Читать книгу: «Дед Мороз на пенсии»

Глава 1. Волшебное дерево

Тринадцатилетний мальчик Ваня, высокий и худой, как изогнутая линейка, стоит спиной к третьему подъезду многоэтажного изумрудного дома. Его остро заточенный карандаш летает над листом бумаги в блокноте для рисования.

Папа Вани стоит позади, приоткрыв рот, и наблюдает волшебное превращение белоснежного листа в смешную сцену. На ней уличный фонарь ярко освещает двор. Огромный семейный автомобиль стоит у края парковки под раскидистым клёном, укутанным в снежную шаль.

На дереве уже не так много снега, как было пару минут назад. У подножия клёна снежная куча, а из неё смешно вытягивает тонкую шею сестра Ивана – Милена. Средний брат Ефим стоит рядом, изогнулся в немом хохоте, схватившись за живот. Младшая сестрёнка Агата и мама откапывают Милену.

Зарисовка семейной сценки готова. Чуть позже Иван дополнит её мелкими деталями. А пока Вениамин Андреевич и так всё понял. Запирая дверь квартиры, он испугался, когда услышал крики со двора. Потому ринулся вниз узнать причину неразберихи. Но когда выскочил из подъезда, дети и жена тихонько переговаривались, а Иван по памяти рисовал произошедшее.

– Милене приспичило дёрнуть за ветку. Вот её и накрыло снегом, – пояснил Иван отцу.

– Чего ещё следовало ожидать от нашей Милены? – улыбнулся Вениамин Андреевич. – Зато, благодаря ей, нам жить веселее.

Отец и старший сын подошли к прогретому автомобилю. Мама не разделяла мнение отца. Она хмурилась, пыталась расстегнуть куртку дочери, чтобы вытряхнуть снег, попавший за шиворот. Но Милена постоянно уворачивалась. На этот раз она запнулась за свою ногу и падая, потянула за собой Ефима. Теперь тот, кто больше всех смеялся, барахтался в снегу, пытаясь встать. Папа, взяв Милену и Ефима за руки, рывком поставил их на ноги.

Семейство Ореховых, скорее всего, перебудило весь дом. Но соседи давно привыкли к шумному, но абсолютно беззлобному семейству. Соседка Нина Михайловна, глядя со второго этажа, даже немного жалела, что Ореховы уезжают праздновать Новый год на дачу.

Ореховы, на прощание дружно втянув носом морозный воздух, нырнули в хорошо прогретый автомобиль.

Большой город Глинецк светился волшебной новогодней иллюминацией в предрассветной полутьме. Не прошло и пяти минут, как автомобиль Ореховых вернулся во двор. Папа в беспокойстве за семью забыл переноски с рыжим Сладиком и серой Чудой. Кошки уже начали недовольно мяукать, ведь Вениамин Андреевич оставил их в подъезде у двери квартиры, когда бросился проверять, что за переполох во дворе.

Сегодня Ореховы поехали на загородную дачу, праздновать Новый Год. А затем останутся там на зимние каникулы. В этот и последующие дни их ждёт незабываемое веселье: фейерверки, снежки, катание на лошадях, коньках и лыжах.

Темноволосая Агата, самая младшая из детей выглядит бодрее и веселее всех, хоть и не выспалась. Вчера мама по секрету сказала, в дороге они заедут в огромный супермаркет за продуктами, ёлкой, украшениями и большим тортом. А ещё мама пообещала всем большой и удивительный сюрприз. Настоящее чудо.

– Просыпайся! – брат Ефим двинул локтём по толстому пуховику Агаты.

– Ой, ракету вижу, подъезжаем, – едва открыв глаза, просипела Агата. Голос её ещё не проснулся.

Недалеко от дачного посёлка на высоком холме красовался памятник первому полёту собачек Белки и Стрелки в космос. Это громоздкое железное чудо отдаленно походило на ракету, выкрашенную в красный цвет. За поворотом начинался въезд в дачный посёлок «Ракета».

– Так жалко… Ёлку не купили, – пожаловалась Милена, которой на днях исполнилось одиннадцать лет.

– Как не купили, нельзя же без ёлки Новый год встречать! А почему не купили? – оживилась Агата.

– А вот не скажем, нечего было дрыхнуть, – огрызнулся брат Ефим.

– Можно дерево нарядить, – вставил тринадцатилетний Иван, самый старший из детей.

– Какое дерево? – притихли все.

– Да любое, у нас их полно в саду.

– Но они же все без листьев, и иголок у них нет, – удивилась Милена.

– Я хочу ёлку, – насупилась Агата, готовая пустить слезу.

– Успокойтесь! – раздался голос мамы с переднего сиденья. – Сейчас выгрузим продукты и вещи на даче, вы останетесь разбирать пакеты и сумки. А мы с папой съездим за ёлкой. На въезде в посёлок с другой стороны, где магазин, обычно живые ёлки продают. Возможно ещё остались. Если нет, объедем ближайшие, местные магазины, будет вам ёлка.

Под тяжёлый вздох папы семейство Ореховых въехало в дачный посёлок. Через пять минут дети забыли про ёлку и весело помогали родителям заносить пакеты и переноски с кошками в дом, который им предстояло украсить.

Дома чистота, но пока не очень тепло. В прошлые выходные родители ездили делать уборку на даче, но отопление включать не стали. Выгрузив всё из автомобиля, папа прибавил отопление на газовом котле и они с мамой уехали за ёлкой.

Как бы не хотелось детям вываляться в снежном дворе и саду, пришлось сначала выполнить поручение родителей. Ваня и Милена стали разбирать пакеты с продуктами на кухне, аккуратно раскладывая их по шкафчикам и в холодильнике.

Ефим с огромной скоростью разносил сумки с вещами по спальням. А Агата выпустила рыжего кота Сладика и серую кошку Чуду из переносок, наполнила им миски водой и кормом. А затем отправилась поприветствовать комнаты деревянного дома. Пол, лестница и двери поскрипывали, будто дом на самом деле приветствовал детей, словно живой.

– Ох! Вот это чудо! – Агата оказалась в просторной гостиной на первом этаже. – Все сюда! Вы это видели?

Первым прибежал Ефим и встал, открыв рот. Затем, споткнувшись о порог, вошла Милена.

– Ну что ещё? Я только легла отдохну… – Это подтверждали рыжие спутанные волосы девочки.

Появился долговязый и длинноволосый Иван:

– Я же говорил, можно и дерево нарядить, – равнодушно произнёс он, собираясь уходить.

– Да ты посмотри внимательно! Это же не игрушки, – Милена аккуратно дотронулась пальцем до мандарина. Но он тут же отвалился. – Ой!

– Ну ты, как всегда! – обвинил Ефим.

– Чего испугались. Сейчас обратно привяжем, – Иван подошёл ближе к огромному овальному столу. – Упс.

– Вот-вот, упс. Не привяжешь, – нахмурился брат.

На деревянном столе стоял большой, жёлтый цветочный горшок, а в нём росло мандариновое дерево. Высотой с большой шаг папы. Но очень кустистое и крепкое. Из яркой зелени листьев выглядывали ароматные оранжевые мандарины.

– Ни разу такого не видел, – почесал голову Иван, и стал внимательно разглядывать карликовое мандариновое дерево. Позже он обязательно зарисует его. Ведь Ваня – будущий художник.

– Так вот про какое чудо мама говорила! – восхитилась Агата.

– А что с этим делать? – Милена указала на одинокий мандарин, лежавший на столе.

– А давайте его съедим! Никто и не заметит. Вон их здесь как много! – предложил Ефим. – Если не хотите, я могу сам. – Его пальцы ловко расправились с кожурой мандарина.

– Мммм, как Новым годом запахло! Делись! – протянула руку Агата.

– Он сто процентов кислый. Дома вырос, – сказал Ефим и собрался выйти из гостиной. Но грозные взгляды брата и сестёр заставили его остановиться.

– Да ладно, я пошутил! – Ефим тут же поровну разделил сочный фрукт и поделился с родными.

Все четверо жадно расправились с несколькими дольками, зажмурившись от удовольствия. Мандарин растворился во рту ароматной сладостью цитруса, будто его и не было. Иван и Милена с обожанием уставились на две недоеденные дольки Агаты. А Ефим жадно поглощал взглядом мандарины на дереве и готов был съесть их все. Он даже успел протянуть руку к самому яркому и крупному плоду. Но тут случилось странное.

В глазах детей потемнело, голова закружилась. Все они схватились, кто за стол, кто за стул. Потом ребята почувствовали резкий рывок вверх. Будто тело их подхватило вихрем. В следующую секунду дети свалились на пол. В глазах стало проясняться.

– Кажется, мы отравились. У всех голова кружится? – послышался слабый голос Милены. Дети хором ответили «Да».

В следующий момент Ореховы напоминали гусей. Сидя на незнакомом полу, вытянув шеи, они оглядывались вокруг. Потом встали и продолжили делать то же самое. Они не могли понять, как оказались в совершенно незнакомом и довольно странном месте.

А находились они в идеально круглой комнате с потолком, теряющемся в тёмной высоте. Комната небольшая, половину круглой стены занимает диван в форме радуги. Все четверо братьев и сестёр свободно смогут разместиться на нём. На противоположной стене от дивана на детей смотрит окно размером с большой тюбинг. И больше нет ничего. Даже двери. В комнате тепло, а исходит оно от тёплых шершавых стен.

Дети, не сговариваясь, подошли к окну, но и там ничего особенного. Сплошная заснеженная равнина, с краем леса вдали. Окно открыть невозможно. Нет ни петель, ни ручки, ни замка.

– И что нам теперь делать? – Первой пришла в себя Милена.

Дети вздрогнули от постукивания. Это диван вибрировал и иногда слегка подпрыгивал, будто в нетерпении. Ребята переглянулись, взялись за руки, Милена крепче прижала к себе семилетнюю Агату. Никто не двинулся с места. Но диван стал ещё беспокойнее себя вести, будто его щекотали. Тогда ребята решили сесть на него. Со страхом подошли, не выпуская рук друг друга, и все вместе сели на уютный тёплый диван. Тут же за спиной каждого появилась мягкая декоративная подушка. А ноги каждого кто-то невидимый и заботливый укрыл пушистым домашним пледом.

Только дети обрадовались, что не случилось ничего страшного, как комната продолжила их удивлять. Из ниоткуда перед каждым появился небольшой круглый столик, а на нём любимые напитки и еда. Перед Агатой стоял большой стакан молочного коктейля с мороженым, соком и свежей клубникой, виноград и ватрушки. У Ефима весь столик был занят огромной пиццей, стакан с соком едва не падал с края. Так же и у остальных. На столе только любимая еда и напитки.

Агата первая рискнула попробовать коктейль, слишком сильно щекотал нос аромат клубники. Голова не закружилась, в глазах не потемнело. Агата даже смогла представить, что она дома вместе со всеми празднует Новый год.

И к её удивлению слева выросла нарядная ёлка, а с невидимого потолка опустились снежинки, звёзды, словно настоящие. Так и застыли в воздухе, переливаясь северным сиянием.

Но главным чудом оказалось то, что окно превратилось в самый настоящий, круглый телевизор. В нём возникла чужая гостиная с девочкой и бабушкой, которые что-то обсуждали. Но дети не обратили на фильм внимание. Иван не любил смотреть телевизор. Милена предпочитала смотреть передачи про животных или музыкальные клипы. Ефим смотрел только передачи про спорт. А Агате, кроме мультиков ничего не включали. Фильмы в семье Ореховых смотрели только родители. Именно кино собралось показывать «телеокно».

Дети стали громко обсуждать своё приключение, не забывая уплетать за обе щеки вкуснейшую еду. Но окно-телевизор, как и диван, стало привлекать внимание к себе. Звук динамиков становился всё громче и громче. До тех пор, пока дети не перестали слышать друг друга и невольно замолкли, переключив внимание на телевизор. И вот, что они там увидели.

Глава 2. Неделя добрых дел

В небольшого размера гостиной светловолосая девочка лежала на диване, уткнувшись в смартфон. Её короткие волосы мелкими упрямыми кудрями торчали во все стороны. Уставшая пожилая женщина остановилась у зелёного дивана. Казалось, ей хочется присесть, но некуда.

– Ева, убери телефон. Ты испортишь себе зрение, – тоном учительницы сказала бабушка.

– Сейчас, – на автомате ответила девочка и тут же забыла про своё обещание.

– Сейчас же! – рассердилась бабушка. – Пойди погуляй, погода на улице – загляденье. Снег крупнющий, ветра нет. Благодать. Заодно мусор вынеси, сделай доброе дело. А то только и знаешь бездельничать, да нервы мне трепать. Как пить дать, не принесёт тебе Дед Мороз в этом году подарки, ой, не принесёёёт…

Ева, наконец, отлипла от телефона. Ей не понравилось, что она может остаться без подарков. А за окном и правда, красота! Таких крупных снежинок Ева в жизни не видела. Настоящие снежные мотыльки.

– Ёлку давно пора наряжать, у всех наряженная стоит. А у вас всё, как не у людей. Где у вас ёлка хранится? – спросила бабушка.

– Я не знаю, – пожала плечами Ева.

– И чего твоим родителям взбрело в голову покорять Эльбрус именно сейчас? Праздники на носу, – тяжело вздохнула бабушка.

– Ба, не ворчи. Ты же сама им всё время говорила, что редко меня видишь. Их всего-то три недели не будет. Две недели уже прошло. К Новому Году они как раз вернутся.

– Вот-вот, я за эти недели намучилась с тобой. Почему они раньше не говорили, что ты такая непокладистая?

Ева насупилась и обиделась на справедливые замечания. Бабушка права, ведь это она три раза за неделю в школе побывала. А что поделать, учительница так и говорит: «В детей предновогодний бес вселился». И не только Ева активничает. Хотя чего скрывать, девочка всегда такая. По словам папы, Еве надо было мальчиком родиться. На уме одни проказы, и на месте ни секунды не сидит.

– Ну-ну, чего надулась? Я же шутя-любя. – Бабушка подошла к окну, к которому прижалась лбом Ева. Лоб замёрз, а глаза заслезились от яркости белого снега. Зоя Аркадьевна ласково попыталась пригладить непослушные волосы внучки. – Беги, чай с пирожками, булками попей, и на улицу. Я уж сама ёлку поищу, вечером нарядим.

– Ба, а Дед Мороз, думаешь, существует? Я как-то и не верю в это.

– Конечно, существует. Всегда верь в чудеса, родная, всегда!

– И что же, он не принесёт мне подарков? – встревожилась Ева.

– Ну ты же не весь год хулиганила? – подмигнула бабушка.

– Подумать надо, – засомневалась внучка.

– Думай, думай, вспоминай. Не может быть, что за свои десять лет ты ни одного доброго дела не сделала. Не припомнишь, так время ещё есть, успеешь кучу добрых дел сделать, – улыбнулась бабушка.

Ева помчалась на кухню, побаловать себя любимыми булочками с повидлом и корицей. Их аромат сразу поднимает настроение, и Новый год как будто на шажок придвигается.

Ева так и не смогла вспомнить каких-то уж очень значимых добрых дел. Даже мусор она давно не выносит. С тех пор, как однажды она подошла к мусорным бакам, чтобы выкинуть пакет. А на неё из баков крыса выскочила. Огромнющая, с самую настоящую взрослую кошку. Ох и кричала тогда Ева. А крыса остановилась, так на Еву поглядела, будто человеческим взглядом. Девочке даже показалось, будто та ей мысленно говорит: «И чего так орать?» Крыса ещё раз глянула осуждающим взглядом на Еву, и смылась.

Вот с тех пор девочка стороной обходит мусорные баки, а родители оставили попытки заставить дочку вынести мусор.

Но сегодня Ева совершит этот подвиг. Ведь нужно же ей доброе дело сделать.

– Бабушка, а мусор точно-точно сейчас нужно вынести? Может завтра? Или ты сама?

– Умаялась я за сегодня. Ты же знаешь, я давно на пенсии, старая стала. Сил не хватает на все дела.

– Всё, всё, я поняла.

Ева схватилась за телефон. Спешно принялась в нём что-то выискивать.

– Ты опять? – сдвинула брови бабушка.

– Да я только Лёве позвоню. Мы вместе гулять пойдём. Одной скучно.

Бабушка недовольно кивнула. Не нравилось ей, что внучка с одними мальчишками дружит. А Ева созвонилась с другом, оделась, и теперь стояла у дверей. Она сильно морщилась, глядя на полный пакет мусора.

Обычно Ева не звонила Лёве, просто спускалась, на два этажа ниже, стучала в дверь и звала гулять. Но сейчас девочка позвонила. Хотела убедиться, что Лёва дома и точно пойдёт с ней гулять. За компанию и мусор выносить не так страшно.

Тощий черноволосый мальчишка выглянул из двери. Удивлённо взглянув на мусорный пакет в руках Евы, он скрылся в прихожей. Через минуту вышел полностью одетый, с полупустым мусорным пакетом в руке.

Выбежав из подъезда, Ева тут же забыла о мешке с мусором, выронив его из рук. Она с разбегу плюхнулась в пушистый сугроб снега. А её друг Лёва стоял и смотрел на подругу, заливаясь от смеха.

– Ты как кусок теста в муке вывалялась.

Всю дорогу до мусорных баков Ева то трещала без умолку, идя прыгающей походкой рядом с Лёвой, то бегала по сугробам. Не дойдя совсем чуть-чуть до мусорных баков, Ева резко остановилась. Она пыталась сообразить, будет ли считаться добрым делом, если мусор сейчас выбросит Лев. Но друг уже вернулся с пустыми руками.

– Ну зачем ты выбросил мой пакет? – от досады Ева прикусила губу.

– Я давно заметил, как ты боишься здесь даже рядом проходить, – Лёва махнул рукой в сторону мусорной площадки.

– Вот откуда тебе это знать? Я тебя не просила выкидывать мой пакет с мусором, – Ева притопнула ногой.

– Это мне вместо спасибо… Понятно. Я мог бы тебе обратно мусор принести, но думаю, мама сильно разозлится, когда учует от меня запах помойки.

– Да нет, конечно. Не надо. И прости как бы, ну и спасибо тоже. Просто понимаешь, ты вместо меня доброе дело сделал. А у меня их и так за год нет ни одного. Без подарков на Новый год останусь, – тяжело вздохнула Ева, и ребята продолжили путь.

– До Нового года ещё есть время, – заметил Лев.

– Это тебе хорошо. Ты почти отличник, и поведение идеальное. А вот я… В общем, мне подарок заслужить надо от Деда Мороза. Так бабушка говорит. А она у меня много лет прожила, точно знает. Слушай, я придумала! К тебе Дед Мороз уже приходил в этом году?

– Нет. Обычно двадцать пятого декабря приходит. А это завтра. Но он только ко мне придёт, – предупредил Лёва.

– Здорово! Знаю я, что Дед Мороз только к самым лучшим лично приходит. Мне это и не нужно. Поздравит тебя, выйдет во двор, там мы его и похитим!

– Что значит – похитим, зачем? Ты решила отобрать у него мешок с подарками? – удивился Лёва.

– Да ты что? – выпучила глаза Ева. – Я не такая. Ну вот смотри. Дед Мороз ведь уже дедушка?

– Так и есть. При чём, очень старый дедушка, ему точно больше двух тысяч лет.

– Обалдеть… какой ты умный, а Дед Мороз старый! В этом и фишка! Моей бабушке всего семьдесят лет, а она уже на пенсии, отдыхает. Думаешь, Мороз не устал каждый год тяжеленный мешок таскать?

– У него полно работы, кроме мешка. Но вроде бы помощники есть. Гномы всякие. Которые письма забирают, читают, подарки готовят. Олени ещё.

– Ну всё равно. Самое главное на Дедушке Морозе. Столько детей обойти, всем подарки принести. Бедные его ноги. Бабушка больше всего на ноги жалуется.

– Что ты придумала?

– Я хочу дать Деду Морозу отдохнуть. Отправить его на пенсию. Хотя бы на неделю. А для этого его нужно похитить. Вряд ли он сам согласится отдыхать в такое время. Завтра, после визита к тебе – самое подходящее время. А то где мы его потом вылавливать будем?

– И это будет твоё доброе дело? – не поверил Лёва.

– Да. Самое доброе на свете, – улыбка Евы растянулась до ушей.

– А о других детях ты не подумала? Они ведь без подарков останутся.

– Почему это? Я же его тридцать первого декабря отпущу. Он всё равно в новогоднюю ночь всем подарки доставляет. Всё успеет.

– А лично к некоторым не придёт. Дети расстроятся.

Ева задумалась. Получается, дело с одной стороны доброе, с другой – не очень.

– О, вспомнила, мне мама говорила, что у Деда Мороза полно помощников. Они наряжаются точь-в-точь, как он. Ко всем придут, я уверена.

– А вдруг у меня тоже такой вот помощник завтра появится, и мы схватим не того?

– Как же проверить? – задумалась Ева.

– Настоящие на оленях ездят, – пришёл на помощь Лев.

– Точно! Я во дворе буду стоять. Сразу увижу, на чём он приедет. На машине – значит помощник, на оленях – настоящий волшебник. Если помощник приедет, будем настоящего выслеживать. А как, придумаем потом. Время ещё есть. Ну ты ещё Деда Мороза как бы случайно посильнее за бороду дёрни. И мне позвони. Скажешь, оторвалась борода или нет, – попросила Ева.

– Ты думаешь одна сможешь его похитить? И куда ты его потом денешь?

– О, я Хлопушкина позову! Платон огромный и сильный. И вопросов задавать не будет, главное ему конфет побольше дать. А вот где же Деда Мороза спрятать? Да так, чтобы на замок можно было закрыть…– Ева надолго задумалась, глядя куда-то вдаль.

– Ему ещё нужно комфорт обеспечить. Тепло, еду, сладости, телевизор, – предположил Лев.

– Не, тепло ему не обязательно, он же Мороз. Не зря на севере живёт. Остальное из дома принесём. А вот куда его деть, в голову ничего не приходит.

– Может в наш летний штаб, в заброшенный сарай? Он наполовину под землёй находится. Там сейчас прохладно, – предложил Лёва.

– А замок там есть, ты не помнишь? Мы там только летом бываем. Побежали, посмотрим, пока светло!

Ева ускакала вперёд. А Лёва с трудом преодолевал сугробы. Ребята далеко ушли от дома. Туда, где раньше была деревня. Потом большую часть деревни присоединили к дачному посёлку. А оставшаяся часть полуразвалившихся домов и сараев бывшей деревни остались за забором дачного кооператива, никому не нужные. Вот в один из таких заброшенных сараев побежала Ева.

Почти догнав подругу, Лев увидел, как впереди мелькнул помпон зелёной шапки Евы и исчез. А исчезать некуда. Лёва ускорился, сердце окутал страх.

Глава 3. Дед Мороз на отдыхе

Лёва торопится, делает огромные шаги, увязает в сугробах, спотыкается. Он не смотрит под ноги, голову крутит в разные стороны, пытаясь взглядом отыскать Еву. Длинные пряди черных волос выбились из под шапки. Сама шапка съехала на бок, оголив большое ухо. Мальчик не обращает на это внимание.

Вот и заснеженная крыша сарая показалась, которая почти сравнялась по высоте с сугробами. А подружки всё не видно.

Вдруг Лёву понесло вниз, и он со стуком врезался в дверь заброшенного сарая – летнего штаба детей. Здесь Ева его и поджидала.

– Вот ты где! – выдохнул и обрадовался Лёва.

– Кто-то тоже здесь бывает зимой. Видишь, снега у двери нет, – поделилась наблюдением Ева.

У двери и правда расчищен небольшой участок. Вокруг нагромоздились огромные снежные пригорки, как богатыри, охраняющие вход. С одной из насыпей дети и рухнули к дверям сарая, который чернел от старости деревянными досками.

– Эх, замка нет. Сбежит Дед Мороз, – вздохнула Ева.

– Зато место для замка есть. Видишь эти железки с отверстиями? В них вставляется навесной замок, – пояснил Лёва, вытаскивая палец Евы из отверстия для навесного замка.

– Точно, у папы несколько таких в чулане лежит. Возьму один, – обрадовалась Ева.

– А они с ключами?

– Проверю потом. А пока давай зайдём. Вдруг там кто-то поселился? – предложила Ева шёпотом.

– Наверняка. Снег здесь чистят не просто так, – предположил Лёва.

Пока Лев раздумывал, стоит ли входить внутрь, Ева уверенно взялась за железную скобу, имитирующую ручку двери. Девочка никогда не ведала страха. Боялась она только крыс. Лёва же, наоборот, был осторожным и осмотрительным мальчиком. Ему не очень нравилась затея подруги, но оставить Еву одну он не решался.

Дети зашли в заброшенный сарай. На нижнюю половину тот врос в землю, и задняя часть его тоже вросла в прилегающий сзади огромный холм. Внутри оказалось пусто, холодно, пахло осенью. Ева громко чихнула.

Здесь почти такой же холод, как на улице, только ветра нет. Самое то для Дедушки Мороза. Холод он любит. Старая уличная скамейка со сломанной ножкой доживает свои дни у левой стены. Четвёртой ножкой ей служит посеревший чурбак.

Такой же пень, только шире, стоит перед скамейкой в качестве подставки или столика. Несколько пней разместились рядом в хаотичном порядке, словно стулья. Не считая паутины, в этом сарае вполне мило. Летом компания детей любит по вечерам рассказывать в этом месте страшилки.

– Надо здесь всё украсить! – решительно заявила Ева. – А ещё принести плед на всякий случай, чтобы мягче сидеть было. Можно подушку. А что он ест, спросим Деда Мороза, когда приведём сюда. Всё, идём с Хлопушкиным договариваться. А после принесём всё, что нужно, и логово готово!

Лёва побоялся вставить словечко в восторженный поток слов Евы. Ей очень нравилась эта затея. Лёва же мечтал о срыве похищения, размышляя над другими идеями добрых дел для Евы.

На следующий день дело сразу же пошло не по плану. В назначенное время Ева и её знакомый Платон ожидали во дворе. Их задача состояла в том, чтобы не проворонить прибытие Дедушки Мороза. Но они всё ждали и ждали. А его всё не было.

Раздался звонок от Лёвы. Он сообщил, что Дед Мороз настоящий, борода не отрывается. Ева и Платон переглянулись, сильно удивившись, как они умудрились не увидеть прибытие волшебника. Теперь это не важно, некогда выяснять. Лёва свою часть плана выполнил на отлично. Дети рванули в подъезд.

Сейчас нужно встретить доброго волшебника и уговорить его сходить, поздравить вымышленных бедных, бездомных детей. И когда Дед Мороз согласится, заманить его в подготовленный и украшенный Евой сарай. На райский, долгожданный и праздничный отдых, как выразилась Ева. Она даже не пожалела почти весь свой сладкий подарок, который сегодня ей выдали на школьном чаепитии в честь Нового года. Теперь сладости, сок, фрукты и рождественский светильник дожидались дорого гостя.

К большому огорчению Лёвы, Дед Мороз сразу поверил ребятам. То ли Ева так убедительно говорила, то ли волшебник слишком добрый. Даже сила Платона не понадобилась. Он всего лишь держал дверь, пока Ева закрывала замок старого сарая с волшебником внутри.

– Ребята, вы пошли позвать бездомных детишек? – раздался голос Деда Мороза из-за старенькой двери.

– Нет! – торжественно и громко сообщила Ева. – Эту неделю вы будете отдыхать. Пора уже за тысячи лет. Ничего плохого вам никто не сделает. Мы просто хотим, чтобы вы отдохнули. Садитесь, отдыхайте, угощайтесь. Завтра мы вас навестим и принесём ещё еды. Что вы любите кушать?

– Ах, ах, Евушка… Ну ладно. Раз так, то ем я всё, что едят обычные люди. Несите любую еду. Удачного вам дня!

– До свидания! – откликнулись дети.

Ребята поспешили домой, город накрыла темнота. Ева всю дорогу переспрашивала, не слышали ли они в голосе волшебника недовольства. В конце концов, девочка убедила себя, что Дед Мороз страшно рад представившейся возможности незапланированного отдыха.

На следующий день, дождавшись, пока бабушка Евы после завтрака уйдёт в магазин, девочка набрала всякой снеди для доброго волшебника. Половину бутылки молока, кусок вареной колбасы, последнюю котлету и макароны со вчерашнего обеда, яблоко и мандарины. Лёва и Платон тоже наполнили пакеты снедью, которую смогли взять незаметно.

Дед Мороз страшно обрадовался гостям. Он встретил ребят так, как встречают настоящие волшебники.

Старый сарай превратился в роскошное светлое помещение. Стены покрылись слоем изморози, как в морозильнике. С потолка свисали разноцветные, мерцающие, самые настоящие сосульки. В левом углу, вместо старой одноногой скамьи, стоял мягкий голубой диван, словно из пушистого снега. По правую руку возвышалась живая ель. Она будто выросла из пола. Украшена снежинками, бусами, яркими гирляндами. Под ёлкой, на пушистом оранжевом ковре – большие блестящие коробки с подарками. Рядом с ёлкой камин, украшенный к рождеству. Воздух наполнил аромат ели. Такой красоты Ева в жизни не видела.

Добродушный волшебник пригласил детей присесть. Он сильно скучал.

Целую неделю Дед Мороз принимал гостей: Еву, Лёву и Платона. Он рассказывал детям волшебные сказки и настоящие истории из своей жизни. Все вместе они играли в настольные игры, угощались шоколадом и фруктами. Веселились и танцевали. Играли в пушистые снежки, которые не таяли.

Каждый день время в гостях у Деда Мороза на пенсии пролетало весело и незаметно. К вечеру детям не хотелось уходить. Но приходилось. Ребят дома ждали родные.

Но вот прошла неделя, настало тридцать первое декабря. В этот день ребята попрощаются с волшебником и отпустят его. А Дедушка Мороз обещал подарить детям подарки. Те самые, что стояли у него под ёлкой.

Утром ребята встретились у подъезда Лёвы и Евы, направились по протоптанной тропинке в сторону старого сарая. Каждому было немного грустно. Когда ещё так повеселишься с самим Дедом Морозом? Но грусть немного скрашивала радость от предвкушения подарков, предстоящих праздников и каникул.

Ева уверенно повернула ключ. Сняла навесной замок и убрала в карман. Больше он сегодня не пригодится. Дети вошли в волшебную комнату. И сразу почуяли неладное. Они не услышали бархатного голоса добродушных и приветственных слов Деда Мороза. Оглядевшись, дети поняли, доброго волшебника нет. Он исчез из закрытой снаружи комнаты.

Глава 4. Тайна за закрытой дверью

Пропал не только Дед Мороз. Волшебной красоты комната снова превратилась в старый сарай со сломанной скамьёй и несколькими чурбаками. Ни живой ели с подарками под ней, ничего…

– Как, как он мог испариться отсюда? Мы же его закрывали? – тайком смахнув слёзы, удивилась Ева.

– Может нам всё почудилось? – предположил Платон.

– Дед Мороз же волшебник. Раз он смог сотворить чудеса, то и выбраться отсюда ему ничего не стоило, – добавил Лёва.

– Почему тогда он раньше не ушёл? – засомневалась Ева.

Девочка стала ходить по сараю, тщательно осматривая каждую щель и уголок. Даже передвинула с места на место рассохшиеся поленья. Ничего не напоминало о том, что недавно здесь была настоящая волшебная сказка.

– Как убедиться, что с Дедом Морозом всё в порядке? И ещё странно. Он обещал нам подарки. Те, что стояли под елью. Я начинаю верить в общий сон, – тяжело вздохнула девочка.

– Нет, так не бывает, – уверил Лев. – Одинаковый сон всем троим столько ночей точно сниться не может.

– Вот-вот, он здесь был! – подтвердил Платон, уставившись на находку Евы.

В руках огорченная девочка держала ёлочную игрушку в форме мандарина с листочками. Украшение Ева нашла за куском земли в правом углу, где ещё вчера стояла высокая, нарядная ель.

– Я сохраню её себе на память. Пусть эта игрушка приносит мне удачу! – На глазах Евы снова показались слёзы. Она тут же вытерла их рукавом. Сунула игрушку в карман и направилась к двери. – Ааа!!! – Ева неожиданно и громко закричала, присела на корточки, зажала руками уши.

– Что с тобой? – испугались мальчики.

– Этот звук, этот странный звук. Кто-то меня зовёт очень странным звуком. -

Ева поднялась на ноги, слегка покачиваясь, и стала вглядываться в тёмный угол сарая под потолком. Девочка решительно подошла к углу и подняла голову. Друзья, переглядываясь, последовали за Евой.

– Вон они! – пальцем Ева указала под потолок, в самое тёмное место сарая.

Там, цепляясь за корни растений, проросших из холма, висели три летучие мыши. Две делали вид, что спят, а третья то и дело открывала один глаз, подглядывая за детьми.

– Обалдеть! – восхитился Платон. – Кто это?

– Это летучие мыши. И как мы их раньше не заметили? – изумился Лев.

– Они говорят мне, что знают, кто похитил Деда Мороза и смогут показать, где его держат, – голос Евы задрожал.

– Что значит – они тебе это говорят? Летучие мыши издают ультразвук, люди его не слышат. – Лев во все глаза смотрел на Еву, гадая, что задумала подруга.

– Ты что, понимаешь их? – не поверил Платон.

– Да, я слышу, они готовы помочь! Вы мне не верите? Деда Мороза похитили, он в опасности! Он никогда не вернётся и никому не подарит подарки! Никому! Никогда! Не только сегодня! – Ева раскраснелась, сильно размахивая руками и пытаясь доказать друзьям свою правоту.

– Хорошо, успокойся, мы верим. Но как летучие мыши смогут показать нам, где злодеи держат волшебника, если днём мыши спят?

– Лёва, перестань умничать! Вы готовы или нет идти со мной и за мышами?

– Наверное… То есть да, – замялся Лев, поглядывая на Платона.

– Пусть показывают, – ответил Платон.

Ева посмотрела на летучих мышей. Все они открыли глаза. Одна из них указала крылом в правый угол сарая. Ребята дружно повернули головы в ту сторону, ожидая увидеть Деда Мороза. Но там они увидели пустоту, что и минутой ранее. Ева ещё раз взглянула на летучих мышей. Затем включила фонарик на телефоне, подошла к задней стене сарая возле правого угла, осветила стену.

Тишину нарушил металлический, едва уловимый скрип. Мальчишки оглянулись на входную дверь сарая. А Ева даже не пошевелилась. Она пристально вглядывалась в заднюю стену сарая.

Ева увидела, как сначала в стене появились очертания железной двери, покрытой земляной пылью, а затем тяжёлая дверь стала медленно отворяться. Мальчики подскочили к Еве и оттащили подальше от стены. Дверь открывалась в их сторону. Когда она открылась достаточно, чтобы войти, летучие мыши сорвались с места и пропали во тьме за открывшемся проходом.

– Идёмте скорее, они зовут нас, – заторопилась Ева. Она шагнула за дверь, освещая путь телефонным фонариком.

– Как мы пойдём за мышами, их же не видно! – Сказал Платон, отступая назад.

– Я их слышу, что непонятного! Если вы трусите, то оставайтесь! – разозлилась Ева и пошла дальше. – Я сама спасу Деда Мороза!

– Это, наверное, заброшенный бункер, – в голосе Лёвы слышалось сомнение. – Бункер не должен быть слишком большим. И вряд ли мы там заблудимся. Тем более у меня на телефоне установлен родительский контроль.

– Кондитерский контроль? – глаза Платона загорелись интересом.

– Ты всё о сладостях, как всегда, – раздался смех Евы из тёмного коридора.

– Родительский. В нём есть дополнительная функция, с помощью которой родители видят, где я нахожусь, – объяснил Лёва.

– А, понятно.

Мальчишки уверенно шагнули в неизвестность, доставая телефоны и включая фонарики. Платон напоследок обернулся. Луч фонарика выхватил закрывающуюся дверь.

– Эээ, стооой! – Платон рванул к железной двери, пытаясь открыть обратно.

Но даже огромный и сильный Платон не смог удержать дверь, она неумолимо закрывалась. Платону с трудом удалось выскользнуть из подземелья.

– Сюда, скорее, вы в ловушке, дверь сейчас закроется! – Платон изо всех сил пытался удержать дверь, цепляясь пальцами.

Лев успел прибежать, когда в щель между стеной и дверью смогла пролезть бы только кошка. Он обречённо посмотрел на раскрасневшееся от натуги лицо Платона.

– Убирай скорее руки, сейчас прижмёт пальцы. И беги за помощью.

Тут к двери подбежала Ева. Из миллиметровой щели до Платона долетел злой крик Евы:

– Трус!!!

Платон колотил в стену минут пять: «Я не трус, не трус, я вас спасу!» – всё время выкрикивал Платон. А двери будто никогда и не существовало. Всё та же земляная стена, соединившаяся с холмом позади. Он искал дверь, но так и не нашёл ни единого намёка на её присутствие.

Затем Платон выскочил из заброшенного сарая и с огромной для него скоростью побежал, не разбирая дороги. Платон кричал: «Аааааа… Помогите!». Но никто его не слышал. До жилых домов было ещё далеко. А мальчик от страха не видел, куда несли его ноги. Он бежал, увязая в сугробах, и падал. Бежал и падал. Вокруг снежная пустыня, далеко впереди пригорок с местной достопримечательностью «Космической Ракетой». Крик Платона уже точно никто не услышит. Потому что от усталости мальчик не кричит, а шепчет.

Глава 5. Помощники

Вот такую историю увидели в телеокно Ореховы Ваня, Ефим, Милена и Агата, сидя на полукруглом диване в круглой комнате. Им не терпелось узнать, а что же там в подземелье? Что делают Ева и Лев? Пошли за летучими мышами или ждут помощи возле двери?

Вместо этого дети наблюдали, как Платон неуклюже барахтается в сугробах, пытаясь звать на помощь.

– Почему он не бежит в сторону домов? – удивилась Агата.

– И правда, столько времени прошло, а он всё по снегу бродит. С левой стороны вон лес уже. Он так сам быстрее заблудится, – негодует Милена.

– На какую-то гору полез. Зачем? – протянул Иван.

– Ненормальный, – заключил Ефим.

Раздался оглушительный грохот. Дети вздрогнули. Телевизор погас. Там снова показывали бескрайные просторы снежной степи и краешек леса. Дети повернули головы в то место комнаты, откуда доносился стук. Там чудесным образом появилась дверь.

– Что делать? Открыть? – спросила Милена.

– Да это же Платон, – сообразила Агата и бросилась к выходу.

Иван пожал плечами. Ефим опередил Агату, повернув задвижку и дёрнув ручку двери. Вместе с облаком снега в комнату ввалился запыхавшийся Платон. Он рухнул на колени. Агата оказалась права. Платон немигающим взглядом смотрел на детей и беспрестанно шептал: «Помогите». Милена поднесла бедному мальчику стакан сока. Тот выдул его, не раздумывая. Встал с колен. Ещё сильнее вытаращил глаза. Теперь от удивления.

– Как, как вы здесь поместились? – Платон в недоумении оглядывал круглую комнату.

Ореховы высыпали на улицу и чуть не съехали с высокого снежного холма, на котором стояла та самая ракета в виде памятника, которая видна при подъезде к их дачному посёлку. Не такая она и большая, как казалось изнутри. Дети несколько раз заходили и выходили, сравнивая размеры. Взявшись за руки, они вчетвером смогли «обнять» ракету. Но внутри круглая комната казалась раз в пять больше. Дети замёрзли, заскочили внутрь. Там Платон уже освоился и со скоростью белки поедал сладости, которые нашёл на столиках.

Платон начал путано рассказывать о своём приключении, но Иван перебил его.

– Знаем всё, можешь не рассказывать.

Оголодавший от страха мальчик воспринял слова Вани спокойно. Способность удивляться у Платона сегодня закончилась. Не каждый день столько волшебства увидишь.

– Но что нам делать дальше? – задумалась Милена. – Не зря Платона принесли сюда ноги. И не зря здесь появилась дверь и он смог войти. Наверняка, комната хочет, чтобы именно мы помогли Еве и Лёве.

– Кстати, в этой ракете никогда не было двери. Нарисованная только, – дожёвывая зефир, вставил Платон. – Я сам не знаю, почему сюда прибежал, стал стучать. С ума сошёл, да и ноги как будто сами показывали дорогу. А вы волшебники?

– Нет, обычные дети. Мы тебе потом всё расскажем! – сказала Агата. – Сейчас нужно спасать твоих друзей.

– Ну раз вы не волшебники, пойду взрослых звать на помощь. – Платон встал с дивана, вытирая липкие руки о куртку.

Дети не знали, что делать. Они молча смотрели на Платона, пока тот шёл к двери. Стоило ему взяться за ручку, как она растаяла в его ладони. Вместо двери снова стояла голая стена.

– Что делать? – громко спросила Милена, обращаясь больше к комнате.

Рядом с дверью у стены появился небольшой деревянный шкаф. Дети подошли, и осторожно открыли дверцы. Может это лифт в то подземелье, где сейчас находятся друзья Платона? Но нет. Внутри всего лишь висело четыре зимних куртки и шапки. А на нижней полке четыре пары зимних ботинок. Как раз по размеру каждому из ребят. А Платон и так тепло одет. Дети поняли без слов, что от них хочет невидимая сущность или дух этой комнаты. Они, не теряя времени, оделись и обулись.

Стоило Агате, последней из одевавшихся, застегнуть молнию на куртке, как сразу же появилась дверь. Все пятеро беспрепятственно покинули круглую комнату.

Иван начал спускаться с холма первым, за ним остальные. Процессию завершала Милена. Дети удивлялись, как Платон преодолел такую крутую и скользкую гору. Снега здесь было мало, его всё время сдувал ветер, а застывшая земля покрылась слоем твёрдого льда.

Позади ребят послышался крик. Это Милена поскользнулась, упала, покатилась вперёд, сбивая на пути остальных. Так дети, визжа, покатились с горы на высокой скорости.

Казалось, катятся они бесконечно долго. Холм давно закончился, а дети всё остановиться не могут. Таким образом ребята и доехали до старого сарая, за внутренней дверью которого исчезли Ева и Лев.

– Ну ё-моё, – сглотнул Платон. – А я дак по сугробам мучился. К вам когда добирался. Как это мы так?

– Некогда, идёмте скорее. Надо ребятам помочь, – поторопила всех Милена.

Ефим уже забежал в сарай и осматривал то место, где должна была быть дверь в подземелье. Но сейчас её там не было. Иван безразлично глянул на стену, осветил фонариком, не увидел ничего, отошёл чуть дальше и стал выводить на земляной стене тонкой палочкой очередной рисунок.

Агата, Милена, Ефим и Платон ощупали, попинали стену. Постучали по ней. Безрезультатно.

– Иван, что ты делаешь? Помоги нам, – рассердилась Милена.

– Фиксирую новый узор. Пока здесь, на стенке, потому что блокнот забыл. Этот узор везде попадался мне в круглой комнате. Необычный, космический, я бы сказал. Нужно запомнить. Он и в телевизоре был.

– А я подумала, это эмблема канала, – ответила Милена. – Мы же считали, что фильм смотрим, а не онлайн историю. Сейчас не время, ты же понимаешь, Ваня?

– Двери нет. Пусть Платон чешет за взрослыми, – потусторонним голосом ответил Иван.

– Так, понятно, – махнула рукой Милена на брата, повернувшись к остальным. – Что делать будем?

– Давайте везде понажимаем. Так во многих фильмах скрытые замки находят, – предложил Ефим.

Так и решили. Стали простукивать и нажимать в разных местах. Агата, как самая маленькая, только мешалась под ногами. Тогда она подошла ближе к старшему брату и стала наблюдать, как тот уверенными быстрыми штрихами выводит узор. Его движения завораживали, а узор получался необыкновенно волшебным. Он был в форме круга. А внутри линии переплетались в причудливый узор, отдалённо напоминавший узор от мороза на окнах. Только во много раз искуснее и интереснее.

– Смотрите, какая красота! – воскликнула Агата.

Платон странно глянул на Ивана. Было видно, Платону не нравится, что долговязый, высокий, почти взрослый парень занят ерундой. Вместо того, чтобы помогать. Остальные тоже не отреагировали.

Но вот вся стена проверена. Скрытый замок не найден. Дети, переговариваясь, отошли подальше от двери, пристально вглядываясь в стену. Может так удастся увидеть замаскированный вход в подземелье?

– Ух ты! Когда научился три-дэ рисунки делать, Ваня? – удивилась Милена.

– Ой, твой рисунок из стены выделяется, на кнопку похож, – пискнула Агата.

Мальчишки у входа в сарай лишь презрительно хмыкнули. А Милена тем временем протянула палец, потрогать рисунок. Он стал будто бы живым. Но как обычно, не рассчитала, ткнув прямо в центр рисунка.

– Ты… Я даже сфотографировать не успел, – огорчился Иван.

– Надо было в круглой комнате фоткать! – огрызнулась Милена, сдувая с пальца песок.

– Я не успел!

Платон и Ефим за спинами ребят не могли сказать ни слова, молча указывая на ту же стену, только правее. Там открывалась дверь, которую они так долго пытались найти. Наконец, Иван, Милена и, наблюдавшая за ними Агата, тоже увидели возникшую дверь.

– Иван, ты крут! Нарисовал кнопку входа! – Ефим первый бросился к двери.

Остальные за ним.

– Стой, Ваня, сфотографируй узор! – остановила всех Милена. – Вдруг дверь снова закроется, придётся опять рисовать кнопку с той стороны.

Иван спешно сфотографировал на телефон свой рисунок, включил фонарик и первый скользнул в полностью открывшуюся дверь. Все ребята последовали за ним. Лишь Платон на миг задержался на пороге. Но вспомнив, как они все вместе за мгновение из ракеты переместились сюда, почувствовал уверенность. Он уверил себя, что его новые знакомые – волшебники, просто скрывают это, скромничают.

***

Пять минут ребята шли по тесному коридору подземелья. А казалось прошла целая вечность. Проход узкий, но высокий. Дети шли друг за другом, подсвечивая себе дорогу телефонами. Глиняный, местами каменный проход никак не хотел заканчиваться. Он вёл детей прямо, изредка делая плавные повороты. Дополнительных веток, как в лабиринтах, не было.

Короткий вскрик. Это Иван. Но куда он делся? Впереди его не видать.

– Осторожно! – послышался голос старшего брата снизу.

Но поздно. Милена уже летела в каменную яму в полу, не заметив её. От её визга с потолка посыпались мелкие паучки.

– Стойте на месте! – снова послышался голос Ивана. – Теперь садитесь и по очереди скатывайтесь сюда. Лететь не долго, как с детской горки.

Оставшиеся ребята не заставили себя ждать и скатились по каменному желобу на нижний ярус подземелья.

– Уф! – Последним приземлился Платон. – Как же мы поднимемся обратно? – разглядывал он крутой спуск, почёсывая нахмуренный лоб.

– Об этом подумаем на обратном пути, – пообещал Иван. А сейчас нужно найти твоих друзей.

Стало труднее дышать, появилась усталость. Но дети не жаловались, шли вперёд. Запах пыльного погреба уже не ощущался так остро, дети привыкли. Далеко впереди появилось слабое свечение и непонятный шум, похожий на ворчание очень старого деда. Четверо ребят потушили фонарики на своих телефонах, остался светить только у Ефима, он шёл посередине.

Дети старались идти очень тихо, осторожно ступая по земляному проходу. но то и дело камешек или кусочек высохшей глины хрустел под ногами на всё подземелье. Звук впереди стих. Дети остановились, прислушались. И медленно, стараясь не шуметь, продолжили путь.

Пройдя ещё шагов девять, дети очутились в подземной пещере, которая была обставлена точно так, как сарай, пока в нём временно жил и отдыхал Дед Мороз. Та же ель, блестящие коробки под ней, украшения под потолком…

Но в этом помещении не было ни души. А вход один. Тот, через который только что прошли дети. Тупик. Дальше идти некуда, а Лев и Ева так и не найдены.

Послышался едва различимый скрип. Очень знакомый. Похожие звуки издавала тяжёлая металлическая дверь, ведущая из сарая в подземелье. Дети сначала замерли, потом стали оглядываться по сторонам.

Глава 6. Юные спасатели

Ветви высокой ели едва дрогнули. Послышался шелест, затем что-то вроде рычания. Дети оцепенели. Они не могли пошевелиться и вымолвить хоть слово. Ребят словно туго спеленали простынью, а губы заклеили.

Из-за ели появилось существо пугающего вида. Ростом с тринадцатилетнего Ивана. Коренастый, похож на человека, но полностью покрыт шерстью, как у кота, цветом глины. Лишь лицо и ладони были без шерсти, они неестественно белели в полумраке пещеры. Уши и крылья, как у летучих мышей делали существо похожим на летучую рыжую обезьяномышь.

– Ммм, люди. Я давно услышал ваш шаг, – прорычал низким голосом незнакомец. – Вик! – послышался окрик существа, а затем непонятные звуки, которые он издавал, почти беззвучно, еле открывая рот.

Отворились ещё две ранее невидимые двери в разных местах подземелья. Из одной вылетела маленькая копия рыжего существа. За руки малыш вёл Еву и Льва, которые могли шевелить только ногами. Из другой двери вышли две гигантские летучие мыши. Под руки они вели оцепеневшего Деда Мороза без посоха.

– Ой, какой хорооошенький, – улыбнулась Агата маленькому рыжему и пушистому существу. Заклятие онемения было снято со всех.

Агата хотела наклониться и погладить рыжего задорного малыша, но не смогла даже пошевелиться.

– Я – Агата, а ты? – Ласково произнесла девочка.

– Вик. – Мальчишка быстро подбежал к Агате, параллельно делая нелепые движения руками.

Агата почувствовала, как с тела спало оцепенение. Она погладила Вика, словно котёнка и задорно рассмеялась.

– Пап, пап, у меня получилось! – воскликнул малыш.

– Молодец, учишься! – Отец подкинул сына на руках под своды пещеры и ловко поймал, пощекотав Вику живот. – Но не сейчас, позже.

Существо протянуло руку в сторону Агаты, намереваясь снова наслать заклятие, которое не позволяет двигаться.

– Пап, не надо! Она маленькая и добрая. Я хочу с ней поиграть. – Вик три раза облетел Агату.

Отец нахмурился, но просьбу сына исполнил. Не стал снова погружать Агату в оцепенение. Но не переставал подозрительно поглядывать на неё. Малыш, тем временем, показывал новой знакомой своих питомцев, малюсеньких землероек.

– Кто вы такие, что вам нужно здесь? – под сводами пещеры пронёсся громкий пугающий голос.

– Мы пришли за Дедом Морозом, Евой и Лёвой, – ответила Милена дрожащим голосом.

– За этими двумя? Они тоже за волшебником прискакали. Спасатели. – Мохнатое существо злобно захохотало.

Лёва внимательно слушал незнакомцев. Дед Мороз едва сдерживал добродушную улыбку. Ева, выпучив глаза на Платона, пыталась что-то изобразить. Она, видимо, не могла ничего сказать.

– Вот, не трус я, привёл вам помощников. Они – волшебники! Спасут нас всех…, – неуверенно закончил Платон.

– А вы кто? – спросила Агата. – Не знала, что существует подземный мир и жители в нём.

– Мы – глинурты. Вы – люди, мы – глинурты, – скороговоркой, слегка картавя, ответил Вик. – Я – Вик, папа – Велиус. – Вик беспрестанно то бегал, то летал вокруг гостей, с любопытством их осматривая и порой обнюхивая.

– Вы же нас отпустите? – спросила Агата. За елью она заметила посох Деда Мороза и незаметно шаг за шагом приближалась к нему. Ей почему-то казалось это важным.

Ответом ей послужил зловещий хохот. Казалось даже стены затряслись и песчаная пыль с потолка посыпалась.

– Я не зря здесь служу, на самой окраине подземного мира, запечатываю появляющиеся от разрушений новые ходы. Ваш народ сам к нам тоже лезет, слишком любопытные вы стали. – От злости лицо глинурта старшего ещё сильнее побелело. – Этих двоих отправлю на опыты в середину земли, к самому правителю. – Велиус махнул в сторону Евы и Льва. – А за этим я давно охотился, – повернулся к Деду Морозу глинурт. – Могущественный волшебник под рукой – всегда польза. Сам я не много умею. Заодно Вику праздники будет устраивать. Насмотрелся он на ваши новогодние гуляния по вечерам. Днём-то нам нельзя высовываться, солнечный свет – гибель для нас. По вечерам выходим, летаем по округе.

– Праздник, праздник, хочу праздник! – запрыгал Вик.

– Если вы волшебники, то навсегда здесь с нами останетесь. Если нет, за этими двумя последуете. Умеете колдовать? – Велиус переводил свой сверлящий взгляд с одного на другого, прибывших из ракеты.

– Нет, – хором ответили Ореховы.

– Умеют, умеют они колдовать. Я сам видел! – вмешался Платон.

– Нас обязательно найдут! – воскликнула Милена. – Нас уже ищут, отпустите всех!

– Отпустите, пожалуйста, – взмолилась Агата. На её глазах появились слёзы. – У вас такой хороший сын, добрый. Вы, значит, та-та-такой же.

Маленький Вик случайно или специально снял заклятие безмолвия с Деда Мороза.

– Отпусти детей, глинурт Велиус! – прогремел голос Деда Мороза. – Буду служить тебе верно и преданно. Ты же можешь применить к ним заклятие забвения, что и делает ваш народ со всеми, кто случайно забредает в ваши владения.

– Я смотрю, ты много знаешь о нас, – послышался угрожающий голос Велиуса.

– Захотел бы ты, чтобы твоего сына, всех твоих детей люди на опыты отправили? – грозно спросил волшебник.

Глинурт Велиус зарычал, затем глубоко задумался, сдвинув рыжие брови и двигая ушами. Затянувшееся молчание прервала Ева, с которой Вик тоже успел снять заклятие безмолвия:

– Я никуда не уйду без Деда Мороза! Не будет его, не будет и праздника по всему миру! Из-за меня Дед Мороз здесь! Не уйду без него! – Ева бы сейчас топнула ногой, если бы не заклятие оцепенения.

– Засыпали мне все мозги землёй, чтоб вас! – вспылил Велиус. – Пойду, не пойду.

– Пап, отпусти их, – Вик ловко вскарабкался на плечи Велиуса.

– Ты сам просил гору подарков и праздник, – упрямствовал глинурт старший.

– Когда всё есть, большего и не нужно, – как бы между прочим вставил Дед Мороз.

– Ты о чём, старый маг? – уже не так злобно спросил Велиус.

– Я могу столько чудес здесь устроить, столько подарков подарить, столько желаний исполнить, что на весь год хватит. Всем твоим детям. А на следующий год снова сюда загляну.

– Да, да! Это правильно. Так надо! – Воскликнула Ева. – У нас тоже Дед Мороз только раз в год приходит и подарки дарит. И то, по одному. А у вас их целая гора будет.

Глинурт стал расхаживать по пещере, почёсывая мохнатую голову. Агата в это время подошла к посоху и случайно наколдовала подарок. Радостный Вик развернул его. Там лежало килограмм пять крупной свежей моркови.

– Это моё любимое лакомство! – Вик набросился на еду.

– Так в твоём посохе всё дело. – Было видно, как удивился глинурт старший лёгкости появления подарка. – Хорошо, я дам вам выбор. Вы все, кроме мага, возвращаетесь той же дорогой, что пришли. При выходе вы всё, связанное с глинуртами забудете.

– Нет, это нам не подходит!

– Да угомонись ты, – прикрикнул Велиус на Еву. – Есть ещё предложение. Вы можете спасти своего Мороза. Если пойдёте по другому пути. Он долгий и таит в себе много опасных препятствий. Преодолеете их, все свободны будут. Маг вас у выхода встретит. А пока он здесь останется. Будет Вика развлекать.

– Что будет, если мы не пройдём препятствия? – спросил Иван.

– Не погибнете, отправитесь глубоко в наш мир, не вернётесь никогда. А меня за вас наградят. Я здесь в ссылке, не самое лучшее место для проживания. Жена и ещё девять детей кучу лет меня ждут. За вас мне разрешат вернуться. Волшебник со мной останется.

Еве на плечо уселась летучая мышь. До этого, мышь всё время кружилась над ней. Мышь крылом смахнула слёзы с лица Евы, которые та тщетно пыталась остановить усилием воли.

– Мы согласны! Я согласна спасти Деда Мороза, даже если со мной никто не пойдёт! – воскликнула Ева.

– Эээ, так не пойдёт. У вас два варианта, выбрать нужно один на всех, – усмехнулся Велиус.

– Кто со мной? – крикнула Ева.

Дети хором ответили «Я». Все, кроме Платона. Он до сих пор соображал, что выбрать. Наконец, и он, увидев взгляды остальных, принял решение.

– Я иду. Они – волшебники, – взглянул он на Ореховых. – Мы справимся.

– Вот и хорошо, вот и ладненько! – Глинурт Велиус довольно потёр бледные ладони друг о друга.

Затем отворилась одна из дверей. Первая вышла Агата, так как она одна могла свободно перемещаться. Затем Велиус со всех детей по очереди снял заклятие оцепенения и отправил за дверь, таившую неизвестность и смертельную опасность. Дед Мороз остался с глинуртами, сказав на прощание:

– Верьте в себя!

Глава 7. Негаснущее пламя и живая картина

Как только дверь захлопнулась за последним вышедшим – Платоном, дети оказались в тёмном широком коридоре. Лишь где-то очень далеко впереди виднелось свечение.

– Идёмте скорее, нужно выбираться! – произнесла Ева и первая зашагала вперёд, увеличивая скорость.

Остальные двинулись за ней. В подземелье не было телефонной связи, почти у всех разрядились телефоны. Поэтому лишь Иван, идущий последним и держа семилетнюю Агату за руку, подсвечивал путь. А впереди их манил неизвестный источник света. Дети ускорили шаг, вот они почти бегут. Их подгоняет страх и желание скорее выбраться, тем самым освободив Деда Мороза.

Ева первая добежала до источника света и остановилась, будто наткнулась на невидимое препятствие. За четыре метра от неё проход загораживали пляшущие языки пламени во всю ширину коридора. Верхушки огня терялись где-то очень высоко. Возможности перепрыгнуть точно нет.

– Волшебники, ваш выход как бы. Тушите огонь, – заявил запыхавшийся Платон, прибежавший последним.

– Сколько раз тебе говорить, мы не волшебники! – разозлился Ефим.

– А почему нет? – спросила Агата. – Помните, что сказал Дед Мороз?

– Верить в себя, – протянул Иван.

– Вряд ли нам это как-то поможет. Пустая фраза, – Ефим всё больше раздражался.

– Постойте. – Лев каждого обвёл глазами. – Никогда ничего не случается просто так. Вот и сегодня. День какой-то необычный, согласны? Почему бы нам на некоторое время не представить, что мы волшебники?

– А я представила. Я сегодня глинуртику Вику много морковок наколдовала, – заявила Агата.

– С посохом любой дурак может. Он же волшебный! – ответил Ефим.

Повисла тишина. Лишь со стороны огня слышалось потрескивание и гудение. С таким мощным огнём вряд ли справишься без волшебства.

– Давайте сбивать его будем. Ну одеждой, – предложил Платон.

– Это не маленькое тление, наши пуховики моментально сгорят. Мы не в лесу, где ветвями можно тушить тлеющую траву, – ответил Лёва.

– Можно землёй, – потусторонним голосом протянул Иван.

– Точно! Надо со стен наскрести много земли, а потом засыпать огонь! – воскликнул Лёва.

Дети с энтузиазмом принялись ковырять стены подземелья найденными здесь же острыми камнями. Но наполовину каменные, наполовину глиняные, стены не желали поддаваться. Тем более у детей не было с собой подходящих инструментов. А подобранные камни были маленькими и постоянно выскальзывали из рук. Получается, все занимались бесполезным делом.

Одна Агата уставилась на огонь, не мигая. Затем она вытянула и напрягла руки, и из них огромной струёй вырвалась вода. Остальные дети прекратили соскабливать землю, глядя на чудо с открытыми ртами. Агата поднимала руки, опускала, водила вправо и влево, управляя мощной струёй. Но огню всё было ни по чём, он так же продолжал пылать, ни на сантиметр не уменьшившись. А вода в подземелье прибывала.

– Агата, остановись! – Ефим подбежал к сестрёнке, схватил её за руки сзади, и силой опустил вниз. Поток воды из рук девочки ослаб, потом остановился. – Огонь не гаснет! Ноги уже все мокрые.

Агата расплакалась. Она так хотела помочь, но не смогла, хотя всё для этого сделала.

– Сестрёнка, успокойся! Ты совершила настоящее чудо, – Милена обняла Агату. – Просто огонь заклятый, волшебный. Обычным способом его не потушить.

– А говорили не волшебники, – усмехнулся Платон.

Вода тем временем впиталась в землю. В некоторых местах, где пол устилали камни, поверхность покрылась тонкой корочкой льда. Настолько холодно было в подземелье. И огромный огонь почему-то совсем не согревал.

Милена медленным шагом стала подбираться к огню. Ей стало казаться, что она сможет пройти сквозь него. И даже страх не сковал её движений. Ноги будто сами несли девочку в огонь.

– Милена, стой! – закричала Агата.

Но поздно. Нога Милены оказалась на кусочке каменного пола, до сих пор покрытого тоненькой коркой льда. Милена поскользнулась, упала, и покатилась вперёд ногами, прямо в огонь. Визг Агаты пронзил пространство. Ефим и Ева кинулись спасать Милену.

Когда до огня оставалось пару сантиметров, Ефим схватил сестру за руку. Ева упала где-то позади. Ефим крепко держал сестру за руку, но её ноги всё равно столкнулись с огнём, послышался хруст. Часть огня посыпалась на землю, превратившись в лёд.

– Это иллюзия, это не огонь! – воскликнул Лёва. И первый стал ломать оставшуюся часть сосулек, заколдованных в виде огненных языков.

Через пять минут дети двинулись дальше, переговариваясь и удивляясь такому реалистичному огню и ловкому обману Велиуса.

***

Последний источник света погас. От холода села батарея телефона у Ивана. Теперь дети продвигались в полной темноте, цепочкой, держась за руки. Впереди шёл Иван, как самый старший. Замыкал цепочку Платон, как самый сильный.

Дети, наконец, нормально познакомились. Ева и Лев рассказали, как они преодолели подземный коридор. Ореховы и Платон поведали свою историю.

Впереди показалось дневное свечение.

– Ждёт нас что-то впереди… – протянул Иван.

Наступила давящая тишина. Но не от страха или напряжения. Дети прислушивались. Оттуда, где виднелся туманный свет, стали доноситься странные, потусторонние звуки. Будто кто-то поёт или молится. Нет, эти звуки совсем не пугали. Наоборот, успокаивали. От них клонило в сон.

Чем ближе подходили дети, тем чудесней и громче становилось божественное пение. Ребята стали забывать, где они, кто они. Хотелось лечь, и уснуть.

Пещерная зала, окутанная жемчужным свечением приняла детей в свои объятия. А прекрасные полупрозрачные девы встретили пением. И ничто не могло остановить ангелов. Они медленно плыли в причудливом танце и завораживающе пели и пели.

– Надо идти дальше, – вспомнила Ева об общей цели.

Она стала оглядываться по сторонам, но не увидела выхода. Что делать?

Тут все увидели, как Иван, вдохновлённый чарующим пением, выводит рукой прямо в туманном воздухе большую живую картину. Нарисованный волшебный сад выходит таким же божественным, как пение прекрасных дев.

Слышится смех воздушных и невесомых девушек, удивление и, чем больше становится картина, тем тише напевы. Кажется, будто девы заходят в картину и восторгаются цветами, нарисованными Иваном.

Потух последний звук. В это же время в одной из стен появился проход.

– Скорее, скорее, на выход! – стала тормошить всех Ева. – Быстрее, пока они не опомнились и дверь не исчезла!

Дети, подталкиваемые Евой, еле передвигая ноги, направились к выходу. Больше всего пришлось повозиться с Платоном. Он сладко спал на полу, улыбаясь во сне. Но вот и Платон, а за ним Иван оказались в коридоре, ведущем в неизвестность.

Глава 8. Сложные препятствия

Дети, стряхнув последний сон, заторопились дальше. В этот раз они шли значительно дольше. Коридор стал извилистым и несколько раз разделялся на два. Один из них обязательно приводил в тупик. Путешественники то поднимались по крутым, скользким лестницам, то по каменным желобам скатывались всё глубже под землю.

– Ева, Лёва, вы ведь дольше всех находились у глинуртов в подземелье. Откуда они взялись вообще? – спросила Милена, чуть сбавив ход.

– Это обычные подземные жители. Вик нам кое-что успел выболтать, пока Велиус решал, что с нами делать, – ответил Лёва.

– А много их там? – спросила Агата.

– Под землёй точно такой же мир, как и сверху. Их там очень много. И названия видов у них разные. Глинурты обитают там, где больше глиняных пород. Есть ещё другие виды, но Вик не успел о них рассказать. Полагаю, названия их народностей тоже зависят от места обитания, вида почвы. Под горами, наверное другие живут.

– Ух ты. Подгорные тролли, какие-нибудь! – восхитился Ефим.

– Этот Велиус что-то натворил, теперь его сюда сослали. Поэтому он и злой такой, – осуждающе произнесла Ева. – У него жена и десять детей. Его могут навещать дети, но по одному. И жить с отцом не более месяца. Но старших он редко видит, им учиться нужно. А вот Вик пока не учится, навещает отца.

– Вот бы побывать в подземных городах. Увидеть, как они живут, – размечтался Ефим.

– Они ненавидят людей. Мы разрушаем их поселения, делая раскопки и добывая полезные ископаемые. Из-за нас им приходится уходить всё глубже. – Продолжил Лёва. – И ещё, как вы заметили, у них есть некоторые особые знания. Они умеют общаться с летучими мышами. Знают множество заклятий. Заклятием забвения владеют в совершенстве. Именно поэтому о подземном мире никто ничего не знает. Просто те, кто видел глинуртов или попал случайно в поселение, потом об этом забывают.

– А за что Велиуса наказали и сослали на окраину подземного мира?

– Вы видели двух огромных летучих мышей? Так вот, это Велиус их так увеличил. Ещё хотел их с каким-то подземным видом животного скрестить. Кого-то вроде дракона пытался вывести. В общем, подобные опыты у них запрещены. Тем более на жилой территории, а не в специальных научных институтах, – сказал Лёва.

– Во даёт! – восхитился Платон. – Обожаю фильмы про драконов!

– А что они едят?

Агате никто не ответил, так как дорогу детям преградили двое чудищ, которых все видели в пещере глинуртов. Это те самые увеличенные до гигантских размеров летучие мыши, отдаленно напоминающие драконов.

Чудовища так смотрели на детей, что все сразу поняли, кем крылатые гиганты с радостью готовы полакомиться.

На этот раз всех спасла Ева. Она не растерялась. Пока остальные от страха пятились назад, Ева договорилась с летучей мышью, которая сопровождала их с начала пути. Мышь улетела далеко назад и издала неслышимый для человеческих ушей сигнал опасности, тревоги, а потом зов хозяина Велиуса. Чудовища ринулись на зов, забыв про детей. А помощница – мышь вернулась обратно. Она снова устроилась на плече Евы, как в пещере у глинуртов.

***

Ребята прошли ещё один короткий коридор и очутились в небольшой круглой пещере с низким потолком. Стоило последнему из ребят ступить в зал, как проход намертво запечатался.

Дети стали простукивать стены каменной ловушки, надеясь найти выход. Но неожиданно проход сам открылся, а вместе с ним в пещеру пополз тошнотворный запах хлора. Ева бросилась к выходу, но Лев успел схватить её за руку. Это был короткий коридор – тупик, а из него как раз и выползал, стелясь по земле зеленовато-жёлтый газ.

– Это хлор! Ядовитый газ! – заорал Лев. – Нам срочно нужны противогазы!

И в руках Льва тут же появился ворох противогазов. Пока все натягивали их, Лев давал указания Агате.

– Этот газ можно ликвидировать только водой, лучше распылением, если сумеешь.

Началась борьба с газом. Сначала Агата могла лить с помощью рук только струи, но потом у неё получилось сделать водяную завесу между коридорчиком, откуда поступал газ и каменной ловушкой, где находились дети. Теперь газ не мог проникнуть в помещение. А потом Агата стала бороться с остаткам газа, успевшим заполнить нижнюю часть пещеры – колодца, где находились дети. Теперь вода хлестала с потолка, словно ливень.

Когда ребята промокли, замёрзли, отчаялись выбраться из жуткого места, появился ещё один проход. Дети, не задумываясь, ринулись туда. Проход запечатался. Значит газ не будет преследовать их, когда водяная завеса исчезнет и газ снова начнёт поступать в каменную ловушку.

– Этот старый глинурт сумасшедший! Мы могли погибнуть, если бы не Лёва! – разбушевалась Ева.

– И не первый раз за сегодня, – ответил Ефим. – Сколько у него там ещё испытаний?

– Холодно, – еле слышно прошептала Агата.

– Кто-нибудь может наколдовать огонь? – спросил Платон.

– Так, только не огонь! На сегодня огня хватит, – живо откликнулся Лев. – Нужно что-то вроде тепловой завесы, как в магазинах, только мощнее.

И у него получилось! Сразу же на детей с одной стороны коридора подул жаркий, сухой воздух. Лёва материализовал несколько таких завес. Детям пришлось задержаться на полчаса, чтобы полностью просушить одежду и согреться самим.

***

Поплутав ещё немного по лабиринту подземного мира глинуртов, ребята очутились в огромной пещере, размером с ледовую арену. Воздух стал ещё холоднее. А пол покрывал зеркальный лёд. На противоположной стороне виднелся проход. Туда то и нужно попасть компании детей, миновав каток.

– Наконец-то, что-то по легче и по веселее! – воскликнула Ева, прыгнув на лёд.

– Стой! – вскрикнула Милена.

Ева не продержалась на льду и доли секунды. Каток был настолько скользким, что устоять на нём не было возможности. А зеркальная гладь сильно слепила глаза.

– Придумала! – Ева, разбежавшись в коридорчике, прыгнула на лёд плашмя животом. И её понесло. Довольно далеко она укатилась таким способом. Но неведомая сила оттолкнула её обратно.

Дети поняли: лёд можно преодолеть только на ногах. Они вставали на него и сразу же падали. Даже в носках дети не смогли устоять и двух секунд. А стоило покатиться на животе или попе, лёд выталкивал ребят обратно. Когда же они садились на корточки, то лёд не выкидывал их, но устоять долго, а уж тем более передвигаться таким образом, не представлялось возможным.

– Лев, попытайся растопить лёд такой же тепловой завесой, с помощью которой мы высохли и согрелись, – предложила Милена.

Лёва просиял от такой идеи, принялся за дело. Но ничего не вышло. Лёд так и продолжал сверкать гладью, словно насмехаясь над детьми. Будто там не лёд, а самое настоящее огромное зеркало, которое естественно, не тает.

– Ну конечно! Огонь не тушимый, лёд не растопляемый. Всё не как у людей. – разочаровался Ефим.

Платон в это время отыскал камень и пытался разбить лёд. Его усилия ни к чему не привели. Камень попросту скользил по поверхности, не оставляя ни единой царапины.

Тогда Ефим, вспомнив про свой любимый спорт – хоккей, уверенно вышел на лёд:

– Тебе меня не победить. Лёд у меня давно вот где! – Ефим крепко сжал в воздухе кулак.

Ефима закачало из стороны в стороны, но он смог удержаться на льду и даже немного продвинуться вперёд. А потом взял и покатился под восхищённые возгласы.

– Это совсем не сложно, как на коньках! – крикнул Ефим с середины катка.

Ребята, воодушевлённые успехом Ефима, снова вышли на лёд. Но тут же все попадали.

Помучившись ещё какое-то время и придя к выводу, что кроме Ефима никто этот каток не преодолеет, дети решили сесть на корточки, ухватиться друг за друга, а Ефим впереди, повезёт всех за собой с помощью шарфа. Получается все на ногах, просто сидя и сами ногами не двигают.

И вот такой змейкой ребята преодолели заколдованный лёд. Не с первого раза, правда. Каждый раз кто-нибудь не удерживался, падал, за ним остальные, всех их выкидывало обратно. Но наконец чудо свершилось. Теперь они идут дальше.

– Платон, чем ты там всё время шуршишь? – спросила Ева.

– Я, я это, да ничего, фантики просто завалялись, – с набитым ртом ответил Платон.

– Ну, ну…

Ева хотела съехидничать, но резко остановилась. Они как раз оказались в новой пещере. Дорогу им преградила стая неизвестного вида зверьков. Они очень похожи на землероек, с которыми играл Вик, но эти размером с кошку. И у каждого зверька оскалена пасть, из которой торчат множество длинных и острых зубов.

– По-по-почему они так на меня смотрят? – еле произнёс Платон.

– Тебе это кажется, они на всех смотрят одинаково, – вполголоса сказал Ефим.

– Нет, они меня первого хотят сожрать.

Зверьков становилось всё больше и больше. Теперь все дети уверились, что зверькам больше всего интересен Платон. Он попытался отойти вбок и попятиться назад. В этот момент стая зубастиков наблюдала только за ним.

Дети стали тихонечко двигаться назад, соображая, что делать. Но через минуту упёрлись в стену. Хотя недавно там был проход.

– Что делать? – прошептала Ева.

– Платон, ты им кажешься вкусным, – попытался пошутить Ефим.

– Что ты сейчас ел? – спросила Милена.

– Конфету.

– Ещё есть?

– Нее… – неуверенно протянул Платон.

Ефим залез в карман Платона, долго выгребал оттуда фантики. Но всё же нашёл одну помятую, подтаявшую шоколадную конфету. Зубастики теперь уставились на Ефима, глаза их загорелись в предвкушении лакомства.

– Их много, конфета одна, – протянул Иван.

– Дай сюда, – выхватил конфету Платон.

Он что-то начал шептать, приговаривать, сосредоточенно сдвинув брови. И к огромному удивлению всех ребят конфет становилось всё больше и больше. Зубастые зверьки накинулись на лакомство.

Иван пошёл вдоль стеночки, обходя голодную стаю. Он взял за руку Агату. Остальные последовали их примеру.

– Колдуй, колдуй, Платоша! – прохрипела Ева. И взяла его за руку. Так они последними вышли из подземелья в коридор.

Дети осторожно, на цыпочках так и шли по коридору, пока не перестали слышать шелест фантиков, хруст вафельных конфет, а также урчание довольных зверьков. Затем они побежали из последних сил, пока дорогу им не преградила стена.

Пока ребята пытались отдышаться, в стене появилась дверь. Летучая мышь Евы подлетела к ней. Она издала звук, который поняла только Ева. Дверь стала медленно открываться.

Глава 9. Параллельная реальность

– Я знал, я знал! Вы справились! – встретил детей радостный возглас маленького глинурта Вика. Он соскочил с рук отца, кувыркнувшись в воздухе.

Дед Мороз улыбался и довольно щурился, глядя на детей. А вот глинурт старший всем видом показывал недовольство.

– Ты обещал Велиус, не кипятись, – Дед Мороз подошёл к глинурту и похлопал по плечу. – Это всего лишь дети. И они мастерски обошли твои препятствия.

– Да за такие препятствия судить мало! – возмутился Ефим. – Тоже мне, умник подземный. Сколько раз мы чуть не погибли?

– Ладно, будет, будет, – успокоил Дед Мороз. – То ли кажется, то ли в вашем дворе гуляния на подходе.

– Точно, сейчас же новогодний праздник начинается. А что, сейчас всего пять часов? – удивилась Ева.

– Пап, пап, ну пусти, я с ними хочу! Праздник, дай мне настоящий праздник.

В углу маленький рыжий Вик пытался докричаться до отца. Толкал его, пытался ущипнуть, дёргал за шерсть и уши. Но Велиусу всё нипочём. Он притворился глухим и бесчувственным.

– А пошлите все вместе на праздник, – воскликнула Милена. – Сейчас темно, вас, Велиус, и вашего сына Вика примут за нарядившихся людей. У нас так принято. Дети, и взрослые тоже, почти все наряжаются в разные костюмы. Так интереснее и веселее.

– Тумс, тумс, тумс, – только и слышалось из угла. Так напевал себе под нос Велиус, делая вид, что ничего не слышит.

– Папа, думай быстрее, – зазвенел голос Вика.

– Пошли! – выдохнул Велиус. Злое лицо чуть смягчила мелькнувшая на миг улыбка.

– Ура!!! – обрадовались дети.

– Доброе дело. – Хлопнул в ладоши Дед Мороз. – Вы идите, я вас догоню. Вот только мешок подарками наполню. Опустел он у меня за время пенсионного отпуска значительно. – Ева сильно покраснела. – И семейству Ореховых нужно объяснить, как до дому добраться.

Ева, Платон, Лев и глинурты на перегонки побежали на новогодний праздник двора.

– Я доведу, – протянул Иван. – Нам домой не далеко идти. Не нужно объяснять.

– Ой, нас же мама с папой потеряли! – чуть не плача воскликнула Агата.

– Родители вас не потеряли, – начал Дед Мроз. – И вернуться обычным способом вы не можете. Только тем же путём, что и здесь оказались.

– Из ракеты? – предположил Ефим.

– Именно так. После праздника вы вернётесь в ракету. А оттуда…

– Почему это нас родители не ищут? – Милена заподозрила что-то неладное.

– Дело в том, что вы находитесь в параллельной реальности. Оказались здесь вы тоже не случайно. Лишь одни вы смогли бы помочь. И сделали это. Помогли Еве, Льву и Платону преодолеть подземные ловушки Велиуса. За что вам огромное спасибо. Спасли праздник. Когда вы вернётесь обратно домой, вы вернётесь в то же время.

– Но как? Это невозможно! – воскликнул Ефим.

– Нет ничего невозможного в этом мире, – словно пропел Иван.

– Твой старший брат прав. Если мы чего-то не видим или не знаем, это не значит, что этого нет. А попали вы сюда тоже не просто так. Агата, помнишь мандарин, что я подарил тебе на прошлый Новый год вместе с большой куклой? Что ты сделала с этим мандарином?

– Ой, точно, точно, помню. Я его съела. Он был очень сладкий. Потом я огорчилась. Ведь я хотела угостить всех. Мама меня успокоила. Предложила посадить косточку из мандарина в горшочек с землёй. Чтобы выросло дерево и мандаринов хватило всем. Мы так и сделали.

– Так это тот самый мандарин у нас на даче? Но это невозможно! – воскликнула Милена. – Деревья так быстро не растут.

– Как оказалось, возможно, – улыбнулся Дед Мороз.

– Получается, вы всю сегодняшнюю ситуацию предчувствовали или видели заранее? И почему именно мы? – спросила Милена. – И откуда у нас появились необычные способности?

– Да, я всё знал заранее. И, так сказать, подстраховался. Сделал вас своими помощниками. Вас я тоже выбрал не случайно. Вы добрые, дружные, талантливые. Такие семьи – редкость. На счёт способностей. Они есть, если в них веришь.

Ореховы притихли. Им не терпелось на праздник, и домой тоже хотелось, и пока не ясно, как им из ракеты попасть домой.

– А можно нам теперь есть мандарины? Ну те, что на дереве остались? – спросила Агата.

– Можно, – улыбнулся волшебник.

– Когда съедим их, то мы снова перенесёмся в другую реальность? – глаза Ефима зажглись азартом.

– Остальные обычные. Ешьте спокойно. Дерево ещё будет плодоносить, и не раз. Всякий раз, когда понадобится ваша помощь. Съесть всем вместе по одной дольке нужно будет лишь тот мандарин, что упадёт первым. Остальную часть мандарина взять с собой. Так вы сможете вернуться обратно.

– А как же мы сейчас вернёмся? – испугалась Агата.

– Не беспокойтесь. Просто возвращайтесь после праздника в ракету. Вы большие молодцы. А теперь, марш на ёлку!

Дети не поняли, как оказались в толпе ребятишек, ликующих при виде Деда Мороза с огромным мешком. Только что были в старом заброшенном сарае, и вот уже у ёлки, среди смеха, песен и новогодних огоньков.

***

Прошло два часа. Дети, получившие подарки, довольные стали расходиться по домам. Ореховы, Ева, Платон, Лёва и глинурты окружили доброго волшебника в ожидании подарков. И конечно же, им очень хотелось обнять Деда Мороза и попрощаться до следующего года.

Подарки получены. Больше всех радуется Вик. Ему снова перепало пару килограмм сочной моркови.

– Ты, Велиус, чего хочешь?

– Я не ребёнок, – насупился глинурт старший.

– Не то ты хотел сказать, друг, – Дед Мороз безотрывно смотрел на подземного жителя.

– Ладно. Не прав был. Жестокие задания у меня были. Извините. И не нужно мне было тебя красть. Прости.

Дети заулыбались. Иван, как обычно не расставался с блокнотом и карандашом. Он здорово перенёс эмоции Велиуса на бумагу. Почти, как на фотографии получилось.

– Нужно уметь прощать, все мы совершаем ошибки. Простим нашего нового друга, ребята?

Дети дружно стали кивать головами в знак согласия.

– Что же тебе подарить, Велиус?

– Можно мне волшебную карточку? Ту, что с невидимыми деньгами? Детям морковь свежую покупать буду в ночных магазинах. Сейчас нет моркови. Зима.

– Как же ты в магазин ходить будешь?

– А умение насылать забвение мне для чего?

Ребята рассмеялись.

– Карточку не могу. А вот куча моркови в одном из твоих подземелий уже дожидается вас. На всю семью хватит до нового урожая.

– Здорово! – воскликнули Вик, Агата и Платон хором.

Вдруг послышалось всхлипывание. Это Ева очень сильно расстроилась. Она давилась слезами, растирала варежками глаза.

– Что случилось? – удивился Дед Мороз.

– Это я от радости, – зашмыгала носом Ева. – Что всё хорошо закончилось, и подарок у меня есть. А ведь из-за меня всё это началось. Мне захотелось доброе дело сделать. И мы все чуть не погибли, и праздник чуть не испортила всем.

– Да уж. Бывает так, что и добрые дела не в радость, если они насильно делаются. Но это не значит, что добрые дела не нужно делать. Ещё как нужно! Главное, спросить того, кому доброе дело решил сделать, а надо ли? Вдруг для него это доброе дело и не доброе вовсе, – улыбнулся Дед Мороз.

– А когда вы всё таки отдыхать будете? Ну, на пенсию? – спросил Платон.

– Эх, ребята, у нас волшебников всё не как у людей. Просто знайте это. И пенсии у нас нет. И жизнь наша бесконечна, как мириады звёзд. Ну а теперь мне пора. До встречи! Припозднился я. Не все дела ещё сделаны.

И седой, добрый волшебник растворился в воздухе. Новые друзья тоже стали прощаться друг с другом.

– Глинурт Велиус, а вы покажете как-нибудь нам свой подземный мир? – Ефим задал давно мучивший его вопрос.

– Гм, вы и так много лишнего увидели. Надеюсь, не станете болтать, иначе…

– Пап, не надо. Они хорошие. Давай пригласим их в гости, – запрыгал от радости Вик.

– Запрещено. Нашим подземным законом, – отчеканил Велиус, начиная хмурить рыжие брови.

– Но ведь вы уже нарушили закон, чего бы ещё…

Но Платон не договорил. Велиус скривил жуткую гримасу. Схватил сына вместе с подарком на руки и направился в сторону заброшенного сарая. Дети переглянулись. Милена кинулась следом.

– Простите нас! Мы не хотели навязываться. Просто очень интересно побывать в новом месте. И с Виком мы подружились. Простите. С Новым Годом вас.

Глинурт тяжело вздохнул, остановился. Видно, как тяжело дались ему слова, но он всё же сказал.

– Я понимаю, как вам интересно. Так же, как и нам интересен ваш мир. Но пока мы не имеем права открываться. Возможно, когда-то всё изменится. Но на сегодня я и так нарушили кучу запретов ради сына. А вы достаточно сегодня повидали под землёй. Всего вам хорошего. С праздником!

Пока малютка Вик прощался с каждым, на лице сурового Велиуса мелькнула улыбка. Хорошо, что глинурт не применил заклятие забвения напоследок.

Платон, Ева и Лёва, распрощавшись со своими спасителями, отправились по домам. А Ореховы побежали в ракету.

Глава 10. Возвращение

Ореховы приближались к ракете. Дети устали. Но при этом улыбка не покидала их лица. Хоть пакеты с подарками оттягивали руки и мешали идти, ребята были счастливы. Сегодня они обрели новых друзей. Дети всё шли и шли. Вот и холм с крутым подъёмом, а вверху памятник в виде ракеты. Агата тяжело вздохнула, глядя на Милену. Та пыталась взобраться на гору, но тут же падала.

Налетел ветерок и дети в один миг очутились у входа, который тут же возник перед ними. Иван толкнул дверь. Дети ввалились в знакомую круглую комнату.

Милена снова упала.

– Что на этот раз? – рассмеялся Ефим.

– Что-то серое под ноги бросилось, – неуверенно ответила Милена.

– Не что-то серояу, а яу. Мяу. – На детей смотрела их серая кошка Чуда. Она вдруг стала говорящей.

– Откуда ты взялась? – удивилась Агата и кинулась гладить питомца.

– Сладик тоже здесь, мурр. Там, – махнула полосатым хвостом Чуда в сторону дивана.

На диване, и правда, сидел рыжий кот семейства Ореховых. Он слился с оранжевой накидкой дивана. Лишь двигающая голова давала понять, что на диване кто-то есть. Сладик вылизывал лапку. Но что это у него с ней?

– Сладик, привет, ты тоже говорящий? – Милена села рядом с котом. – Что это с тобой?

– А как же, я всегда говоррю. Говоррю, говоррю, а вы не понимаете. Уберрите эти игррушки с меня, они жутко вонючие.

На когти лап Сладика прицепились две дольки мандарина. Милена аккуратно их отцепила, нечаянно выпустив немного сока из дольки Сладику на лапку. Кот начал усердно слизывать сок, замывая непорядок, и тут же исчез.

– Что с ним, где он? – дети стали крутить головами.

Агата заглянула под диван и за него. Ефим посмотрел в шкафу. Милена приподняла накидку. Иван пристально уставился на Чуду.

– Сладик вернулся домояу. И нам пора. Съешьте эти дольки. Тоже вернётесь домой. – Чуда грациозно прыгнула на диван. Слизала с рук Милены сок мандарина и тоже исчезла.

– Это тот самый мандарин? Который мы не успели доесть дома? – спросил Ефим.

– Пора, – сказал Иван. – Милена, раздели дольки на четыре части.

– Фу, я не буду это есть, – скривилась Агата. – Они грязные, ими Сладик играл.

Иван взял дольки у Милены, подошёл к Агате.

– Открой рот, я выдавлю тебе каплю. Думаю, этого хватит, так чище будет.

Агата сделала, как велел старший брат. Вот и Агата исчезла. Не моментально. Сначала у неё закружилась голова, перестало хватать воздуха. Потом, будто невидимая рука выдернула Агату из комнаты.

Иван, Ефим и Милена последовали за младшей сестрёнкой, повторив то же самое.

***

Все дети семьи Ореховых наконец-то снова в своём загородном доме. Невероятно! Дед Мороз сказал правду, дети побывали в альтернативной реальности. За окном светло. С момента обнаружения волшебного дерева и поедания мандарина, здесь прошло всего минут пять. Хотя на самом деле в параллельном мире дети провели весь день.

– Так нечестно! – обиделась Агата. – Сладик и Чуда снова только мяукают и мурлыкают.

– Зато взгляд у них стал какой-то иной, – сказал Иван.

– Ты думаешь? – встрял Ефим. – По-моему всё те же кошаки с наглыми мордами.

– Иван прав, – откликнулась Милена, глядя, как кошки с обиженным видом выходят из гостиной. – Выражение на мордочках у них, как у человека что ли стало.

– Это что же, мы и способности свои потеряли? – огорчилась Агата.

– Мы-то точно нет, – ответил Ефим. – Я не разучился играть в хоккей и лучше всех стоять на льду, Иван до сих пор не отлипает от своего блокнота, и я смотрю, дар художника у него не исчез. – Ефим подошёл к брату со спины, заглядывая в блокнот. – Милена тоже свой «дар» неуклюжести не потеряла, – засмеялся Ефим, глядя, как сестра уронила мандарин на пол. – А вот тебя проверить надо. – Обратился брат к Агате. – Полей это мандариновое дерево, что ли.

Но как ни старалась Агата, она не смогла наколдовать воду из воздуха. Ни капельки.

– Может, нам всем приснился один волшебный сон на четверых? – сквозь слёзы прошептала Агата.

– Точно нет. Пакеты с подарками тогда откуда? – ответил Ефим.

Не переживай сестрёнка, – Милена погладила Агату по голове. – Мы ещё не один раз побываем в настоящей сказке. Ведь Дед Мороз нам рассказал о чудесных свойствах этого дерева. Я уверена, что в следующий раз у всех нас появятся новые волшебные способности!