Читать книгу: «Мой личный Страж. Часть 2»

Глава 1. Новое начало

Кирилл

Выбросило меня из портала резко и очень болезненно. Я не хило так ободрал коленки и стукнулся своей многострадальной головой. Правда, удар несколько смягчило что-то мягкое прямо подо мной. Через несколько секунд, в течение которых я безуспешно пытался вспомнить, кто я и как сюда попал, «что-то» зашевелилось и зашипело не хуже королевской кобры:

— Немедленно слезьте с меня! Иначе я убью вас на месте!

О, с «королевской» не ошибся, вот только не коброй, а её высочеством Алисией Астарской собственной персоной.

— Почему ты не отошла? Успевала же, я чуть позже прыгнул… — я постарался плавно подняться, не причиняя ещё большего урона самолюбию принцессы и своим ноющим коленкам.

— Кирилл?! — Алисия смотрела на меня во все глаза и, кажется, была готова впасть в шоковое состояние.

— Доброе утро, принцесса, — усмехнулся я. — Тебе не говорили, что уходить, не попрощавшись, — неправильно?

Алисия смутилась и отвела глаза.

— Я написала записку. Разве ты её не прочёл?

— Ты действительно думаешь, что смогла бы от меня отделаться запиской? Я никогда не бросаю дела незаконченными. А твоё дело, как я понимаю, только начинается. Кстати, где мы?

Алисия встрепенулась и огляделась. Вокруг простирался глухой тёмный лес. Мы стояли на небольшой опушке, но во всё стороны, куда хватало глаз, высились деревья, отдалённо напоминающие ели. Рассмотреть их как следует мне их не дали, потому что принцесса опять заговорила:

— Я как раз пыталась это понять, когда ты… — тут она запнулась и, резко развернувшись ко мне, схватила за грудки, натянув ткань футболки до предела. Послышался хруст. — Как ты сюда попал?! Как, я спрашиваю?! Ты не должен был пройти через портал, не мог! Портал убивает любого, в ком…

Я аккуратно отцепил её руки от футболки и пожал плечами.

— Не знаю, Алисия, просто не подумал об этом. Не успел. Твоё прощальное письмо совершенно выбило из колеи, и я ринулся следом. Не могу представить тебя здесь совсем одну. А про твои предупреждения о том, что портал пропускает только королей, я просто забыл. Может, это бредни? Как-то же я сквозь него прошёл.

Она помотала головой.

— Быть не может. И тебя здесь быть не может! Это исключено! Магистр Гилан не ошибается! — кажется, кто-то опять сейчас скатится в истерику — слишком много потрясений за последние дни.

— Где-то я уже это слышал, — усмехнулся, поймал размахивающую в воздухе кулачком девичью руку и прижал к своей груди. — Посмотри, разве похоже, что меня здесь нет? Разве с тобой говорит фантом или призрак? Цветочек, как ты могла убежать так далеко и ничего не сказать? Совсем не подумала о том, что мне придётся почувствовать, когда не увижу тебя рядом? Как я мог дальше жить припеваючи зная, что здесь тебя поджидают враги? Что маленькая хрупкая девочка…

— Я — принцесса! И маг! — возмутилась она.

— Хрупкая маленькая девочка, — с нажимом повторил я, — которая слишком храбрая и слишком беззащитная перед теми проблемами, в которые её занесло. Что ты собиралась здесь делать? Разве ты — воин? Нет, ты — целитель. Вот и будь им, а я буду меня защищать. У меня всё равно отпуск, — я подмигнул, а у Алисии дёрнулась нижняя часть лица. Думаю, что от счастья, не иначе. — Только нужно как-то послать письмо Андрею, чтобы они меня с Наташей не сожрали. Ты же сможешь организовать эту вашу магическую почту?

Алисия задумалась:

— Так-то можно, я попрошу магистра Гилана, чтобы он переправил твоё письмо по адресу ребят… Кирилл, я тебе очень благодарна, и в своём мире ты всегда меня защищал, но что ты собираешься делать здесь? Если честно, я сама не знаю, что за это время произошло в королевстве. И тут повсюду маги! А ты — нет! Ты магическое никто! У тебя нет даже маломальской силы!

А вот сейчас прозвучало обидно!

— Вот это ты завернула, принцесса. Лихо. Значит, никто, да? Вы, Ваше Высочество, — Маг с большой буквы, а Кириллушка — никто.

— Нет, нет! Кирилл, я не то имела в виду! — Алисия испуганно замахала руками, стремительно покрываясь красными пятнами стыда. — Нет, конечно ты не никто! Я просто имела в виду, что ты не маг и можешь пострадать здесь! А я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Вот только не надо жалости, — поморщился я. — Ты тоже не особо боец, так что закрыли тему. Но… — я сердито покосился на неё, — я это запомню! Это ж надо так ранить мою мужскую гордость, — Алисия сделала шаг поближе и повисла на моей руке. Уже хотела опять начать поток извинений, но я её прервал: — Лучше скажи, где мы? Где твой магистр? Где ритуальный зал? Где красная дорожка, в конце концов?

Алисия вздрогнула и опять обернулась.

— Прости, Кирилл, но я не знаю, где мы, — она развела руками. — Я так удивилась, увидев тебя здесь, что обо всём забыла. Портал должен был выбросить нас в ритуальный зал, но вдруг что-то пошло не так? Я же воспользовалась своим экстренным порталом… — она дотронулась до кольца с большим зелёным камнем на пальце. — А куда он должен вывести, как-то не удосужилась спросить, может, так и было задумано. Но мы явно в моём мире. Я чувствую магию в воздухе.

Она вдохнула полной грудью и блаженно улыбнулась.

— Не представляешь, как мне её не хватало. На Земле я постоянно чувствовала, что живу не по-настоящему. Нет, магия исцеления оставалась при мне, и это замечательно, потому что иначе, мне кажется, меня самой бы не было, но остальная-то магия не слушалась и в воздухе её не ощущалось. Как будто без рук жила! — она повернулась ко мне. — Неужели ты этого не чувствуешь?

Я старательно принюхался. Пахнет прелыми опилками, а ещё навозом… Может, лось где проходил или, кто тут у них водится, — единороги? Но несёт знатно! Не по-сказочному! Я старательно сделал глубокомысленный вид.

— Ну, что-то определённо ощущается. Как ты сказала? Вибрация? Наверное, какая-то вибрация в воздухе… Вот-вот почувствую получше, — но почувствовал я совершенно другое — резко зачесался правый бок, и я с остервенением начал его расчëсывать. Тьфу ты, магический мир, хоть бы комаров победили, что ли! Дихлофоса на них нет! Алисия расхаживала по опушке и счастливо жмурилась, впитывая в себя эту самую магию. Выглядела как… Как блаженная!

— Алисия, — осторожно позвал я, — ты в порядке? Выглядишь странно…

— Ох, Кирилл, — она с трудом оторвала замутнённый взор от неба и посмотрела на меня, — прости, пожалуйста, просто здесь так много магии, что с непривычки меня пришибло немного. Я никогда не думала, что могу от неё отвыкнуть! Сейчас полчасика похожу, и пройдёт. Потоки перенастроятся, и адаптация сможет завершиться.

Я только пожал плечами.

— Всё это замечательно, но разве ты не торопилась? Тебя же вызвали скорей, быстрей, говорили, что нужна помощь.

Алисия нахмурилась, а потом испуганно прижала ладони ко рту.

— О, Господи! Кирилл! Я совсем забыла! Фредерик, что-то же с ним случилось! А я тут сижу, хожу! Как же так?! Побежали! — она схватила меня за руку и рванула в первую попавшуюся сторону.

— Погоди, куда бежать-то?

— Не знаю, — она растерянно остановилась.

— Так. Спокойно, — всё понятно с девушкой — крыша поехала от счастья, сейчас от неё сложно чего-либо добиться. — Давай не будем торопиться и составим план действий, — дождавшись послушного кивка, всё же Алисия за время, проведённое на Земле, привыкла мне доверять, я продолжил: — Начнём с простого: определимся, куда нам идти, а потом по дороге, чтобы не терять времени, ты мне расскажешь, что именно тебе написал магистр, и мы вместе составим план действий.

Алисия опять кивнула.

— Так ты знаешь, где мы?

— Не уверена. Погоди, я могу активировать поисковое заклинание, оно действует на всей территории Лимии и выведет нас ко дворцу. Если хорошо постараюсь, то возможно получится и карту создать, чтобы посмотреть, где именно мы находимся, потому что эти деревья мне незнакомы. Если магистр Гилан специально настроил портал сюда, то это очень странно. Вряд ли мы сейчас возле столицы.

— Хорошо, давай своё заклинание. И лучше не делать поспешных выводов, мы же ещё не знаем, где находимся. А ты, как я понимаю, не особо-то по королевству гуляла. Небось, всю жизнь во дворце просидела?

Алисия нахмурилась и неопределённо пожала плечами, но заклинание чертить начала.

Со стороны забавно наблюдать — стоит девушка посреди леса, машет руками, как будто ворон гоняет, и беззвучно что-то бормочет. Но скоро стало не до смеха. С пальцев принцессы сорвался сноп голубых искр и врезался в кучу деревьев. Прошла минута, две, ничего не произошло. Алисия нахмурилась. Попробовала ещё раз.

Тот же результат.

— Что-то не так? — осторожно спросил я.

— Не понимаю, — девушка посмотрела на меня, — всё сделано правильно. Заклинание срабатывает, поиск начинается, но ответа нет.

— Значит… — постарался подвести я её к нужным мыслям.

— Значит, либо я никудышный маг… Либо мы не в Лимии…

***

Добро пожаловать во вторую часть дилогии «Мой личный Страж». Первую часть можно прочитать в моём профиле.

Держите кулачки за наших героев и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы ничего не пропустить!)

В добрый путь!

Ваша Мотя!)

Глава 2. Топтун

Алисия

Я растерянно смотрела на Кирилла. Он растерянно смотрел на меня.

В голове не укладывалось, как это — не в Лимии? Магистр Гилан чётко говорил, что артефакт переноса настроен на ритуальный зал, который совершенно точно находится в подвале моего дворца. А выбросило нас в лес, да ещё и незнакомый. Меня смутило это сразу, как только я вышла из портала, но потом возвращение магии и появление Кирилла совсем отвлекло и выбило из колеи.

Кирилл. Зачем он пошёл за мной? Нет, я безумно рада его видеть, но теперь так же безумно боялась за него. Если опустить вопрос, как он в принципе смог пройти через портал, то остаётся ещё один: как он здесь выживет? Какой бы он ни был сильный и ловкий, в борьбе с магами это не поможет. Я сама-то пока не представляю, как смогу себя защитить. Моих боевых навыков кот наплакал. И плюс к этому совершенно неизвестно, что за опасность грозит Фредерику и нам. И ко всем накопившимся проблемам теперь нужно думать не только о себе, но и о мужчине рядом. Портал закрылся, и пока не найдём магистра, его не открыть. Так что пока Кирилла домой не отправить. Странно, но я даже обрадовалась этому. Вопреки всему, я безумно обрадовалась!

С другой стороны, Кирилл всегда источал такое спокойствие и уверенность, с ним всегда так тихо, безопасно и уютно. Ну и пусть у него нет магии, зато я ему доверяю. Доверяла там, на Земле, и доверяю здесь.

Теперь самое главное понять, где мы, и как можно быстрее найти брата и верных советников. Пока беды не случилось. Раз их здесь нет, то где-то они нас ждут, и пока не дождались.

Это открытие отрезвило, и я взяла себя в руки.

— Кирилл, — обратилась к мужчине, — я не уверена, но возможно, это действительно не Лимия.

— Замечательно! — мужчина задумчиво перекатился с пяток на носки и обратно. — Что нам тогда делать, цветочек? Есть хотя бы примерные идеи? Может, есть способ узнать, где мы? Какой-нибудь другой?

— Я не уверена. Можно постараться выйти к ближайшему поселению и по жителям понять их расу, а значит, и название страны.

— Ты нигде не путешествовала, когда считалась принцессой?

— Да я вроде и сейчас принцесса, — против воли на лицо вернулась слабая улыбка. — Но если и ездила по другим странам, то только в детстве, вместе с родителями. Иногда наносили визиты вежливости. Но мы же как? Порталом с нашего дворца — ко дворцу в другом государстве. Так что знаний у меня о других странах, точнее об истинном положении дел в них не так много, но и этого должно хватить.

— Хорошо, — мужчина уверенно взял меня под локоток, не давая возможности начать паниковать. — Тогда — вперёд! И с песней! Пойдём… Ээ... Принцесса... У вас в это время года как: теплее, холоднее, чем тут? Хотя бы примерно.

— Немного теплее, но точно не скажу.

— Отлично, двинемся на юг, — и Кирилл уверенно зашагал в нужном направлении. — Всё равно лучше, чем ничего. А когда найдём любую подсказку, то скорректируем маршрут. И пойдём побыстрее, пока солнце не село и есть возможность определять стороны света, ночью это сделать окажется проблематично, — Кирилл как на буксире потащил меня через чащу.

Мы пробирались сквозь кустарник, обходили огромные вековые деревья. Лес выглядел явно нехоженым — тропинок не нашлось и в помине. Я ужасно путалась ногами в своём длинном платье, которое надела, надеясь сразу очутиться во дворце. Спереди пыхтел Кирилл, прокладывая нам дорогу, раздвигая локтями колючие ветки и приминая ногами огромный репейник.

— Принцесса, — он обернулся, смерив меня мимолётным взглядом, — вот ты — маг, может, сделаешь какую-нибудь магию, чтобы идти было полегче, а?

— Но как? Я пространственной магией не владею. Даже капельку.

— И летать не умеешь?

Я улыбнулась и покачала головой.

— И ветки поломать не можешь? — а Кирилл всë не сдавался.

— Пожалуй, могу… — я нахмурила лоб, старательно соображая. Нелёгкое это дело. Сейчас в голове крутились одни медицинские термины. За год они успешно потеснили магические навыки… Пожалуй, вот это может помочь.

Я начертила нужную руну и прошептала:

— Аррркорсивоно!

В воздухе потянуло лёгким ветерком, и перед нами зависло небольшое пыльное облачко. Через пару минут пыль осела и нашему взору предстал ровнитель.

— Это ещё что за шарик на ножке? — обалдело поинтересовался мой спутник.

— И ничего это не шарик! — оскорбилась я. — Это ровнитель для грядок в деревнях. Стандартная бытовая магия. В народе его называют — Топтун.

Топтун действительно чем-то напоминал шарик, а скорее мячик на пружинке, которая в самом низу заканчивалась большой платформой по типу подошвы или полукруга, куда и крепилась несложная конструкция. Топтун в нетерпении покачивался из стороны в сторону, ожидая команды.

— И как же работает это чудо агрономного искусства? — поднял одну бровь Кирилл, продолжая с интересом рассматривать малыша.

Я усмехнулась, заранее представляя его реакцию, и коротко скомандовала:

— Вперёд!

Топтуна не пришлось просить дважды. На секунду он съёжился, собирая внизу свою пружинку, а затем резко оттолкнулся и совершил мощный прыжок вперёд, намертво похоронив впереди куст репейника. Земля под нашими ногами от силы удара слегка содрогнулась. На этом малыш-помощник не остановился и резво поскакал на одной своей ножке впереди нас, прокладывая дорогу и притапывая всё на своём пути.

— А кааак… — Кирилл немного потерял дар речи, открывая и закрывая рот, но потом постарался сформулировать свои мысли более чётко: — А как он, такой маленький, ломает большие ветки?

— Это же не просто шарик на ножке, — усмехнулась я. — Топтун — магическое орудие. Перед тем, как приземлиться, он выпускает магию воздуха, так что всё под ним сминается именно давлением стихии, а не самим малышом.

— Ну вот, а ты говоришь, что не очень хорошо владеешь боевой магией! — воскликнул мужчина.

Я постаралась объяснить:

— Топтун — не боевое оружие, как тебе только в голову это пришло?! Это бытовая магия! Для сада и огорода. А стихийная меня и правда не слушается.

— Но ведь он работает воздухом, разве это не стихийная магия?

— Нет, ну как ты не понимаешь?!

— Я действительно не понимаю, принцесса, — он пожал плечами. — И совершенно не вижу разницы между ним и супер-пупер грозным оружием. Ты только представь, что случится, если натравить его на противника?! Да врага затопчут раньше, чем тот успеет свой хвост распушить!

— Но так нельзя! — возмутилась я. — Так никто не делает!

— А кому это когда-нибудь мешало? Принцесса, если так никто не делает, тем более надо так делать! Я не удивлюсь, если ты знаешь что-нибудь не менее впечатляющее, но используешь это совсем не по назначению. А сейчас назначение — это твоя безопасность. И тут любые средства хороши!

Я нахмурилась. Кирилл как-то так странно мыслил, вообще не так, как принято! Кому придёт в голову использовать Топтуна для войны? Это же смешно! Воевать могут только специально обученные маги, и никак иначе! Но всё же зерно сомнений он в мою голову посеял, и следующие полчаса я думала над его словами.

Думала бы больше, да Кирилл прервал:

— Алисия, скажи, что конкретно тебе угрожает, и почему ты понеслась сюда сломя голову? — он на секунду остановился около поваленного Топтуном большого дерева и аккуратно подсадил меня на тёплый ствол.

— Только то, что я тебе написала. Никакой конкретики. Нас предали. Лимия и Фредерик в опасности. Я должна вернуться как можно скорей, — я резво спрыгнула на землю с другой стороны, не дожидаясь, пока Кирилл меня спустит. Он обиженно убрал руки за спину и насупился.

— Ну, а само письмо у тебя есть? Можешь дать почитать?

Я порылась в складках платья и вытащила из потайного кармана сложенный лист заговорённой бумаги с вензелями.

Кирилл развернул его и начал читать вслух, попутно высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться о торчащие корни — всё же Топтун работал не очень чисто. Но уж, какой есть.

«Дорогая Миледи!

Вынужден сообщить, что на Лимию напали. Точнее, на королевский дворец. До этого также совершено нападение на южную резиденцию Его Величества, где он, якобы, находится. Мы с герцогом и охраной вынуждены бежать, увозя как можно дальше молодого монарха. К сожалению, мы не сможем построить для вас портал перемещения, но очень надеемся, что вы прибудете как можно скорее с помощью артефакта переноса.

Как докладывают последние слухи, совершено предательство, и если вы не поторопитесь и не заявите свои права на трон для себя и Его Величества, то, боюсь, наша Лимия никогда не будет прежней.

Магистр Гилан».

— Погоди! — меня осенила одна мысль, и я с неудовольствием уставилась на Кирилла: — Ты можешь это прочитать?!

— Ну да… — он пожал плечами. — А что?

— А тебя ничего не смущает? — прищурилась я.

Он с непониманием вновь ткнулся носом в письмо, и на его лице медленно начала появляться растерянность.

— А как… Как я могу это читать? Буквы мне совершенно не знакомы! Я вообще таких крючков раньше не видел!

— Мне вот тоже интересно, как? Сейчас я с тобой разговаривала на своём родном языке, а ты даже не понял этого, а ещё ты читаешь на нём. А я, между прочим, на Земле читать не могла! Как ты это сделал?

Кирилл немного помолчал, а потом усмехнулся своим мыслям:

— Не знаю, цветочек, не знаю, так что завидовать не нужно. Много тайн нам придётся разгадать, правда? Но может, это и хорошо?

— Почему? — я обратилась вся в слух.

— Потому что будем вместе, — ответил он просто.

Он сказал это так легко, а внутри меня словно фейерверк взорвался. Он сказал это мне! Он хочет быть со мной! И пусть это не признание в любви как таковое, но теперь я уже не смогу его отпустить. Моё сердце прикипело к нему, и оторвать уже не получится.

Но я вспомнила Фредерика, вспомнила свой долг как принцессы… И промолчала. А Кирилл посмотрел на меня как-то грустно и тоже ничего больше не сказал.

Некоторое время стояла тишина, мы переваривали информацию и свои чувства, потом Кирилл решил сменить тему, правда, на не менее серьёзную.

— Принцесса, этот трон действительно важен? — мужчина смотрел на меня прямо и открыто требовал ответа.

А я… А я не знала, что сказать. Отец учил меня, что плох тот монарх, который не может признать собственную несостоятельность, не может обеспечить безопасность и процветание своего народа и держится за трон только из-за своих личных амбиций. С другой стороны, я абсолютно не уверена, что те, кто хотел захватить власть, пекутся о благе народа. Уже много лет, пока правила наша семья, люди жили в довольстве и не голодали. Мои предки очень ревностно относились к проблемам населения.

Те, кто пытались сначала отравить Фредерика, а потом убить меня на Земле — возможно, хотели это сделать ещё в Лимии, да не получилось. Теперь уже и не узнаешь. Предатели, что напали на дворец, вряд ли пекутся о благе страны. Нет, кровью и страданиями этот мир в лучшую сторону не изменишь. А значит, таким людям я отдавать королевство не готова!

— Да, Кирилл. Я не могу отдать кому бы то ни было этот трон. И должна бороться за него до конца. За себя, за Фредерика, за наших родителей и за мой народ. Пора представить Лимии их законную принцессу. Придётся взрослеть. Прости, что втягиваю тебя в это. Я постараюсь отправить тебя обратно как можно скорее. Как только найдём магистра Гилана, я попрошу его…

— Не говори глупостей! — взорвался мужчина. — Я останусь тут, с тобой. И помогу, что бы ты ни решила делать. Не надо списывать меня со счётов, Высочество, только потому, что я не маг. Я — военный, котелок у меня варит, и я не оставлю тебя, как ни проси.

Я улыбнулась. Ну да, это же Кирилл. Он такой. А я и не хотела, чтобы он меня оставлял. С ним мне будет намного спокойней и, уж что греха таить, безопасней. Никто бы в жизни не додумался использовать Топтуна как оружие. А Кирилл додумался. Так что не пропадём. Даже без боевой магии.

Я протянула ему руку, и он мягко подхватил её, утопив мою ладонь в своей сильной лапище.

— Не бойся, цветочек, ты не одна. Пойдём скорее, а то твой мячик нас уже давно дожидается.

Ой, а я и не заметила, что мы уже несколько минут стоим и никуда не двигаемся. Поэтому несмело кивнула и уже сделала шаг вперёд, как нас просто сбил с ног маленький рыжий комок.

Глава 3. Кыс

— Это ещё что за хрень?! — возмутился Кирилл, поднимаясь на ноги и поднимая меня.

Он свирепо огляделся и, заглянув под ближайший куст, обнаружил там дрожащего лисёнка. Милого, рыжего, с глазами-бусинками. Зверёк смотрел на нас так жалобно, весь трясся и поскуливал.

В этот момент мы услышали рёв бараньего рога и дикие крики охотников.

— Тролли! — прошептала я в ужасе.

— Не понял, — Кирилл смотрел на меня, хмуря брови.

— Охота троллей! Нас разорвут!!!

Кирилл быстро принимал решения. Он грозно свёл брови, сжал кулаки, а потом подхватил на руки лиса, схватил меня за руку и на высокой ноте заголосил:

— Бежим!!!

И ринулся сквозь чащу, приминая ветки не хуже Топтуна, который ускакал далеко в сторону.

Вот это защитник!

Меня тянули, как шарик на ниточке. Мужчина зайцем метался по лесу, находя пути отхода от своры троллей, скачущих по нашим следам.

Только я более-менее приноровилась к его манере бега, как Кирилл резко дёрнул меня за руку и затолкал в неприметную нору под корягой, совсем немного выступающую над землёй.

Мы притаились, тяжело хватая воздух, но Кирилл знаками приказал молчать, и я всеми силами пыталась выровнять дыхание, чтобы не издавать ни звука.

Через пять минут поляну заполонил шум голосов, топот копыт, визг ругательств и страшный запах троллей. Им не нужны были собаки. Они сами как гончие. Отряд задержался на поляне всего пару минут, но я успела изрядно струхнуть и чуть не поседела. Затем их вожак дал отрывистую команду на их страшном наречии, и вся свора с криками и улюлюканьем бросилась прочь, дальше в чащу.

— Уф, ё-маё, я даже испугался! — через пять минут тишины Кирилл вытер пот со лба. — Высочество, здесь какой-то не очень милый мир, тебе не кажется? Что это было?

— Охота троллей. Им иногда разрешают охотиться в землях эльфов и кентавров. На время охоты троллей все покидают лес, потому что тролли без навыков малейшего подчинения — практически неуправляемые и жутко злые. Охота для них — способ выпустить пар. Нас могли порвать на куски.

— Они разумны?

— Не особо. Двигаются на инстинктах.

— И вот за этим комком охотились? — Кирилл ткнул пальцем в дрожащего лиса. Я кивнула. — Ну что, дружок, повезло тебе, — потом опять повернул голову ко мне. — Думаешь, они вернутся?

— Не уверена. Тролли, хоть и злые, и любят охоту, но умом не сильно отличаются, поэтому вряд ли они додумаются вернуться.

Мы аккуратно вылезли из норы. Я в который раз восхитилась смекалкой своего спутника. У троллей великолепный нюх, а место, выбранное Кириллом, как нельзя кстати подходило для того, чтобы спрятаться, — не знаю, кто там обитал до этого, но вонь в норе стояла страшная.

Я применила к себе заклинание очищения от запахов. В воздухе запахло горными травами. Кирилл, уважительно прицокнув языком, подошёл ближе и покрутился, всём своим видом показывая, что тоже не прочь освежиться. Я почистила и его.

— Уф, еле удрали! — он довольно сощурился на солнышке, лучи которого проходили через толстые еловые ветки и рассеивались по всей поляне причудливым узором, потянувшись всем телом.

— Настоящий воин не должен убегать от опасностей, поджав хвост, — вдруг раздался тоненький детский голос.

— Настоящий воин тоже хочет жить, — хмыкнул на автомате Кирилл, а потом резко обернулся, уставившись глазами на рыжего лиса.

— Тогда ты не настоящий воин, — заявил лис.

— А-а-а-а! Что за фигня?! — Кирилл от неожиданности попятился и, запнувшись о корень, упал на свой зад.

— Оборотень! — выдохнула я. Не то, чтобы я оборотней никогда не встречала, но всё же сейчас получилось неожиданно.

Лис тем временем постарался подойти к Кириллу, но тот, уползая от него на пятой точке и швыряя тем, что попадало под руку: шишки, ветки, камни, голосил на всю округу:

— Уйди! Брысь! Брысь! Не подходи, драный комок шерсти! Предупреждаю! Ещё один шаг, и я лично скормлю тебя троллям!

Лис обернулся на меня и тихо спросил:

— Чего это он?

Я пожала плечами.

— Оборотней никогда не видел.

Кирилл, наконец, поднял на меня глаза и ошарашенно пробормотал:

— Оборотней? — он опять внимательно посмотрел на рыжего лисёнка и недоверчиво протянул: — Ты, что ли, оборотень?

— Я! — радостно закивал лис, и через пару мгновений перед нами стоял розовощекий рыжий мальчуган возраста Фредерика или чуть младше, может, года на два.

— Ма-ма, — тихо выдохнул мой храбрый защитник и попытался грохнуться в обморок.

Не получилось.

Всё же организм крепкий. Тогда Кирилл потряс головой и обвинительно ткнул в меня пальцем.

— Принцесса, твой мир просто ужасный! Предупреждать надо, что такое возможно! Я чуть не полысел от страха!

Я только улыбнулась. Курьеров не испугался, а от вида маленького оборотня в панику впал.

— Ты правда никогда оборотней не видел? — заинтересованно склонил голову набок мальчуган.

— А ты правда оборотень? — той же интонацией ответил ему Кирилл.

Мальчишка гордо кивнул.

— Да, я оборотень из клана Смелых-Рыжих! Моё имя Кыс!

Кирилл прыснул.

— Кыс, тебе никто не говорил, что лисы — это порода собачьих? Тебя, скорее, надо было назвать Тяф, — и он нервно рассмеялся.

— Никакой я не Тяф! — оскорбился мальчуган. — И лис — это не основная моя ипостась, а дополнительная, как у всех в нашем клане.

— У тебя две животные ипостаси? — заинтересовалась я. Никогда о таком не слышала.

— А то! — гордо выпрямился он.

— И какая же первая? — Кирилл продолжал сидеть на земле, но смотрел на неожиданного знакомого заинтересованно.

Кыс довольно улыбнулся, и через секунду на его месте появился милый рыжий кот.

У Кирилла дёрнулась нижняя часть лица, и, не выдержав, он расхохотался!

— Так ты — киса! Вот это новость! Ну, тогда точно Кыс! Кысь-Брысь! — и он заново зашёлся в приступе хохота.

— Кирилл, — позвала я обеспокоенно, — с тобой всё нормально?

А Кыс, вернувший себе человеческий облик, недовольно насупился.

Кирилл вытер слёзы на глазах и, посмотрев на меня, улыбнулся.

— Не переживай, принцесса. Буду в норме, просто я никогда не видел оборотней, да ещё и таких прикольных. Обещаю больше не смеяться, — он протянул руку Кысу, продолжая улыбаться во все тридцать два зуба. Тот фыркнул и демонстративно отвернулся.

— Кстати, Кыс, — Кирилл легко поднялся и начал отряхиваться, — а почему за тобой бежали тролли?

Мальчуган немного смутился.

— Ну… — он аккуратно шаркнул ножкой, — я у них стащил… кое-что…

— За-ме-ча-тель-но! — по слогам проговорил мой защитник. — Только оборотня-вора нам для полного счастья не хватало. Попросить их, что ли, вернуться обратно?

Парень явно струхнул и побелел, а я улыбнулась. Кирилл в жизни бы не отдал паренька на растерзание троллям, но зато теперь всё, что нам будет интересно, ребёнок сам выложит.

И правда, он, заикаясь, посмотрел на грозного военного и попросил:

— Не надо, дяденька! Не отдавайте меня им, я вам всё расскажу!

— Вот только этого не надо! — Кирилл возмущённо поднял ладони вверх. — Никакой я тебе не дяденька! Меня даже племянник так не называет! Оставь свои тайны при себе, нам они без надобности! И вообще, мы уже торопимся, правда, Алисия? Давай бывай, мышонок, ой, то есть котёнок, — он подмигнул подростку и направился ко мне.

— Нет, подождите, дяденька! Ну, то есть К… Кирилл, правильно? Не оставляйте меня, возьмите с собой! Я вам пригожусь!

— Не ешь меня, я тебе ещё пригожусь… — пробормотал Кирилл одному ему известную фразу и нервно усмехнулся. — Нет уж, парниша, ты понятия не имеешь, кто мы и куда направляемся, с нами идти слишком опасно, так что ступай-ка ты к своим.

— Так нет их, своих, — парниша развёл руки в стороны. — Только я остался. Тролли напали на мой клан во время набегов на земли оборотней. Кентавры как раз вели очередную войну с соседями и использовали троллей как живое оружие, оборотни попали под раздачу. Тролли давили всё на своём пути. А когда через неделю война закончилась, то кентавры не смогли быстро призвать троллей обратно. Вот они ещё целый месяц и убивали мирных жителей где ни попадя, им границы не указ. Весь наш клан выкосили.

Он говорил об этом спокойно, будто давно смирился. Но где-то глубоко в глазах блестели слёзы и кровоточило сердце.

— Война шла всего неделю? — удивился Кирилл.

— Да, у кентавров это обычная практика, — ответила я ему за Кыса. — Что-то вроде демонстрации силы. Они хоть и благородная раса, но не редки случаи, когда пытаются силой повлиять на соседей, например, при переговорах. Очень гордые — но к Лимии не лезут. Маги им пока не по зубам.

Затем посмотрела на стремительно темнеющее небо и обеспокоенно заметила:

— Кирилл, скоро совсем стемнеет, нам лучше не ходить по лесу ночью.

— Далеко отсюда до ближайшего поселения? — мужчина повернулся к Кысу.

— Часа два пути, если пойти быстро. В виде лиса я, конечно, быстрее добегу, но для вас-то это недоступно.

— Парниш, — Кирилл как-то обречённо вздохнул, — ну зачем тебе с нами? Ты даже понятия не имеешь, кто мы и куда идём. У нас у самих такие проблемы — тебе и не снилось. Так что помощи от нас никакой тебе не предвидится.

Оборотень насупился и переводил настороженный взгляд то на одного из нас, то на другого, явно что-то обдумывая.

— Мне не нужна помощь, — наконец, сказал он. — Я просто хочу уехать отсюда, туда, где смогу начать всё с начала. Поэтому и прошу взять с собой. И я представляю, куда вы едете и какие у вас проблемы, — он усмехнулся и показал пальцем на меня: — Она — принцесса Лимии, правильно? И ей нужно вернуть трон. Только маловато у вас армии, Ваше Высочество.

Он достаточно презрительно оглядел моего спутника. А так как был ниже Кирилла раза в два, а тоньше раза в четыре, то выглядело это забавно.

На моё удивление, Кирилл совершенно не выглядел оскорблённым, он беззлобно усмехнулся и с возросшим интересом уставился на мальчишку. Поразительно! Его совсем не задевает подобное отношение! Никогда такого не видела — все мужчины, с которыми я общалась, после такого, как минимум, вызвали бы на дуэль, а может, и просто испепелили бы на месте. А Кирилл никому ничего не доказывает…

И тут я осознала смысл слов Кыса.

— Откуда ты узнал обо всём этом? — я испугалась, что парнишка обладает ментальной магией, и старательно начала плести ментальный щит в своей голове. К сожалению, получалось из рук вон плохо.

— Мне вот тоже это интересно, но скорее, не откуда ты узнал, а всегда ли ты так хорошо думаешь. Поделишься? — Кирилл присел на корточки и уставился в глаза оборотню.

— Я не читаю мысли, — улыбнулся Кыс мне. Как только догадался?! — Просто вы говорили про Лимию, и он называет вас Высочество и принцесса. А ещё недавно прошёл слух, что в Лимии произошёл государственный переворот. А раз вы идёте туда, значит, хотите побороться за власть, правильно? Так что сложить одно с другим не так сложно.

— Переворот? — воскликнули мы с Кириллом одновременно.

— Да, а вы не слышали? — кажется, оборотень удивился. — Или не переворот, я не понял. Точно говорили что-то о том, что король сбежал.

— Сбежал… — как эхо повторила я. Если это так, слава Богу! Тогда, возможно, Фредерик в безопасности! Я вдруг вспомнила, что являюсь законной принцессой-регентом свой страны. Решительно подняв голову, я обратилась к тому, кому доверяла, как себе: — Кирилл, нам срочно нужно к королю кентавров!

Он посмотрел на меня пронзительно и лихо усмехнулся.

— Как скажешь, цветочек, с тобой я хоть к троллям на обед! — затем повернулся к оборотню: — Кыс, ты сможешь показать нам дорогу до столицы? Мы остановимся на ночлег в первом жилом поселении по пути.

Лицо мальчишки озарила хитрая улыбка.

— Конечно, командир! — он подмигнул, обернулся лисом и бросился сквозь чащу.

Глава 4. Ночлег

Подходящую деревню мы нашли только часа через два. Когда наша взмыленная, уставшая компания вывалилась из леса, на небе уже вовсю светили звезды.

В бытовой магии я умела всего ничего, но моих знаний хватало для того, чтобы привести себя и своих спутников в приличный вид.

Ободряюще улыбнувшись лису, который вновь стал пареньком и явно тушевался в поселении кентавров, мы отправились искать жильё на ночь.

Я уверенно пошла к самому большому дому в центре деревни. Но, как оказалось, мой защитник совсем не разделял стремлений о горячем ужине и тёплой постели. Он схватил меня сзади за руку. Я испуганно вскрикнула, не ожидая подобного.

Кирилл прислонил палец к губам.

— Алисия, я думаю, нам не стоит раньше времени попадаться на глаза кентаврам.

— Почему? — я удивлённо уставилась на него. — Я же принцесса, нас с удовольствием устроят на ночлег в любом доме.

— Ты — принцесса Лимии, — терпеливо возразил мужчина. — Ты сама говорила, что в других странах размещалась только в королевских дворцах и с родителями. Сейчас многое изменилось. Для начала нам нужно узнать, как сейчас относятся к тебе и Фредерику кентавры, а потом уже обнаруживать себя.

— Я согласен с Кириллом, — подал голос Кыс, чем здорово меня разозлил. Мои надежды на тёплую постель таяли на глазах.

— А тебя никто не спрашивал, — огрызнулась неосознанно, но сил на муки совести у меня просто не осталось. Затем обернулась к источнику проблем: — И что же ты предлагаешь? Спать под открытым небом и умереть с голоду?

Кирилл почувствовал, что запахло жареным, и осторожно отпустил мою руку, поднимая ладони вверх в знак примирения.

— Кыс, запомни — никогда не зли девушек и не мори их голодом, если хочешь дожить до рассвета, — погрозил он пальцем оборотню. Затем обратился ко мне: — Цветочек, я всё понимаю, но рисковать тобой не могу. Доверься мне, пожалуйста. Я в своей жизни видел немало государственных переворотов и поэтому волнуюсь за твою безопасность.

Мужчина протянул руку и терпеливо дожидался моего решения.

А я стояла и хмурилась, не желая уступать, хотя умом понимала, что Кирилл прав. При этом желудок внутри меня урчал, а гордость вопила, что я — принцесса и мне не пристало ночевать, где придётся. Наконец, я решилась и, глубоко вздохнув, вложила в его руку свою ладонь.

Кирилл улыбнулся и потянул меня за собой.

— Ты расскажешь, куда мы идём?

— Я присмотрел для нас ночлег, — оптимистично заявил он, а через пару минут остановился возле заброшенной постройки, которую и домом-то назвать язык не поворачивался.

Я только обречённо простонала.

— Не дрейфь, Высочество, прорвёмся! — потрепал меня Кирилл по голове и проворно, но при этом совершенно бесшумно полез сквозь крапиву в разбитое окно.

Маленький рыжий лис метнулся следом.

Через несколько секунд покосившаяся дверь с тихим скрипом отворилась, и оттуда легко выпрыгнул Кирилл и подбежал ко мне.

Он на секунду остановился, старательно прикидывая что-то. Посмотрел на меня, на крапиву перед домом, опять на меня, ухмыльнулся и, схватив за талию, одним рывком закинул себе на плечо, чтобы после поскакать к дому, старательно обходя кусты крапивы и стараясь их не помять, чтобы не выдать наше убежище.

Так как свисающие волосы полностью закрыли мне обзор, оставляя перед глазами только мужскую спину и… ну то, что пониже, — тоже, то я смогла понять, что мы внутри, только с помощью затхлого запаха, который ударил в нос сразу, как только Кирилл со своей ношей в моём лице переступил порог дома.

— Фу! — выразила я всё своё недовольство.

— Это не я, — хмыкнул мужчина.

Я тут же залилась краской до кончиков ушей.

— Поставь меня, откуда взял!

— На улицу, что ли, обратно вынести? — любезно осведомился он.

— На пол поставь, идиот!

Меня перекинули обратно и аккуратно поставили на старый дощатый пол.

— Фи, леди, что за выражения?!

— Какое поведение, такие и выражения! — отрезала я.

— А Земля тебя испортила, — покачал головой Кирилл, глядя на меня откровенно смеющимися глазами. — Тебе это ничего не напоминает?

Я вспомнила свой первый день на Земле и то, как Кирилл таким же способом выносил меня из психбольницы. А потом, как я оставила на его лице пощёчину.

— Напоминает, — ехидная улыбка сама наползла на лицо, — может закончиться так же, как в прошлый раз.

Кирилл резко развернулся и преувеличенно бодро начал рассуждать:

— Сегодня мы заночуем здесь, а завтра выдвинемся в путь. Кыс!

— Да! — из соседней комнаты вылез весьма потрепанный оборотень и в отвращении сморщил нос. — А здесь вонь ещё хуже, чем в дальних комнатах! Но там всё странное, на мебель не сесть — она колется!

— Чего? — переспросил Кирилл.

А я, осенённая внезапной догадкой, бодренько ринулась в сторону этих самых «других комнат». Кирилл же, проследив за мной взглядом и хмыкнув, продолжал допрашивать лиса.

— Как далеко отсюда до столицы?

— Три дня пути. Это, если через лес. Если через тракт, то все пять дней. Ну или полтора дня в экипаже. Но я так понимаю, что денег у вас с собой нет?

— Правильно понимаешь, — улыбнулся Кирилл.

Я только вздохнула. Даже если бы я и подумала о том, что нам могут понадобиться местные деньги, то где бы я их взяла на Земле? Да и откуда я могла знать, что портал выкинет нас не в подвале моего замка, а в Адесандрии?! Местные монеты даже в моём дворце не так-то просто отыскать!

Во всём доме обнаружилось всего три помещения: одно — из которого я сейчас вылетела, видимо служило когда-то кухней или гостиной. И прихожей в одном лице.

Дальше по коридору располагались две небольшие спальни и совсем маленькая комнатушка под туалет.

В спальнях и правда всё сохранилось получше. Не чувствовалось запаха застарелой мебели, пыли и грязи тоже не наблюдалось. Аккуратные, пусть и выцветшие покрывала на кровати, ажурные салфетки на столиках. Приглядевшись, обнаружила нить заклинаний, оплетающих пространство. Вот оно как!

Стазис!

Ого! Пусть это и бытовая магия, но высшего порядка! Поставить в стазис целую комнату на много лет, а именно так оно и было, — здесь обитал достаточно сильный маг!

Может, когда-нибудь он хотел вернуться, да не получилось?

Во всяком случае, снимать стазис я не собиралась — мало ли, кого они ждут, да и к нитям заклинаний могут крепиться следилки, так что не стоит их трогать. Но комнатами придётся воспользоваться, так что я сделала единственно возможный вариант.

Меня когда-то научил этому магистр Гилан. В любом заклинании всегда есть нить отмены — если обладаешь должной силой, то, потянув за неё, можно развеять заклинание, если, конечно, магом не наложено ограничение на тех, кто может прикоснуться к нитям. Но это уже совсем другая история. Всё равно такой силой я не обладала.

А вот повесить небольшую временную петлю на нить отмены я могла. Таким образом в заклинании появится небольшая брешь, примерно на день-два, по истечении которых всё придёт на круги своя.

Стараясь сильно не пыхтеть, я пальчиками прикоснулась к красной нити. Пусть только никто сейчас не помешает!

Но вокруг стояла тишина. То ли мои сопровождающие о чём-то разговаривают, то ли просто дают мне время побыть в покое. А может, просто боятся попадаться мне голодной на глаза. Желудок при воспоминании о несостоявшемся ужине заурчал.

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Так — подхватить двумя пальцами, продеть через кончик, поместить в отверстие маленький световой шарик и задать примерное время. Думаю, пары дней нам точно хватит; если повезёт, то уже утром мы забудем об этом доме.

Я облегчённо отпустила нить, и она тут же растворилась в воздухе, как и сам стазис с мебели. Воздух снова пришёл в еле заметное движение, а звуки из приоткрытого окна начали долетать до моих ушей.

— Отлично, — похвалила я саму себя. Теперь можно и поспать!

И пошла искать парней.

Только вот их нигде не было. Ни во второй спальне, ни на кухне, из которой мы пришли.

— Ребят? — неуверенно позвала я.

— Ребят? — повторила чуть громче. Куда они делись?

Я почувствовала, как липкий страх заполняет сердце. Где они? Почему не отзываются… Не могли же просто исчезнуть? А что, если…

— Цветочек, — на моё плечо легла мужская рука.

Тут мои нервы не выдержали.

— А-а-а-а-а! — заголосила я.

Кирилл сначала дёрнулся, а потом схватил меня и зажал мне рот ладонью.

— Высочество, ты что, так сильно хочешь в тёплую кроватку, что решила своими криками всю округу поднять? — прошептал он мне в ухо.

— М-м-м! — недовольно промычала я в ладонь.

— Чего? — переспросил он. А потом понимающе усмехнулся. — Давай так: я сейчас отпускаю руку, а ты не голосишь, хорошо?

Я кивнула, и ладонь с моего лица тут же убрали.

— Ты с ума сошёл?! — тут же зашипела я на него рассерженной кошкой. — Да я от страха чуть не поседела! Нельзя так подкрадываться и пугать!

— А чего ты испугалась? — нахмурился он.

— Я не могла вас найти, — пришлось признаться. — Звала, звала, но никто не отвечал.

— А Кыс не тут? — удивился Кирилл. — Плохо, это очень плохо…

— Что ты имеешь в виду?

— Что я его не заметил, — мрачно изрёк мужчина. — Я обходил территорию участка, проверял, всё ли в порядке. Здесь давно никто не живёт, огород за домом есть, но он совершенно заброшенный. А вот оборотня я не увидел, что просто отвратительно…

Он мрачно уставился в стенку, явно что-то обдумывая. Потом встрепенулся и с виноватой улыбкой повернулся ко мне.

— Цветочек, прости, что приходится морить тебя голодом. Знаю, для ужина это не очень подходит, но всё же…

С этими словами Кирилл занёс в комнату корзинку с фруктами и ягодами.

— Тут на огороде росли, — оправдывался он. — На участке стоят пара яблонь, груш, что-то похожее на сливу, только это… давай, я первый попробую; а ещё заросший малинник. Не мясо, конечно, но разжигать костёр я пока опасаюсь. Ни здесь, ни в лесу. Мало ли, нас обнаружат раньше времени…

Я благодарно улыбнулась. Да, конечно, фрукты — не самая сытная пища, но это хоть что-то.

В этот момент в окно влез изрядно потрёпанный Кыс, огляделся, заметил нас и втащил за собой матерчатый мешок. Судя по виду, совсем не лёгкий.

— Это ещё что? — нахмурился Кирилл.

Кыс шаркнул ножкой.

— Я тут немного прогулялся в обличии кота…

— Иии? — поторопил мужчина его.

— Ну, и вот, — скромно махнул рукой в сторону мешка мелкий воришка, — есть же что-то надо.

Кирилл смачно хлопнул ладонью себя по лицу.

Я постаралась загладить неловкость:

— Кыс, нам, конечно, приятно, что ты стараешься принести пользу. Но воровать нехорошо, постарайся больше так не делать, ладно?

— А что тогда вы есть будете? — возмутился паренёк. — Вы, между прочим, заметные, а я — нет. Меня в обличии кота вообще никто подозревать не удумает! Наш клан единственный, у кого была такая незаметная и «домашняя» ипостась.

— Но это же не значит, что надо воровать!

— А как тогда выжить? — парень с вызовом уставился на меня. — Я ещё не достаточно взрослый, чтобы кто-нибудь рискнул взять меня на работу. А кормить одинокого оборотня ни у кого пока желания не возникало!

Я смущённо хлопнула глазами и растерянно посмотрела на Кирилла. Как я могу его осуждать?

Кирилл ободряюще мне улыбнулся и обратился к Кысу:

— Друг, мы не осуждаем тебя. Ты выживал, как мог, так что ты — молодец. Но теперь ты пойдёшь с нами, поэтому больше не воруй. Не подставляй свою жизнь под угрозу. Тебе ещё жить и жить! Мы придумаем, где добыть всё необходимое, и сейчас — это не твоя забота. Но за беспокойство и риск — спасибо.

— А это есть не будете? — Кыс обречённо поддел ногой мешок.

— Почему же не будем? Будем! Чего добру пропадать?! Ещё не хватало, чтобы ты обратно это тащил и тебя кто-нибудь поймал.

— Вот, это дело, — обрадовался парень. — А ты — нормальный мужик, я погляжу!

Оборотень дотащил свою поклажу до первой попавшейся спальни и, скинув мешок на пол, с наслаждением плюхнулся в кровать, безбожно смяв аккуратное покрывало.

— О, да! Я на кровати почти год не спал! Эти вонючие тролли держали меня в не менее вонючем подвале и кормили одними объедками!

Мы с Кириллом переглянулись.

— Алисия, и ты мне ещё говорила, что это Земля варварская и жестокая? Зачем кентавры держат возле себя троллей, если те настолько неуправляемые?

Я пожала плечами.

— Дешёвая рабочая сила. Большинство кентавров не являются магами, как лимийцы, а значит, должны придумывать, как обустраивать свой быт, не теряя комфорта, ну и в военных целях, конечно. Тролли не особо умны, зато ярости и жажды крови им не занимать. Вот страны, в которых живут кентавры или эльфы, и заключают договоры с этими тварями. Пусть на кабальных условиях, но всё же договоры. К счастью, Лимии это не требуется.

— Вы болтать будете или есть? — Кыс раздражённо потянулся, сёл и начал развязывать свой мешок, подтянув его поближе.

Внутри оказалось несколько краюх хлеба, кусок ветчины, четверть головки сыра и с десяток варёных яиц.

— Только не говори, что яйца сам сварил, — Кирилл с подозрением посмотрел на мальчугана.

— Нет, они на столе лежали, уже варёные.

Кирилл поморщился.

— Это плохо. Тебя что, воровать не учили? Зачем ты тащишь то, что лежит на видном месте и наверняка должно быть с утра съедено? Пропажу моментально обнаружат! Лучше таскать то, что лежит в закромах, в подвалах, на дальних полках, тогда есть шанс, что пока мы здесь, никто не хватится пропавших продуктов.

— Чему ты ребёнка учишь? — возмутилась я. — Кыс, не слушай его! Забудь все эти советы! Давайте просто поужинаем. У нас есть всё для бутербродов и свежие овощи, так что с голоду не умрём.

— О, точно! Молодец, принцесса! — Кирилл похлопал себя по свободным военным штанам с множеством карманов и вытащил небольшой перочинный ножик. — Как оружие он не годится — слишком короткий, но в походах просто незаменим! — и принялся нарезать хлеб, ветчину и сыр. Отлично! А то я уже думала, что придётся есть руками, отламывая куски.

После сытного ужина глаза начали слипаться, и Кирилл предложил мне устроиться на кровати.

— Не, лучше в другую комнату пойду, — заплетающимся языком возразила я.

— Я тебе пойду! — мужчина грозно нахмурился. — Мы это уже проходили! В другой комнате тебя умыкнуть намного легче, так что спишь здесь, на кровати. Себе я принесу матрас из второй спальни и лягу на полу. А будешь возникать — с тобой лягу.

— Не надо со мной! — залилась я краской. Мне ночей в палатке хватило! — Как скажешь, лягу здесь.

И, не раздеваясь, залезла под одеяло.

Уже сквозь опущенные веки наблюдала за мужчиной, который действительно притащил матрас, проверил окно, куда-то выходил и, наконец, лёг на пол, но при этом не переставал прислушиваться к ночной тишине. А потом я уснула. И спала крепко и даже сладко.

Глава 5. Полевой госпиталь

Пробуждение получилось… шумным. Я резко вскочила с кровати, не до конца понимая, что именно меня разбудило. Даже покрутила головой, стараясь понять, что случилось.

А когда поняла, то рванула к выходу на улицу.

Парней в доме уже не было. И немудрено — сквозь застеклённые окна в доме слышался разноголосый шум, дикие выкрики, звуки драки и самое главное — громкие, надрывные рыдания и просьбы о помощи.

Тело сработало на инстинктах. Я пулей вылетела во двор, на ходу завязывая волосы резинкой. Она со времён работы медсестрой навсегда осела на моей руке — на всякий случай.

Я уже почти схватилась за дверь калитки, как меня прямо на бегу схватили за талию и, резко крутанув, спрятали за ближайшее дерево, крепко к нему прижав. Я оказалась зажата между древесным старым стволом и крепкой мужской грудью, в которую уткнулась буквально носом, хотя никогда не считала себя низкой.

— В чём дело? — недовольно поинтересовалась я, стараясь вырваться. Где-то у скопления домов слышались всё более обречённые крики.

— Принцесса, я тебя не пущу, — голос Кирилла звучал глухо и тихо. — Я всё понимаю, но сейчас твоя безопасность для меня важнее.

— О чём ты говоришь? — я дёрнулась и недовольно посмотрела на мужчину. — Что происходит? Пусти, там явно нужна медицинская помощь!

— Вот поэтому и не пущу! — зарычал он мне в ухо. — Я не смогу там должным образом тебя защитить! Останься, прошу!

— Ты знаешь, что произошло? — я перестала вырываться, подняла голову и встретилась взглядом с глазами цвета грозы. Сейчас от волнения они стали почти чёрными. Да, он боится меня отпустить и подвергнуть опасности, но сам бы сейчас рванул туда, где нужна помощь, не раздумывая. Вот и страдает.

— Не совсем. Но, как я понял, на каких-то путников, следующих сюда, напали по дороге, а у одного из них тут мать. Кажется, она сегодня переживёт своего ребёнка… Кыс раньше меня убежал, подозреваю, что он где-то там.

Я вздохнула.

— Отпусти.

И, не отрывая взгляда, повторила:

— Отпусти. Я пойду туда.

Буквально одно мгновение Кирилл буравил меня взглядом, а потом чуть-чуть отодвинулся для того, чтобы взять мою руку в свою ладонь.

— Ни на шаг от меня не отставай, — предупредил он и понёсся к месту событий.

***

Кирилл

Я боялся. Я просто до ужаса боялся, что не смогу защитить свой цветочек. Вчера я делал пробную вылазку. Кентавры. Они же полу-лошади. Огромные, под два метра, мускулистые и, что самое главное, совершенно неизученные.

Если с людьми для меня было всё понятно — я знал расположение мышц, все болевые точки, мог взглядом определить достойного противника и даже просчитать свои шансы в любой схватке, то здесь я вдруг резко почувствовал, что совершенно бесполезен.

Это не значит, что при случае я сдамся без боя, это означает, что я рискую потерять Алисию. Поэтому я всеми силами выбирал самые безлюдные… безлошадные… безкентавреные места. Пока я не узнаю их отношение к принцессе соседней страны, я не могу им доверять.

И вот теперь она смотрела на меня пронзительными, не по годам серьёзными глазами, и в них я видел укор. И я был с ней согласен.

Веду себя, как последняя скотина. Тут, совсем рядом кто-то страдает, а я не двигаюсь с места и девушку не пускаю.

Но если отпущу, то рискую ею самой.

Я бы, наверное, запер её в доме и закрыл все окна и двери, чтобы не проникали звуки с улицы, но видел — Алисия уже всё для себя решила.

— Отпусти. Отпусти. Я пойду туда.

В глазах непоколебимая уверенность. Она готова пожертвовать собой ради тех, кого совсем не знает, ради тех, кто может оказаться её врагом.

Потому что она — настоящий врач. Кажется, я понял, почему именно у неё открылись целительские способности. Это не профессия — это призвание всей жизни.

И я отступил. Я никогда не смогу заставить еë пожертвовать пациентом ради своей безопасности, потому что это сломает Алисию, и она этого не простит. Себе. Не мне, я это знал. Как раз меня она поймёт, а вот себя не простит.

Поэтому я взял её, такую маленькую ладошку и кивнул своей женщине с титановым стержнем:

— Ни на шаг от меня не отставай.

В эту секунду я решил, что она — моя женщина. Теперь уже навсегда. Невзирая на разницу миров, менталитета, жизней. Я уже намного раньше влюбился в Алисию всём своим существом, но думал, что смогу отпустить, забыть, когда помогу ей, — если она захочет. Если мне не найдётся места в её мире рядом. А теперь решил, что не отпущу. Не отпущу и не оставлю. Ни сейчас, ни потом. Прогонит — буду стоять под её окнами и петь серенады, пока не сдастся.

А сейчас думаю, что с кентаврами справлюсь. Если в них нет магии, у меня есть шансы. Насколько я знаю — у лошадей колени достаточно уязвимы, может, и эти четвероногие не исключение. В крайнем случае, воспользуюсь пистолетом. Хотя применение его на гражданских — против моих принципов.

А Алисия поможет.

Я прекрасно знал, что она продолжит и дальше делать что-то вопреки моим решениям, как сейчас. Я не смогу изменить её. И не хочу.

А значит — помогу.

Даже если это последнее, что успею сделать.

Алисия.

На препинания с Кириллом ушло максимум несколько секунд, но я знала цену времени. Мы вылетели за калитку, а затем и на тракт, и понеслись к группе кентавров, стоящих прямо посреди дороги.

Беглым взглядом оценила ситуацию.

Кроме местного населения, опознанного по домашней, у многих ещё ночной одежде, тут собралась группа мужчин, насквозь пропитанных пылью и кровью. Я насчитала около десяти рослых фигур, и все они были изранены и изрезаны. Тёмная кровь сочилась и окрашивала пыльную дорогу в грязно-багровый цвет.

Бегло оценила состояние каждого. У большинства — открытые раны, но кровотечение не артериальное — они подождут. А вот мужчина, повисший практически без сознания на своём собрате с неестественной бледностью кожи, ждать не мог. Но я заметила ещё кое-что.

Несколько самых крупных кентавров держали самодельные носилки, на которых лежал бездыханный подросток лет шестнадцати, рядом рыдала женщина, по-видимому, местная.

Парнишка выглядел совсем плохо, и у него прямо из груди торчал изогнутый троллий меч, больше похожий на тесак для мяса.

Скорее всего, из самых лучших побуждений, меч как раз собирались вытащить из тела. Идиоты!

— Стойте! — рявкнула что есть мочи, подлетая ближе.

Хмурые кентавры обернулись и постарались закрыть собой пострадавших, а у меня не оставалось времени с ними препираться.

Но время и не понадобилось. В какой-то момент их просто снесло с моего пути сильным защитником. Вряд ли он один справится со всеми, но у меня появилось несколько секунд форы.

— Не трогайте меч! — я остановила руку, потянувшую за рукоять.

— Что?.. — кентавр попытался что-то спросить, но я перебила:

— Положите ребёнка на землю, только аккуратно. Я — целитель, я помогу. Быстро! У него мало времени!

Одно долгое мгновение на меня смотрели чёрные глаза мужчины. Затем он кивнул своим людям, и те аккуратно опустили носилки.

— Мне нужно много тёплой воды, чистых тряпок, тонкие, крепкие, а главное — чистые нитки, длинную иглу и бутылку самого крепкого алкоголя.

Если моим просьбам и удивились, то никак этого не показали. Люди и не люди вообще, в случае безнадёжности готовы цепляться за соломинки, какими бы ненадежными они ни казались.

Я опалила собственные руки своим целительным огнём, и яркое зелёное пламя облизало кожу, очищая её и обеззараживая.

— Кирилл!

— Я тут! — моему защитнику хватило пары секунд, чтобы оказаться рядом. Не знаю, как он уладил всё с кентаврами, да мне сейчас это и не интересно. Главное — он здесь, потому что никто другой не сможет мне помочь так, как он.

— Мне нужно что-то, заменяющее скальпель, и будь готов ассистировать, — пусть Кирилл и не медик, но военные умеют оказывать первую помощь, а при наличии такого брата, как у Кирилла, не уметь ассистировать он в принципе не мог. Я была уверена, что он найдёт нужный мне инструмент; у меня же не оставалось времени на то, чтобы искать и договариваться с окружающими. Я изучала состояние больного и намечала план операции. У меня есть не больше двух минут на самые главные манипуляции, поэтому я не могу себе позволить ошибиться.

Слава Богу, я — маг. Иначе парнишке было бы уже не помочь.

Первым делом погрузила ребёнка в сон. Пусть сейчас он без сознания, в состоянии болевого шока, но так надёжней.

— Пойдёт? — послышался голос Кыса. Вот и нашлась пропажа! Перед лицом мелькнул тонкий острый клинок, явно эльфийской работы. На периферии сознания невольно поразилась, как настолько редкая вещь могла здесь оказаться. Я взвесила нож в руке. Форма, конечно, не та, зато маленький и очень острый.

— Обеззаразить, — я сунула клинок в руки Кирилла и добавила: — И руки. А ты, Кыс, — вон отсюда.

— Но я… — начал было лис.

— Девушка сказала — вон. Ты не должен на это смотреть и её отвлекать. Лучше организуй место, куда можно будет перенести парня, если… когда мы его спасём, — ответил за меня Кирилл.

Оборотень понял, что с нами лучше не спорить, поэтому понуро пошёл, куда сказали.

Кирилл же под шокированными взглядами присутствующих плеснул дорогущую крепкую гномью настойку, которую нам успели принести, на лезвие и на свои руки.

— Вы, — ткнула пальцем в кентавра, пропустившего меня к пациенту, а теперь склонившегося над ним вместе со мной, — мне он показался самым адекватным, — тоже самое. Руки в настойку, берите чистую тряпку и зажимайте здесь, — я показала на кожу по обеим сторонам от меча. — И держите крепко. Оба сердца кентавров качают кровь с огромной силой. Удержите, пожалуйста.

На заднем фоне удивлённо гаркнул Кирилл. А я порадовалась, что вопреки воле дворцовых учителей брала уроки у травников и даже некромантов и знаю физиологию кентавров. Иначе, даже с магическим зрением, я бы не смогла быстро принять решение о порядке действий. Меч вошёл ровно в один из желудочков сердец ребёнка.

— Кирилл, вытаскивай меч на счёт три, по той траектории, по которой он вошёл в рану. Готовы? Зажимайте! Раз, два, три!

Кирилл быстро, но ювелирно аккуратно вытащил оружие из груди, кентавр рядом практически навалился на открытую рану, пытаясь сдержать хлынувший фонтан. А я за эти пару секунд останавливала кровотечение.

Если с людьми всё было проще, то с сумасшедше-быстрым сердцебиением этой расы вся кровь могла покинуть тело ещё до начала операции.

Когда поток остановился, я разрешила взрослому кентавру убрать руки и насквозь мокрую тряпку с раны. Затем попросила, одновременно разрезая протянутым клинком верхние ткани, освобождая место для обзора и убирая всё лишнее:

— Найдите ближайшего родственника ребёнка.

— Это я! — нервно выкрикнула женщина, которую я определила как мать пострадавшего.

Я мельком на неё взглянула. За время обучения на Земле мы с Андреем при помощи моих сил научились определять группы крови пациента. Оказалось, что я их вижу разными цветами, даже сквозь стенки артерий. Точнее, слабыми оттенками. У меня четвёртая, у Кирилла третья — мы оба не подходим.

У ребёнка определилась вторая группа крови — не самая редкая, и я не удивилась, когда увидела у матери такую же группу. Проблема заключалась в другом — у матери явно кровь положительная, а у раненого мальчишки отрицательная. Я вспомнила, как однажды влила кибер-пациенту с отрицательным резус-фактором положительную кровь — виртуально, конечно же, — и как у последнего “случился” анафилактический шок. Тогда Андрей меня долго и очень муторно ругал.

Я вздрогнула от воспоминаний.

— Нет, мать не подходит, и уведите её — она беременна, ей не нужно на это смотреть.

Женщина ошарашенно вытаращила на меня глаза, как и большинство присутствующих, но мне не было до этого никакого дела.

— Кто ещё? — боковым зрением увидела, что упирающуюся мать действительно уводят.

— Я, — на грани слышимости проговорил кентавр, помогавший мне. — Я — дядя Келна…

Я присмотрелась. Первая отрицательная! Идеальный донор! С собой бы его взять!

— Кирилл — капельницу!

Мужчина подскочил и засуетился, пытаясь из подручных материалов создать капельницу.

Сама занялась раной. Всё, как обычно, только в сто раз сложнее: убрать лишнее, обработать, зашить. Один из молодых кентавров сёл рядом со мной и подавал то, что просила.

Сначала срастила магией порванные сосуды, затем мышечные ткани, потом уже вручную зашила кожу.

Кирилл сунул мне под нос свёрнутый в длинный жгут стебель какого-то растения.

— Посмотри, не ядовитое ли тут у вас, и запаяй!

Я мельком глянула, кивнула, исполнила и продолжила своё занятие. Кроме этой страшной раны, нашлись ещё несколько. И некоторые действительно жуткие. Пришлось зашивать печень и бесконечные порезы мышц — не смертельные каждый в отдельности, но их собралось много, и через эти раны уходила драгоценная кровь.

— Иголки нет, сможем вставить так?

Кирилл махнул перед глазами полым кусочком стержня от шариковой ручки, которую, наверняка, извлёк из своих многочисленных карманов. Импровизированная игла крепилась к длинному гибкому травяному жгуту и кончалась таким же кусочком полого стрежня. Чистого, к счастью.

Я прикинула. Толстоват, конечно, для иголки, но вряд ли сейчас найдём что-то тоньше.

— Шрам останется, — предупредила кентавра, которому Кирилл уже перевязал руку повыше локтя и обеззаразил предварительное место укола.

Мужчина только горько усмехнулся.

Я, не медля больше ни минуты, клинком аккуратно рассекла кожу над веной и вставила в поток кусочек стержня. Магией одновременно остановила кровь. Теперь главное — мысленно продолжать держать это место, чтобы излишки крови вокруг разреза не вытекали.

Другой конец импровизированной трубки вставила в руку подростка. Не особо гигиенично, но у кентавров повышенная регенерация и прекрасная переносимость любых ядов, так что с обыкновенными микробами точно справятся.

Кровь мощным потоком хлынула в руку раненого. Мощные сердца его дяди с пульсацией отправляли живительную жидкость в детский организм.

— Держите тут. Стойте и не двигайтесь, — приказала я. — Примерно… пять минут. С вашей скоростью кровообращения должно хватить. Надо было это сделать во время операции, но мы не успели.

— Он… — мужчина сглотнул, — он выживет?

— Я не знаю, — честно ответила я. — Помощь оказана достаточно поздно, поэтому я не могу вам ничего обещать, — и, видя, что мужчина дёрнулся, добавила: — Но если вы не перестанете шевелиться, то сильно уменьшите его шансы. Лучше скажите — готовы дать вторую руку?

Кентавр сначала непонимающе на меня посмотрел, затем, когда я указала на его товарища, без чувств повисшего на одном из воинов, кивнул.

— Вам потом придётся не очень хорошо, голова немного закружится, — честно предупредила я. — Но, насколько я поняла и успела увидеть, вы — единственный подходящий донор. Кирилл — вторую капельницу!

А затем кивком головы приказала молодому воину принести ко мне второго серьёзного пациента.

Тут уже обнаружила множественные переломы, причём в нижних — лошадиных конечностях, и также открытые раны. Мы подсоединили к нему вторую капельницу, и я принялась за обработку и ушивание ран на теле второго пациента. Здесь проблема сосредоточилась больше именно в потере крови, так что я не завидую сегодняшнему донору. После такой отдачи его ещё пару часов шатать будет, даже с их хвалёной регенерацией.

Когда я закончила с немолодым, как оказалось, кентавром, Кирилл уже вытащил первую капельницу из маленького Келна.

Я вернулась и постаралась влить живительную магию в тело ребёнка. Он должен, должен жить! Одно из сердец парнишки билось неровно, второе же, оперированное, — не билось вовсе. Я направила на него поток магии и попыталась сымитировать непрямой массаж сердца. Толчок магией, ещё толчок. Ну, давай же! Заводись!

Толчок! Толчок! И в этот момент сердце ответило. Сначала слабо, но с каждым разом сильнее и сильнее, и потом уже начало биться самостоятельно.

— Господи! — я всхлипнула и отпрянула от ребёнка, попав в тёплые руки стоявшего за моей спиной мужчины. В нос ударил родной запах.

— Не переживайте, — громко сказал Кирилл присутствующим, переполошившимся от моей реакции, — ребёнок выжил.

На секунду на поляне повисла тишина, а потом она начала наполняться всхлипами и бессвязными причитаниями.

Кирилл аккуратно убрал руки с моих плеч и пошёл вынимать капельницу из второго пациента.

— Теперь… — немного растерянно проговорила я. Сейчас вспомнилось, что мы совсем незнакомы и как бесцеремонно я влетела в их беду, — всем остальным нужно тоже обработать раны. Они не смертельны, но есть риск получить заражение крови. И не всё сможет хорошо зажить просто регенерацией, я могла бы зашить…

Я не договорила, потому что дядя Келна, освободившись от капельниц, упал на колени на передние две ноги. Я дёрнулась к нему, испугавшись, что он отдал слишком много крови, но Кирилл аккуратно схватил меня за локоть и удержал.

В этот момент все присутствующие на поляне один за другим начали вставать на колени.

— Мы в неоплатном долгу перед вами, бесстрашные лимийцы.

— Это всë девушка… — начал было Кирилл благородно отказываться от благодарности, но, получив хороший тык под рёбра, заткнулся.

— За спасение Келна вы можете просить всё, что угодно. Куда бы вы ни шли — мы будем с вами! — кентавр низко опустил голову. — Теперь моя жизнь и жизнь моей семьи в ваших руках.

Я вздохнула.

— Как ваше имя?

— Грайдон.

— Встаньте, Грайдон, нам не нужны ваши жизни. Вы нам ничего не должны. Я — целитель. Я поклялась помогать тем, кто в этом нуждается.

Народ кентавров не очень много понимает в сострадании — слишком суровы для этого. Зато они хорошо понимают язык клятв. Так что, говоря это, я говорила на их языке.

— Берите Келна и вашего друга, — я указала на второго пациента, — и пойдёмте ближе к жилым домам, мне всё же нужно обработать раны всем оставшимся.

Кентавры ещё раз низко склонили головы, а затем начали выполнять распоряжение.

И мы двинулись к домам, где, приплясывая от волнения, нас дожидался Кыс.

Глава 6. Уходим

В этой деревне мы провели почти три дня. При всём желании, я не могла оставить пациентов — моих пациентов! Маленькому кентавру требовался тщательный уход, потому что воспалившиеся рубцы приходилось обрабатывать магией, пока они не начали нормально заживать и регенерировать.

Кроме них, оставалось ещё восемь пострадавших, нуждающихся во врачебной помощи.

У кентавров мощная регенерация, и из-за этого на их землях почти нет целителей. А те, что есть, такие же, как в Лимии — травники или военные врачи, обученные оказывать только первую помощь. Причём сейчас я понимаю, что их знания не просто малы, а скорее ничтожны.

Ничего удивительного в том, что в этой деревне не нашлось целителя. Если бы мы не остановились этой ночью на ночлег, то на одного кентавра в Адесандрии точно стало бы меньше, а скорее всего, на двух.

Я даже не ожидала, насколько меня поразит это неприятное открытие. В голову пришла мысль, что точно такая же ситуация довольно часто происходит и в моей родной стране. Наверное поэтому я, как сумасшедшая, все эти дни провела среди больных и почти силой заставляла учить правила оказания первой помощи старших кентавров.

Кирилл тоже не терял времени даром, он брал у Грайдона, который проникся к нашей компании искренней симпатией, уроки ведения боя на мечах. Оказывается, я многое не знала о землянине — например, того, что он умеет держать в руках меч, пусть и не так умело, как тот же кентавр. На мой вопрос, где он этому научился, Кирилл ответил, что он просто очень любопытный. Я посмотрела на него с сомнением, но переспрашивать не стала.

В тот же день, когда я обрабатывала раны оставшимся кентаврам, воины рассказали, что на них напал отряд троллей, которые обозлились тем, что их попросили уйти, а затем и выгнали с земель оборотней, где они могли безнаказанно грабить и мародерствовать.

Именно Грайдон руководил зачисткой и очищением соседнего государства от этих тварей. Многие тролли знали его в лицо и решили отомстить, напав во время мирного возвращения домой вместе с молодым племянником.

Я только покачала головой. Король кентавров Роланд Седьмой совсем от власти обезумел, раз одни из его самых близких приближенных, таких, как Грайдон, темнеют от ярости при упоминании позорной и бесчестной недельной резни троллями оборотней.

Узнав, к какому клану принадлежит Кыс, Грайдон увёл его к опушке леса и долго о чём-то разговаривал. По тому, в каком настроении они вернулись, я заподозрила, что кентавр извинялся перед молодым оборотнем.

Только вот, что можно изменить, когда извинения уже бесполезны? Я прекрасно понимала боль Кыса, хоть и уважала, что гордый воин, такой, как Грайдон, смог найти в себе силы извиниться перед ребёнком. Он, к сожалению, не король этой страны…

Когда Келн пришёл в сознание и я уверилась, что с ним всё в порядке, то подошла к Кириллу и сказала, что пожалуй нам пора.

— Как скажешь, принцесса, — Кирилл с улыбкой кивнул, радуясь вместе со мной, что здесь никто не погиб. — Ты всё ещё хочешь попасть к королю кентавров? Думаешь, он сможет тебе помочь?

— Не знаю, — я честно не знала этого. Но лучше хотя бы призрачная помощь, чем совсем никакой. — До сих пор я не до конца понимаю, что произошло в Лимии. Здесь гуляет множество слухов, но все ли они правдивы? Я хочу попросить небольшой отряд кентавров, чтобы безопасно добраться до границы, а также выменять военную помощь.

— На что? — нахмурился мужчина.

— На расширение торговых отношений. Лимийцы крайне неохотно торгуют с соседями, но при этом весьма обеспечены из-за магии, пронизывающей недра земли по территории всей страны. Под действием этой силы появляются на свет действительно бесценные минералы. Не только по красоте, но и из-за магических свойств. Даже здесь, в деревне, множество артефактов из наших камней.

— Это не покажется слишком дорогой помощью?

— Я постараюсь прибегнуть к этому в самом крайнем случае, — пообещала я. — Вдобавок, я хотела бы приобрести несколько защитных артефактов, пока мы не попали на территорию моей страны. Нам с тобой не помешает защита от магического воздействия.

— Кстати, об этом… — начал было Кирилл. — Понимаешь, мы с Грайдоном сражались на мечах, а потом он предложил добавить в мечи немного магии из его родового и очень редкого артефакта, и… — договорить он не успел, так как в деревне послышался гул голосов.

Мы синхронно обернулись и, крадучись, пошли на шум.

На поляне, перед домом Грайдона, стоял сам кентавр и его семейство, а также большая делегация воинов в кольчугах и ливреях. Грузный высокомерный кентавр о чём-то спорил с хозяином дома.

— Нам сообщили, что они здесь! Не нарывайся, Грайдон, ты знаешь, что бывает с теми, кто скрывает вражеских шпионов?

— С каких пор Лимия стала вражеской страной, Колдер? И с чего ты взял, что кто-то мог остановиться здесь?

— Не держи меня за идиота! — взъярился чиновник. — Если они проникли на территорию Адесандрии тайно, то думаешь, с дружеским визитом? Наша разведка сообщает, что одна из них — Алисия Астарская! Ты понимаешь, какой это шанс для Его Величества? Какие бы ни были мотивы беглецов, теперь им одна дорога — во дворец!

Я похолодела. Это на дружеское приглашение совсем не похоже.

Сзади меня Кирилл аккуратно положил руку на плечо и приложил палец к губам. Я только кивнула.

— Повторяю, твоя «разведка», — на этих словах Грайдон усмехнулся, — видимо, засиделась в ближайшей пивной, раз им на дороге без охраны мерещится законная принцесса Лимии. Здесь, как ты видишь, её нет. Да если бы и была, то кто я такой, чтобы останавливать Её королевское Высочество?

Я медленно выдохнула. Грайдон явно догадался, что принцесса, которую ищут, и я — одно и тоже лицо, но явно не собирался это афишировать.

Я повернула голову к Кириллу.

— Что будем делать?

— Уходить, — на полном серьёзе кивнул он. — Причём, срочно, Алисия.

— А Кыс?

— Он уже тут, — Кирилл кивнул на куст метрах в пятидесяти от нас. Оттуда, тараща круглые глаза, на нас смотрел рыжий котёнок. Его маленькое тельце подрагивало от страха и волнения, но при этом он лапой упрямо указывал на холщовый мешок, оставшийся на дороге; видимо, его пришлось бросить, потому что коту его физически было не поднять, или тот просто не пролез в колючие дебри кустарника.

Кирилл глазами указал оборотню направление и погрозил кулаком, когда тот попытался зубами оттащить мешок с дороги.

— Алисия, — Кирилл мягко ткнул меня в спину, — а теперь давай без шуток. Сейчас ты разворачиваешься, и вы вместе с Кысом бежите вооон на ту опушку. Вчера я там ходил и видел полые старые норы каких-то диких зверей. Спрячьтесь оба и ждите меня. Поняла? Без самодеятельности! Обстоятельства изменились, и нужно уметь приспосабливаться. Поэтому я настаиваю, чтобы мы ушли в Лимию. А если нам всё же суждено попасть к местному королю, то лучше это сделать не под конвоем, который нас поставит в заведомо проигрышное положение. Поэтому не спорь, а просто беги.

Я испуганно захлопала глазами и хотела возразить, но мужчина не стал слушать мои возражения. Он сурово сдвинул брови и кивнул по направлению опушки.

— Живо!

Я насупилась, но всё же кивнула.

Подобрав полы платья, я на цыпочках побежала вглубь леса. В какой-то момент мне прямо под ноги влетел рыжий комок и в панике забрался на плечо, цепляясь когтями за платье и оставляя глубокие зацепки.

Я перехватила оборотня на руки и прижала к плечу.

— Ты думаешь, мы сможем уйти? — тихо прошептал мне на ухо Кыс.

От его голоса я вздрогнула всём телом! Совсем забыла, что этот оборотень в животной ипостаси умеет говорить.

— Не знаю, Кыс. Они явно нас ищут, и если среди них есть маги, то могут и найти…

— У кентавров нет магов, — нравоучительно промяукал подросток. — Есть только артефакты из Лимии.

— И тем не менее, — я добежала до опушки и огляделась. Ну, и где эти норы?

— Кыс, ты знаешь, куда нам теперь?

— Пусти меня на землю, я посмотрю.

Я опустила оборотня, но прежде, чем его лапы коснулись земли, он принял вид лиса. Вот только что в моих руках был котёнок и вдруг он неуловимо поменялся. Вырос, вытянулся, даже шерсть на ощупь стала другой.

Кыс деловито принюхался и лёгкими шагами побежал вдоль поляны, засовывая длинный нос под каждый куст.

Я обернулась назад проверить, точно ли нас не видно с дороги, а заодно посмотреть, не идёт ли Кирилл. Я не была уверена, что нам срочно нужно спасаться. В конце концов, мы же не пленные! Я — законная правительница богатейшей страны на материке! Почему я должна прятаться?!

— Не знаю, — ко мне понуро возвращался лис. — Что-то я не вижу здесь никаких нор…

Раньше, чем он успел договорить, мы услышали крики и улюлюкания королевских гвардейцев.

Я обернулась на шум, и прямо на меня с оврага прыгнуло мощное тело кентавра.

Коротко вскрикнув, я хотела отбежать, но меня крепко обхватили сильные руки и одним сильным движением закинули к себе на спину.

— Грайдон! — выдохнула я.

Обернувшись, увидела позади нас ещё двух кентавров — насколько я помнила — племянников Грайдона. На одном из них сидел, прижавшись к крупу, Кирилл, на втором, вытаращив глаза, скакал Кыс уже в обличии мальчишки. Видимо, он посчитал, что так поездка окажется более безопасной. Рыжие кудряшки подскакивали на ухабах, что придавало подростку донельзя забавный вид.

— Держитесь крепче, принцесса, — не поворачивая головы, обратился ко мне Грайдон. — Похоже, обратно в деревню вы уже не попадёте. Сэр Кирилл сказал, что вам нужно во дворец на встречу с королём. Если позволите, я бы не советовал вам с ним встречаться.

— Почему? — насколько я помнила, кентавры всегда были очень преданы своему монарху.

— Его Величество раздумывал над возможностью пойти войной на Лимию… Если вы явитесь к нему во дворец вот так… — Грайдон замолчал, но я и так смогла понять, что он имел в виду. Принцесса страны, практически без охраны — прекрасная возможность заполучить власти в Лимии. Пусть законный король — Фредерик, но ведь я сейчас являюсь его регентом…

Я нахмурила лоб.

— Что же тогда делать? — менять заранее подготовленные планы, ой, как не хотелось. Я привыкла всегда чётко следовать заранее продуманным и составленным расчётам, и сейчас не могла вот так резко взять и передумать.

Не смотря на то, что и Кирилл, и Грайдон меня отговаривали от посещения дворца, я всё равно надеялась, что смогу найти там поддержку. Ну или хотя бы договориться о сотрудничестве. Насколько выгодном — это другой вопрос.

С другой стороны, меня отговаривают от этой идеи сразу двое военных. Пусть и из разных миров. В конце концов, они, наверное, понимают больше моего.

Я через плечо кинула взгляд на Кирилла. И утонула в его синих глазах, смотрящих прямо на меня. Пусть он ничего не говорил, но я чувствовала его поддержку. Я знала, как он хотел бы поступить, но также знала — чтобы я ни решила, он пойдёт за мной.

И именно это осознание помогло мне принять окончательное решение.

— Тогда отвези нас, пожалуйста, в Лимию. Мы уходим.

Я не могу рисковать тем, кто так преданно и самоотверженно идёт рядом со мной.

Грайдон и его товарищи везли нас около четырёх часов, прежде чем решились на привал.

Мужчины собрали поленьев для костра, потому что уже вечерело и стало холодно, а мы с Кысом разложили нехитрый ужин из того самого холщового мешка, куда запасливый оборотень сложил несколько кусков сушёного мяса, пару буханок хлеба, головку сыра и с десяток варёных яиц. Я только головой покачала.

— Кыс, как ты это до кустов дотащил?

— Ну так, мотивация! — проворчал подросток с набитым ртом. — Есть захочешь — всё утащишь. Я же как? Сначала котёнком пробрался в погреб… Ну ладно, два погреба. Потом обернулся человеком и всё собрал. Обратно пришлось лисом, потому что кошак всё не утаскивал… А когда подумал, что могут заметить, то снова котом стал. Он как-то безобидней, незаметней…

— Скажи, — Кирилл присел рядом и взял ломоть хлеба, — у тебя нет шизофрении из-за того, что в тебе и кот, и лис, и мальчишка? Вы там договариваетесь, или это всё ты один?

— Я — один! — насупился Кыс. — Это сказки, что вторые ипостаси живут своей жизнью! Если бы это было так, то я бы с ума сошёл!

— Представляю, — хмыкнул мужчина. — Хотя, я бы и так с ума сошел, если бы шкуру каждый раз менял. А одежду? Как тебе удаётся оставаться одетым после обращения?

Кыс хитро улыбнулся и продемонстрировал на шее овальный кулон с сияющим серым камнем. Я подалась вперёд!

— Это же?!

— Да! Это камень Ардон! — гордо кивнул головой малец. — Их всего несколько штук смогли создать!

— Ардон? — переспросил Кирилл.

— Этот артефакт создали специально для вожаков кланов оборотней, — ответила я за Кыса, — чтобы они могли беспрепятственно путешествовать по другим странам и не попадать в неудобное положение из-за внешнего вида. Во время оборота он магией убирает одежду оборотня в пространственный карман. Собственно, туда что угодно можно убирать, но я пока научился только одежду.

— Дай угадаю, — Кирилл смерил паренька насмешливым взглядом, — ты его стащил!

Лицо оборотня вмиг стало пунцовым, а веснушки, наоборот, побелели.

— И что?! Вообще-то, я единственный выживший в своём клане, так что имею право!

— Ладно, ладно, не горячись, — мужчина примирительно протянул сердитому ребёнку кусок сыра. — Кстати, мы это всё съедаем?

— Да, можем всё доесть, — к нашей компании подошёл один из кентавров. — Уже утром доедем до ближайшего города и сможем купить что понадобится. Сегодня нет смысла что-то оставлять.

Мы только кивнули. Отлично, а то всё равно это не растянуть на несколько дней.

— Да, кстати, — рядом с Кириллом приземлился Грайдон и сунул ему в ладонь увесистый мешок с монетами, — если вдруг разминёмся, я думаю, вам это пригодится. Здесь и Адесандрийские роны и Лимийские лиены.

Я уже хотела вежливо отказаться, всё же как-то неудобно принимать у кентавров деньги, они и так нам помогли, но Кирилл серьёзно кивнул и пожал провожатому руку, другой рукой принимая мешок.

— Мы ещё сочтемся.

— Не сомневаюсь.

Мужчины, довольные друг другом, принялись за еду, а я захлопнула рот. Похоже, моего мнения здесь никто и не спрашивал.

Только успели прожевать по парке кусков, как послышался шум и топот копыт. Кентавры резво вскочили и принюхались.

— Это королевские гвардейцы, — сообщил Грайдон. — Бегите! Мы их задержим!

Не говоря ни слова, Кирилл схватил меня за руку, упирающегося и пытающегося насобирать с собой провизии Кыса за шкирку, и рванул в сторону леса.

— По-по-по-чему мы постоянно бежим? — задыхаясь, выкрикнул Кыс.

— Тот же вопрос, малыш, — усмехнулся Кирилл.

Через минут десять безостановочного бега мужчина резко затормозил и повернулся ко мне.

— Отдышись и прими скучающий вид.

— Что? — я в шоке посмотрела на Кирилла, который сделал пару резких выдохов, пригладил волосы и свою одежду.

— Мы попались, Алисия, теперь делаем вид, что так и было задумано. Ты хотела попасть к королю? Похоже, попадём…

Я широко раскрыла глаза, пытаясь понять, с чего он это взял, но буквально через пару минут пространство наполнилось гулом голосов, и нас окружили.

Вперёд выехал тот самый Колдер, что разговаривал в деревне с Грайдоном.

— Ваше Высочество, Алисия Астарская, правильно я понимаю? — не скрывая насмешки в голосе, спросил он.

Прежде чем я успела ответить, сбоку послышался донельзя противный и манерный голос Кирилла.

— Ну наконец-то, господа! Долго же вас ждать пришлось! Роланд нам ответит за подобное пренебрежение! Обещал эскорт до самого дворца, а получили мы что?!

Я застыла на месте, пытаясь ни одним мускулом лица не выдать своего потрясения. Это же явно голос Кирилла, но при этом совершенно незнакомый. От говорившего просто веяло капризностью, истеричностью и властностью. Скосив глаза, я увидела, что он даже внешне неуловимо изменился. Из собранной его поза стала лениво-расслабленной, он опёрся на одно бедро, из-за чего меч — грозное оружие — выглядел как игрушечный. Создавалось впечатление, что этот человек в жизни не держал в руках ничего тяжелее ложки.

На породистом лице застыло кислое выражение. Кирилл с пренебрежением оглядывал свиту, как будто подсчитывал причинённый ущерб своему самолюбию.

Эта непоколебимая самонадеянность пошатнула даже уверенность королевского чиновника.

— Что? — осторожно переспросил он.

— Что?! — взъярился Кирилл. — Сначала нас не встретили на границе, хотя Роланд обещал, что пришлёт процессию как минимум из десяти карет, запряженных лошадьми, а не… — он пренебрежительно прошёлся взглядом по фигурам воинов, отчего вконец смутил Колдера.

Будь на его месте Грайдон, он бы вмиг отметил несоответствие натренированной военной формы Кирилла с его речью, но, к счастью, перед нами стоял типичный представитель аристократии, получивший воинское звание скорее из-за своего состояния, чем за реальные заслуги. Вся его свита соответствовала начальнику: разодета в пух и прах, но больше годная, чтобы создавать торжественную процессию, чем для реального сражения. Тем большим был контраст с Грайдоном и его отрядом, который возник перед моим мысленным взором. Особенно, когда я увидела их в первый раз: в крови, поту и грязи. Здесь же перед нами красовались не воины, а куклы. Удивительно только то, как им удалось задержать Грайдона. Или те, кто не хороши в бою, хороши в интригах?

— Вас обещали встретить на границе? — переспросил сбитый с толку толстяк. Похоже, он нашёл в Кирилле родственную чиновничью душу и теперь не совсем понимал, как себя вести. — Насколько я знаю, вы незаконно проникли на территорию Адесандрии.

— Думай, с кем разговариваешь, чурбан неотёсанный! — сорвался на фальцет Кирилл, продолжая ломать комедию. — Перед тобой Её Королевское Высочество сама Алисия Астарская, дубина! Как мы могли приехать без приглашения, бревно ты ливрейное?! Вы собираетесь и дальше стоять столбами или, наконец, предоставите нам карету?

— Карету? — завис Колдер. — Но у нас нет кареты!

— Вы предлагаете нам ехать на вас?! — ужаснулся мужчина и обратился ко мне: — Ваше Высочество! Алисия, душечка! Прошу прощения за это представление, как только мы, наконец, приедем к королю, я лично позабочусь о том, чтобы этих идиотов выгнали из армии.

— Но позвольте… — начал было Колдер. — Объясните тогда, зачем вы общались с Грайдоном, если ехали к монарху?

— Я ничего не намерен тебе объяснять! — высокомерно парировал Кирилл. Сейчас от его голоса даже мне стало не по себе и заболела голова. Казалось, этого человека и звука от него здесь слишком много. Он не давал никому и слова вставить. — Мы не дождались эскорта, так что вынуждены были сами искать себе транспорт, как ты предлагаешь нам передвигаться, пешком?!

— Так вы и так пешком, — осторожно заметил кентавр.

— Молчать!!! — завизжал Кирилл, давая петуха. Он манерно махнул рукой в сторону, причём не в ту, из которой мы пришли, создавая впечатление полного профана. — Грайдон — мой дядя по мужу бабушки с материнской линии. Он точно лучше понимает в уважении, чем ты, дубина.

— Моё имя — сэр Колдер Ивандар…

— Иван-дурак ты! Мне неинтересно твоё имя! — бесцеремонно перебили его. — В итоге, Грайдон со своими людьми куда-то запропастился, хотя обещал, что вы всё-таки нас встретите; а вы приезжаете, и ничего не происходит…

— То есть, вы хотите попасть на встречу с королём? — уточнил сэр Колдер.

— Именно!

— И он вас ждёт?

— Бинго! Да ты, я смотрю, поумнел?! Это радует! Эй! Эй, ты! — Кирилл пощёлкал пальцами, небрежно подзывая одного из молодых, но крепких кентавров. — Поди сюда, на тебя сядем. Раз уж кареты нет, то хоть самого не противного выберем. Надеюсь, ты выдержишь двоих? Да? Отлично! Алисия, душечка, забирайтесь сюда.

Он легко подсадил меня на спину молодому воину, кажется побелевшему от страха перед такими седоками, и с лёгкостью, резко констатирующей его образу, взлетел следом. Кыс, не желая ехать вдалеке, взобрался к нам в виде котёнка и прижался ко мне всём телом, тараща глазищи.

— У нас много воинов, вам лучше рассесться на разных… — попытался образумить его Колдер.

— Вы хотите посадить Её Высочество с мужчиной?! На мужчину?! Одну?! — ужаснулся Кирилл, с вызовом глядя на собеседника. — Кто тогда поручится за Её честь?! Вы в своём уме?

— А вы?..

— А я! — он высокомерно вздёрнул подбородок. — Я — Сэр Генералиссимус Первый. Служащий Вооруженных Сил… Лимии, личный наставник и сопровождающий Её Высочества! Не правда ли, уважаемая принцесса?

Я сдержанно кивнула, боясь своим голосом нарушить то впечатление, что создал мужчина.

— Вот видите!

— Но вы же тоже мужчина! — заметил кто-то из свиты, за что получил уничтожающий взгляд.

— Да будет вам известно, юноша! — “юноша” был точно под два с половиной метра ростом и с окладистой бородой, но моего спутника это совершенно не смущало. — Личный сопровождающий — это существо бесполое — предназначенное для охраны принцессы, в том числе и от посягательств на Её честь и достоинство.

В опровержение своих слов, он сильной рукой притянул меня к себе за талию и прижал к широкой твёрдой груди. Носа коснулся чисто мужской запах леса и терпкого кофе, которым неизвестно почему повеяло от Кирилла, но он напоминал о Земле. Несмотря на неуместность эмоций в подобной ситуации, по моему телу пробежал табун мурашек, а лицо опалило жаром.

К счастью, этого никто не заметил.

— Ну, чего встали? — визгливо обратился мужчина к окружающим. — Поехали! И молитесь, чтобы я не пожаловался Роланду о вашем хамском обращении с нами!

И гордо задрав нос, он ткнул в бока кентавра, отчего тот возмущённо вскинулся, но, заметив взгляд своего начальства, послушно повёз нас вглубь леса.

Глава 7. Перед троном

Мы стояли в огромном тронном зале, слишком помпезном и большом для небольшой страны Адесандрии. Но таков уж этот народ — кентавры, они признают силу и любят показывать своё влияние и могущество. В том числе и через богатство. Хотя при этом очень благородны и справедливы, правда, не к чужакам.

— Как я вижу, перед нами сама принцесса-регент великой Лимии Алисия Астарская? — достаточно молодой, по меркам кентавров, король Роланд Седьмой с обнажённым торсом возлежал на большой пурпурной подушке тронного возвышения, подогнув под себя передние копыта. Из-за анатомии кентавров, такое ложе вполне понятная альтернатива привычному трону. На голове правителя блестел золотой обруч с вычурными завитушками и крупными драгоценными камнями. Чёрные как смоль локоны крупными завитками падали на крепкие ключицы. Голос короля звучал спокойно, немного лениво, немного пренебрежительно. И только глухой не заметил бы иронию.

В противовес ему, наша компания, состоящая из меня, Кирилла и Кыса представляла плачевное и жалкое зрелище.

К счастью, благодаря бытовой магии, моё платье выглядело чистым, выглаженным и не драным, а причёска аккуратной, но это всё равно не могло скрыть следы усталости и утомительности нашего путешествия. А нам даже не предложили освежиться после дороги, сразу проводив в тронный зал. Я чувствовала себя не в своей тарелке, но заставила спину выпрямиться до хруста, а голову держаться высоко. С тех пор, как мы вошли, я не отрывала взгляда от Роланда.

Кирилл стоял сразу за моей спиной, вполоборота к правителю и ближайшим воинам, рукой сжимая рукоять подаренного меча. Он держался напряжённо и собранно, между бровей пролегла суровая складка. От капризного балагура, которым мужчина предстал перед чиновником, не осталось и следа. Как только мы переступили порог дворца, он превратился в молчаливого угрюмого охранника, не отходящего от меня ни на шаг. Ему не нравилось то, что мы здесь. Кирилл выглядел так, будто прямо сейчас готов закрыть меня от пули или меча, просто ещё не решил, с какой стороны ждать первого удара. Страха в его глазах не читалось, только сосредоточенность.

Кыс же тоже старался жаться поближе ко мне, босыми ногами зябко переступая по мраморному полу. У оборотня буквально на лбу было написано, что он думает о нашем решении попасть сюда и что жалеет он только о том, что не успел вовремя обратиться и удрать. Но всё равно — знакомые лимийцы лучше незнакомых кентавров.

— Да, Ваше Величество, — я мягко склонила голову в лёгком поклоне. Не слишком глубоком, признавая в нём равного, но и не особо коротком, отдавая дань уважения. — Я рада снова побывать на землях благородных кентавров. Мы направлялись в Лимию, но, к сожалению, магический портал выбросил нас на ваши земли. Просим прощения за вторжение. Мы планировали нанести вам визит вежливости и как можно скорее оказаться вновь дома. Надеюсь, мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство на время нашего короткого пребывания в столице Адесандрии?

Это была единственная возможная гипотеза моего пребывания здесь. Не говорить же ему, в самом деле, то, что мы наплели Колдеру, который, к счастью, остался снаружи дворца, но несколько раз попросил подхалимски напомнить монарху, кому тот обязан поимкой вражеской принцессы.

Кентавр склонил голову набок, разглядывая меня из-под полуопущенных ресниц. Он явно тянул с ответом, наслаждаясь неудобством моего положения.

— Правду ли говорят, что в Лимии сменилась власть и род Астарских изгнан из магических земель за несостоятельность?

Я вспыхнула.

— Нет! Это ложь! Законный король Лимии — мой брат Фредерик Антуан Роберт Шестой! То, что он молод, — не значит, что несостоятелен, вдобавок, такой недостаток быстро проходит! Сейчас правителем страны являюсь я, по праву короны и рождения. Никакая другая власть не имеет права занимать трон магической страны — это может привести к её упадку.

— И всё же с твоей хорошенькой головки корону сняли, Ваше Высочество, — снисходительно улыбнулся Роланд.

Я на секунду позволила себе разорвать зрительный контакт и прикрыть глаза, стараясь взять себя в руки. А что? Он прав! Я просто дочь великого короля, который находился в самом расцвете лет и сил и совершенно не собирался умирать, а поэтому не готовил своих детей с младенчества занимать трон, стараясь обеспечить нам хоть какую-то иллюзию детства. Я получила блестящее образование, но оно годилось для помощи будущему супругу, а не для управления страной. И вот теперь я стою одна перед троном короля кентавров, признающего только власть силы, и чувствую себя рыбой, выброшенной на берег и не знающей, за что зацепиться.

На плечо легла тёплая широкая рука Кирилла, даря безмолвную поддержку и защиту. Одна? Нет, я не одна. Я глубоко вздохнула и вновь посмотрела на Рональда.

— Да, вы правы, Ваше Величество. Сейчас удача не на моей стороне, поэтому я хочу просить вас о помощи мне и моему народу.

Кентавр вопросительно изогнул бровь, а я продолжила:

— Вы знаете, что Лимия является центром нашего материка. И от магии, хранящейся в её недрах, зависит благополучие не только её самой, но и всех королевств, — сзади тихо присвистнул Кирилл. Похоже, он не знал этого. — Магия страны напрямую связана с магией королевской семьи и зависима от неё. Самовольное узурпирование трона приведёт, в самом лучшем случае, — к истощению, а в худшем — к неконтролируемым всплескам этих залежей. Адесандрия, хоть и не пользуется магией так, как это делают лимийцы, всё же нуждается в этом равновесии и, наоборот, вовсе не нуждается в магических катаклизмах. Я прошу вас помочь мне в случае необходимости и обещаю поддерживать дружеские отношения между нашими странами.

— Всё это так, — проговорил кентавр, принимая из рук слуги бокал с янтарной жидкостью, — но где гарантия, что победа окажется на твоей стороне, принцесса? Возможно ты этого не знаешь, но мы, кентавры, — наблюдаем небо. Два дня назад Тартарс — звезда войны, и Одан — звезда победы, пересеклись в небесном чертоге. Грядёт битва. И я спрашиваю: почему мы, кентавры, должны помочь именно тебе? Можно же допустить, что новый король сможет вернуть благополучие магического фона на все земли. Что мне, кстати, и обещали пару дней назад в этом письме, — король взмахом руки приказал принести ему свиток, перевитый бечёвкой и запаянный нашей фамильной печатью.

— Его отправитель представился, пообещал в скором времени сесть на ваш трон и наладить транспортное сообщение между нашими странами. А ещё много-много всего другого, если мы поддержим его, — кентавр бросил на меня высокомерный взгляд, а я сжала кулаки от бессильной злобы. — Но если честно, у меня нет никакого желания лезть в ваши внутренние разборки, — я недоверчиво изогнула бровь, вспомнив слова Грайдона о готовящейся войне между нашими странами. Явно кто-то из них либо ошибается, либо лжёт.

— Сейчас у нас достаточно своей собственной магии, которая сможет соперничать с магией Лимии. Например, мой трон окружен защитным заклинанием, прорвать которое не в силах даже вашим искуснейшим воинам. А моя стража, — он обвёл рукой зал, — имеет достаточную магическую силу и не уступит опытному лимийцу. Поэтому воюйте сами. Но если всё же вы проиграете, то могу предложить, принцесса, вернуться ко мне. У меня найдётся место для восьмой жены. Ты прекрасно дополнишь мою коллекцию.

Сзади я услышала скрип зубов, а обернувшись, увидела Кирилла, побелевшего от ярости. Вид у него был такой, будто он готов прямо сейчас впиться правителю в горло. Он сделал пару шагов вперёд и частично заслонил меня собой, оставляя обзор, но ясно давая понять, что он думает о предложении владыки.

Кентавр намёк понял и нахмурился. Следуя его взгляду, стражники у трона встали в оборонительную позицию, а воины по периметру зала подошли ближе, окружая нас в кольцо и готовясь в случае приказа напасть, у многих на руках заискрилась магия. Они не знали, какой направленности у меня и моего окружения сила, поэтому приготовились ко всему. Действительно, я ощутила незнакомый магический фон, и он впечатлял своей мощью.

— Не хочешь? — голос монарха разрезал гнетущую тишину. — Как жаль. А вот если бы вы меня удивили, а может, — он усмехнулся, — поразили в самое сердце, то я бы подумал над вашим предложением и возможно бы согласился. Слово короля! — он показательно нарисовал перстнем руну клятвы и отсалютовал мне бокалом.

— Я за неё! — неожиданно ответил Кирилл, и прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в монарха.

Кирилл.

Всё это время, пока мы стояли в тронном зале, меня не оставляла мысль, что я попал в цирк шапито. Настолько нелепой выглядела напыщенность развалившегося на подушках кентавра. Алисия заметно волновалась, но пока справлялась, умело обходя острые углы и при этом ни на секунду не теряя достоинства.

Мне нередко приходилось выступать в качестве охраны на политических переговорах, часто напоминавших игру, в которых надо постараться оскорбить соперника, но так, чтобы не нашлось возможности придраться. Кто сильнее сможет продавить оппонента, тот и победил. Это всё я знал в теории, но когда услышал, как напыщенный парнокопытный гад делает пошлые намёки Алисии, клянусь, я пожалел, что не убиваю за слова. Нас окружили воины, и на их руках поблёскивала вязь заклинаний. Ого! Вот тебе и «почти не обладают магией». Это плохо, но у меня появилось одно подозрение на этот счёт, которое я недавно проверял в тайне от Алисии, на пару с Грайдоном.

И тут король произносит неуместную и глупую клятву. Он говорит Алисии издевательское «Вы», хотя совсем недавно тыкал ей. И если я что-то понимаю в магии и слове кентавров, с которыми общался последние несколько дней, то клятва уже вступила в силу, а значит, начала действовать. А давайте предположим, что я тупой и слово «вы» понял буквально.

— Я за неë! — выхватил оружие и, поборов жгучее желание выстрелить в глупую голову или в самое сердце, как он предлагал, нажал на курок.

Раздался оглушительный залп, разнёсшийся по тронном залу громким хлопком и подхваченный эхом, устремившимся к потолку. Золотой обруч монарха слетел с его венценосной башки и поломанной игрушкой брякнул о мраморный пол, обламывая остатки завитушек.

На секунду все остолбенели, не понимая, что произошло, а затем глаза короля в ужасе расширились, и он вскочил на ноги.

— Что это было?!

Стража вокруг вытащила из ножен мечи и направила на нашу компанию. Я только усмехнулся. Раньше надо было своего короля защищать. Если бы я захотел, он бы уже лежал на этом полу вместо своей короны.

Я демонстративно медленно направил дуло пистолета на лоб монарха.

— Только то, что вы просили, Ваше Величество. МЫ вас удивляем. Вы сказали, что вашу защиту не пробить, но, как видите, остались живы только потому, что моя госпожа не давала приказа вас убивать.

Король побагровел от ярости, а я поинтересовался:

— Так что? Ваша клятва всё ещё действительна?

Вязь заклинания вокруг короля вспыхнула синим цветом, подтверждая свою силу. Это обстоятельство ещё больше взбесило кентавра.

— Ваша псина, принцесса, сослужила вам плохую службу, — прошипел Роланд. — Он прав, вы меня удивили, но, боюсь, для мёртвых моя клятва бесполезна. Вы сами виноваты в своей судьбе.

Король резко спрятался за спину одного из своих воинов, уходя от возможного удара, а в меня как зачинщика потасовки полетели первые заклинания.

Кыс испуганно обернулся лисёнком и в панике забрался Алисии на руки, прикрыв пушистым хвостом рыжую морду.

Алисия создала вокруг нас прозрачный щит, который тут же пошёл трещинами от мощных заклинаний. Я выхватил меч и сжал его в одной руке. В другой до сих пор держал пистолет. Но пока мне не хватало духу действительно применить его на магических существах. Вот короля бы пристрелил, да. А воинов пока не могу. Хотя что-то мне подсказывало, что буквально через несколько секунд я передумаю.

Воины короля пока не пытались нападать с оружием, вложив все свои силы в магическую атаку.

Прошло буквально полминуты, как магический щит осыпался к нашим ногам мелкими осколками, и я закрыл Алисию своим телом. В него сразу врезалось несколько разноцветных молний.

Секунда. Две. И ничего не произошло.

Я моргнул, а воины переглянулись и попробовали ещё раз.

Сверкающая вспышка ударила по моей груди, не причинив вреда, и будто впиталась в неё.

Да! Получилось! Я победно сверкнул глазами, решительно засунул пистолет за пояс и поудобней перехватил рукоять меча. Не кинжал, конечно, но справлюсь.

В этот момент ополоумевший от страха Кыс вырвался из рук Алисии, оставив на её запястьях длинные багровые борозды, и в панике метнулся к открытому окну.

Алисия охнула и бросилась за ним.

— Алисия, не отходи! — я закричал, но было поздно.

С десяток смертоносных лучей метнулось в мою принцессу, не ожидавшую атаки.

Она охнула от испуга и замерла, не в силах отвести от них взгляда.

Я дёрнулся к ней в животном испуге, но не успел и только смотрел, будто в замедленной съёмке, как первый из лучей коснулся её груди.

А потом произошёл взрыв. Мощная взрывная волна откатилась от Алисии и с диким шумом разнеслась во все стороны. Витражные стёкла в тронном зале в момент вылетели, а воины попадали, не в силах противиться стихии. Боковым зрением я увидел, как король, не удержавшись на своём постаменте, кубарем покатился по залу, сшибая на своём пути дизайнерские колонны.

Я устоял на ногах просто чудом и теперь ошалело оглядывался по сторонам, пока не остановил взгляд на Алисии. Она сидела прямо на полу, абсолютно целая и невредимая, но не менее ошеломлённо смотрела на меня.

— Страж… — прошептала она в полной тишине.

Я осоловело моргнул. Что? Страж?

Обернулся в поисках неведомого стража, но позади находились только воины короля, лежащие на полу. Некоторые только-только пришли в сознание, и так же, как принцесса, с ужасом смотрели на меня.

— Страж!

— Страж!

— Страж!

Неслось со всех сторон. В конце зала, постанывая, поднялся король кентавров и глазами начал искать потерянную корону. Потом, видимо, вспомнил, что она уже ни на что не годна, и тоже глянул на нас.

В его взгляде сквозило удивление, неверие и… восхищение?

Судя по виду присутствующих, на нас никто больше не спешил нападать, поэтому я подошёл к Алисии и помог ей встать. А она, в свою очередь, подняла с пола оборотня, оставшегося в шкуре лисы, который лежал в полном обмороке.

Алисия посмотрела на меня восхищённым взглядом и прошептала:

— Кирилл… Ты — Страж!

И столько радости и гордости за меня слышалось в её голосе!

Я нахмурился. Пару раз на Земле Алисия называла меня так, но тогда явно имела в виду что-то вроде: «стражник», «защитник», «телохранитель» и так далее. А сейчас явно имела в виду что-то другое.

— Я прошу прощения, принцесса, — обратил на себя внимание король Роланд. — Я не знал, что Ваш спутник — Страж! Вы должны были раньше сказать это. Умоляю простить нам неподобающий приём и прошу остаться у нас в качестве гостей. Мы будем рады предоставить Вам и Вашим спутникам лучшие покои и счастливы разделить с Вами ужин.

Я оторопело уставился на монарха. Он, что там, слишком сильно стукнулся головой, когда падал? С чего такая смена настроения?

В этот момент огромные двери в тронный зал распахнулись, и в помещение влетел Грайдон со своими племянниками.

— Ваше Величество! Я всё объясню! — с порога закричал он, но увидев, в каком виде мы все находимся, застыл на месте и ошеломлённо начал переводить взгляд с одного лица на другое.

— Ваше…

Пока мы не сказали ничего лишнего, Алисия положила мне руку на плечо и ответила, обращаясь к королю:

— Извинения приняты. Проводите нас в предоставленные покои. Нашему другу требуется помощь, — она аккуратно погладила лиса, придерживая его на руках.

— Мы пришлём Вам лекаря!

— Не стоит, сами справимся, — и первой поплыла к выходу, полная достоинства и королевской гордости.

Я потопал следом. Ну, а что ещё мне оставалось? По дороге знаками показал Грайдону, что нам нужно позже встретиться и всё обсудить.

Воин, который до сих пор стоял истуканом, очнулся и сдержанно кивнул.