Читать книгу: «Без запретов»

Глава 1

Бурное обсуждение уже доходило до абсурда, когда молодые медиаспециалисты активно спорили о создании нового совместного проекта для курсовой. Их было пятеро: две девушки и трое молодых людей, каждый из которых полон амбиций, энергии и удачных (или не очень) идей.

– Какой же это бред! – Истерически рассмеялся рыжеволосый парень по имени Крис, поправляя очки, свалившиеся на кончик длинного веснушчатого носа. – Мы живем в двадцать первом веке, где активно развит искусственный интеллект, а вы предлагаете такое!

Второй парень Джаспер закатил глаза и потер переносицу двумя пальцами, явно раздражаясь этому разговору.

– К твоему сведению, Vogue до сих пор продолжает издаваться в печатных выпусках и имеет немалую продажу печатных тиражей. Никакой ИИ не останавливает их продажи.

– Потому что это VOGUE! Вы метите на их место, реально думая, что этот наш проект выстрелит так далеко? Вы спятили!

– Мы же не просто так объединялись, Крис. У нас есть веб-дизайнер, журналист, редактор, специалист цифровых проектов…

– Я еще не специалист, пока не сдам курсовую, – пробубнил рыжеволосый. – Мы строим иллюзию, в которой метим слишком высоко, а не работаем с тем, что есть и что в наших силах. Саманта думает то же самое.

– Сейчас уже сомневаюсь.

Крис приоткрыл рот и застыл, глядя на девушку с читаемым разочарованием в карих глазах. Саманта закусила губы, понимая, что ее парень сердится, но все же продолжила мысль:

– Только представь, как будет здорово выйти за рамки обычной студенческой газеты и стать настоящим журналом, который будут покупать. Если мы не хотим издаваться в печатном варианте, мы можем предоставить на защите как электронную версию, так и печатную. Куратор будет в восторге от того, как мы заморочились.

– К тому времени должны быть актуальные новости. Где мы, обычные студенты, по-вашему, найдем нужный офис, чтобы разместиться? Где найдем эксклюзив?

– У моего дяди есть помещение.

Почти все уставились на третьего темноволосого парня Марка, который все это время молчал, бегая недоверчивым взглядом от одного говорящего к другому.

– Ну… Это небольшой подвал, но мы впятером там без проблем вместимся.

– Видишь? – улыбнулась Саманта, на что Крис в очередной раз закатил глаза. – У нас есть старт, а впереди финиш. Совместными усилиями мы перевернем историю университета.

– А ты что думаешь? – Крис обратился к девушке, сидящей дальше всех. Она смотрела прямо перед собой, казалась отстраненной, хотя слушала внимательно. – Кимми?

– Мне нравится общая идея.

Все, кроме Криса, довольно улыбнулись, понимая, что большинство так или иначе победит его многочисленные сомнения. У парня не было другого выбора, когда все друзья смотрели на него с такой обнадеживающей верой в лучшее.

– Сложно быть реалистом в кругу оптимистов.

– Я тоже реалистка, Крис, – ответила Кимми, – но мне ничего не мешает верить в лучшее и просто рискнуть.

– Потому что нам нечего терять? – уточнил Джаспер.

– Нам есть что терять, – опять разошелся Крис. – Наши деньги и, как минимум, напрасная трата времени на печатную версию журнала, когда мы можем потратить его на улучшение веб-версии.

– Нам ничего не мешает просто попробовать, – Кимми поднялась и сразу закинула рюкзак на плечо. – Я опаздываю на работу. Напишите в чат, когда наконец-то его уломаете.

Крис поморщился от сказанного, Джаспер же поспешил за девушкой под длительные шуточные восклицания остальных студентов.

Все из компании знали, как ему нравится Кимми, только сама девушка не обращала на это никакого внимания, относясь к нему как к хорошему другу. Джаспер не терялся. Он выжидал и продолжал хорошо относиться к ней, не переходя грань, будто чувствовал, что лишнее внимание может ее оттолкнуть.

– Кимми, – он догнал ее в коридоре, они поравнялись. – Я могу тебя подбросить, чтобы не ехать на метро. Время почти пять, большинство едут домой.

– Не надо, спасибо. Я на автобусе.

Он ничего не ответил, так как не подобрал нужных слов. Немного помолчав, Джаспер спросил:

– Ты уже придумала, у кого возьмешь интервью для громкого заголовка?

– У меня есть чуть больше полугода, чтобы выцепить кого-нибудь именитого артиста где-нибудь в метро, – отшутилась девушка, обоятельно улыбнувшись.

– Ты можешь взять интервью у кого-нибудь из профессоров.

– И остаться в рамках студенческой газеты до конца профессиональной карьеры? У большинства студентов прошлых выпусков статьи с интервью со всеми возможными преподавателями. В 22 году был Харрис, в 23 — Смит, в прошлом году сразу двое преподавателей дали интервью для курсовой выпускной группы.

Джаспер удивился:

– Откуда ты знаешь?

– У меня много свободного времени.

– Поэтому ты посещала летние сессии и перескочила на наш курс?

– У меня очень много свободного времени.

Он поймал себя на мысли, что без памяти влюблен в нее. Так и было.

Кимми была открыта и добра. Умна и красива. В ее поведении таилась загадочность, в действительности являющаяся болью из прошлого, которое она всячески избегала, не давая себя в обиду.

На потоке она нравилась всем. Большинство студентов были знакомы с ней лично, благодаря чему, будь университет старшей школой, Кимми Хилл запросто могла стать королевой на выпускном, по мнению многих. Для некоторых парней она была красивым желанным объектом, для большинства девушек — примером для подражания. В ней было что-то, что к себе безумно располагало, и лишь немногие недолюбливали девушку, чему со стороны можно было удивиться.

Пока они шли к главному входу, многие студенты приветствовали Кимми, и Джаспер испытывал одновременно гордость и беспокойство на этот счет.

– Я думаю, тебе иногда стоит думать и о личной жизни, – как бы невзначай проговорил он. – Стремление к учебе в наши дни редкость, но и делать ее значением каждого дня – это упускать настоящую жизнь и все, что вокруг происходит. Рано или поздно ты выпустишься, но что будет дальше?..

– Хм. Повышение квалификации и дело всей моей жизни? Звучит более чем перспективно, не находишь?

– Нахожу, но как же личная жизнь?

– Ты так об этом беспокоишься? – усмехнулась она. – Мне всего двадцать один, и я вижу перспективу во времени, которое посвящаю самореализации, стремясь в будущем стать кем-то значимым.

– И это круто, Кимми, но молодость быстротечна. Мои родители за семейным застольем постоянно рассказывают забавные истории из прошлого. Они выглядят такими счастливыми, когда вспоминают себя в молодости… Это чувство ностальгии в рассказах делает их более интересными, из-за чего я иногда задумываюсь, будет ли наше поколение таким же?.. Или мы упустим важные моменты, стремясь реализоваться и упуская то, что могли бы потом вспоминать с таким же счастьем в глазах. Безудержность, беззаботность и ошибки по юности.

– Поверь, в моей юности ошибок мне хватило, чтобы набраться ума и больше их не допускать.

Джаспер отметил, с какой неприязнью девушка проговорила эти слова, и он предполагал, что с прошлой версией Кимми случилось что-то переломное. Ему хотелось расспросить, чтобы узнать, а в идеальном случае переубедить, но решиться так и не смог, прокручивая возможные варианты событий. Она была яркой вспышкой в настоящем, значит, была еще более яркой в прошлом, пока не произошло что-то в действительности серьезное.

Оказавшись на улице, Кимми обернулась к парню, чтобы попрощаться, но его внимание неожиданно переместилось за ее спину. Мимо проходящие студенты также не упускали возможности остановиться, наблюдая за чем-то, на их взгляд, поистине восхитительным. Обернувшись, Кимми увидела роскошный красный спорткар, на который обращали внимание все и каждый. Крыша откинулась, позволяя всем увидеть роскошную женщину с обаятельной улыбкой.

– Черт возьми… – Джаспер даже перестал моргать, пока Кимми прикрыла глаза от легкой неловкости. – По чью это душу?

– Мою.

Обернувшись, девушка моментально встретила ошарашенный взгляд друга, который неестественно сгорбился.

– Шутишь?

– Хотелось бы, но нет. Это моя крестная и официальный опекун… Марлен.

Казалось, парень перестал дышать, пытаясь переварить увиденное и сказанное.

Он знал, что Кимми не так проста, как может казаться, но чтобы за ней приезжал кто-то на такой дорогой машине, могло только присниться. Высший люкс, о котором думаешь в самую последнюю очередь.

– Твоя крестная — жена какого-то миллиардера?

– Ну… Она единственная дочь какого-то миллиардера…

Марлен посигналила, из-за чего Кимми прикусила губу.

– Поговорим потом, пока она не привлекла внимание всего универа, ладно?

– Но мы точно поговорим, Кимми!

– Только не в присутствии ребят, – попросила она. – Не говори им о моей духовной родственнице, Джаспер.

– Думаешь, другие смогут молчать об увиденном, когда ты сядешь в самую дорогущую тачку на свете?

– Других это не касается.

Она быстро его обняла и побежала к машине.

Джаспер продолжал смотреть им вслед до того момента, пока спорткар не скрылся за поворотом. До него чуть позже дошло, что студенты бурно обсуждают ситуацию, да и он сам не мог перестать думать о случившемся.

Марлен улыбалась, когда они мчались по городским дорогам, привлекая всеобщее внимание. Кимми скрестила руки на груди, смотря на женщину с укором, который та всячески игнорировала. Как ни в чем не бывало спросила:

– Как дела на учебе, Бэмби?

– Что-то подсказывает, что теперь будет громче обычного. Меня точно завалят расспросами, от которых придется неловко уворачиваться. Мы же договорились встретиться в кафе?

– Прости, я решила, будет быстрее забрать тебя самой, чем ждать на месте. – Кимми усмехнулась, осуждающе покачав головой. – А что? В вашем возрасте уже не круто, когда за тобой заезжают?

– Приедь ты на более скромной машине, я бы обрадовалась больше.

– Сказал человек без какой-либо машины.

Кимми шуточно оскорбилась, смотря на крестную без поддельной улыбки.

Они прокатились по городу, после чего Марлен завезла девушку в торговый центр, где та работала с начала учебы в университете на полставки. Сегодня был выходной, но она обещала заехать, чтобы обсудить с директором дальнейший график. С руководством и местом ей очень повезло, учитывая, что время работы в зависимости от учебы ей удавалось выбирать самостоятельно. В книжном магазине всегда было спокойно и уютно. Читающих людей, предпочитающих печатные книги, оказывалось достаточно, чтобы успевать консультировать и иногда заниматься домашней работой, поэтому терять это место ей никак не хотелось.

Они выехали с парковки торгового центра, когда уже начинало темнеть.

Кимми слушала очередную историю от Марлен, заметив, что они едут по направлению любимого ресторана женщины, которая постоянно называла это дорогое местечко обычным «кафе». Девушке было неудобно посещать то заведение. Ценник за одну незаурядную порцию цезаря превышал за тридцать долларов, а она никогда не платила.

– Как насчет того, чтобы сегодня я тебя угостила?

– Не стоит, милая, – тут же отмахнулась Марлен. – Это моя обязанность как заботливой матери.

Они уже подъехали к парковке, когда к машине тут же подбежал парковщик. Женщина уже собиралась взять сумочку, чтобы выйти из машины, но молодой парень лет двадцати предупредил:

– Простите, леди, но сегодня ресторан, к сожалению, не работает.

– Как?.. Почему?

– Возникли небольшие трудности, но, уверяю вас, в скором времени мы возобновим работу.

Кимми взглянула на разочарованную Марлен, но не растерялась.

– Как давно ты ела фастфуд?

Женщина немного сморщила нос.

– Это ужасно вредная еда, Кимберли.

– Если дашь прокатиться на машине, я покажу тебе самое жвачное место из всех, где ты бы могла побывать, гостя в этом городе. Я угощаю.

Блеск в голубых глазах заставил Марлен со слабостью вздохнуть и отвести взгляд на небо. Она не могла устоять перед речами своей крестницы, поэтому молча вышла из спорткара и села на место Кимми.

– Если нас остановит полиция…

– У меня есть права, – сообщила она. – Получила три месяца назад.

– И молчала?

– Это не такое великое достижение, чтобы хвастаться.

Управлять такой шикарной машиной оказалось невероятным удовольствием. Складывалось впечатление, что они парят по дорогам безупречной глади, пока над головами один за другим включаются фонари.

Оказавшись на набережной, Кимми повела женщину к хорошо знакомому фуд-карту, парень которого ласково улыбнулся при виде студентки своего университета. Тепло поздоровавшись, девушка попросила двойную порцию «как обычно» и обернулась к немного растерянной Марлен. На нее обращались заинтересованные взгляды, которые по одежде, прическе и манерам понимали, что это не простая нарядная женщина. Немецкое воспитание и стиль говорили сами за себя. Настоящая бизнес-леди.

Вечер осени оказался безветренным, чтобы насладиться прогулкой по набережной.

Девушка с улыбкой протянула крестной стаканчик с зеленым чаем и пончик, на что та с недоверием взглянула на масляные пятна пергамента, в котором находилось это изделие. Кимми провела ее к любимой скамейке рядом с рекой, про себя поблагодарив бога, что та оказалась свободной.

Усевшись, они разговорились о делах семьи Ротштейн, Кимми нехотя слушала, надеясь, что разговор не коснется одного из его членов.

– Впереди открытие нескольких филиалов, – Марлен надкусила пончик, про себя отметив, что он весьма неплох. – Отец распределил обязанности среди внуков, закрепив за каждым место в разных городах страны. Грядет дело огромного масштаба.

– Я слышала. В сфере бизнеса об этом говорит чуть ли не каждый второй.

– Ты не пользуешься услугами нашего банка?

– Нет.

Большая половина ее знакомых и друзей перешли на Rothstein Capital Group еще в прошлом году, когда началась вся шумиха. В компании было совершено все: выгодные условия, акции, кредиты и прочее, из-за чего более известные банки потерпели поражение на рынке, несмотря на множество верных клиентов.

Марлен поняла, что это как-то связано с ее племянником из принципов или обиды, поэтому не стала продолжать диалог.

А Кимми же в очередной раз его вспомнила.

Ругая себя в такие моменты, ей хотелось выдрать из мыслей любые воспоминания и навсегда вычеркнуть Раймонда Ротштейна из своей жизни. И иногда это удавалось. Сейчас все равно легче, нежели в самом начале, но все также тяжело, если запустить эти мысли.

Он ходил по пятам даже тогда, когда у семьи открылся банк. Она бесконечно меняла номера, чтобы в очередной раз блокировать знакомый номер телефона. Сообщения с его мыслями и извинениями часто читались и перечитывались, но оставались без ответа снова и снова. Изо дня в день. Гордость убивала ее. Не давала шанса на прощение, ведь из раза в раз Кимми представляла себя незнакомой девушкой по имени Кэти. Это получалось непроизвольно, и все же имело свой вес, чтобы начать ненавидеть его.

Обычно, когда девушка понимала, что думает о Раймонде слишком долго, она начинала чем-то активно заниматься, стараясь вытеснить мысли, стараясь возненавидеть его, но еще лучше – никак о нем не думать и вообще не вспоминать.

В привычной манере Кимми захлопала пышными ресницами, вытесняя любые мысли.

– Как там в университете? – поинтересовалась Марлен. – Тот парень…

– Джаспер.

– Джаспер, – улыбнулась женщина. – Весьма милый парень. Вы?..

– Друзья и соратники в общем деле, – моментально обозначила Кимми, заметив хитрую улыбку Марлен. – У нас совместная курсовая по созданию журнала.

– И как успехи?

– В целом продуктивно, когда удается сойтись во мнениях. Сейчас на каждом определенная роль, поэтому все заняты делом, но без разногласий не обходится.

– Ты уже нашла, у кого возьмешь интервью?

– В процессе.

Марлен поняла по ответу, что предлагать помощь не стоит.

Кимми всегда скептически относилась к предложениям, в которых не нуждалась. Показывала независимость, желая сделать все самостоятельно. Сейчас она становилась в этом похожа на свою покойную мать, которая тоже с благодарностью отказывалась от посторонней помощи, если в том не было экстренной необходимости.

Какое-то время они гуляли.

Женщина отвезла крестницу домой и уехала, договорившись о следующей встрече.

Выходные подходили к концу.

Вечер воскресенья прошел тихо, за учебой и мыслями о создании журнала, а утром, когда Кимми попыталась открыть входную дверь, чтобы выйти на улицу, та с трудом поддалась, будто ей что-то мешало. Просунув голову в щель, девушка сразу посмотрела вниз, увидев его…

– Я укрыла его одеялом, – сообщила соседка, гуляющая с собакой. – Еще ночью пришел. Не стучал, ничего, просто сел и сидел, пока не заснул.

– Спасибо вам.

– Скажи, чтобы прекращал это дело. Ночи с каждым днем все холоднее. Замерзнет ведь…

Было крайне неловко, хотя происходило уже не первый раз, когда он так делал.

С трудом протиснувшись в щель, она приложила все силы, чтобы подхватить парня под подмышки и затащить в дом. Рядом стояла почти допитая бутылка виски, которую пришлось занести следом.

Кимми не пыталась поднять его на диван, чтобы уложить. Это были напрасные попытки, на которые ей не хватало физической силы. Усевшись напротив, она коснулась ладонью чуть теплой щеки парня.

– Ник?

Его ресницы едва дрогнули, рот приоткрылся, вдыхая значительно теплый воздух в доме после прохлады улицы. Кимми с раздражением похлопала его по щекам, чтобы привести в чувство, и это почти сработало. Поморщившись, парень что-то пробормотал себе под нос и отмахнулся, словно от надоедливого насекомого, чуть не ударив девушку по лицу.

– Ты чокнутый?!

Ловко и стремительно второй из Ротштейнов потянул ее за руку на себя, и Кимми оказалась под его телом, чуть ли не вдавленная в пол. Запах духов и перегара не давал нормально вдохнуть, когда девушка пыталась вывернуться и освободиться. Приподнявшись над ее телом, Никлас медленно приоткрыл глаза, встретившись с соблазнительным восклицанием голубых глаз.

Она была невероятно прекрасна своей невинностью в блестящих глазах. Голубизна придавала взгляду кристальной чистоты, в которой хотелось тонуть, чтобы чувствовать себя хотя бы вполовину таким же. Когда Кимми смотрела на него, Никлас был готов сделать все, что та попросит, и с каждой подобной встречей парень все осознаннее это понимал.

Наклоняясь все ниже, он заметил, как девушка напряглась, поэтому ловко припал к шее, вдыхая сладкий аромат светлых волос. Было слышно, как она шумно выдохнула.

– Слезь с меня.

– В таком положении нас редко можно застукать, я никогда не был так близок к…

Кимми, вложив всю силу, свалила его на пол и тут же поднялась, поправляя черную юбку. Заводя руку за голову, Ник хитро и довольно улыбнулся, наблюдая за девушкой снизу.

Длинные черные сапоги до колен, свободный бордовый свитер смотрелся с этой юбкой невероятно стильно. Ни одна девушка в брендовых вещах не могла соревноваться во вкусе стиля с Кимберли, поэтому Никлас без какого-либо смущения осматривал ее с головы до ног, не в силах оторваться, чтобы вдоволь налюбоваться. Утро было добрым.

– Еще раз выкинешь что-то подобное, я вызову полицию, – пригрозила Кимберли. – Ты хоть понимаешь, как мне стыдно перед соседями?

– Ты уже говорила, поэтому в этот раз я решил вести себя тише и не долбил в дверь, умоляя о разговоре. Тебе не угодишь. Ведешь себя шумно – плохо, не издаешь ни звука – тоже плохо.

– Просто перестань сюда ходить!

– Я же Ромео, безответно влюбленный в свою Джульетту. Сердцу не прикажешь, когда болит.

– Что ты несешь, Ник? – с раздражением уточнила она, наблюдая, как парень приподнимается. – Между нами не было ничего, что могло бы заставлять тебя так себя вести. Напиваться и приходить к моему дому, постоянно требуя разговора, — глупость.

– Будь на моем месте Рай, ты бы все равно нашла отговорку… Или?

– Никаких «или». Я оборвала все связи с твоей семьей и не хочу ни говорить об этом, ни вспоминать.

– Потому что до сих пор страдаешь.

– Нет, потому что мне противно и неприятно, когда постоянно вспоминают то, что было глупой ошибкой. Прошло почти два года. У меня новая жизнь, новые эмоции и впечатления, которые нравятся гораздо больше того лета. Я выросла и набралась опыта, вместо того чтобы страдать, понял?

Никлас закатил глаза и поднялся.

Если даже она и говорила правду, он по-прежнему остался в том лете, вспоминая, как паршиво себя вел по отношению к ней и ко всей ситуации в целом.

Между ними не было ничего запоминающегося. Кимми была лишь красивым объектом для его шуток, и какое-то время ему приходилось думать, что они здорово проведут лето вместе по его возвращению и для этого не понадобится никаких усилий. Самоуверенность не рассматривала то, что старший брат обратит внимание на крестницу Марлен, да и на тот момент сам Раймонд был черствым и грубым по отношению ко всем незнакомым девушкам, тем более американкам. Когда он заметил, что между ними явно что-то происходит, обида кольнула самооценку, после чего Ник и начал испытывать к Кимми определенные чувства. Он уже не мог отделаться от мысли, что та ему сильно нравится. Сейчас же он хотел сделать что-то, что упустил в самом начале, чтобы добиться ее по-настоящему. Без привычной каждому манере или шуток.

– Понял, маленькая мисс. Слушай, раз я уже здесь, может, угостишь завтраком? – Кимми нахмурилась. – Обычно ты наверняка гостеприимна к гостям.

– Гости обычно сами заходят через порог. Позавтракаешь остатком своей бутылки, я и так из-за тебя уже опаздываю.

Кимми впихнула бутылку ему в руки. Ник успел лишь усмехнуться, перед тем как девушка начала толкать его к выходу.

– Поедешь на автобусе?

– На который уже опоздала по твоей милости.

– Если я подброшу тебя до универа, ты станешь хотя бы немного добрее?

– Нет. Я стану добрее только тогда, когда ты успокоишься и перестанешь терроризировать меня, высмеивая перед соседями. Хватит сюда ходить.

– Дай мне шанс, Кимми. Я буду лучшей стороной своей фамилии. Не все Ротштейны скоты.

– Никто и не называет Ротштейнов скотами. – Она заперла дверь и спустилась по ступенькам, пока парень пытался держаться ближе. – У вас есть принципы, которые прививались каждому с самого рождения. Вспомни о них и придерживайся, чтобы не возникло проблем с семьей.

– Черт, так ты же не в курсе нашего нововведения.

Кимми хотела остановиться, чтобы взглянуть на Ника, но вовремя спохватилась.

Не показывая искреннего любопытства, девушка вопросительно подняла бровь, кинув короткий взгляд на парня.

– Мой братец заслужил право семьи, и теперь мы вправе выбирать себе жен без вмешательства старших.

Девушка все же остановилась.

Ее взгляд не подавал надежды или восхищения к такой новости. Внутри лишь больно кольнуло от мысли, что теперь Раймонд Ротштейн может воплотить потаенные мечты касаемо Кэти и быть с той, по кому невыносимо страдал на протяжении долгих лет.

– Ты могла подумать, что когда-то Ротштейны откажутся от главного правила? От чистоты крови? – поинтересовался Ник. – Это как неожиданное завершение мировой войны в и без того трудные времена.

– Это развязывает вам руки, – без какой-либо эмоции сообщила Кимми, на что парень играюче показал свои запястья.

Выражение его лица не было привычным. Это заметила и сама девушка, из-за чего немного недоверчиво наблюдала за его эмоциями. Было непривычно видеть на лукавом лице теплую улыбку и восхищенный взгляд. Именно это было неожиданным контрастом. Но она уже не верила. Никому из них.

Возобновив движение, она поняла, что снова оказывается в болезненных раздумьях, Ник же обеспокоился ее молчанием, не желая так просто прощаться.

– Давай просто как-нибудь пообедаем?..

– И после этого ты отстанешь?

Кимберли не скрывала раздражения. Ее голос звучал ровно, при этом дал понять, что такая настойчивость не приводит ни к чему хорошему, а лишь испытывает терпение, которого остается все меньше. Пожалуй, только из-за опасения передавить, Никлас согласно кивнул, добавив:

– Отстану, но… Если замечу в твоих глазах хоть малейший интерес… Я сделаю все, чтобы он больше никогда не угас.

Их взгляды за секунду встретились, начали испытывать друг друга серьезностью и проницательностью, которые, казалось, вот-вот воспламенятся от такого давления. Никлас думал о серьезности сказанного, о том, что он наконец-то смог привлечь ее внимание искренним заявлением и способен показать то, чего она никак от него не ждет. Кимберли же понимала, что от его попыток останется лишь разочарование, но не ее.

После занятий она и ее группа встретились в библиотеке. Кимми пришла раньше, чтобы продумать примерные вопросы к будущему интервью, но без конкретного человека это оказалось не так просто. Стандарты ставили рамки, а мысль, что нужно найти кого-то интересного, лишь добавляла нервозности. Кого интересного может найти обычная студентка без связей и знакомств?.. Кто может стать сенсацией для их журнала?

– Марлен Ротштейн? – Кимберли вздрогнула от громкого голоса Криса, который произнес имя ее крестной, как только распахнул дверь, пропуская вперед улыбающуюся Саманту. – Почему ты молчала, что знаешь единственную наследницу семьи, черт возьми, самих Ротштейнов?

Кимми с упреком взглянула на застывшего в стороне Джаспера, пока Крис не плюхнулся на ближайший к ней стул.

Видеть его в таком воодушевленном расположении духа было настоящей редкостью, ведь на тот момент карие глаза горели, передавая восхищение к подобным обстоятельствам и их возможностям. Этого Кимми и боялась, прося Джаспера не рассказывать группе о Марлен.

– Наш козырь в рукаве – немцы! – продолжал Крис. – Их хотят все! Rothstein Capital Group – компания, стрельнувшая немыслимо далеко всего за два года на американском рынке. По их мужчинам сходят с ума все американцы, и не только из-за успеха банка.

– Девушкам, далеким от бизнеса, будет интересно прочесть и про самих братьев, – поддержала своего парня Саманта. – Таким образом нам удастся заполучить внимание не одной аудитории, а сразу нескольких. Мы можем затронуть новости не только бизнеса, но и их личной жизни. Для мировых СМИ это настоящая сенсация, что уж говорить о нас?

Крис глубоко вдохнул, понимая, что все это время слушал девушку, затаив дыхание и предвещая приближающийся успех. Никакая работа студентов не могла сравниться с эксклюзивом, который готовила начинающая журналистка.

– Твой сюрприз удался, Кимми. Я бы никогда не подумал, что у тебя есть такие знакомства. В этом случае нам есть необходимость создавать печатную версию. Я даже представляю обложку… – Мечтательно пролепетал он. – Марлен Ротштейн вся в черном на сером фоне с вызовом смотрит в камеру, говоря, что готова приоткрыть занавес своей фамилии, чтобы мы на момент чтения почувствовали себя Ротштейнами.

– Все горят по их старшему сыну, – согласно заулыбалась девушка. – Только представьте, что бы было, если бы Марлен могла организовать с ним встречу!

– Раймонд Ротштейн? Черт, да мы бы уничтожили СМИ в пух и прах, если бы он на это согласился.

Она не сразу подняла взгляд.

– Интервью не будет.

– Что? – тут же уточнил Крис, переставая моргать. – Нет, нам и Марлен хватит, клянусь. Насчет наследника – всего лишь мечты.

– То же самое можешь сказать о Марлен. Интервью не будет ни с одним из Ротштейнов.

– Подожди, но почему? – подключилась Саманта. – Мы думали, в пятницу она заехала за тобой именно для того, чтобы обговорить детали.

– Для меня Марлен – не работа, с которой мы можем одержать победу. Она моя крестная.

– И что? – нервно засмеялся Крис, от нервозности приподнимаясь на стуле. – Одно другому не мешает!

– Мне мешает, Крис. Я найду для интервью кого-нибудь другого.

– Другого?! Кого?

– Не знаю, у меня еще есть время подумать.

– Здесь нечего думать, Кимми! Ротштейны – наш золотой билет. Варианта лучше не найдешь, только если не возьмешь интервью у президента! Они ни разу не давали публичных заявлений, на их счету в нашей стране ни одного интервью!

Саманта попыталась успокоить парня, но того было уже не остановить.

– Ты хоть понимаешь, что за них возьмется кто-то в десять раз выше нас? Мы упустим эту возможность, после чего со слезами будем сосать лапу.

– Я не буду работать с Ротштейнами, – четко проговорила Кимми. – Нравится тебе или нет, это мое окончательное решение.

Ее безумно раздражала настойчивость Криса и осуждающие взгляды остальной группы, но отступать от своих принципов девушка не собиралась. Они могли считать ее глупой, обвинять в халатности и эгоизме, однако строить свою возможную карьеру с помощью ненавистной фамилии Кимми не собиралась. На тот момент ей казалось лучше вообще потерять карьеру, чем прибегать к помощи Ротштейнов. Поэтому она не хотела, чтобы другие знали о ее связи с Марлен. Многих разногласий можно было избежать.

– Так, давайте-ка выдохнем, – вмешался Марк. – У нас будет время все обдумать, пока мы едем до помещения, о котором я вам говорил, помните? Дядя сказал, что мы можем приехать, чтобы осмотреться.

– Отличная идея, – тут же поддержала Саманта, потянув руку рыжеволосого, но тот продолжал смотреть на Кимми, не моргая. – Поедем на моей машине.

С горем пополам они вышли в коридор, продолжая испытывать негатив к сложившейся ситуации. Джаспер остался на месте, дожидаясь Кимми. Девушка взяла рюкзак и с безразличием прошла мимо, не обращая внимания на его попытки заговорить. В ту минуту она была такой злой, что была готова наброситься на парня с обвинениями, но вместо этого сурово сообщила, что не хочет разговаривать.

Приехав на окраину города, студенты с недоверием осматривали улицу. Вывески местных заведений со временем потрепались, на тротуарах валялся мусор и многочисленные окурки. Запах канализации уловился не сразу. В начале его перебивал запах непонятной гнили.

– Боже, Марк… – поморщилась Кимми. – Куда ты нас затащил?

– Да, район не из благоприятных, но именно благодаря этому помещение достанется нам чуть ли не даром. Идемте. Внутри не все так плачевно.

Но плакать хотелось многим.

Они спустились по узкой лестнице в подвал. Саманта взвизгнула, заметив жирную крысу, пробежавшую чуть ли не у самых ног, из-за чего Крис со злостью уставился на спину ведущего их вперед парня. Отворив скрипучую дверь, Марк протиснулся внутрь и со всей силы дернул за ручку, чтобы открыть ее как можно шире, и только после этого поднял огромный старый рубильник для подачи освещения.

Пространства оказалось много.

Пару столов, покрытых толстым слоем пыли, сломанные, ободранные офисные стулья на обшарпанном линолеуме и изрисованные многочисленными граффити стены.

Пыль поднялась столбом, стоило студентам пройти внутрь.

– Ну? – Марк неловко заулыбался, понимая, что друзья слишком долго молчат. – Здесь просто нужно убраться, а так помещение суперское! И за гроши!

– За такое обычно доплачивают, дружище, – признался Джаспер. – Пространства и правда много, но какое это пространство… Посмотри на эти розетки! Они старше каждого из нас!

– А граффити здесь откуда, если дверь под замком? – спросила Саманта.

– Не подумай, это дело рук не уличных художников или каких-то беспризорников. Это что-то вроде решения бывших арендаторов. Дядя говорил, они хотели добавить цвета в интерьер. Поэтому и разрисовали стену.

Саманта буркнула:

– Безвкусица…

Студенты были в шоке от всего, что случайно попадалось им на глаза во время осмотра будущих владений, но выбирать с их бюджетом не приходилось.

Без особого энтузиазма ребята все же согласились на подписание договора с дядей Марка. Все понимали, работы впереди много.

Прошло около трех месяцев, когда помещение под небольшой офис было отремонтировано собственными силами. Они заменили розетки и некоторую мебель, покрасили стены и купили хорошие лампочки. Некоторые из ребят посвятили этому ремонту все свое свободное время, благодаря чему офис стал гораздо уютнее и комфортнее. У них даже появилась старенькая кофемашина, которую мама Саманты отдала на благо будущего их журнала.

Кимми все эти три месяца активно занималась как ремонтом, так и учебой, совмещаемой с работой. Ей не приходилось думать о Ротштейнах, хотя периодически Крис не упускал возможности упрекнуть девушку в безразличии к их совместному делу. Он не успокаивался и на настоящий момент, но Кимберли перестала обращать на это внимание.

В один из размеренных вечеров после работы она увлеклась чтением конспекта, как вдруг в дверь постучали. Не ожидая гостей, Кимми с легким недоверием покосилась в сторону двери, а как только открыла, замерла при виде улыбающегося Ника.

– Добрый вечер, маленькая мисс.

– Что ты здесь делаешь?

– Я ждал весточек о нашем совместном обеде, пока не понял, что, должно быть, у тебя нет номера для связи, раз ты уже около месяца не даешь о себе знать. В этом случае я взял инициативу в свои руки.

За Никласом появилось несколько людей, один из которых держал коробки. На втором под пуховиком выглядывал поварской китель. Она успела лишь приоткрыть рот перед тем, как люди прошли внутрь, моментально оккупировав кухню.

– Давай зайдем в дом. На улице слишком холодно.

Кимми была немного шокирована происходящим, поэтому, чтобы все быстрее закончилось, решила поддаться.

Никлас снял пальто и бегло осмотрел дом взглядом. Несмотря на то, что он был здесь не впервые, тогда ему не удалось это сделать из-за похмелья.

– У тебя уютно.

– Здесь ничего не менялось после смерти родителей, – сообщила она и отобрала из рук парня рамку с их семейной фотографией. – Давай обойдемся без лишних разговоров и прикосновений к тому, что не нужно трогать.

– И все же я делаю большие успехи, раз оказался здесь и даже избавился от верхней одежды. Ты меня не гонишь, не обзываешь.

– Только для чего все это?

– У тебя на все один вопрос, Кимми, я уже устал повторяться. Это выводит меня из себя.

– Тогда легче быстрее с этим покончить.

Она развернулась, хотела сесть за стол, не тратя время впустую, но парень осторожно взял ее за руку, чтобы заглянуть в глаза. На этот раз его взгляд оказался проницательным, цепким. Кимми застыла под глубиной такого взгляда, и Ник это заметил. Спокойствие в голубых глазах он видел впервые за все те моменты, когда она на него смотрела, поэтому теплое чувство обдало его с головы до ног, а сердце неестественно дрогнуло.

Растерялись оба.

Отпуская ее руку, Никлас впервые не подобрал слов, да и вообще забыл, что хотел сказать.

Понимание, что Кимми ему нравится, уже давно не было маской, однако в тот момент при обычном прикосновении молодой человек ощутил что-то более чувственное. То, как девушка на него посмотрела, вскружило голову, обдав тело жаром не от желания, а от чего-то совсем незнакомого.

Ник отогнал посторонние мысли и насильно переборол непонятное чувство, чтобы взять вино и два бокала, которые подготовил заранее, уложив в картонный пакет.

Ошарашенно наблюдая за поваром и его помощником на ее кухне, Кимми считала про себя до десяти, чтобы успокоиться и не сорваться на незнакомых людей, которые хозяйничали на ее территории.

Нужно перетерпеть. Именно эти слова она повторяла сама себе. Раз Ник настаивает на ужине, чтобы в конце концов оставить меня в покое, пару часов в его компании ради дальнейшего спокойствия я вытерплю.

Она уже давно набралась терпения, чтобы как можно спокойней реагировать на раздражающих ее людей.

– Рислинг, – сообщил Никлас, привлекая внимание к бутылке в руке. – Флагманский сорт Германии с восходящей историей. Марлен давала попробовать тебе это вино?

Она не была уверена, поэтому отрицательно мотнула головой. Ник продолжил:

– Он считается королем немецких вин. Марлен выпивает бокал каждый вечер перед сном еще с моих самых ранних воспоминаний. Каждый раз, когда она приезжала в гости, на стол ставилась бутылка «Рислинга». Отец предпочитает коньяк, как и дядя, и они многое упускают. У Марлен вкус намного изысканней, чем у братьев.

– И ты больше на стороне Марлен по вкусам? – решила поддержать диалог Кимми. – Когда ты чуть не замерз возле моей двери, у твоих ног стояла бутылка не вина.

– Был чертовски тяжелый день, маленькая мисс, я не рассчитал с алкоголем, и ноги привели меня к тебе. Со многими бывает.

Ник протянул бокал, посоветовав вдохнуть аромат содержимого. Кимми моментально почувствовала сладкие фруктовые ноты, от которых разыгрался аппетит.

– Сложно не поддержать Марлен, когда у ее любимого вина такой аромат, верно? – Парень довольно ухмыльнулся, присаживаясь напротив. – Сегодняшний ужин мог пройти в немецких традициях, но обычные бутерброды, какими привыкли ужинать члены моей семьи, слишком заезжены. Думаю, ты наелась ими на несколько лет вперед, когда гостила на острове.

– Мне готовили обычную еду, не традиционную.

– Поэтому сегодня ты почувствуешь Германию на вкус.

Кимми взглянула на бокал и немного отпила, чтобы помочь себе расслабиться.

– Ты так любишь Германию, что решил остаться в Америке? Почему?

– За мной закрепили место в Бостоне. Расширение бизнеса – временная жертва, на которую готов пойти любой Ротштейн, если этого требует дедушка. Глупо привязываться к месту, когда в любой момент можешь оказаться в незнакомой стране, поэтому родина – единственное пристанище, куда мы в любой момент можем вернуться, если захотим. После успешного выполнения, конечно.

– А кто ведет дела в Германии?

– Дед, его младший сын и внуки от младшего сына. Ян тоже решил вернуться в Германию, ты в курсе?

– До него мне нет дела, – тут же сообщила Кимми.

После выходки Яна Оливер перестал общаться с лучшим другом, оборвав с ним какие-либо связи, то же самое произошло и с его сестрой. Какое-то время девушка питала открытую ненависть к произошедшему, после же обрела безразличие, понимая, что Ян открыл ей глаза и успокоился. Речь о его симпатии к Кимми растворилась в одно мгновение. Как только он навредил кузену и в меру этим насытился.

Понимая, что девушка погружается в мысли, Ник обеспокоился тем, что они могут принадлежать его старшему брату, из-за чего быстро перевел тему. К тому времени еда уже была подана. Он изредка поглядывал в ее сторону, оценивая реакцию на изыски его любимых блюд, из-за чего не упускал возможности довольно улыбнуться.

– Это просто божественно, – призналась Кимми, больше обращаясь к повару, чем к Никласу. – Обычно к мясу я остаюсь равнодушной, но то, как приготовлен этот…

– Шницель, – помог Ник.

– Шницель. Очень вкусно, шеф, спасибо вам.

Повар удовлетворительно кивнул и улыбнулся.

Никлас согнул кисть в запястье и быстро взмахнул пальцами. Шеф и его помощник принялись собираться. Наблюдая за ними, Кимми с настороженностью перевела взгляд на парня. Оказавшись с ним наедине, девушка почувствовала неловкость, из-за чего спросила:

– Как дела у Марлен?..

– Вы общаетесь каждый день, – нахмурился Ник. – Лучше расскажи, как у тебя с учебой? Я вот никак не могу сосредоточиться на двух делах одновременно, из-за чего в обычной ситуации меня бы запросто поперли из университета.

– Ты тоже учишься?

– Конечно. Просто родиться наследником такого масштабного бизнеса – мало. Мы все проходим определенные программы в универах, чтобы иметь образование и разбираться в сфере на все сто, если не сто один процент. Мой отец до сих пор покупает курсы, чтобы быть в ногу со временем и не упустить то, что может привести к краху.

– И на каком ты факультете?

– Финансы. Это образование должно быть у каждого Ротштейна. База. Так что насчет тебя? – Она невинно заморгала, упустив суть первоначального разговора. Ник застыл с очаровательной улыбкой, оголяя белоснежные клыки. – Тебе нравится выбранная профессия?

– Практики еще не было, но на теории я понимаю, что лучшего дела для меня не существует. Сказать что-то точно можно только после моего первого интервью.

– Поэкспериментируем?

– Что?..

Ник отодвинул свой стул назад и закинул ногу на ногу. Демонстрируя максимальную серьезность и безразличие, он выпрямил спину и кивнул, давая понять, что готов.

От комичности его харизмы в данном случае Кимми сама не заметила, как усмехнулась.

– Не думаю, что твое «ха» смогло бы расположить к себе человека, Кимми, – пригрозил Ник. – Кем мне быть? Певцом? Актером? Порноактером?

– Это не обязательно.

– Тогда буду собой. Мне все равно нужно потренироваться, чтобы уметь правильно отвечать на каверзные вопросы журналистов. Давай.

Девушка закатила глаза, но улыбаться не перестала.

Поднявшись с места, она отодвинула стул рядом с парнем и присела напротив, вспоминая, чему ее учили. Шесть вопросов: кто, что, когда, где, почему и как, чтобы полностью раскрыть событие.

– Итак, Мистер Ротштейн, – Кимми выпрямилась, стараясь выглядеть профессионально, хотя все это было шуткой, – начнем. Первый вопрос: кто вы для своих клиентов? Каким вы сами себя видите в этой индустрии?

Ник слегка приподнял бровь, но тут же собрался, включив режим «интервьюируемый»:

– Для клиентов я, наверное, тот парень, который не боится говорить то, что думает. А для себя… Скорее художник, который еще ищет свой главный холст.

– Хорошо, – Кимми кивнула, делая вид, что записывает. Ник улыбнулся. – Тогда что именно вы делаете, чтобы этот «холст» найти? Какие шаги предпринимаете?

– Пробую все, к чему боятся или не решаются прикоснуться другие. Ищу свой стиль руководства, свои правила.

– Когда вы поняли, что хотите заниматься именно этим? Был ли какой‑то момент, который стал точкой отсчета?

Ник задумался, постукивая пальцем по колену:

– Я родился под громкой фамилией, чей путь всем известен. Точкой отсчета стало мое рождение.

– Почему вы решили ограничиться именно этим делом? Из-за давления семьи или все же у членов вашей семьи есть выбор?

– Без комментариев.

– У вас же наверняка в детстве была мечта, как и у любого другого ребенка…

– Мечты – обычный плод воображения.

– И все же?

Ник замер, понимая, что Кимми перестала играть. В ту минуту девушка перешла в наступление, желая понять – какой он на самом деле. Это льстило, но игра продолжалась. Допускать ошибки было нельзя.

Он наклонился к ней, согнувшись. От проницательного взгляда карих глаз Кимми застыла, не в силах опустить голову.

– Если я скажу, что врачом, вы поверите?

Он нагло ухмыльнулся. Так, как привык улыбаться всегда, из-за чего девушка закатила глаза и выдохнула. Спросила:

– Обязательно включать этот флирт?

– С его помощью очень просто уйти от ответа на неприятные вопросы. К подобному на твоих лекциях готовят?

– Предупреждают.

Воцарилась тишина.

Кимми смотрела в его глаза, пока не почувствовала неловкость.

– Какие планы на Рождество? – поинтересовался Ник, наблюдая за девушкой с особым удовольствием. Было приятно видеть на красивом личике что-то кроме постоянного призрения. – Будешь как и в том году с Оливером?

Кимберли неестественно вздрогнула. Удивившись этому, Ротштейн сдержал очередную ухмылку, поспешил успокоить:

– Я не расспрашивал Марлен, она бы все равно ничего не сказала.

– Тогда откуда ты знаешь?..

– Это же очевидно. Семейное застолье на Рождество – священная традиция в любой стране, разве нет?.. В этот день мы тянемся к ближнему.

Его слова застряли в ее голове, укололи тем, что то Рождество Кимми встретила совсем не с Оливером, который по-взрослому решил встретить его с Амандой на горнолыжном курорте. Она встретила его с тем, кого отталкивала на протяжении долгих месяцев после отъезда из особняка. С тем, кто заявился к ее дому, застав врасплох.

К счастью, Ник не успел заметить блеск в красивых голубых глазах. Ему позвонили, из-за чего ужин пришлось прервать.

Никлас не хотел уходить. Смотря на то, как Кимми меняется в лице и наконец-то начинает избавляться от предвзятости, парень чувствовал себя иначе. Кажется, он теперь окончательно понял старшего брата. Когда рядом такая девушка, хочется соответствовать и включить всю доброту и искренность, которые только могут быть в человеке. Так и было. Если у каждого человека есть дар, Кимми обладала покорением суровой немецкой фамилии. Была живой мотивацией любить и быть любимым.

Когда за парнем приехал автомобиль, он напоследок обернулся к двери, где стояла Кимберли.

– Знаешь… я все-таки смог увидеть в твоих глазах желаемую искру. Ее оказалось достаточно.

– Искра? Думаю, ты спутал ее с отражением света свечей.

Рассмеявшись, Ник напоследок пробежался по Кимми взглядом, сдерживая потребность в прикосновении. Лишь в мечтах ему доводилось представлять, как их губы встречаются, как он наслаждается этим поцелуем. Но спугнуть ее так рано было бы глупостью.

Когда студенты более-менее обосновались на новом месте, все начало приходить в норму. Общая цель и стремление позволяли уйти в работу над созданием собственного журнала со всей возможной отдачей, в которой один вдохновлял другого. Под конец января был придуман интерфейс для онлайн-версии и название. Солярис.

Кимми сидела за своим рабочим местом, когда рядом с ней на старый стол с хлопком кинули журнал.

– Немцы покоряют Америку, – процитировал Крис сквозь зубы. – Это могло быть наше гребанное издание.

Его бесило, что самый популярный журнал взял его идею из-за упрямства и какой-то слепой логики девушки. Когда дело стояло превыше всего, она просто так взяла и отказалась от возможности взлететь еще на старте, поэтому у парня не хватало злости дальше с ней разговаривать.

Уходя, Крис все еще продолжал сверлить Кимми взглядом, она же застыла, смотря только на лицо того, кто, казалось, смотрел прямо на нее. В самую душу…

Глава 2

Спустя несколько недель после нашумевшего выпуска из знаменитого журнала энтузиазм группы значительно сократился. С того дня Крис не терял возможности косо посмотреть на журналистку и лишний раз напомнить всем об упущенной возможности и успехе статьи о Ротштейнах. Казалось, он выучил ее наизусть, чтобы в моментах неожиданно появляющегося гнева процитировать хотя бы пару строк. Кимми решила всеми силами не обращать на него внимания, хотя иной раз раздражению девушки не было предела.

– Я хочу расширить команду, – неожиданно сообщил Крис, из-за чего вся группа одарила его вопросительным взглядом. – Что? Моя кузина по образованию переводчик. Такой человек лишним не будет, тем более у нее достаточно знакомств, чтобы наша каждодневная продуктивность не оказалась напрасной. Это хорошее решение.

Саманта нежно коснулась руки парня.

– Милый, но она же не студентка… Как к этому отнесется куратор?

– Она не будет выполнять основную работу, только некоторые поручения. Если мы добьемся результатов и нужного успеха, тогда можно будет говорить о полноценной ставке.

– Она согласна работать бесплатно? – поинтересовался Джаспер.

– Да. Она инициатор. По первости цель куда интереснее денег, если всем движет идея и желание. В этом мы похожи.

Кимми взглянула на Криса. Их взгляды тут же сцепились.

– Так она нужна нам потому что хороший переводчик или из-за того, что у нее есть связи? – моментально поинтересовалась Кимми, не сдерживая вызов в пронзительном взгляде.

– В любом из вариантов. Личные отношения не ставят под угрозу рабочие моменты. Понимаю, ты считаешь иначе, возможно, не умеешь просить, но благо я умею и не стесняюсь, когда ситуация касается общего дела. За счет знакомств нам удастся добраться до какой-нибудь медийной личности, а там уже и громкий заголовок близко.

Крис зловеще ухмыльнулся.

Вид у парня казался победным, издевательским, чтобы за пару секунд все осознали происходящее: так он продолжает упрекать Кимми за статью от Vogue.

Джаспер дернул плечами, соглашаясь:

– Посторонняя помощь не помешает. Почему бы не принять в команду нового человека, согласны?

Большинство задумчиво взглянуло на Кимми, но, к всеобщему удивлению, девушка выразила свое согласие уверенным: «Да».

Ничего другого не оставалось. Время стремительно бежало вперед, а у нее так и не было нужного человека для предстоящего интервью, что только изо дня в день все больше угнетало.

Надежда на необходимую встречу постепенно угасала, хотя Кимми старалась посещать всевозможные мероприятия, чтобы кого-нибудь встретить. Некоторые игнорировали девушку. Кто-то просто улыбался и отказывался от бесплатного сотрудничества со студентами обычного университета. Она писала медийным личностям, интересным блогерам, набирающим популярность в том или ином направлении, но постоянно слышала отказ.

– Через две недели у меня уже будет человек для интервью, – с вызовом проговорила Кимми, смотря в глаза Криса. – А еще через пару недель будет и громкий заголовок.

Рыжеволосый выдержал паузу, а после проговорил:

– На случай, если твои принципы в очередной раз помешают задуманному, мой козырь в рукаве предоставит нам человека. И ты возьмешь интервью у него. Не зарекаясь.

– Договорились.

От напряжения их короткого диалога, больше напоминающего пассивную агрессию, остальные ребята ощутили электричество в воздухе.

Кимми не хотела уступать Крису в их общем деле, куда было вложено много сил. Она старалась приносить пользу, пыталась собственными силами отыскать нужного человека, но в ту минуту чувство поражения как никогда давало о себе знать и играло на нервах. В нее перестала верить своя же команда, поэтому вместо того, чтобы сдаться, девушка решила принять предложение Марлен, тем самым приняв небольшую помощь.

Несколько недель назад крестная пригласила ее на званный ужин в честь открытия нескольких новых филиалов. Марлен знала о ситуации в группе и бесполезных попытках крестницы отыскать интересного человека для интервью, поэтому ненавязчиво предлагала помочь хоть малым.

Присутствовать на данном мероприятии могли лишь спонсоры, важные для Америки люди, представители местных властей, инвесторы, акционеры и блогеры, замещающие СМИ и журналистов. Кимми, долгое время думая о тех, с кем не хочет встречаться ни под каким предлогом, сомневалась в этом приглашении, но Марлен сообщила, что ни ее сына, ни старшего племянника там не будет. Они активно занимались бизнесом, чтобы избежать возможных проблем, возникнувших на определенном этапе. Это понимала вся семья, поэтому ни о каком ужине речи не шло.

Встретить Яна или Раймонда после долгой разлуки означало снова вернуться в то ненавистное ей лето и почувствовать себя слабой и глупой девчонкой, поверившей в любовь Раймонда Ротштейна. Она не могла простить ни его, ни себя. Эта мысль постепенно развивала в ней ненависть и презрение, которые перерастали в недоверие. Кимберли играла роль общительной студентки, открытой к общению, однако тот случай взрастил в ней жуткое недоверие к парням. Большинству из которых было нужно только одно, но по разным мотивам.

Вечером званого ужина Кимми несколько раз успевала передумать. Внутри все дрожало от мысли, что туда может заявиться Раймонд, и все же она решила довериться словам Марлен и настроилась на профессиональную продуктивность. Ненавязчиво обзавестись нужными знакомствами и утереть Крису нос. Ее все еще смущало, что так или иначе Ротштейны имели отношение к ее начинающейся деятельности, ведь именно по приглашению Марлен могла состояться ключевая встреча, ради которой она согласилась прийти. В конце концов, знакомиться она собиралась лично, как и общаться. Это немного ее успокаивало.

Марлен по-прежнему желала, чтобы крестная дочь была на высоте при любых раскладах и ситуациях. Ей хотелось, чтобы Кимми, обладая такой притягательной внешностью, блистала в лучших образах и подчеркивала красоту с помощью макияжа и прически, поэтому настаивала на своих лучших визажистах и парикмахере, но девушка убеждала, что справится со всем без посторонней помощи. У нее было вечернее платье с празднования прошедшего Рождества годом ранее, косметичка и парочка идей с прическами, поэтому за час до приезда водителя от Марлен она была во всеоружии.

Не стоит повторять, что Кимберли обладала притягательной природной красотой.

На подтянутом телосложении платье цвета серебра с открытой спиной смотрелось потрясающе. Длинные блондинистые волосы в аккуратной укладке блестели, миловидное личико с большими голубыми глазами, аккуратным носиком и пухлыми губками говорили о возрасте — едва ли ей исполнилось двадцать один.

Нежный румянец подчеркивал свежесть лица, а легкий макияж лишь ненавязчиво акцентировал природные достоинства: тушь слегка удлиняла ресницы, полупрозрачная помада подчеркивала естественный розоватый оттенок губ. В глазах играл живой, любознательный блеск, придававший облику особое очарование. Тонкие запястья украшали изящные серебрянные браслеты, мягко позванивавшие при каждом движении, а на шее переливалось миниатюрное колье с крошечными фианитами, словно россыпь звезд на ночном небе. Каждый элемент образа был продуман до мелочей, создавая впечатление естественной, но безупречной элегантности. Именно это в ней и цепляло. Ее красота не нуждалась в большом бюджете, однако, обладая им, девушка бы собирала все восхищенные взгляды.

Званый ужин проходил в арендованном особняке на окраине города. По приезду Кимми заметила толпящихся у главного входа мужчин в смокингах. Они не торопились заходить внутрь, с интересом что-то обсуждая и весело гогоча над шутками одного из присутствующих.

Ступая по красной дорожке, девушка глубоко вдохнула и на пару секунд прикрыла глаза, чтобы сконцентрироваться на поставленной задаче, поэтому, оказавшись внутри, она уже была полна решимости. Официанты держались в стороне, при этом не оставляли гостей с пустыми руками, контролируя любое их действие. Теплый воздух в здании пропитался многообразием дорогого женского парфюма, а прекрасные женщины в окружении других прекрасных женщин разделились на небольшие компании, что-то с интересом обсуждая. Кимберли немного поругала себя за то, что не успела на торжественную часть, но теперь ей оставалось только внедряться. Немного переживая, она с натянутой улыбкой приняла бокал шампанского от официанта и попятилась к стене, чтобы с важным видом понаблюдать за окружающими и проанализировать – к кому стоит подойти первой и завести непринужденную беседу. Взгляд искал Марлен, пока ее каблук не наступил на чей-то ботинок.

– Ой, простите! – Стремительно обернувшись, Кимми быстро забегала взглядом от ног к лицу незнакомца.

Молодой мужчина двадцати восьми лет тепло улыбнулся, приковывая внимание к симпатичным ямочкам на обеих щеках. Голубые глаза блестели от яркого освещения, но Кимми посчитала, что это последствия причиненного ей ущерба, который застыл слезами на ярко выраженных глазах.

– Ничего страшного, Мисс. Обычно такое происходит во время танца или бурной ссоры, но я рад, что мы еще не знакомы для второго варианта. – Он продолжал улыбаться, с наслаждением рассматривая смущенное лицо напротив. – Давайте исправим положение для первого варианта. Теодор Лоран. Фотограф из Парижа.

– Лоран? Теодор Лоран?

– Я так и сказал, – усмехнулся молодой человек.

– Я видела ваши работы для французского Vogue. Они же просто невероятные!

Искренность и восхищение охватили девушку волной восторга от такой неожиданной встречи.

Фотографии Лорана брали вызовом, изысканностью и страстью, которая не граничила с вульгарной пошлостью. Популярные модели в его объективе превращались в «живую картину», где каждая деталь – от жеста до текстуры ткани – работает на создание многослойного визуального нарратива. Страсть выражалась не через откровенность, а через напряжение форм, игру контрастов и символическую глубину. Фронтальные портреты в духе ренессансных полотен превращали моделей в статуи с глубоким взглядом снизу.

– Спасибо, Мисс?

– Что это я… Кимми Хилл, Мистер Лоран.

– Зови меня Теодор, Кимми.

Он подошел ближе и в знак приятного знакомства аккуратно поцеловал девушку в обе щеки, из-за чего она раскраснелась, не привыкшая к подобным приветствиям.

Теодор был хорош собой.

Средний рост. Светло-русые вьющиеся волосы в короткой стрижке, дружелюбный, внимательный взгляд, наполненный живостью и искренностью. В смокинге его телосложение выглядело подтянутым, без излишней мускулатуры, с легкой атлетической осанкой. Черты лица достаточно гармоничные: с мягкими контурами, но выраженными скулами и линией волевого подбородка.

Ненавязчиво подталкивая девушку к лестнице балкончика на второй этаж, где разместился банкет, Теодор продолжил:

– Раз ты обо мне уже слышала, предлагаю продолжить знакомство. Мне безумно интересен род твоего занятия. Возможно, ты занимаешься блогом? Сегодня я познакомился уже с тремя блогерами.

– Не совсем. Я студентка факультета журналистики и второй руководитель нашего студенческого журнала, над которым мы сейчас активно работаем. Это наша курсовая работа.

Теодор искренне удивился, подмечая, с какой нежностью девушка сообщает о своих занятиях. Ее голос звучал ровно, плавно и достаточно тихо, чтобы прислушаться и не обращать внимания на посторонние звуки мероприятия.

Они разместились за столиком и разговорились.

Казалось, француз никак не может наслушаться ее сладких речей, поэтому заговаривал лишь в том случае, когда один рассказ заканчивался, чтобы по его прихоти начинался другой. В тот момент Кимми не думала ни о работе, ни о Ротштейнах. Ей нравилось общаться с кем-то, кто не имеет отношения к немцам и искренне интересуется ее жизнью. Она восхищалась Теодором как фотографом, но это не мешало раскрываться и ей самой.

– Ты знаком с кем-нибудь из Ротштейнов?

– Нет, но мой отец хорошо общается с Эрихом Ротштейном. Прошлое Рождество нам удалось пообщаться лично, мы вместе арендовали базу отдыха. Там я немного пообщался с Никласом и Генрихом, но на удивление заметил, что среди семейства не было старшего сына. Слышал, его помолвка сорвалась, поэтому думал, что в такой светлый праздник он будет рядом с семьей, пока не обзавелся своей. Вероятно, его это подкосило, если, конечно, он не нашел невесте достойную замену.

Кимми невольно заерзала.

В прошлом году Рождество выдалось поистине снежным, как в самой настоящей зимней сказке.

Коллеги с работы пригласили ее на небольшой корпоратив накануне Рождества и в преддверии Нового года, поэтому, чтобы не чувствовать себя слишком одинокой в эти праздники, студентка согласилась прийти. В тот вечер алкоголь сразил ее моментально, и она даже не помнила, как добралась до дома под присмотром некоторых коллег, которые сразу уехали, подождав, когда девушка доберется до двери.

Вдыхая морозный воздух, Кимми удовлетворенно улыбнулась, понимая, что вечер прошел на славу, а мороз помогает ей немного протрезветь. Копаясь в сумочке в поиске ключей, девушка несколько раз доставала совсем не то, что искала, а когда все-таки вытащила связку, победно ухмыльнулась и начала внимательно рассматривать каждый ключ, пытаясь подобрать нужный.

– От дома, от… – Она застыла, понимая, что ключ не проворачивается. – Зачем мне так много ключей?..

Недовольно сдувая прядь с лица, девушка подперла дверь и покрутила ледяную ручку. Ничего не изменилось. Кимми начинала раздражаться, из-за чего говорила сама с собой, обращаясь к неодушевленным предметам.

– Замок промерз? Ты же можешь замерзнуть?

Ладони начали быстро растирать ключ, пока теплое дыхание помогало «важному» делу. Она делала это крайне старательно, даже тогда, когда сзади раздался голос:

– Это не тот ключ, Кимберли.

– Спросить забыли.

Раймонд закатил глаза и подошел совсем близко, чтобы взять ее холодные руки и забрать связку ключей. Он за несколько секунд открыл входную дверь и пропустил девушку внутрь.

По ее лицу было понятно, ей абсолютно наплевать на его присутствие, но дверь какое-то время оставалась открытой. Стоило ему сделать шаг, как та захлопнулась перед самым носом. Как и всегда, когда он приходил, стараясь поговорить, но оставался снаружи совсем один.

На тот момент терпения уже не хватало, благодаря чему мужчина оказался внутри и сразу включил свет. В него моментально прилетела подушка, которую тот от неожиданности не успел словить.

– Хватит уже! – с гневом проговорил он и пошел прямо к ней, ловя одну подушку за другой. – Поговори со мной, вместо того чтобы вести себя как глупый невоспитанный ребенок. Что за характер?!

– Нечего за мной ходить, раз характер не нравится. Какой есть! Привык, что Кэти была не такой? Так, если ты еще не понял, я не она.

– Я всегда это знал! Думаешь, у меня были галлюцинации, когда я находился рядом с тобой? Представлял ее вместо тебя?

– В твоей извращенной голове может быть все, что угодно, но меня это не касается. Это проблема Кэти. Не боишься, что я расскажу ей о том, что ты меня преследуешь?

– Чего мне бояться? Я люблю тебя, не ее.

– Ради бога, заткнись.

Раймонд приблизился, словив еще одну подушку, а как только оказался напротив, поймал уже женскую руку, намеревавшуюся отвесить пощечину.

Кимми была в ярости. За время разлуки она успела возненавидеть в нем все: каждый жест, взгляд, каждое слово, в котором, кроме оправданий, не слышала ничего. Занеся вторую руку, ей хватало сил только на то, чтобы выплеснуть накопившуюся обиду неудачными, несостоявшимися ударами, которые Раймонд ловко перехватывал. Его раздражение от происходящего постепенно перенимало поведение возлюбленной. Он начинал перехватывать ее руки грубо, а затем развернул к себе спиной и прижал к себе так крепко, что у Кимми сперло дыхание. Тепло его тела, аромат… Все это напоминало о прошлом как приятном, так и переломном. Наклонившись к ее уху, он едва касался его губами.

– Ты никогда и ничем не сможешь оттолкнуть меня, как бы ни старалась. Ты была и будешь моей, Кимми. Всегда.

Он коснулся губами мочки ее уха, отчего Кимми буквально растворилась в его руках, не в силах унять ноющее чувство, зарождающееся внизу живота. Губы мужчины прошлись по нежной коже, добираясь до открытых плеч, пока все его действия сопровождались ее глубоким дыханием. Как только их пальцы нашли друг друга и крепко переплелись, все обиды и ярость перешли в бешеную страсть, вынуждающую их срывать с друг друга одежду. Дико и слишком эмоционально, чтобы можно было рассмотреть нежность.

Раймонд резко развернул Кимми к себе, взял лицо за подбородок и впился в сладкие губы вкусным поцелуем, увидев который многие зрители моментально бы возбудились, желая испытать что-то подобное. Кричащая в них страсть отключила какие-либо чувства. Мужчина углубил поцелуй в тот самый момент, когда с легкостью усадил Кимми на столешницу и развел стройные ножки в стороны, желая показать всю любовь, на которую был готов в тот момент. Он постанывал от удовольствия, от той тоски, в которой оказался по ее прихоти, но тогда все это становилось неважным. Неважным, ведь рядом была его настоящая и истинная любовь.

Она кусала его губы, думая, что наказывает, но от этого мужчина только сильнее сжимал пальцы на желанном женском теле.

Его пальцы оставляли следы. Кимми казалось, что вот-вот она потеряет сознание от напора Ротштейна, при этом не желала, чтобы он останавливался, а он и не собирался.

Уложив девушку на поверхность, Рай поцелуями спустился к шее и медленно вошел. От неожиданности Кимберли громко простонала и свела ноги, сжимая широкие бедра. Проникая внутрь, он наблюдал за каждым движением желанных губ, ловил каждый резкий вдох, отчего не торопился наращивать темп, наслаждаясь моментом и желая его растянуть.

Ее красота пленила. Тепло и запах тела сводили с ума. Он так сильно по ней соскучился, что уже не мог представить себя без нее. Это было невозможно больно, но он верил, что в глубине души Кимми готова простить ту оплошность. Готова воссоединиться, чтобы наконец-то дать им хоть малейший шанс.

Такая мысль немного успокоила, благодаря чему ему уже не хотелось мучить девушку томлением и ожиданием. Притягивая ее к себе, Раймонд вошел до упора, задержался, чтобы выйти и повторить подобное несколько раз. Глухие шлепки раззадорили так сильно, что он начал двигаться еще ритмичней, не давая девушке возможность перевести дыхание и восстановить силы. Голубые глаза от возбуждения постоянно закатывались, из-за чего ему чуть ли не сносило голову.

Кимми приподнялась и открыла глаза, чтобы их взгляды наконец-то встретились. Ее взгляд подействовал на него двойным возбуждением, из-за чего сердце ускорило биение. Он не мог перестать смотреть на нее, медленно приблизился, чтобы поцеловать, но Кимми демонстративно отвернулась, вынуждая мужчину силой завладеть ее губами. Такие порывы ей приходилось видеть впервые, однако побежденной или униженной девушка себя не чувствовала, наоборот, ей нравилось, что он злится. Как злилась на него она, когда из раза в раз думала, что похожа на его первую любовь.

– Liebe nur dich, – словно услышав ее мысли, сообщил он, лишь на несколько секунд отрываясь от сладких губ. – Какая Кэти, если есть только ты? Разве я могу?..

Он углубил поцелуй, зарываясь пальцами в блондинистые волосы.

Голова кружилась, ему было сложно дышать, но Раймонд продолжал поцелуй со всей возможной страстью и любовью, что хранилась внутри. Она была настолько родной, что аромат напоминал ему о дальнем доме, в который при любой возможности хотелось вернуться.

– Я никогда не врал тебе, Кимми…

– Хватит. – Девушка притянула его ногами ближе. – Перестань говорить одно и то же. Просто дай немного забыться.

– Забыться? – Раймонд отстранился, сконцентрировавшись на голубых глазах и переводя дыхание. – Этим ты занимаешься? Просто забываешься?

– Мы занимаемся этим вместе.

– Нет. Что я, по-твоему, делаю, Кимми? С помощью секса избавляюсь от давления? Думаешь, я несколько месяцев ходил за тобой ради этого?

– Хватит.

Кимми заметила, как красивый блеск янтарных глаз потух. Раймонд отстранился, чтобы подобрать свою одежду и начать одеваться.

– Куда ты собрался?

– Ухожу, как ты и хотела.

Девушка неловко заерзала и прикрыла руками грудь.

– Сейчас?.. Но мы же не закончили.

– Ты себя слышишь?! Это не шутки, Кимберли, мне больно от твоих слов! Я уже не знаю, как получить от тебя прощение, не знаю, как себя вести и что говорить. Как я должен был сказать, что ты похожа на мою первую любовь? Как? Просто к слову? За завтраком или ужином? Я даже не думал о том, что ты на кого-то похожа, разве ты не понимаешь?

– Никогда?

Раймонд замер под ее пристальным и цепким взглядом, но не солгал:

– Только вначале и пару раз, когда вспоминал о прошлом. Но это стало неважным. Не Кэти помогла мне открыться, не мысли о ней, а ты. Если бы я до сих пор ее любил, меня бы здесь не было. Я бы не искал с тобой встречи и не чувствовал себя каждый раз таким жалким. Даже не знаю, что в этом случае хуже… Любить тебя и питать ненависть к самому себе или иметь хоть какое-то уважение к себе, чтобы не любить тебя.

– Я ни о чем из этого не прошу…

– Потому что все равно любишь меня.

– Нет, – моментально сообщила она и покачала головой, чтобы выглядеть убедительно.

– Врешь и этим мстишь, причиняя мне боль, только вот ты не такая.

– Не такая? Думаешь, провел со мной лето и можешь с уверенностью приниматься за написание биографии? Ты понятия не имеешь, какая я. Ты ничего обо мне не знаешь!

– Я знаю о тебе все, чтобы прямо сейчас сказать, что твое поведение идет от обиды, а не от истины. Скажи, что не скучаешь. Попробуй солгать, чтобы я поверил.

– Мне не нужно лгать.

Раймонд от безысходности не сдержал короткий смешок, из-за чего Кимми пришла в ярость.

– У меня уже есть парень.

Мужчина с усталостью выдохнул:

– Хватит, Кимми, я знаю, что ты одинока и не смогла бы…

– Я скрывала это, потому что знала, что ты следишь за мной. Я вернулась к бывшему парню. Завтра мы едем к его семье, чтобы провести Рождество вместе.

– Что за бред?

– Я переспала с ним в тот же день, когда ты ушел из отеля. Мне было одиноко, поэтому вначале я рассчитывала только на секс, но теперь мы снова вместе. И у нас все хорошо. Просто невероятно.

Ненависть питала каждое произнесенное слово, добавляя уверенности и правдивости. Раймонд на секунду застыл, не в силах выдавить из себя ни слова. Такой уверенный у нее был голос и серьезный взгляд, пропитанный злорадством. Любимая им красота говорила такие страшные вещи, разрывая его на куски.

– Так хорошо, что ты позволила себе подпустить меня ближе и не сопротивляться? – Без какой-либо эмоции проговорил Раймонд. – Ты не такая. Ты бы не вернулась к нему после меня.

– Слишком самоуверенно. В твоем духе.

– Меня оскорбляет не то, что ты переспала с кем-то. Оскорбляет твоя жалкая ложь, в которую ты сама готова поверить, лишь бы сделать мне больно. Ты действительно готова выставить себя не в лучшем свете, чтобы избавиться от меня? Готова сказать что угодно, лишь бы я ушел? Я уйду, если тебе так хочется, не стану искать встреч, чтобы в очередной раз не выслушивать что-то подобное и понимать, на какие собственные унижения ты готова пойти ради этого. Лучше бы ты оскорбляла меня, чем втаптывала в грязь саму себя, Кимми.

Она опомнилась только тогда, когда Раймонд надел пальто. Он специально не торопился уходить, ожидая от нее хоть каких-то слов, но в тот момент девушка продолжала думать о Кэти, и никакие слова мужчины не вызывали доверия. Презирая его изо дня в день, она уже не видела в нем ничего хорошего, чем разбивала себе сердце. Любила ровно так же, как ненавидела, и ничего не могла с собой поделать. Женская обида могла перерастать в ненависть, а мужское снисхождение даже к большой любви могло потерять надежду, хватая и запоминая каждое обидное слово. Они были людьми. Каждый со своей тоской на сердцах, у которых не получалось ни простить, ни отпустить.

– Воля случая сильна, Кимберли, и я в нее верю, – добавил Раймонд уже в дверях, не оборачиваясь. – Приближать эту волю я устал, но если мы случайно где-то встретимся, задумайся. Просто так ничего не бывает.

Он оставил ее одну, когда на часах было три часа ночи. С 24 на 25 декабря. Сочельник Рождества и его начало, после которого они больше не виделись.

Француз заметил задумчивость девушки, из-за чего перевел тему разговора на более легкий манер. Он интересовался учебой, расспрашивал об увлечениях, которые привели ее в журналистику, и с неподдельным интересом слушал. Она не успевала поинтересоваться его жизнью, так как Теодор задавал один вопрос за другим, и они так увлеклись, что не заметили, как наступил поздний вечер.

Марлен продолжала приветствовать многочисленных гостей доброжелательной улыбкой и короткими любезными вопросами. Заметив хорошую знакомую, женщина предпочла длительный разговор, чтобы незаметно отдохнуть от бесконечных приветствий, пока случайно не увидела улыбающуюся крестницу в компании незнакомого мужчины. Кимми, часто жестикулируя, что-то с улыбкой рассказывала, из-за чего женщина невольно подумала о старшем племяннике, уставившись на незнакомца с неким беспокойством.

В семье Ротштейнов все знали, как Кимми повлияла на старшего наследника, как он переживал разлуку и прилагал все усилия, чтобы помириться. Это был обратный случай с Кэти. Ни о каком повторении истории не могло идти речи, ведь Раймонд не сломался, а стал намного решительней, точно зная, на этот раз он не потеряет ту, которую любит. Марлен наблюдала за ним после того лета, и каково было ее удивление и восхищение, когда уверенный взгляд резко мерк и погружался в никому неизвестные мысли о Кимберли. Он с особой осторожностью подходил к ней с разговором о ее крестнице, и женщина по одному взгляду понимала, как ему тяжело быть с той на расстоянии. Кимми же оставалась холодна. За это время она сильно повзрослела и переосмыслила все, что тогда произошло, поэтому не желала ничего слышать о том, кого продолжала любить. Да, Марлен была уверена в ее чувствах, но пообещала сама себе не лезть в личную жизнь детей.

– Что с лицом, дорогая? – улыбнувшись, поинтересовалась рядом стоящая женщина.

– Кто тот молодой человек за крайним столиком?

– Не знаешь гостей на собственном торжестве? – Марлен одарила подругу многозначительным взглядом, от которого та мягко рассмеялась. – Теодор Лоран, французский фотограф, получивший несколько наград в международных премиях в области фотографии. Любимчик Европы.

– Прямо так и называют?

– У него много доброжелателей среди молодежи и поддержка от влиятельных людей. Этим званием он славится на ура.

– Скажи, Дарси, раз ты в курсе востребованности и перспективы молодых талантов мира… Кто из моего семейства стоит впереди этого парня?

Женщина слегка прищурилась, пытаясь понять суть вопроса, но лицо Марлен оставалось без эмоций. На нем не читалось даже любопытство, которым та была переполнена.

– Ян?

– Я не прошу угодить мне, Дарси, а просто спрашиваю твое мнение. Кто-нибудь из моей семьи славится таким же успехом, как этот Теодор? Любимчик Европы звучит как полноценный титул.

– Обычно тебе не интересны светские сплетни, – ухмыльнулась женщина, понимая, что подруга хочет знать о востребованности своей семьи в обществе. – Я понимаю твое любопытство, дорогая, и нисколько не осуждаю. Всегда приятно знать, что ты или кто-то из близкого окружения является обсуждаемой персоной. Разумеется, такая имеется. После неожиданной новости о разрыве помолвки и открытия первого банка в Америке Раймонд производит на всех сногсшибательное действие. Людям не хватает его публичных выходов, из-за чего интерес только подогревается. Будь у него пиар-агент, боюсь представить, что бы происходило с бедными девушками. Вы, Ротштейны, имеете безупречный немецкий шарм, к которому хочется прикоснуться.

– При этом с французом нам не тягаться…

– Он публичная личность в творческом направлении, а вы предприниматели. Для вас главное – клиенты и то, чем вы можете их привлечь и удержать. У Лорана же задача немного другая: чем больше людей о нем знает, тем больше контрактов он подпишет. Здесь работает внешность и харизма для получения так называемых клиентов, затем в ход идет уже талант. Ему необходимо крутиться среди таких же популярных людей, чтобы владеть влиянием.

– И что же сделать? Завести Раймонду страницы в социальных сетях? Он это ненавидит.

– Ты собираешься раскручивать племянника? Что происходит? К чему эти вопросы?

Марлен хотелось понимать, что Кимми не поддастся обаянию фотографа, или же ей просто не хотелось представлять кого-то другого рядом с ее девочкой. Она чувствовала, что их история с Раймондом еще не подошла к концу, и свято в это верила.

– Готовься поболтать с любимчиком Европы.

Стремительно шагая к столику, женщина с улыбкой подошла ближе и остановилась рядом со стулом Кимми, положив руку на спинку. Девушка немного растерянно улыбнулась, позабыв, что должна была найти крестную.

– Марлен, ты уже знакома с Теодором Лораном?

– Здравствуйте, Мисс Ротштейн. – Мужчина поднялся, чтобы выказать уважение, и тут же поцеловал руку женщины. – Хотел вас лично поздравить с открытием новых филиалов, но, к счастью, немного отвлекся.

– Я очень ценю ваше присутствие, Мистер Лоран, – без какой-либо наигранности ответила она, хотя, присмотревшись, в ее взгляде можно было заметить подозрительную наблюдательность. – К сожалению, я не видела ваши работы, о которых мне любезно рассказала моя хорошая подруга.

– Не страшно, о моих фотографиях, как и обо мне, не обязаны знать все и каждый. Достаточно тех, кто однажды их увидел и уже не сможет забыть. Будь это хоть один человек, я бы ценил и это.

Взглянув на Кимми, Марлен заметила, с каким восхищением та на него смотрит. Она по-настоящему восторгалась этим мужчиной, о чем говорил ясный взгляд.

– Очень достойно, Мистер Лоран.

– Прошу, зовите меня Теодор. Кимми рассказала, что вы недавно давали интервью Vogue. Кто делал ваш общий снимок?

– Я не запомнила, но моя подруга знает куда больше. – Марлен кивнула в сторону женщины. – Она фанатка твоих работ, Теодор, и, по секрету, я обещала, что смогу вас познакомить. Ее зовут Дарси.

– Что же… Я всегда открыт к новым знакомствам.

– А Дарси уже не в силах терпеть и вот-вот познакомится с кем-нибудь другим.

Марлен широко улыбалась, бегая взглядом от молодого человека к одиноко стоящей женщине, из-за чего Кимми слегка нахмурилась. Было понятно, что она пытается избавиться от Теодора, и, кажется, парень сам это понял. Сказал:

– Тогда нужно поспешить. Увидимся позже, Кимми, было приятно поболтать.

– Взаимно.

Наблюдая за ними, Марлен невольно закусила губы и ждала, когда Теодор уйдет.

– Что ты делаешь? – возмутилась Кимберли, как только парень отошел достаточно далеко.

– Ничего такого, просто исполняю желание моей подруги, только и всего.

– С таким лицом и притворством в голосе? Ни за что не поверю.

– Ладно, я решила, что он тебя донимает, и попыталась помочь.

– Донимает, Марлен? – Кимми рассмеялась. – Я встретила одного из самых талантливых людей нашей реальности. Ты видела его работы? Они невероятные! Нежность и легкость, эротика через взгляды моделей, которых Теодор снимает. Это самый лучший талант, который только может быть у человека.

– Ну… взгляды моделей не от него зависят.

– Это еще почему? Он же общается с ними, просит дать необходимую эмоцию и вдохновляет, чтобы добиться нужного снимка. Дело не только в умении моделей.

– Все профессии важны. Неужели он настолько гениальный, что от моделей ничего не зависит? Что? Он может фотографировать обычный манекен и остаться гениальным?

Кимми судорожно достала из сумочки телефон, чтобы быстро найти работы Теодора и показать их крестной. Марлен подметила, что снимки в действительности выполнены качественно и профессионально, однако признавать это или отрицать она не собиралась. Нет никого лучше Раймонда, тем более в борьбе за сердце ее Кимми.

– Неплохо.

– Серьезно?!

– Леди.

Теодор и Дарси подошли ближе, чем немного застали Марлен врасплох. Она натянуто улыбнулась, а как только Лоран перевел внимание на Кимми, с недовольством взглянула на подругу. Дарси лишь пожала плечами, а Теодор предложил:

– Давайте поболтаем все вместе. Кимми сказала, вы очень близки, Марлен? Что скажете о ее рвении стать журналистом? По мне, она может добиться в этой деятельности больших высот. Не каждый человек может расположить к себе одним лишь разговором, да и в индустрии сейчас так мало людей, с которыми так приятно поговорить.

Он будто бы прощупывал почву, чтобы узнать о Кимберли со стороны. Любой его брошенный в сторону девушки взгляд напоминал прищур хитрого лиса, и Марлен это видела. Раскусить Теодора было крайне просто, ведь ее средний племянник владел хитростью в сто раз профессиональней, в отличие от Лорана. Женщина не собиралась рассказывать о крестнице даже под предлогом обычной беседы.

– Кимми очень открытая девочка, и я без сомнений знаю, что рвения у нее не отнять, тем более в общении. Талант в разговоре действительно редкость.

Теодор лукаво улыбнулся.

– Ох, ну это я и сказал, Мисс Ротштейн. Она всегда владела таким талантом?

– С детства, Теодор.

– Расскажите.

Кимми с беспокойством взглянула на крестную.

Марлен вела себя неестественно, поскольку ранее никогда не упускала возможности с любовью поговорить о крестнице и рассказать, как сильно ей восхищается. Однако в этом случае подходила к ответам крайне осторожно. Со стороны казалось, что она и француз испытывают друг друга не только взглядами, но этим разговором.

Пауза под такими взглядами затягивалась, а когда Кимми хотела разрядить повисшее напряжение, телефон завибрировал. Это была Саманта по вопросу совместной работы, которую они договорились провести на вечернем созвоне.

– Прости, я потеряла счет времени, – сообщила девушка, отойдя в сторону. – Где-то через час буду дома, и тогда поговорим, ладно? Я сама наберу.

К счастью, Саманта не перенимала привычки своего парня и оставалась добра и непредвзята. Согласившись, она повесила трубку, а Кимми с извинениями вернулась к компании. Сообщив, что ей уже пора уезжать, девушка удивилась, что Марлен так легко ее отпускает и не настаивает остаться, Теодор же немного погрустнел и вызвался проводить ее до машины.

– Что на тебя нашло? – поинтересовалась Дарси, как только пара ушла. – Он же весьма милый парень.

Женщины не торопясь прогуливались по залу, не обращая внимания на присутствующих.

– Ну конечно, как и считает вся Европа. Ты тоже заметила, как он заинтересован Кимми?

– А что в этом плохого? Кимми — красивая девушка, она общительна и обаятельна, что зацепит любого мужчину. То, что они друг другом заинтересовались, со стороны выглядит очень мило, а ты как будто ревнуешь. Кимми вправе общаться с достойными людьми, и хорошо, что к ней тянутся именно такие. Твоя крестница просто чудо, и этим стоит гордиться.

Марлен закатила глаза, как неожиданно рядом с ними возник Никлас.

– Здесь Кимми?

– Она уже, наверно, уехала, – спокойно сообщила Марлен. – Ушла минуты три назад.

Парень быстро пробежался по присутствующим взглядом и ринулся к выходу, вынуждая женщин с непониманием поморщиться и переглянуться. Дарси усмехнулась:

– Кажется, и твой племянник это понимает. Ротштейны явно сходят с ума от присутствия этой малышки.

– Сейчас я и сама в шоке от увиденного. Чтобы Никлас за кем-то носился… Здесь легче думать, что она ему что-то язвительно ответила, а он еще не договорил, чтобы последнее слово было за ним. Пойдем-ка выпьем. Мои дети меня скоро доконают.

Теодор открыл дверь автомобиля и напоследок заглянул в голубые глаза девушки.

– Было приятно познакомиться, Кимми Хилл. Хочется верить, что наша встреча не была последней. Пообещай, когда станешь журналистом, первое интервью обязательно будет моим.

Кимми улыбнулась. Кивнула, понимая, что упускает возможность попросить, чтобы приблизить ее и ее команду к успеху. Она боялась показаться наглой. Это было первое знакомство, которое должно было закончиться на паре любезностей, а не просьбе. Как назло, Теодор не просил ее номер, давая понять, что встреча была первой и последней.

Ну нет, я должна что-то получить с этого знакомства, хоть что-то.

– Тогда мне нужен номер твоего агента, – кокетливо произнесла она, надеясь, что Теодор не воспримет это за шутку. Чтобы мужчина не успел опомниться, она не слишком настойчиво махнула телефоном в его сторону, и, к счастью, он с широкой улыбкой его принял и разблокировал, показав лицо хозяйки.

– Это личный контакт, можешь писать или звонить на этот номер.

– Учту.

Обмениваясь улыбками, они попрощались.

Когда машина отъезжала, Теодор провожал ее теплым взглядом, пока на ее место не подъехала другая, и ему не пришлось уйти.

Выйдя из автомобиля, Раймонд тут же одернул пиджак и без особого энтузиазма прошелся взглядом по фасаду. Ему предстояло в очередной раз выслушать очередную порцию лести, от которой он хотел воздержаться, не приезжая на мероприятие, но в последний момент передумал. Его внимание привлек брат, выбежавший из особняка. Вид у него был взволнованный, запыхавшийся, но от всего этого не осталось следа, как только взгляд Никласа остановился на удаляющейся машине, в которой Раймонд увидел ее. Кимми сидела на заднем сидении, слегка опустив голову, но этого момента хватило, чтобы Ротштейн застыл. Волна возбуждения обдала тело жаром, а сердце забилось так быстро, что у него не хватило сил отвести взгляд в сторону.

Что делать?..

Он хотел запрыгнуть в машину, чтобы поехать за ней и сказать, что судьба снова распорядилась в их пользу через год после последней встречи. Это был знак. Где бы они ни находились, путь всегда вел их к одному: к друг другу. Туда, где были признания в любви, страсть, в которой хотелось лишиться рассудка. По мнению окружающих, в этот самый период Ротштейн проживал свое первоклассное существование, но никто не мог и подумать, что все его мысли принадлежали не связям, не деньгам и не власти, которыми тот обладал. Нет. Он хотел обладать только ей и знал, что рано или поздно Кимми снова ворвется в его жизнь, как бы он ни пытался заставить себя перестать думать о ней и навязывать обиду. Он не хотел на нее обижаться.

Никлас от собственного разочарования топнул ногой и вернулся внутрь. Его тоже одолевала мысль, что он упустил возможность приблизиться к заветному, когда оно было совсем близко.

Ни одна девушка не могла затмить даже представление о Кимберли Хилл, из-за чего парень чуть ли не каждый вечер избавлялся от перевозбуждения с помощью ее фотографий. Он смотрел на ее глаза, губы, волосы и представлял, как медленно входит глубже, ловя губами каждый стон удовольствия. Эти воображаемые картинки доводили его до пика, и только после этого Ник мог спокойно заниматься своими делами. Такой секрет был ему по душе и на протяжении нескольких месяцев не надоедал.

Утром следующего дня, когда Кимми приехала в офис, все мысли были посвящены Теодору Лорану, а именно их возможному интервью, с помощью которого девушка с легкостью утрет Крису его веснушчатый зазнавшийся нос. Она представляла его лицо. Думала о том, что он мог бы сказать по этому поводу и какое лицо мог сколотить. Ротштейны были для него мечтой, только вот молодой перспективный фотограф из Франции казался куда интересней любого банкира того семейства. Его знали, любили и желали.

– Доброе выходное утро, Кимми, – заулыбался Джаспер, когда они случайно столкнулись в дверях.

– Доброе, уже уходишь?

– Хочу купить шампанское на вечер. У нас же пополнение, стоит отметить перед тем, как разойдемся.

Точно… Кузина Криса…

– Ты выразил личную инициативу или тебя Крис запряг?

Джаспер с неловкостью оглянулся, точно не зная, слышат ли их остальные.

– Перестань, Кимми. Сегодня Крис в хорошем расположении духа, поэтому не стоит вспоминать ваши разногласия.

– Его расположение духа – не моя забота. Хоть он и назван руководителем, это не дает ему право назначать человека на побегушках по первой его прихоти.

– Да мне же не сложно, и он не считает меня человеком на побегушках. Сейчас он показывает Кэти место работы…

– Нашу коробочку два на два? – Она умолкала, застыла от знакомого имени. – Господи, ну нет…

Обойдя ничего не понимающего Джаспера, она до последнего винила свою паранойю. Сколько девушек в Америке с именем Кэт? Сколько сокращений этого имени? Это не может быть именно она, не здесь… Не после того, как она наконец-то успокоилась и взяла себя в руки. Но это была именно та Кэти.

Уставившись на ровную спину блондинки, чьи волосы волнами спадали по спине, Кимми буквально забыла, как дышать. Воспоминания пощечиной перенесли ее в последний день на острове, и, казалось, рядом с ней прямо сейчас стоит не Джаспер, а Ник, наблюдающий за происходящим с такой же растерянностью, как и у нее.

– О, вот и наш интервьюер! – заулыбалась Саманта, как только Кэти обернулась. – Кимми, это Кэти, наша новая коллега.

Девушка слегка прищурилась, но в итоге узнала Кимберли и слишком радостно произнесла ее имя.

Глава 3

Какой шанс встретить главную бывшую своего бывшего парня? Мал, но никогда не равен нулю.

Кимми пыталась не пялиться в ее сторону, когда все были за работой, но сложно не обращать внимания на девушку, из-за которой она возненавидела Раймонда и саму себя.

Они с Кэти и правда были похожи внешне, отличия разве что в возрасте и некоторых чертах лица, но визуально типаж был один.

– Мы ведь не виделись после твоего отъезда? – спросила Кэти при первой встрече, когда остальные разбрелись по офису. – Раймонд очень волновался из-за тебя.

– Давай… Не будем ворошить прошлое, ладно? На самом деле я считаю, что отныне и впредь моя жизнь круто изменилась, чтобы не возвращаться к прошлому, даже подвергаясь воспоминаниям.

– Конечно, я просто хотела найти общую тему для разговора, прости.

Такая милая и любезная.

Кимми не собиралась ее ненавидеть, и все же ощущения на ее счет были двоякие.

– Не воспринимай меня как девушку бывшего, хорошо? Я здесь исключительно для того, чтобы помочь вам и Крису с курсовой, поэтому работа превыше всего. Залог профессионализма – не касаться личной жизни и сосредоточиться на работе. Думаю, с таким настроем нам будет куда проще.

Кэти улыбнулась и по-дружески потрепала Кимми по плечу. Разница в росте вынуждала Кимберли слегка задрать голову, чтобы смотреть в зелено-голубые глаза со всей собранностью и силой воли.

Как часто Раймонд любовался этим лицом после долгой разлуки и долгожданного воссоединения?..

Стоило ей допустить подобную мысль, как злость моментально упрекнула. И все из-за Кэти. Хватит ли ей сил не думать о подобном, когда новая «коллега» будет одним лишь видом возвращать ее в неприятное прошлое?

– Отстой, – пробормотала она себе под нос.

И сейчас она снова на нее смотрит.

Черт возьми… Соберись же! Меня это не касается. Я должна заниматься работой и не думать об этом дерьме.

Тогда она назвала себя девушкой Раймонда, подразумевая, что они снова вместе, или это было образно? Что-то вроде: «Мы не говорим «бывшая», так как это и так ясно»?

Да бред. Он говорил, что до Кэти ему нет дела, когда пытался объясниться.

Хотя он много что говорил, и что мы имеем по итогу? Ник ведь говорил, что теперь Ротштейны могут встречаться и жениться не на немках. Нужно было его расспросить, чтобы узнать подробности.

Так… Ну нет.

Покидая рабочее место, она быстро накинула верхнюю одежду и направилась к выходу с мыслью, что сейчас просто необходим свежий воздух, чтобы не сходить с ума.

– Ты куда? – равнодушно уточнил Крис.

– За чаем. Мой закончился.

Кэти быстро поднялась, натягивая куртку.

– Составлю компанию, мне тоже надо бы перезарядиться и съесть что-то до ужаса углеводное. Вам что-нибудь нужно, ребята?

Кимми не понимала, ЗА ЧТО ЕЙ ВСЕ ЭТО? Нельзя было ее отшить на пустом месте, но и лишний раз избегать человека, которого толком не знаешь, было бы верхом эгоизма. Эмпат в такие моменты рыдал внутри нее, умоляя не быть предвзятой стервой, поэтому приходилось делать то, что совсем не по душе.

Кэти за последнюю неделю была крайне мила и дружелюбна со всей группой. Она вдохновляла студентов мотивационными речами, идеями и приближающимся совершенством, которого те могли добиться. Кэти верила в их успех. Была яркой вспышкой, ослепляющей радушием, открытостью и добротой, которые в самом начале казались Кимберли чересчур приторными, и все же это помогло понять, за что Раймонд ее любит. Противоположность его матери. Сама по себе она такой не была, но образ равнодушной женщины вынуждал Раймонда искать ее противоположность, чтобы позже найти и полюбить. Что же с Кимми… Она не была похожа ни на его мать, ни на Кэти. Что-то посередине. Иногда сговорчивая, чаще всего задумчивая.

Так и вышло, что Кимми снова начала думать о Раймонде и обо всем том, что между ними происходило. Зачастую мысли настигали девушку после учебы, когда нужно было в очередной раз увидеться с Кэти, но она понимала, что рано или поздно, привыкнув к ней, все встанет на свои места.

– Пока что мы привлекаем внимание к журналу у студентов универа, – рассказывал Крис, крутясь вокруг кузины. – Первоначальная аудитория состоит из друзей и знакомых, но WOM-маркетинг иной раз творит чудеса. Какая бы реклама ни была, сарафанное радио работает как часы.

Кэти задумалась.

– Согласна, Крис, но самое время потихоньку выбираться из рамок студенческой газеты, именуя ее журналом. Большинству студентов учеба часто наскучивает, становится нудной. После занятий или, допустим, на выходных им не хочется думать об учебе или том, что с ней хоть как-то связано. Поэтому и просмотры по субботам и воскресеньям значительно падают, хотя в идеале должны быть выше, чем в любой другой день.

– И как нам заинтересовать людей извне?

– Ты же сам сказал о сарафанном радио… В эту пятницу состоится закрытое мероприятие, куда меня любезно пригласили в качестве переводчика. Пожалуй, я могу взять кого-нибудь с собой, чтобы найти нужные знакомства и распространить информацию о журнале.

– Это же супер! – крикнул Крис. – У нас с Самантой были планы, но я готов перенести их, раз дело касается работы. Ты не против, детка?

– Конечно нет.

– Думаю, будет удачнее взять Кимми, – неожиданно сообщила Кэти.

– Меня?..

– Почему? – слегка поморщился парень.

– Я верю в женское обаяние и считаю, что с девушкой находить общий язык гораздо легче, чем с парнями. Можешь считать это сексизмом, но, заговори ты про журнал с мужчинами из высшего общества, они моментально поспешат уйти, но если разговор будет принадлежать милой девушке, они принципиально останутся. Кимми такой же руководитель, как и ты, поэтому разница только в поле.

– Наша Кимми иногда бывает предвзята…

– Крис! – попыталась вступиться Саманта.

– Я предвзята только по отношению к знакомым в тех делах, в которых можно обойтись без них.

– Только вот у нас до сих пор нет человека для громкого интервью, а время уже поджимает. Ты говорила, что через неделю будет человек, а через еще парочку громкий заголовок, только вот где все это, м?

– Названный срок еще не подошел к концу.

– Хочешь сказать, человек уже найден, Кимберли?

– Найден, Кристофер!

Все с волнением уставились на руководителей.

Крис застыл, пытаясь понять: не врет ли она, Кимми же со стороны казалась неприступной.

Еще не было возможности связаться с Теодором и попросить его об одолжении, но с каждым днем ее решимость набирала обороты, и девушка сама для себя решила, что свяжется с ним в выходной день. Если у знаменитого фотографа вообще есть выходные…

Крис выдохнул и спокойно спросил:

– И кто же это?

– Узнаешь. Когда я подготовлю вопросы и пришлю их на согласование.

– Если ты обманываешь и впустую тратишь время…

– Звучит как начало серьезной угрозы, Крис.

– Это предупреждение.

Кэти закатила глаза больше от усталости, чем от раздражения. Кимми же начинала закипать от очередной бессмысленной беседы.

Из раза в раз он придирался, из-за чего терпение постепенно изживалось. Никаких сил не осталось. Кимми с вызовом взглянула на Кэти и спросила:

– Ты наверняка уже в курсе, почему он со мной так общается?

– Я не…

Кимми перебила:

– Ему не дает покоя, что я не воспользовалась знакомством с Марлен Ротштейн, чтобы выклянчить интервью. Зная Криса и то, как его это тревожит уже несколько месяцев, не имею сомнений, что эта новость была первая, о чем ты услышала.

Кэти опустила голову и кивнула.

Не догадаться об этом было бы глупо, учитывая близость между кузенами. Кимми лишь надеялась, что эти двое не сломают ее к защите совместными усилиями.

Кристофер тут же начал отвечать на предъявленное обвинение, однако Кэти одним только прикосновением к мужскому плечу смогла успокоить брата. Кимберли обратила внимание на ее проницательный взгляд, сконцентрированный на глазах парня, на слабое движение пальцев, потирающих плечо. Она молчала, но, казалось, в этой, на первый взгляд невинной попытке присутствует что-то помимо обычной поддержки, ведь Крис с облегчением выдохнул и закатил глаза. Даже Саманта не владела таким талантом в успокоении.

– Если пойдет она, пойду и я, – сообщил рыжеволосый. – Сможешь достать два пригласительных?

– Я сама иду по приглашению, Крис. Навряд ли работодатель сочтет меня компетентной, если я буду просить сразу два пригласительных. Тем более речь идет о вечере только с надеждой, что мне позволят взять с собой человека. Я только поговорю, а ближе к пятнице скажу уже точно. Не расстраивайся, ладно? Вы работаете ради одного дела, важен результат, а не тот, кто его принесет.

– При этом думаешь, что она справится лучше…

– Потому что знаю, о чем говорю. Женское обаяние в тех кругах от девушки, которую в обществе видят впервые, вызовет интерес к любому ее слову.

Кимми выпрямилась и с вызовом взглянула на недовольного парня.

Конечно, он думает, что она в очередной раз не справится с поставленной задачей после случая с Марлен, но здесь ситуация совсем другая, не касающаяся принципов и личных знакомств. Все, что нужно – просто натянуть маску общительной кокетки и поговорить об их журнале. Большего не требуется.

С горем пополам Крис смирился с выбором сестры, но буравить второго руководителя взглядом не перестал. Кимми и сама удивлялась, как долго он может проявлять неприязнь. Он не упускал возможность даже при разговоре с кем-то третьим. Часто осудительно смотрел и в контексте упоминал о несостоявшемся интервью с Ротштейном. Это действовало на нервы каждый раз, но своим безразличием Кимми показывала, что выше каких-то ссор на пустом месте. Ей действительно начало казаться, что Кристофер намерен вывести ее на ссору.

Думая о Теодоре и подготавливая для него вопросы, она надеялась, что судьба будет к ней благосклонна.

Большинство студентов к вечеру уже ушли, оставив ее с Самантой, Крисом и Кэти, но Кимберли долгое время не обращала на ребят никакого внимания, сконцентрировавшись на работе. От мыслей и ноутбука ее отвлекли шорохи и голоса, когда оставшиеся члены группы начали собираться. Блуждая по ним незаинтересованным взглядом, внимание привлекли шаги и тень со стороны лестницы. Кто-то спускался в подвал достаточно уверенным и решительным шагом. Он появился в проеме и тут же застыл, машинально приоткрыв губы при виде Кимми, которую никак не ожидал увидеть.

– Раймонд. – Кэти нежно улыбнулась и поспешила поцеловать мужчину в щеку. – Мы уже почти готовы. Спасибо, что приехал.

Растерянность вынуждала его смотреть на Кимберли не отрываясь. Целый год без ее присутствия будто бы стер память, унес все мысли далеко от настоящего, чтобы в конечном итоге все произошло так, как он предполагал. Незапланированная встреча. Он не знал, что журнал, над которым Кимми работает, совместим с работой Кэти. Это было слишком иронично.

Кимми смотрела на него с широко открытыми глазами, пока буквально не вынудила себя вернуться к работе. Она делала вид, что увлеченно печатает, но сердце предательски колотило в груди, учащая дыхание. Ей было легко без него вначале, хотя Кимберли и привыкла, что Раймонд периодически ищет встреч и находится где-то поблизости при возможности. Не видеть его стало сложно спустя пару месяцев, из-за чего приходилось ругать себя и вытеснять любые с ним связанные мысли.

– Местечко у вас здесь, конечно, жуткое, – признался Ротштейн.

– Мистер Ротштейн?.. – Никлас понял, кто перед ним, из-за чего неловко и смущенно заулыбался, подходя ближе и начиная жать крепкую руку. – Мистер Ротштейн, я даже представить не мог, что мы когда-нибудь встретимся. Тем более здесь!

– Ты, должно быть, Крис? Я о тебе слышал от Кэт.

– Господи, ты знакома с Раймондом Ротштейном!

Кимми хотела рассмеяться этому глупому восторгу, однако сдержалась.

Раймонд часто поглядывал в ее сторону, пытаясь понять, как будет лучше подобраться к разговору. Бегло смотреть на нее, переключая внимание на других, казалось невыносимым. Не имей он уважения и терпения, моментально бы бросился к ней.

– Что же, сейчас Раймонд Ротштейн будет вашим водителем, – без интереса сообщил он. – Готовы?

Кэти кивнула и обратилась к Кимми:

– Ты останешься здесь, Кимми?

– У меня еще много работы.

– Тогда точно готовы.

Раймонд уставился на девушку, но она не подняла взгляд, продолжая делать вид, что пишет. Он протянул Кэти ключи и попросил ждать в машине, не заметив волнующийся взгляд старой любви. В порядке вещей Кэти кивнула, хотя уходить ей не хотелось. Как только они остались наедине, Раймонд подошел ближе и присел на корточки рядом с ногами девушки. Молчал и просто всматривался в ее лицо, пока Кимми не попыталась отодвинуть стул, чтобы встать. С особой легкостью он потянул ножки стула на себя и оказался между ее ног, едва приоткрыв губы для более легкого дыхания.

– Не думай, что я поверю в случайность, – моментально ответила она. – Сначала появляется она, сейчас ты…

– Я не имею к этому отношения. Мне и в голову не приходило, что я смогу снова тебя встретить где-то здесь.

– Неважно. Ничего не изменилось.

Девушка поднялась, Раймонд повторил ее движение, благодаря чему они оказались друг напротив друга. Ненавязчивый аромат мужского парфюма влиял на Кимберли неоднозначно, красивые мужественные черты влюбленного лица напоминали о лете, которое она пыталась оставить в прошлом.

– Я же вижу, Кимми…

– Тебе разве не нужно спешить? Тебя же ждут. Не теряй доверие у других, если еще не до конца его растратил. – Ее взгляд предательски забегал от янтарных глаз к губам. Пришлось быстро опустить голову, чтобы обзавестись уверенностью смотреть прямо в глаза. – Очень правильное решение сойтись с Кэти, учитывая, как сильно ты ее любишь. Как ты искал ее все то время.

– Я просто согласился их подвезти. Это просто общение.

– Веришь в крепкую дружбу после такой сильной любви? Ее не было в твоей жизни семь лет, ты думал о ней, проклиная всех американок, чтобы в конечном итоге быть просто друзьями? В это я должна верить?

– Кэти не последний человек в моей жизни, нас многое связывает эмоционально, но о той любви уже не может идти речи. Поверь, Кимми.

Он сжал хрупкие пальцы, прерывисто выдохнул, смотря в голубые глаза и понимая, что она обдумывает и не собирается убегать или кидаться на него.

Она и правда этого не хотела, но и унять прошлую обиду ей казалось не по силам. То ли от его долгого отсутствия, то ли из-за собственной слабости Кимберли уже не могла сопротивляться словам и действиям Раймонда. Смотря на мужчину, ей приходилось ощущать нарастающее напряжение внутри всего тела: от живота до тяжелеющей грудной клетки, от слабости в коленях до напряжения в плечах. Пульс подскакивал от пристального ожидающего взгляда напротив, дыхание подводило, стремилось выдать истинные реакции, но Раймонд чувствовал то же самое. Тело перестало слушаться, благодаря чему он медленно подался вперед, чтобы с осторожностью застыть в паре миллиметрах от желанных губ. Он чувствовал, как ее глубокое дыхание прикасается к его губам, как ее губы приоткрываются в сомнениях – стоит ли поцеловать, чтобы дать им еще один шанс. Боясь разрушить хрупкую грань дозволенного, мужчина сдерживался, понимая, что еще совсем чуть-чуть и он поцелует ее сам, ну а пока рука с женскими пальчиками в ладони оказалась на его груди с отчетливым биением неспокойного сердца.

Кимми задела нижней губой его губы, как вдруг сзади раздался голос вернувшегося Криса. Дернувшись в сторону, девушка порывисто выдохнула, ощущая, как сильно горят щеки.

– Простите, я… Я забыл записную книжку…

Раздражение Раймонда вынудило сжать кулаки и быстро прикрыть глаза, чтобы не накричать на мальчишку.

– Вы уже освободились, Мистер Ротштейн? Кэти переживает, что не успеет на созвон с работодателем.

– Еще пара минут.

– Я лучше пойду, – неожиданно сообщила Кимберли, немного нервно надевая пальто. Раймонд хотел возразить, но Кристофер перебил:

– Мистер Ротштейн, вы не будете против, если я задам пару рабочих вопросов касаемо бизнеса? Наверняка ваш дедушка рассказывал о построении бизнеса в шестидесятые, как все это в Германии было построено и прочее?

Мужчина пытался сосредоточиться на девушке, но быстрый бубнеж на фоне сбивал с мыслей. Раймонд поймал ее руку, когда та уже проходила мимо.

– Кимми…

– Поговорим потом.

– Когда? – Он действительно боялся упустить момент этого снисхождения. – Позволь довести тебя. Я могу вернуться, если ты немного подождешь, и мы поговорим.

Девушка с недоверием взглянула на Криса, внимательно слушающего каждое слово чужого диалога.

– Дружище, можешь оставить нас? Еще пять минут, и я отвечу на все твои вопросы.

– Д-да. Да, конечно…

Кристофер подорвался, но Кимми понимала, будь его воля, он бы остался, чтобы запомнить каждое слово.

Каково его удивление, когда в неком смысле кумир так нежно относился к той, которую парень всячески задирал и осуждал? Он был в шоке, но догадался, что Раймонд Ротштейн и Кимберли Хилл когда-то что-то не поделили, из-за чего второй руководитель и не хотел втягивать кого-либо из Ротштейнов в свою работу. Кимми и Ротштейн, вот же черт! Это звучало в его голове весь путь до дорогого автомобиля.

– Что ты хочешь от меня услышать?..

– Смотря, что ты готова сказать. После нашего расставания я не смотрел ни на одну девушку. Ни одна не может вытеснить тебя из потока постоянных мыслей, да и я бы это не позволил. Пойми… – Казалось, у него не хватало дыхания от волнения. – Я не собирался обижать, не собирался что-то скрывать или заменить ее тобой. Кимми… Твоя схожесть с Кэти, наоборот, отталкивала. Вспомни, как я относился к тебе в самом начале, говоря, что между нами ничего никогда не будет. Я жалею о сказанном.

– Раймонд…

– Я жалею, Кимми. – Повторил он и обхватил девичье лицо ладонями, чтобы их лбы соприкоснулись. Вдыхая дурманящий аромат, мужчина ощущал, как сложно ему дается дыхание. – Не могу я… быть, представляя тебя с кем-то другим. Это невыносимо, неправильно.

– Мне постоянно приходится думать о Кэти, – призналась она. – И дело не в том, что теперь она часто находится рядом. Я словно зависима нашей схожестью, не могу концентрироваться на чем-то другом.

– Что мне сделать, чтобы ты поняла то, что для меня это полный абсурд?

Кимберли не знала ответ. Не знала, почему в этот самый момент не бежит от него сломя голову, а пытается найти компромисс, от которого наконец-то обида может сойти на нет и остаться всего лишь неприятной затянувшейся ссорой.

Глаза Раймонда, его прикосновения и голос после долгой разлуки будто пропитались к ней особой нежностью. Все из перечисленного было родным, теплым, нежным. Действовало на тело изнутри дрожью и слабостью влечения, от которого мысли путались. Она смотрела на приоткрытые губы, зная, что внимание Раймонда сосредоточено на ее лице в ожидании и мольбе о совете, чтобы на этот раз сделать все правильно.

– Понаблюдай за мной, – попросил мужчина. – Чтобы увидеть и ясно понять, я не чувствую к ней и половины того, что чувствую к тебе.

– Думаешь, будет легко сделать вывод под твоим влиянием?..

– Я не стану дурманить тебя лишними словами и действиями. Запомни ранее сказанное, этого достаточно.

– Предлагаешь на время такого эксперимента стать мне кем?..

– Знакомым, незнакомцем, как скажешь. Просто разберись с собой и с нами, чтобы окончательно понять, готова ли мне верить. Я буду ждать, клянусь тебе. Если это наша дорога, я могу идти по ней бесконечно.

Рай не мог отдалиться от Кимми, из-за чего не спешил отходить и выпускать ее из рук.

От одной только мысли, что она может окончательно с ним порвать, целый мир покрывался опасными трещинами. Мужчина еще никогда так не боялся потерять кого-то, тем более Кимми, без которой жизнь становилась бессмысленным существованием, где ему приходилось постоянно искать хоть какой-то компромисс, чтобы просто быть.

Шаги со стороны лестницы заставили его с раздражением закатить глаза и нехотя отстраниться, соблюдая уместную дистанцию. Саманта с недоверием выглянула из дверного проема, чтобы с неловкостью посмотреть на растерянную Кимми.

– Мы уже идем, – проговорил Раймонд и посмотрел на возлюбленную. – Я подвезу тебя.

– Я лучше своим путем.

– Не в этом районе.

Не дожидаясь ответа, он решительно подтолкнул ее вперед, и все трое вышли на улицу.

Кимми увидела, как Кэти с важным видом сидит на пассажирском месте рядом с водителем, и слегка закатила глаза, чтобы моментально взглянуть на Раймонда. Очевидно, кто-то из них нагло лгал ей об истине своих отношений, однако понять, кто именно играл не свою роль перед Кимберли, было сложно.

Чтобы не драматизировать, девушка глубоко вдохнула и выдохнула, открывая заднюю дверь и пропуская вперед Саманту. Мужчина хотел что-то сказать, но она поспешила занять свободное место и унять неприятные эмоции.

– Рада, что ты все же решила поехать, – обернувшись, сообщила Кэти с улыбкой. – В это время здесь небезопасно. Пьяные компании слишком любят эту подворотню и постоянно тут ошиваются. Надо бы перебраться куда-нибудь в более безопасное место.

Раймонд поправил зеркало заднего вида, и машина выехала на главную улицу.

– Как вы вообще выбрали именно эту улицу? – поспешил поинтересоваться мужчина. – От университета она слишком далеко.

Крис протиснулся между сиденьями и сказал:

– С малым бюджетом мы можем позволить только это. Помещение принадлежит дяде одного из членов команды, поэтому обходится чуть ли не даром, и очень кстати. В компьютерном классе, где мы обычно работали, ближе к защите, совсем не остается места. Сейчас все на взводе, а суета никому не помогает сосредоточиться, из-за этого и решили перебраться подальше от других, чтобы спокойно работать.

Кэти наклонилась к Раймонду.

– У них просто невероятный талант по созданию журнала, Рай. Ребята воспринимают его не как простой студенческий проект, а как настоящую работу с перспективами на будущее. Здесь еще нет погони за деньгами. Работает сама идея и желание.

– Каких тем придерживается ваш журнал?

Крис воодушевился:

– Мы очень долго определялись с этим! Реально очень долго. Сначала приходилось думать только о новостях города и штата, но это же так скучно! Кто будет читать о последних новостях, когда есть телевидение и их новостные сводки? Мы взвешивали за и против, чтобы в конечном итоге подобраться к тому, что интересует каждого из нас и многих других людей.

– Они выбрали психологию, – подытожила Кэти, зная, что Крис может подводить к итогу бесконечно долго.

– Познание, развитие, стремление. Сейчас наше поколение стремится к лучшей версии себя, сосредотачивается на личных границах и совершенстве, которое в каждом человеке индивидуально. Журнал называется «Солярис».

– Как роман Лема? – уточнил мужчина.

– Именно!

– Крис главный фанат фантастики, – улыбнулась Кэти.

Кимми прижалась к двери, умалчивая о том, что еще чуть-чуть и Крис буквально вожмет их с Самантой в дверь, но того уже было не остановить. О журнале он мог говорить вечно без кофебрейка и пауз, что было нормой. Хвастаться идеей и слышать похвалу больше для самого себя, нежели для группы и самого журнала – все, чего тот добивался, не давая вставить и слово другим. Члены группы давно привыкли к таким бурным рассказам, поэтому перестали дополнять их.

Как только Саманта и Крис были доставлены до дома, Кимми с неловкостью заерзала на месте, посматривая на парочку спереди. Ей хотелось провалиться на месте, чтобы не оставаться с ними наедине и не замечать какие-либо улыбки и переглядки, но предложение сначала отвезти домой ее было проигнорировано, пока Кэти тяжело не вздохнула.

– Я такая голодная… Можем заехать за перекусом?

– Конечно.

Понимая, что лишнее время наедине с этими двумя сведет ее с ума, Кимберли наклонилась вперед.

– У меня еще много домашней работы, поэтому можете для начала меня подбросить?

Раймонд успел только приоткрыть рот, чтобы возразить, но за него ответила девушка:

– Это не займет много времени, ты ведь тоже наверняка проголодалась.

– Не особо, правда. На завтра слишком много работы, поэтому я перекушу дома.

– Раз так, Рай… Давай сначала отвезем Кимми, а потом за едой. Ты же не торопишься?

– Нет…

Он посмотрел на девушку через зеркало, пытаясь определить эмоции и то, как она к подобному относится, но ничего точно выявить не удалось. Кимми держала лицо, не давала повода о беспокойстве, словно действительно не переживала, но про себя все же замечала, с какой интонацией Кэти сокращала его имя. До этого она знала, что Раймонда в сокращенной форме «Рай» называли в основном родственники, сейчас же это была Кэти.

Оказавшись на месте, мужчина поспешил выйти из машины, чтобы открыть для Кимми дверь и проводить до двери. Это был предлог не расставаться слишком быстро.

– Еще увидимся, – произнес он, сдерживая порыв прикоснуться. – Я люблю тебя.

– Ты обещал не влиять словами и действиями.

– Говорить правду – не значит влиять. Я не произносил эти слова достаточно давно, соскучился по звучанию… И по тебе.

Взгляд янтарных глаз невольно остановился на голубых глазах, в которых он видел прекрасный мир, каждый раз забывая о том, что происходит в реальности. Ни в чьих глазах не было такого таланта, ни один взгляд не мог сравниться глубиной и проницательностью, как ее. Раймонд был до чертиков влюблен и очарован.

Кимми застыла под его взглядом, но в один момент опомнилась.

– Мне правда уже пора…

– Доброй ночи, Кимберли.

– Доброй.

Она заметила, как ему тяжело уходить, когда тот посматривал в ее сторону с сожалением. Но даже такой расклад событий приносил мужчине облегчение с надеждой, что не все потеряно. У Кимми же были неоднозначные чувства на этот счет. На протяжении года девушка старалась не думать о Раймонде Ротштейне, пыталась возненавидеть каждую неожиданно подступившую мысль, чтобы в конечном итоге ощутить ту тоску и муку от его взглядов, слов и прикосновений. Она не могла и подумать, что такая неожиданная встреча поработит сознание. Что она снова окажется в тисках собственных чувств, которые то намеревались простить ему все, то никак не могли отпустить произошедшее.

Они не виделись несколько дней.

Кэти, договорившись с работодателем о плюс один, сообщила Кимми дресс-код данного мероприятия, чтобы в пятницу вечером встретиться на месте. На ней было короткое черное облегающее платье, которое в повседневное время та бы постеснялась надеть. Оно идеально обтягивало контуры спортивного тела, делая акцент на округлых бедрах и упругой груди, невольно цепляя взгляды как мужчин, так и женщин.

Настраиваясь на позитивный лад и доброжелательность, девушка выдохнула, но замерла при виде Раймонда и Кэти. Проявляя всю возможную заботливость, девушка поправляла мужской пиджак и что-то лепетала с довольным выражением лица, пока мужчина охотно слушал ее разговор.

Ревность кольнула.

Со стороны они выглядели, как пара.

Выпрямив спину, Кимми подошла к паре и спокойно улыбнулась, моментально встретившись с восхищенным взглядом Ротштейна. Внешний вид девушки повлиял на него приливом жара и обожания, от которых внутри все сжалось. Будь его воля, он без раздумий утащил бы ее отсюда, чтобы бесконечно долго предаваться животной страсти. Оставлять на коже следы, восторгаться сладким стонам и соблазнительным взглядом. На данный момент мысль о любви померкла на фоне этого желания, но не отступала.

– Ты очаровательна, – сообщил он, не в силах оторвать взгляд.

– И правда, – согласилась Кэти, параллельно взяв рядом стоящего мужчины под руку. – Крис точно бы не смог добиться нужного эффекта у публики. Один твой внешний вид приковывает внимание, что не оторваться.

– Вы тоже хорошо смотритесь.

В прозвучавшем комплименте было сложно с первого раза расслышать укор, но мужчина сразу уловил ту ноту, из-за чего с недовольством перевел взгляд на толпу.

Тактильность Кэти рядом с Раймондом, да и вообще с любым другим человеком, для менее тактильных людей выглядела немного странновато. У девушки была привычка касаться людей во время беседы, заглядывать в глаза, чтобы создавалось впечатление так называемого уединения, и на удивление это работало. Людям нравилось иметь с ней дело и привыкать к подобной манере поведения, поэтому Кимми при безобидном анализе сразу выделила этот «талант».

– Предлагаю пойти поближе к людям, – произнесла Кэти, взяв девушку под руку со свободной стороны, чем немного огорчала Раймонда. – Пока мы общаемся с клиентом, ты запросто найдешь общий язык с кем-нибудь из присутствующих.

– Как я понимаю, Раймонд и есть работодатель, о котором ты говорила?

– Да, мы собираемся настроить связи в Италии, чтобы расширить бизнес его фамилии. Популярность банка сама ищет потенциальных клиентов, поэтому сначала ты работаешь на имя, а затем уже имя работает на тебя. Именно к этому нужно стремиться журналу, чтобы в дальнейшем появляться на подобных мероприятиях в качестве званого гостя.

– Как много ты для всех делаешь… – Кимми не пыталась скрыть сарказм, поэтому Раймонд сразу уловил его ноту и ухмыльнулся.

– Я просто пытаюсь быть полезной для своих любимых. Мне за радость помогать.

Кэти одарила мужчину нежной улыбкой, на что он улыбнулся в ответ и благодарно кивнул.

Кимми и без лишних взглядов понимала, что между ними есть связь. Было бы глупо думать иначе, учитывая те несколько лет страданий Раймонда по первой истинной любви. На протяжении шести, если не семи лет он питал осуждение к собственной семье, так подло отнявшей ее у него. Можно было поставить точку в данной истории, но сейчас, когда Кимберли более-менее приняла происходящее и немного устала обижаться и вечно убегать от Ротштейна, ей стало любопытно, почему и под каким предлогом Кэти все же исчезла из жизни того, кого очень любила.

Они быстро отыскали в зале итальянца, чтобы Кэти приступила к профессиональной части своих способностей. Раймонд быстро поменялся в лице, став достаточно закрытым и серьезным владельцем сети именитого банка. В его взгляде читалась суровая сосредоточенность к важному разговору и обсуждению, но он все равно не упускал возможности посматривать на Кимберли, наблюдавшей за гостями изучающим взглядом.

Обзор этому взгляду закрыли холодные ладони. Она вздрогнула, как только уха коснулось теплое дыхание со звучанием знакомого мужского голоса.

– Угадай кто.

– Ник…

Парень моментально убрал ладони и наклонился к покрасневшему девичьему лицу через плечо, чтобы лукаво улыбнуться, заметив понравившуюся ему реакцию на свое неожиданное появление. Подхватив ее руку, парень по-хозяйски рассмотрел Кимми, вынуждая ее покрутиться.

– Кто бы мог подумать, что я заинтересуюсь женским платьем, а не тем, что под ним… Но это тоже немного интересно. Ты шикарно выглядишь.

– Прекрати.

– Тебе не нравятся комплименты? Неужели ты не соскучилась с момента нашей последней встречи? Я думал, после того ужина мы с тобой нашли общий язык, чтобы продолжить общение, но ты явно намеренно решила отдалиться. Где-то пропадала, когда я хотел зайти в гости.