убийстве генерала Мелени, официальная версия его гибели – он пал от рук кого-то из делегации Дракмистез, сопровождавшей меня. Ничего против меня не выдвигали. Да и невозможно было бы доказать моей причастности. Думаю, и сами Мелени это понимают.

Хотя мнение этой бесчестной семейки мало меня волнует.

Смерть генерала стала толчком к войне. Стремительной, жесткой, трагической. Мы потеряли в ней немало воинов, как и Прейсто.

Но благодаря Брайту Ханли удалось провести успешные переговоры, прийти к согласию и прекратить кровопролитие.

Правители Дракмистез и Прейсто пожали друг другу руки и пошли на разумные компромиссы. Ни одно из государств не осталось униженным или проигравшим.

Павшего от руки неустановленного преступника генерала Мелени объявили героем и мучеником, его вдова и дочь получили пожизненное содержание.

А я хоть и считался невиновным, но в Прейсто меня не то чтобы готовы принять с распростертыми объятиями.

Особенно после того щекотливого момента с разрывом помолвки.

С какой готовностью Лейла Мелени согласилась ее расторгнуть! Могла бы хоть изобразить сожаление.

Да, мы оказались на разных берегах, наши королевства были в состоянии войны… но с моей стороны помолвка и так бы сорвалась, после того, что я узнал.

Бежать мне нужно из Прейсто, где столько плохих воспоминаний.

А особенно из гостеприимного дворца Ханли.

Да, его хозяин – герой двух королевств, но мне с ним общаться неприятно. По личным причинам. Очень личным.

И только многолетняя дружба с Алефом заставляет меня быть вежливым с герцогом Брайтом Ханли.

Но мне не хочется думать о том, что я знаю о нем как о человеке. Это не имеет отношения к судьбам наших королевств.

– Ты ведь не можешь оставить меня в такой ответственный момент! – продолжал канючить Алеф. – Если мне кто-то понравится, я хочу обсудить это с друзьями!

– Ладно, – решился я, – останусь, пока можно разгуливать по вашим владениям в маске. Инкогнито нарушать не хочу. Надо еще пяток лет, чтобы меня перестали связывать с началом войны драконов и людей.

Так я и стал наблюдателем на отборе для своего друга.

3.2

Лейла

Нежно-розовое платье и маска в тон, с маленькими розочками по кромке. Дорогой ювелирный гарнитур.

Я выглядела как принцесса, а чувствовала себя пленницей этого роскошного замка, в котором мне не хотелось оставаться надолго. Но моей целью, между тем, должно быть как раз это.

Стать хозяйкой Ханлимира, открывать балы и фестивали. Смотреть с обожанием на Алефа Ханли, белокурого улыбчивого бога. Быть милой с его гостями…

Я слышала, что один из его ближайших друзей – дракон, чьего имени я не хочу произносить даже мысленно.

Негодяй, предатель и вероломный убийца.

Нас, девиц-участниц отбора, привели все в тот же зал, однако убранство в нем сменилось. Свободного места стало больше, потому что вынесли большую часть столиков, за которыми накануне отдыхали от танцев гости.

Сегодня я насчитала всего три стола, причем располагались они так, чтобы люди, сидящие за ними, оставались в тени. Они могут видеть то, что происходит на подиуме и в зале, но их рассмотреть нельзя.

Я видела только силуэты, даже не могла понять толком, мужские или женские.

– Проходите, любезные мизи, – привечал нас Лекоб Штин, – обратите внимание на кресла, расставленные по сцене. Они ждут вас!

Мы расселись, чувствуя себя под прицельными взглядами невидимых глаз.

– Приглашаю присоединиться к нам маркиза Алефа Ханли! – голос церемониймейстера был особенно торжественным.

А вот вид жениха не соответствовал пафосу, который так тщательно пытался создать Штин.

Алеф поднялся на сцену одним прыжком, лучезарно улыбаясь при этом. На маркизе были белая шелковая рубашка, небесно-голубые брюки, облегающие его длинные мускулистые ноги и высокие коричневые сапоги. Создавалось впечатление, что мезира Ханли выдернули с верховой прогулки или встречи с друзьями в неформальной обстановке.

Тряхнув белокурыми волосами, Алеф обратился к нам:

– Милые мои мизи! Я очень ценю, что вы прибыли ради меня в Ханлимир. Но так вышло, что из всего этого великолепия прекрасных дам со мной может остаться лишь одна. И у меня была ночь, чтобы услышать свои чувства, свои впечатления от танца с каждой из вас. Сейчас сама судьба поведет меня вперед! И я верю в свою звезду. Лекоб, завяжи мне глаза.

Штин величественно подошел к молодому господину, накинул не его глаза плотный платок, завязал узлом на затылке, объясняя нам и невидимым зрителям:

– Мезир Ханли пройдет вдоль ряда девушек, останавливаясь перед каждой и беря ее за руку. Когда минует последнюю, направится обратно, чтобы отдать браслеты тем, кто остается в нашем отборе. К сожалению, украшений на одно меньше, чем участниц. Чтобы маркиз не сбился, я буду его сопровождать.

Девушки затаили дыхание.

Алеф Ханли, который выглядел с завязанными глазами еще более привлекательно и романтично, передвигался, ведомый Лекобом.

Алеф останавливался, брал руку одной из девушек в свою, застывал на несколько мгновений, затем целовал пальчики дамы и следовал дальше.

Нельзя не отметить, что он действительно очень милый парень. Кому-то повезет.

Смогла бы я влюбиться в Алефа Ханли? Кто знает. Для этого надо впустить любовь в свое сердце. В состоянии ли я сделать это?

Маркиз остановился подле меня.

Я протянула ему свою руку, с удивлением отметив, что она дрожит.

Алеф принял мою ладонь, сжал пальцы.

Мне показалось, или Лекоб одобрительно кивнул, чуть сдавливая локоть маркиза?

Совершенно точно показалось. Какое дело Штину до одной из претенденток в масках? Он даже не знает, кто я.

Маркиз дошел до конца, затем вернулся в начало. Пошел вновь по нашему ряду.

– Прошу всех девушек вытянуть сложенные лодочкой ладони, – попросил Лекоб, – мезир Ханли опустит в них браслет. Или не опустит, но об этом пока будет знать только лишь один человек. Попрошу не выражать эмоций раньше времени.

Повисла гнетущая тишина. Шаги Алефа Ханли отчетливо раздавались в ней.

Я слышала сдерживаемые вздохи облегчения, когда та или иная участница получала свой “секретик”.

Когда Алеф оказался рядом со мной, Лекоб Штин уже явно дышал ему в ухо и вид его был взволнованным и напряженным.

– Будьте внимательны, мезир, не упустите свою судьбу, – шептал церемониймейстер едва слышно, но я все равно разобрала. Как человек переживает за отбор и своего господина!

Я вытянула сложенные ладони, Алеф точно таким жестом опустил руки, провел свою лодочку между моими пальцами. Я почувствовала, как упала в пригоршню легкая цепочка, удержала, чтоб не выронить. Плетеный из тонкого металла браслет у меня. Значит, я прохожу дальше.

Церемония раздачи украшений закончилась. Слева от меня послышался горестный всхлип.

Алеф снял повязку с глаз и моргал, привыкая к свету.

– Увы, мизи Фиалка возвращается в свои владения, – в звучном голосе Штина будто бы послышалось сожаление.

Девушка в темно-зеленом платье поднялась со своего места. Она сдерживала рыдание, стараясь выглядеть как подобает мизи из благородной семьи.

– Прошу проводить участницу аплодисментами, – призвал всех присутствующих церемониймейстер.

Из зала послышались жидкие хлопки. Мы тоже принялись хлопать в поддержку покидающей нас Фиалки.

Алеф сочувствующе улыбнулся девушке, поцеловал ей руку и что-то тихо произнес на ухо бедняжке, от чего она все-таки заплакала при всех.

Да, это обидно, вылетать в самом начале.

– Дорогие мизи, наденьте полученные сегодня браслеты, – велел Лекоб Штин. Я надела новую цепочку на запястье выше предыдущего украшения.

– Завтра у вас будет выходной, – продолжал Штин, – а затем мезир Алеф Ханли начнет проводить встречи с участницами. С каждой по отдельности, по четыре в первые два дня и три – в третий. После этого все вновь собираются вместе и решается судьба еще одной из вас. Желаю вам приятного отдыха. Набирайтесь сил, милые барышни!

Под все те же жидкие аплодисменты малочисленных зрителей мы спустились со сцены и направились к выходу.

В то же время присутствующие родственники и друзья Алефа покинули свои места. Я слышала разговоры позади нас. А потом почувствовала чей-то взгляд. Кажется, он прожигал мою спину между лопаток.

Замедлив шаг, я оглянулась и увидела того самого высокого незнакомца в глухой, закрывающей лицо маске. И мое сердце вновь бешено застучало.

Кто же он такой, и почему до сих пор остался на отборе?

3.3

– Знаете, мизи, кто была эта Фиалка? – после ужина нянюшка Дилора пришла ко мне делиться новостями.

Слуги, в отличие от нас, более свободно передвигались и по служебным помещениям. Девицам можно было гулять в саду, не более.

– Очень интересно, расскажи! – включилась я в обмен сплетнями. Больше поболтать пока не с кем.

– Мизи Летиция Опперо, дочь лентевийского герцога!

Я присвистнула, не удержавшись.

Лентевийское герцогство было в пяти днях пути от Ханлимира по воде, на окраине королевства Прейсто. Отец нынешнего герцога собирался от нашего государства отделяться и примкнуть к соседним владениям. Но король сумел удержать его. Не знаю точно, угрозами или обещаниями лучшей жизни.

Брак с наследницей такого рода мог поднять престиж Ханли еще больше.

– Дилора, – решилась я, – скажи, среди слуг обсуждают гостей этого отбора? Сейчас осталось всего лишь несколько человек, которым дозволено появляться на наших общих сборах.

– Конечно, обсуждают, это ж интересно! – оживилась нянюшка. – Кроме родителей маркиза это его близкие друзья и родственники. В основном мужского пола. Молодым мезирам нет ничего увлекательнее, чем посудачить, чем плохи девицы, что увиваются за их другом. Один из этих друзей совершенно точно мезир Трей. А вот двое прибыли инкогнито и кажется издалека.

Почему-то я не сомневалась, что мужчина в маске, полностью покрывающей лицо – один из тех двоих. Но все равно уточнила.

– Не знаешь ли, кто такой – высокий человек, напоминающий дракона? Широкоплечий, в бархатном берете и в непроницаемой маске?

– Дракона! Скажете тоже. Да, у нас хоть и перемирие, но кто же будет рисковать, приглашая его на отбор? Хотя, если только у него уже есть истинная, тогда можно.

Дилора задумалась.

– Вроде как мезир Ханли-старший отдавал приказ расчистить посадочную площадку на одной из башен. Так что вы могли и угадать, мизи, и какой-то из женатых на своей истинной друзей-драконов молодого мезира Ханли действительно прибыл помочь товарищу с выбором. Известно же, что двух истинных у них быть не может. Ох…

Нянюшка взяла мою руку.

– Деточка моя, вам наверняка тяжко слышать о драконах.

– Ничего, – слабо улыбнулась я, – если один представитель их расы оказался подлецом, не значит что остальные так же плохи.

Следующее утро принесло нам долгожданные известия.

У порога Дилора нашла золоченый конверт, адресованный мне.

– Возможно, это еще один подарок! – возбужденно сказала она, протягивая мне послание.

Но там оказалась открытка с гербом дома Ханли и расписание встреч маркиза Алефа, выполненное каллиграфическим почерком.

– Я встречаюсь с Алефом в третий день! – разглядела я свое имя.

– А какой вы там будете, первой или последней? – заинтересовалась Дилора.

– Первой. Дальше идет Резеда и замыкает череду встреч Петуния.

– Просто идеально, – одобрила нянюшка, – к третьему дню маркиз уже подзабудет впечатления от первого и устанет. Так что сил у него хватит только на вас. И вы ему лучше всего за эти три дня и запомнитесь. Судьба вам, барышня, стать женой Алефа Ханли, не иначе!

Моя добрая Дилора искренне за меня радовалась. А я старалась не думать о перспективах этого отбора.