Ленинград, 1943 год. В промёрзшей Публичной библиотеке убит хранитель Рукописного отдела. Исчезла папка с документами о шкатулке, которая, по слухам, хранит рукопись второго тома «Мёртвых душ».

Капитан НКВД Алексей Ухтомский берётся за расследование. Но чем глубже он копает, тем страшнее становится правда: за шкатулкой охотятся агенты Абвера, а в ленинградских подвалах орудует убийца, готовый на всё.

След ведёт в тайные комнаты Эрмитажа, которых нет на планах, и в варшавские подземелья, где двадцать лет назад шкатулку спрятали от большевиков. Ухтомский оказывается между двух огней: свои считают его предателем, враги — слишком опасным свидетелем.

Что Гоголь не решился сжечь? И почему правда, запертая в шкатулке, стоит жизни тем, кто пытается её коснуться?

Блокадный Ленинград умирает, но тайна, пережившая века, не желает исчезать. Кто заплатит за неё следующей? И что останется после того, как пепел остынет?