Читать книгу: «Karma al instante»

8

Apenas pongo un pie en el salón, el señor Chavez me ladra.

–La tarea en la mesa, por favor, luego recojan su calificación del trabajo final por allí.

Señala con el capuchón de un marcador para pizarra seco a una pila de hojas en la mesa de adelante.

Saco mi informe del pez rape y lo apoyo en la pila con los demás trabajos. Mientras avanzo entre las mesas, me sorprende ver que mi mesa de laboratorio no está vacía. Quint ya está aquí. Temprano. Más temprano que yo.

Me congelo. Honestamente, no esperaba que Quint estuviera aquí hoy, a pesar de que lo mencionó ayer a la noche. Como es el último día antes de las vacaciones de verano, asumí que se ausentaría junto con la mitad de los compañeros de mi año y los estudiantes de los últimos años.

Pero aquí está, hojeando una carpeta de tres aros repleta de folios transparentes. Es el informe que presentó ayer. Nuestro informe.

Lo miro cautelosamente mientras llego al escritorio del señor Chavez y tomo la maqueta de la calle principal. La estudio en búsqueda de alguna indicación de mi calificación, pero no encuentro nada.

Quint levanta la cabeza y me mira cuando llego a nuestra mesa compartida y apoyo la maqueta en una esquina.

–¿Cómo te sientes? –pregunta.

Mi cabeza comienza a latir, solo un poco, en respuesta a su pregunta. Apenas me molestó está mañana, pero recordar que me caí hace que lleve la mano instintivamente hacia mi cuero cabelludo en busca del golpe. Ya casi ha desaparecido.

–Depende. –Me dejo caer en mi asiento–. ¿Cómo nos fue?

Encoge los hombros, despega una nota adhesiva azul de la carátula y presiona el papel sobre la mesa entre nosotros.

Siento un vacío en el estómago cuando leo las palabras:

Prudence: B-

Quint: B+

Calificación general: C

–¿Qué? –prácticamente estoy gritando–. ¿Esto es una broma?

–Pensé que podrías no estar encantada –dice Quint–. Cuéntame, ¿te molesta más la C o que mi calificación individual sea superior a la tuya?

–¡Las dos cosas! –Me inclino hacia adelante y leo las palabras que el señor Chavez escribió debajo de las calificaciones.

Prudence: trabajo ejemplar, pero aplicó poca ciencia.

Quint: conceptos fuertes, pero ejecución desprolija y escritura sin dirección.

El proyecto presenta una falta general de cohesión y las ideas más importantes no son desarrolladas por completo. Ambas calificaciones se hubieran beneficiado enormemente con mejor comunicación y trabajo en equipo.

–¿Qué? –repito y luego suelto un gruñido consternado desde mi garganta. Sacudo la cabeza–. Sabía que simplemente debería haberlo escrito yo misma.

Quint se ríe. Es una risa bastante fuerte que atrae más de una mirada.

–Por supuesto que esa es tu interpretación de los comentarios del profesor. Claramente mi parte fue el problema, a pesar de que…

Se inclina hacia adelante y da un golpecito sobre su B+.

–Eso tiene que ser un error.

Lo miro fijo.

–Naturalmente.

Mi latido retumba en mi pecho. Mi respiración se acelera. ¿Cómo es posible? Nunca he recibido una C en nada. ¡Y mi maqueta! Mi hermosa maqueta en la que trabajé tanto, todas esas horas, los detalles… ¿eso solo valió una B-?

Algo está mal. El señor Chavez confundió quién hizo qué. Tomó una decisión fatigado después de corregir demasiados trabajos antes del nuestro.

Esto no puede estar bien.

–Okey, pero en serio, sin importar las calificaciones –dice Quint y toma la nota adhesiva y la vuelve a colocar en la carátula del informe–. ¿Cómo está tu cabeza?

Sé que es una pregunta legítima. Sé que probablemente no haya una intención cruel detrás de ella. Pero, de todos modos, casi suena acusatoria, como si estuviera sobre reaccionando por algo que él considera insignificante.

–Mi cabeza está bien –respondo con furia.

Empujo mi silla de la mesa y tomo la carpeta de tres anillos. Doy zancadas hacia el frente del salón. Los pocos estudiantes que no faltaron hoy siguen entrando al salón y Claudia casi pega un salto para salir de mi camino mientras avanzo a paso fuerte por el pasillo.

El señor Chavez me ve venir y puedo ver su cambio de postura, sus hombros, su expresión. Veo su expectativa, lo esperaba, no está sorprendido.

–Creo que hubo un error –digo sosteniendo la carpeta para que pueda ver su propia nota adhesiva inepta–. Esto no puede ser correcto.

–Tenía la sensación de que me haría algún comentario, señorita Barnett –suspira y entrelaza sus dedos–. Su trabajo es fuerte. Es una oradora excepcional, sus ideas son sólidas, la maqueta era hermosa. Si esta fuera una clase de negocios, la calificación hubiera sido A+ sin duda. –Hace una pausa, su expresión es compasiva–. Pero esta no es una clase de negocios, es Biología y su tarea era presentar un trabajo relacionado con los temas que trabajamos este año. –Encoge los hombros–. Ahora bien, ecoturismo y biología ciertamente se superponen en varios aspectos, pero no mencionó ninguno de ellos. En cambio, habló de potencial de ganancias y campañas de marketing. Ahora… si creyera que aportó algo de lo que hay en ese informe, eso hubiera incrementado significativamente tanto su calificación individual como la combinada. Pero Quint y usted dejaron bien en claro que este proyecto no fue abordado como un trabajo en equipo. –Alza las cejas–. ¿Correcto?

Lo miro seria. No puedo discutir y lo sabe. Por supuesto que no fue un trabajo en equipo. En mi opinión, es un milagro que Quint haya presentado el informe en primer lugar. Pero ¡no fue mi culpa que me emparejaran con él!

Siento el peso repentino de las lágrimas detrás de mis ojos; nacen tanto de la frustración como de todo lo demás.

–Pero trabajé tan duro en el proyecto –digo luchando, sin éxito, para mantener mi voz estable–. He estado investigando desde noviembre. Entrevisté líderes de la comunidad, comparé los esfuerzos de mercados similares. Yo…

–Lo sé –responde asintiendo. Luce cansado y triste y, de alguna manera, hace que todo esto sea peor–. Y lo lamento mucho, pero simplemente no cumplió con la consigna del trabajo. Era un proyecto de ciencia, Prudence, no una campaña de marketing.

–¡Sé que es un proyecto de ciencia! –Bajo la mirada hacia la carpeta en mis manos. La fotografía me devuelve el gesto, es una foca o un león marino o lo que sea, enredado en un hilo de pesca. Sus ojos abatidos hablan más fuerte que las palabras. Sacudo la cabeza y vuelvo a extender la carpeta para que el señor Chavez la vea–. ¿Y le dio a Quint una calificación más alta que a mí? Lo único que hizo fue tomar mis ideas y tipearlas y, según su nota de aquí, ¡ni siquiera hizo eso muy bien!

El señor Chavez frunce el ceño y mece su peso sobre sus talones. Me está mirando como si, de repente, hubiera empezado a hablar en otro lenguaje. En ese momento me doy cuenta de que la clase se quedó en silencio. Todos nos están escuchando.

Y ya no estoy parada aquí sola. Los ojos del señor Chavez saltan a un costado. Sigo su mirada y veo a Quint parado a mi lado con los brazos cruzados. No puedo leer su expresión, pero es casi como si le estuviera diciendo a nuestro profesor: “¿Ve? Esto es lo que tuve que soportar”.

Enderezo mi espalda y resoplo tan fuerte que me duele la nariz, pero por lo menos evito que caigan las lágrimas.

–Por favor –digo–. Nos dijo que este proyecto equivale al treinta por ciento de nuestra calificación y no puedo permitir que baje mi promedio. Debe haber alguna manera de arreglar esto. ¿Puedo hacerlo de nuevo?

–Señorita Barnett –dice el señor Chavez con cautela–. ¿Leyó su informe?

–¿Mi informe? –parpadeo.

–El nombre de Quint no es el único allí. –Señala con sus dedos la portada–. Ahora bien, claramente, tuvieron problemas para trabajar juntos. De seguro, más que cualquier otro equipo que he tenido en esta clase. Pero, sin duda, por lo menos leyó el informe, ¿no?

No me muevo. No hablo.

Los ojos del señor Chavez, llenos de incredulidad, se posan en Quint y luego en mí. Suelta una risita y frota el puente de su nariz.

–Bueno, eso explica algunas cosas.

Bajo la mirada hacia la carpeta entre mis manos, por primera vez siento curiosidad por su contenido.

–Si permito que lo haga de nuevo –dice nuestro profesor–, entonces tengo que ofrecerle la misma oportunidad a todos los demás.

–¿Y? –Agito mi mano hacia el salón que está casi vacío–. Nadie lo hará.

Frunce el ceño, aunque ambos sabemos que es verdad. Luego suelta otro suspiro, más largo esta vez y mira a Quint.

–¿Qué piensa señor Erickson? ¿Está interesado en volver a presentar su proyecto?

–¡No! –grito casi al mismo tiempo que Quint empieza a reírse como si esto fuera lo más gracioso que hubiera escuchado. Le echo un vistazo, horrorizada e intento darle la espalda mientras vuelvo a enfrentar al señor Chavez–. No quise decir… Me gustaría hacer el informe de nuevo. Solo yo esta vez.

Nuestro profesor empieza a sacudir la cabeza cuando Quint recupera el aliento y añade.

–Sí, nop, estoy bien. Perfectamente feliz con mi calificación, gracias.

–¿Ve? –Gesticulo hacia él.

–Entonces, no. –El señor Chavez encoge los hombros cansado–. Lo lamento.

Sus palabras me golpean y ahora siento que soy la única que tiene dificultades para comprender.

–¿No? Pero estaba a punto de…

–Ofrecerles a ambos la oportunidad de volver a presentarlo, si quisieran hacerlo. Y… –eleva la voz mirando a mis compañeros– a cualquiera que sienta que no hizo su mejor esfuerzo en el proyecto y quisiera otra chance. Pero… este es un trabajo en equipo. O todo el equipo trabaja para mejorar su calificación o no cuenta.

–¡Pero no es justo! –digo. La queja en mi voz me incomoda. Sueno como Ellie, pero no puedo evitarlo. Quint dice que no lo hará. ¡No debería tener que depender de él, una de las personas más perezosas que conozco, solo para mejorar mi calificación!

Detrás de mí, Quint se ríe disimuladamente y giro en llamas hacia él. Se calla en el acto y luego gira en sus talones y camina hasta nuestra mesa a paso relajado. El señor Chavez empieza a garabatear algo en la pizarra blanca. Bajo mi voz mientras doy un paso adelante.

–Entonces, quiero un compañero diferente. Lo haré con Jude.

–Lo lamento, Prudence. –Sacude la cabeza–. Le guste o no, Quint es su compañero.

–Pero no lo elegí. No debería ser castigada por su falta de motivación. Y ha visto que siempre llega tarde. ¡Ciertamente no le importa esta clase, la biología marina o este proyecto!

El señor Chavez deja de escribir y me mira. Quiero creer que está reconsiderando su postura, pero algo me dice que no es el caso. Cuando habla, mi irritación solo aumenta con cada palabra.

–En la vida –dice hablando lento–, raramente podemos elegir las personas con las que trabajamos. Nuestros jefes, nuestros colegas, nuestros estudiantes, nuestros compañeros. Rayos, ni siquiera podemos elegir nuestras familias, salvo nuestras parejas –encoge los hombros–. Pero tienes que arreglártelas. Este proyecto se trataba tanto de descifrar cómo trabajar juntos como de biología marina. Y lo lamento, pero no lo lograron –alza la voz y se vuelve a dirigir a la clase–. Si alguien quiere volver a presentar su proyecto, envíeme su trabajo corregido antes del quince de agosto y deben incluir un resumen de cómo se dividió el trabajo.

Aprieto los dientes. Me doy cuenta de que estoy aferrándome a la carpeta, estrujándola contra mi pecho. El señor Chavez vuelve a centrar su atención en mí y le echa un vistazo a la carpeta, sin duda nota mis nudillos empalidecidos.

–Un consejo, Prudence.

Trago fuerte, no quiero escuchar lo que quiera decir, pero ¿qué opción tengo?

–Esto es Biología. Tal vez debería pasar algo de tiempo aprendiendo sobre los animales y los hábitats que su plan intenta proteger con tanto ímpetu y podrá decirle a la gente por qué debería preocuparse. Por qué los turistas deberían preocuparse. Y… –Señala la carpeta con su marcador–. Tal vez debería tomarse el tiempo de leer lo que escribió su compañero. Estoy seguro de que esto le sorprenderá, pero, de hecho, tiene ideas muy buenas.

Me lanza una mirada que bordea una reprimenda y vuelve a mirar la pizarra. Es claro que esta conversación terminó. Regreso lentamente a la mesa en donde Quint está inclinado contra las patas traseras de su butaca con los dedos entrelazados detrás de su cabeza. Imagino darle una patada a su asiento para hacerlo caer, pero me contengo.

–¿Qué te parece? –dice Quint jovialmente mientras me dejo caer en el asiento al lado de él–. De hecho, tengo muy buenas ideas, ¿quién lo hubiera dicho?

No respondo. Mi corazón palpita en mis oídos.

Esto es tan injusto.

Tal vez puedo hablar con la directora. Seguramente esto no puede permitirse.

Fulmino con la mirada al señor Chavez mientras revisa las calificaciones finales con algunos otros estudiantes. Debajo de mi mesa, mis manos formaron dos puños tensos. Imagino que la lapicera del profesor tiene una pérdida y mancha toda su camisa con tinta azul oscura. O deja caer su café sobre el teclado de su computadora. O…

–¡Buen día, señor C! –brama Ezra y, en su camino al cesto de papeles, le da un golpe fuerte al señor Chavez en la espalda.

–¡Ay! –grita profesor y se lleva una mano a la boca–. Ezra, modérate, hiciste que mordiera mi lengua.

Baja su mano y estoy demasiado lejos para estar segura, pero creo que puedo ver un poquito de sangre. Mmm…

No esperaba daño físico necesariamente, pero ¿sabes qué? Lo tomo.

–Lo lamento. Olvidé que eras viejo y frágil –Ezra inclina la cabeza en su camino a su mesa en donde Maya está revisando su trabajo.

Me acomodo en mi asiento. Me siento un poquito más tranquila, pero sigo hirviendo por la calificación.

–¡B+! –Ezra festeja ruidosamente y le ofrece a Maya chocar los puños–. ¡Excelente!

–¿Hasta Ezra obtuvo una calificación más alta que nosotros? –Quedo boquiabierta–. ¡Lo único que hizo fue hablar del sabor de la sopa de aleta de tiburón!

No. Esto no puede ser.

Mientras tanto, Quint sacó su teléfono y está mirando sus fotos, tan relajando como le es posible.

Mi mente da vueltas y considero lo que el señor Chavez dijo sobre mi maqueta, mi presentación. No puedo comprender qué le cambiaría. ¿Más ciencia? ¿Más biología? ¿Más discurso sobre los hábitats locales? Hice todo eso.

¿No?

De todos modos, tenga razón o no, una C y una B- me miran desde la nota adhesiva. Exhalo con fuerza por mis fosas nasales.

–¿Quint? –digo. Con voz suave y despacio, con la mirada clavada en esa odiosa nota.

–¿Sí? –responde exasperantemente alegre.

Trago fuerte. Debajo de la mesa, hundo los dedos en mis muslos como precaución. Para evitar estrangularlo.

–¿Volverías…? –aclaro mi garganta–. Por favor, ¿volverías a hacer este proyecto conmigo?

Por un momento, los dos nos quedamos quietos. Como estatuas. Puedo verlo por el rabillo del ojo. Espera hasta que la pantalla de su teléfono se oscurece y seguimos en silencio.

Mi concentración cae por el borde de la mesa. A sus manos y al teléfono que está sosteniendo con fuerza. Estoy obligada a girar la cabeza. Solo lo suficiente. Solo hasta poder mirarlo a los ojos.

Me está mirando fijo. Sin ninguna expresión.

Contengo la respiración.

Finalmente, habla con un tono cargado de sarcasmo.

–Es una oferta tentadora. Pero… no.

–Oh, vamos –digo y giro para enfrentarlo por completo–. ¡Tienes que hacerlo!

–Ciertamente, no.

–¡Pero oíste lo que dijo el señor Chavez! Tiene que ser un trabajo de equipo.

–Ah –suelta una carcajada–, ¿y ahora se supone que debo creer que seremos un equipo? –Sacude la cabeza–. No soy masoquista. Paso.

–Muy bien, clase –dice el señor Chavez y aplaude para llamar nuestra atención–. Consideren el día de hoy como un período libre mientras califico estos trabajos.

La clase explota con felicidad al saber que no tomará un examen de último minuto.

La mano de Quint sale disparada al aire, pero no espera a que le den la palabra.

–¿Podemos cambiarnos de lugar?

La mirada del señor Chavez sale disparada hacia nuestra mesa y aterriza en mí brevemente.

–Está bien, solo no hagan ruido, ¿okey? Tengo que trabajar.

La butaca de Quint araña el suelo de linóleo. Ni siquiera me mira mientras junta sus cosas.

–Nos vemos el año que viene –dice antes de irse a sentar con Ezra.

Gruño mientras festejan con un choque los cinco sus calificaciones. ¡Quint no puede estar a cargo de mi calificación, mi éxito, mi futuro!

–¿Pru? ¿Estás bien? –pregunta Jude y se desliza en el asiento vacío de Quint.

Giro hacia él, siento una tormenta en mi interior.

–¿Qué calificación recibieron Caleb y tú?

Jude vacila antes de mostrarme un papel de su carpeta. Es otra nota adhesiva azul con calificación perfecta.

Gruño molesta. Luego, al notar cómo debe sonar eso, le lanzó una mirada de envidia.

–Quiero decir, bien por ti.

–Muy convincente, hermana. –Le echa un vistazo a la cabeza de Quint–. ¿Realmente quieres volver a hacerlo?

–Sí, Quint se niega. Pero pensaré en algo. No puede evitar que vuelva a presentar mi parte del proyecto, ¿no?

–¿Quint o el señor Chavez?

–Ambos. –Me cruzo de brazos con mala cara–. Aparentemente, no incluí suficiente ciencia. Así que ahora pienso incluir toda la ciencia del mundo en este informe. Diagramaré un sector turístico en Fortuna Beach tan embarrado en ciencia que sus residentes recibirán un título en ciencia por solo vivir aquí.

–Excelente. Eso me ahorrará mucho dinero en universidad.

Jude toma su cuaderno de dibujo y empieza a trabajar en un grupo sangriento de duendes devastados por la guerra. No tiene problema para relajarse, y tampoco debería con su calificación perfecta.

Al final de la clase, el señor Chavez reparte la tarea. Nuestro último trabajo intrascendente. Por haber elegido las adaptaciones del pez rape, recibo una A+. No calma mi ira para nada.

Tan pronto suena la campana, dejo a Jude detrás mientras empieza a guardar su cuaderno. Quint y Ezra ya están cruzando la puerta. Los persigo.

–¡Espera! –digo y tomo el brazo de Quint.

Su… ¿bíceps?

Guau.

Quint gira hacia mí. Por un momento está sorprendido, pero su expresión se relaja rápidamente.

–Ahora estás actuando como una desesperada.

Apenas lo miro. ¿Qué hay debajo de su camiseta?

–¿Prudence?

Regreso a la realidad y remuevo mi mano. Siento calor en las mejillas. Quint entrecierra los ojos con desconfianza.

–Por favor –escupo–. No puedo tener una C en mi registro académico.

Sus labios se inclinan hacia un costado como si mis pequeños problemas le resultaran hilarantes.

–Haces que suene como si fueras a la cárcel. Solo es Biología de secundaria, sobrevivirás.

–¡Escuché eso! –grita el señor Chavez; está acomodando su escritorio.

–¡Por favor, señor Chavez! Dígale que tiene que hacer esto conmigo o… ¡diga que lo puedo hacer por mi cuenta!

El señor Chavez levanta la mirada y encoge los hombros.

Ayyy.

–Escucha –digo y vuelvo a mirar a Quint–. Sé que no es el fin del mundo, pero nunca recibí una C. ¡Y trabajé muy duro en esa maqueta! No tienes idea cuánta dedicación le puse a este proyecto –mis ojos comienzan a llenarse de lágrimas y me toma desprevenida. Los cierro con fuerza intentando controlar mis emociones antes de darle a Quint más municiones para atacar a Prudence: la adicta al trabajo.

–Tienes razón –dice y abro los ojos sorprendida–. No tengo idea de cuán duro trabajaste en ese proyecto –retrocede un paso y encoge los hombros–, porque no confiaste lo suficiente en mí para ayudar.

¿No confié en ti?, quiero gritar. ¡Ni siquiera lo intentaste!

–Además –añade–, tengo cosas más importantes que hacer con mi verano.

–¿Cómo qué? –bufo–. ¿Jugar videojuegos? ¿Surfear?

–Sí –responde con una risa enfadada–. Me conoces tan bien –gira y empieza a marcharse.

Siento que me quedé sin opciones. Me cubre una ola de impotencia y alimenta mi enojo todavía más. No me gusta sentirme así.

Mientras miro a Quint retirarse, cierro mis puños e imagino que la tierra se abre debajo de él y lo traga por completo.

–Ah, un minuto, ¿señor Erickson? –grita nuestro profesor.

Quint se detiene.

–Casi lo olvido. –El señor Chavez busca entre sus papeles y toma una carpeta–. Aquí está la tarea de créditos extra. Gran trabajo. Las fotos son verdaderamente impactantes.

El rostro de Quint se suaviza y toma la carpeta con una sonrisa.

–Gracias, señor C. Que tenga un buen verano.

Miro boquiabierta, estupefacta, mientras Quint sale del salón. ¿Qué fue eso?

–Un momento. –Giro hacia el profesor–. ¿Le permitió hacer créditos extra, pero yo no puedo hacer nada para subir mi calificación?

–Tenía circunstancias especiales, Prudence.

El señor Chavez suspira.

–¿Qué circunstancias especiales?

Abre la boca, pero vacila. Luego encoge los hombros.

–Tal vez debería intentar hablar con su compañero de laboratorio sobre eso.

Suelto un rugido de frustración y piso fuerte hasta la mesa para tomar mis cosas. Jude me está mirando, preocupado, sus pulgares están acomodados detrás de las tiras de su mochila. Somos los últimos dos estudiantes en el aula.

–Fue un esfuerzo valiente –dice.

–No me hables –respondo entre dientes.

Jude, siempre complaciente, no dice nada más, solo espera mientras guardo la carpeta en mi mochila y tomo la maqueta.

Siento que el universo me está haciendo una broma.

9

El resto del día escolar es tranquilo. Es claro que los profesores ansían tanto como nosotros que empiecen las vacaciones y la mayoría cumple sin ganas con estas últimas horas obligatorias. En la clase de Inglés, pasamos toda la hora mirando una telenovela cursi. En Historia, jugamos lo que el señor Gruener llama juegos de mesa “semieducacionales” como Risk, Batalla Naval y Catan. En Lengua, la señorita Whitefield nos lee algunas citas groseras shakesperianas. Hay muchos insultos y humor sexual, que tiene que traducir para nosotros del español antiguo. Para cuando termina la clase, mis compañeros están estallados de risa y se gritan entre ellos cosas como “¡forúnculo labrado!” y “¡pálido infeliz!”.

En realidad, es un día muy divertido. Hasta logro olvidarme del fiasco de Biología por un rato.

Cuando salimos de nuestra última clase, la señora Dunn nos despide con bolsitas repletas de gominolas de ositos y galletas con forma de pez como si fuéramos niños de seis años en camino a un picnic. Supongo que es nuestro premio por molestarnos en venir el último día.

–¡Sayonara! ¡Goodbye! ¡Adieu! –saluda mientras nos entrega el presente en la puerta–. ¡Tomen buenas decisiones!

Encuentro a Jude esperando en las escaleras del frente de la escuela. Los estudiantes se mueven sin rumbo por todos lados, electrificados por su repentina libertad. Semanas enteras delante de nosotros, llenas de potencial. Playas soleadas, días tranquilos y maratones de Netflix, fiestas en piscinas y paseos por la rambla.

Jude, quien tuvo a la señora Dunn más temprano, disfruta su bolsita con galletas. Me siento al lado de él y automáticamente le regalo mis golosinas, ninguna me resulta ni un poquito atractiva. Nos sentamos en un silencio agradable. Es una de las cosas que más me gusta de tener un mellizo. Jude y yo podemos estar sentados por horas, sin intercambiar ni una sola palabra y cuando me pongo de pie siento que acabamos de tener una conversación profunda. No compartimos charlas triviales, no necesitamos entretenernos. Podemos simplemente estar.

–¿Te sientes mejor? –pregunta. Y como es la primera vez que lo veo desde la clase de Biología, sé instantáneamente de qué está hablando.

–Ni siquiera un poco –respondo.

–Eso pensé –asiente. Termina sus snacks, hace un bollito con la bolsa de plástico y la lanza en el cesto de basura más cercano. Se queda corto por lo menos por un metro. Gruñendo, camina hasta su proyectil y lo levanta.

Escucho acercarse el auto de Ari antes de verlo. Unos segundos después la veo entrar en el estacionamiento, nunca supera el límite de 10 kilómetros por hora indicado en los carteles. Se detiene en el pie de las escaleras y baja la ventanilla, tiene un matasuegras en la boca, lo hace sonar una vez y el papel con cintas plateadas emite un trueno celebratorio y chillón.

–¡Son libres!

–¡Libres de los líderes supremos! –responde Jude–. ¡Ya no seremos sus esclavos!

Nos subimos al auto, Jude y sus largas piernas adelante y yo en el asiento trasero. Hemos planeado esta tarde por semanas determinados a empezar bien el verano. Mientras salimos del estacionamiento, juro olvidarme de Quint y de nuestra horrible presentación por el resto del día. Supongo que puedo tener una tarde de diversión antes de ocupar mi mente en resolver este problema. Pensaré en algo mañana.

Ari nos lleva directamente a la rambla, donde podemos atragantarnos con helados de Salty Cow, una tienda de helados lujosa conocida por mezclar sabores extraños como “menta de lavanda” y “semillas de amapola y cúrcuma”. Pero cuando llegamos, hay una fila hasta la puerta y la mirada impaciente en el rostro de varias personas me hace pensar que no ha avanzado en un rato.

Intercambio miradas con Ari y Jude.

–Iré a ver qué está sucediendo –les digo mientras ellos se ubican en la fila. Entro a presión por la puerta–. Lo lamento, no estoy colándome, solo quiero saber qué está sucediendo.

Un hombre parado con tres niños pequeños parece que está a punto de explotar.

–Eso está sucediendo –señala con enojo hacia la cajera.

Una mujer está discutiendo… no, gritándole a la pobre chica detrás del mostrador que luce apenas más grande que yo. La chica está al borde de las lágrimas, pero la mujer es incesante.

–¿Cuán incompetente puedes ser? ¡No es muy complicado! ¡Hice este pedido hace un mes!

–Lo lamento –suplica la chica con el rostro rojo–. No tomé el pedido. No sé qué sucedió. No hay ningún registro…

No es la única al borde de las lágrimas. Una niña pequeña con dos coletas está parada al lado de la vitrina con las manos sobre el vidrio, su mirada se posa en sus padres y luego en la mujer enojada.

–¿Por qué tarda tanto? –gimotea.

–¡Quiero hablar con tu supervisor! –grita la mujer.

–No está aquí –explica la chica detrás del mostrador–. No hay nada que pueda hacer, ¡lo lamento!

No sé por qué la mujer está tan furiosa y no estoy segura de que importe. Como bien dijo, solo es helado y claramente la pobre cajera está haciendo su mejor esfuerzo. La mujer podría ser educada, por lo menos. Sin mencionar que está evitando que estos pobres niños –y yo– podamos disfrutar de nuestro helado.

Inhalo profundo y me preparo para enfrentar a la mujer. Tal vez, podemos ser razonables, llamar al supervisor y que él venga a lidiar con esto.

Aprieto mis puños.

Doy dos pasos hacia adelante.

–¿Qué está sucediendo aquí? –brama una voz severa.

Me detengo. La gente en la fila se mueve para dejar pasar a un oficial de policía.

O… ¿podría dejar que él lidie con esto?

La mujer abre la boca, claramente está a punto de ponerse a gritar otra vez, pero es interrumpida por todos los clientes que están esperando. La presencia del oficial los alienta y, de repente, todos están dispuestos a hablar a favor de la cajera.

Esta mujer está siendo una molestia. Está siendo grosera y ridícula. ¡Tiene que marcharse!

Por su parte, la mujer parece genuinamente sorprendida cuando nadie la defiende, en especial aquellos en los primeros lugares de la fila, quienes han escuchado toda su historia.

–Lo lamento, señora, pero parece que debería escoltarla fuera del establecimiento –dice el oficial.

Luce mortificada. Y sorprendida. Y sigue enfadada. Gruñe mientras toma una tarjeta de negocios del mostrador y mira con desdén a la chica detrás de la caja que está limpiando las lágrimas de sus mejillas.

–Hablaré con tu supervisor de esto –dice antes de marcharse ofendida de la tienda al mismo tiempo que suena un rugido gigante de aprobación.

Vuelvo a mi lugar con Jude y Ari y sacudo mis manos. Siento una extraña sensación de aguijones en mis dedos otra vez por algún motivo. Les explico lo que sucedió y pronto la fila empieza a avanzar otra vez.

Después de terminar nuestro helado, pagamos de más para alquilar un carrito a pedales y pasamos una hora paseando por la rambla, bajo su toldo amarillo. Ari toma demasiadas fotos de nosotros haciendo caras y de Jude gritándole que deje de pavonear y empiece a mover las piernas.

Nos cruzamos con un grupo de turistas que está ocupando todo el ancho del camino y avanza a paso de tortuga. Bajamos la velocidad para no chocarnos con ellos. Ari hace sonar la pequeña campanilla de bicicleta.

Uno de los turistas mira hacia atrás, nos ve y luego regresa a su conversación y nos ignora completamente.

–¡Disculpen! –dice Jude–. ¿Podemos pasar?

No responden. Ari vuelve a sonar la campanilla otra vez. Y otra vez. Siguen sin salir del camino. ¿Qué les pasa? ¿Creen que son los dueños de la rambla o algo así? ¡Muévanse!

Mis nudillos empalidecen detrás del volante.

–¡Cuidado! ¡No puedo parar! ¡Salgan de mi camino! –Alguien grita avanzando a toda velocidad hacia nosotros desde la dirección opuesta.

Los turistas gritan sorprendidos y se separan mientras cinco adolescentes en patinetas casi los atropellan. Una de las mujeres pierde una sandalia que termina aplastada debajo de una de las patinetas. Un hombre se lanza hacia atrás tan rápido que pierde el equilibrio, cae por el borde de la rambla y aterriza en la arena. Comienzan a gritarles a los delincuentes adolescentes desconsiderados mientras Jude, Ari y yo nos miramos y encogemos los hombros.

Pedaleamos más rápido y superamos a los turistas antes de que puedan reagruparse.

Después de devolver el carrito, pedimos una canasta gigante de patatas fritas con ajo del puesto de patatas y pescado y nos sentamos en la acera, espantamos a las gaviotas ambiciosas pateando un poco de arena en su dirección. Cuando una de ellas se acerca tanto que hace que Ari empiece a chillar y se esconda debajo de una mesa de picnic, Jude lanza algunas de las patatas quemadas del fondo de la canasta hacia un costado para que las aves se peleen por ellas.

Un segundo después, uno de los empleados del puesto que lo vio, empieza a gritarle porque “¡hasta un idiota sabe que no hay que alimentar a la vida silvestre!”.

El rostro de Jude se llena de culpa, no lidia bien con reprimendas.

Tan pronto el empleado se voltea, sacudo mi puño hacia su espalda. Estoy bajando la mano cuando una gaviota desciende y toma el sombrero de papel de la cabeza del empleado. El hombre grita y se inclina sorprendido mientras el ave se marcha.

Observo a la gaviota y al gorro desaparecer en el atardecer.

Okey.

¿Me parece a mí o…?

Bajo la mirada hacia mi mano.

No. Eso es ridículo.

Cuando el sol empieza a hundirse en el horizonte, finalmente llegamos a la bahía donde celebran la fiesta de la fogata todos los años; una extensión de costa a un kilómetro y medio al norte del centro. No sé hace cuánto tiempo se realiza esta tradición, cuántos alumnos de último año se han empapado completamente vestidos en las olas, cuántas sesiones de besos hubo en los rincones rocosos a los que la gente va a, bueno, besarse. Supuestamente. No lo sé de primera mano, pero he oído las historias.

No somos los primeros en llegar, pero llegamos temprano. Un par de estudiantes del último año están descargando conservadoras de la parte trasera de una camioneta. Un chico que reconozco de la clase de Matemáticas está preparando la fogata. Los primeros en llegar ya están eligiendo sus lugares, desparraman mantas y toallas sobre la playa, sacan pelotas de vóley y latas de cerveza de grandes bolsas tejidas.

Elegimos un lugar no muy lejos de la fogata, extendemos la manta que trajo Ari y acomodamos unas sillas playeras bajas. En minutos, algunos de nuestros compañeros llaman a Jude para conversar.

–Ya sé la respuesta –dice Ari mirándome–, pero solo para asegurarme. ¿Quieres meterte al agua?

Arrugo la nariz ante la idea.

–Eso pensé.

Se pone de pie y me sorprende cuando se quita su vestido de verano estampado y revela un traje de baño rosado. Claramente lo tuvo puesto todo el día y me sorprende un poco no haberlo notado.

–Espera, ¿irás a nadar? –pregunto.

–A nadar no –dice–, pero es una fiesta en la playa. Pensé que por lo menos debería mojarme los pies. ¿Segura de que no quieres venir conmigo?

–Segura. Gracias.

–Okey. ¿Cuidas mi guitarra?

No espera a que responda porque por supuesto que lo haré. Ari avanza hacia la costa. No saluda a nadie y noto que algunas personas la miran con curiosidad, se preguntan si deberían reconocerla. Jude dijo que Ari no dudó cuando la invitó a venir, aunque no conoce a nadie. Me pregunto si está esperando conocer a miembros de la juventud de Fortuna Beach mientras está aquí, hacer algunos nuevos amigos. Probablemente, debería presentarle algunas personas cuando regrese, pero…

Miro alrededor con el ceño fruncido. Siendo honesta, tampoco conozco a muchas personas. Son casi todos estudiantes mayores. Y los pocos compañeros de mi año que reconozco, como Maya y esa gente, no son precisamente mis amigos. Sin embargo, Jude conoce a muchas personas. Aunque es un poco nerd y mira temporadas viejas de Star Trek y tiene una estantería repleta de muñecos funco de El Señor de los Anillos a la gente le cae bien Jude. Tiene su propio tipo de encanto. Tiene una presencia tranquilizante y agradable.

Es una razón más por la que nadie cree que somos familia. Entonces, si Ari está interesada en hacer amigos, él está más preparado para ayudarla. Me estiro, tomo la funda de la guitarra de Ari y la acerco más a mi lado.

–¿No te meterás en el agua, Prudente? –Levanto la mirada y veo a Jackson Stult mirándome con una sonrisita socarrona. Ahora que tiene mi atención, se ríe y se golpea la cabeza de manera exagerada–. Olvídalo, fue una pregunta estúpida. Quiero decir, básicamente eres alérgica a la diversión, ¿no?

–Nop, solo soy alérgica a los idiotas –digo antes de añadir en tono inexpresivo–: Achu.

El chico se ríe por lo bajo y me saluda con la mano como si esta hubiera sido una interacción agradable antes de seguir su camino y unirse a sus amigos igualmente detestables.

Sus palabras arden, aunque sé que no deberían. Después de todo, esto es todo lo que sé sobre Jackson Stult: uno, le importan más sus jeans de diseñador y sus camisas de marca que cualquier otra persona que conozco y dos, hará cualquier cosa por una carcajada, incluso si es a costa de otra persona. Y suele ser a costa de alguien.

Me ofendería más si le cayera bien.

Pero de todas formas.

De todas formas.

El ardor está allí.

Pero si el plan de Jackson era arruinar mi noche, me rehúso a permitirlo. Me acuesto sobre la manta y miro hacia las nubes anaranjadas que sobrevuelan sobre mi cabeza. Intento sumergirme en las buenas cosas de este momento. Risas en la playa. El movimiento estable de las olas. El sabor a sal y el aroma a humo mientras preparan el fuego. Estoy demasiado lejos para sentir el calor de las llamas, pero la manta y la arena están cálidas tras haber recibido los rayos del sol toda la tarde.

Estoy relajada.

Estoy satisfecha.

No pensaré en proyectos escolares.

No pensaré en bravucones sin carácter.

Ni siquiera pensaré en Quint Erickson.

Suelto una exhalación larga y lenta. Leí en algún lugar que meditar regularmente puede ayudar a perfeccionar tu concentración y, con el tiempo, mejorar tu eficiencia y productividad. He estado intentando practicar meditación desde entonces. Parece sencillo. Inhala. Exhala. Concéntrate en tu respiración.

Pero siempre hay pensamientos que invaden la serenidad. Siempre hay distracciones.

Como en este momento y el chillido aterrorizado que atraviesa la playa repentinamente.

Me apoyo sobre mis codos. Jackson está cargando a Serena McGinney hacia el agua riéndose, su cabeza está inclinada hacia atrás casi como un maniático mientras Serena lo golpea y lucha contra él.

Con el ceño fruncido, me siento erguida por completo. Todos saben que Serena le teme al agua. Fue de público conocimiento cuando se negó a participar en las clases de natación obligatorias hace unos años, hasta trajo una nota de sus padres excusándola de todas las actividades en la piscina. No tiene una simple aversión, como yo; te tiene fobia.

Sus gritos se intensifican cuando Jackson se acerca al borde del agua. La carga como si fuera una damisela, y hasta ahora, Serena había luchado con sus brazos y piernas intentando liberarse. Pero su actitud ha cambiado y se aferra al cuello de Jackson y grita:

–No te atrevas, ¡no te atrevas!

Entrecierro los ojos. Escucho a uno de sus amigos alentarlo.

–¡Déjala caer! ¡Hazlo!

Trago. No creo que lo haga, pero no lo sé con seguridad.

–Por favor, ¡apenas me mojo los talones! –dice Jackson. Apela a su audiencia, es claro que a Serena no le resulta divertido. Está completamente pálida y, aunque debe estar odiando a Jackson en este momento, sus brazos siguen aferrados al cuello del chico como una enredadera.

–Jackson Stult, ¡idiota! ¡Bájame!

–¿Qué te baje? –dice–. ¿Estás segura?

Sus amigos ahora lo alientan. Un cántico enfermo; hazlo, hazlo, hazlo.

Me pongo de pie y acomodo mis manos alrededor de mi boca.

–¡Déjala tranquila, Jackson!

Sus ojos encuentran los míos y sé que fue un error. Ahora es un desafío. ¿Lo hará o no?

Planto mis manos en mis caderas e intento informarle por ósmosis que, si tiene algo de dignidad en su cuerpo, la dejará en paz.

Vuelve a reírse, es un sonido casi cruel. Luego, con un movimiento fluido, libera las piernas de Serena y usa sus manos para desprender las manos de la chica de su cuello. Ella sigue intentando envolver sus rodillas alrededor de él, Jackson la lanza tan lejos como puede hacia las olas.

El grito perfora mis oídos. Los amigos de Jackson festejan.

No es muy profundo, pero cuando aterriza de espaldas, el agua casi llega a su cuello. Se pone de pie como puede y sale disparada hacia la playa; su vestido está cubierto de arena y se pega a sus muslos.

–¡Infeliz! –chilla y empuja a Jackson en el estómago cuando pasa por al lado de él a toda velocidad.

Jackson apenas se mueve, solo se estira y limpia la mancha de arena que Serena dejó en su camisa.

–Ey, esto solo se lava en seco –su voz está cargada de diversión.

Serena se marcha enfadada, intenta separar la falda mojada de sus caderas. Cuando pasa junto a mí, veo lágrimas de cólera en sus ojos.

Aprieto los dientes cuando vuelvo a mirar a Jackson. Sus brazos están alzados victoriosamente. No muy lejos, con el agua a las rodillas, Ari lo observa con clara confusión.

–Ey –dice Sonia Calizo indignada, pero lo suficientemente fuerte para que casi toda la playa pueda oírla–, casi se ahogó cuando era niña.

–No se ahogaría, Dios –Jackson la mira con desdén–. Apenas hay medio metro de profundidad.

–¿No viste lo asustada que estaba? –interviene Ari. Me sorprende. No es típico de Ari confrontar a la gente, mucho menos a un total desconocido. Pero también tiene un fuerte sentido de justicia, así que tal vez, no debería sorprenderme en absoluto.

Como sea, Jackson la ignora, su rostro sigue alardeando, hay una ausencia total de arrepentimiento.

Exhalo y, mientras Jackson da un paso hacia la orilla, imagino que se tropieza y cae de frente a la arena. Imagino que sus prendas lindas y costosas se cubren de agua salada y porquerías.

Aprieto mis puños.

Jackson da otro paso y contengo la respiración, esperando.

No pasa nada. No se tropieza. No cae.

Mis hombros se desploman. Me siento tonta por creer, incluso por un segundo, que las coincidencias de las últimas veinticuatro horas podrían haber sido causadas por mí. ¿Cómo? ¿Una especie de castigo cósmico investido en mí por el universo?

Sí, seguro.

De todos modos, la decepción me cubre como una ola.

Como… como esa ola.

La risa de los amigos de Jackson también se detiene cuando la divisan. Una ola, una de las más grandes que haya visto, se erige detrás de Jackson y lo encuadra debajo de su corona espumosa.

Al ver la expresión de sus amigos, Jackson se da vuelta. Es demasiado tarde. La ola lo golpea y lo voltea. No se detiene allí. El agua avanza sobre la playa y moja las piernas de sus amigos y cubre sus toallas y sillas; se lleva sus latas de cerveza cuando retrocede.

La ola sigue avanzando derecho a mí.

Me quedo boquiabierta. Ni siquiera se me ocurrió moverme cuando observé la ola impactar contra Jackson. La espuma retrocede. Los últimos vestigios del poder de la ola comienzan a desacelerar; agua a toda velocidad se transforma en un paso lento.

Al final de la ola, espuma blanca se detiene a unos centímetros de mis pies y de la guitarra de Ari. Hace una pausa, parece vacilar por un breve momento antes de regresar al mar.

Sigo su curso con la mirada, estupefacta. Cuando levanto la cabeza, encuentro los ojos de Ari. Luce tan impactada como yo; tal vez todavía más. Porque lo más extraño no fue que el agua se me acercó tanto y, sin embargo, no me tocó. Lo más extraño fue que Ari estaba parada muy cerca de Jackson, pero la ola pasó por al lado de ella.

De hecho, a pesar de su enorme tamaño, la ola solo impactó contra Jackson y sus amigos.

10

Mi cerebro necesita un minuto para procesar lo que acaba de suceder. Mi incredulidad se desmorona lentamente, desaparece y se reconstruye como algo casi verosímil.

Relajo mis manos y flexiono mis dedos, siento cada articulación. Mi palma está caliente. Mis nudillos se sienten agotados, como si hubieran estado tiesos por horas, en vez de unos pocos segundos.

A mi alrededor, la gente estalla en risas. Es hilarante observar a Jackson levantarse del agua. Está empapado de pies a cabeza. Sus prendas se pegan a él como una segunda piel cubierta de arena mojada. Un alga marina cuelga de su hombro. Su cabello está unido a sus cejas.

Su rostro es divertidísimo.

–¡Ah! –grita una chica–. ¡El karma duele!

Parpadeo y giro la cabeza. Es Serena. Sus prendas siguen húmedas, pero todo rastro de lágrimas desapareció. Está radiante. El color regresó a sus mejillas.

Karma.

Karma instantáneo.

–Oh, por Dios –susurro mientras algo empieza a tener sentido. O algo así. ¿Tiene sentido? ¿Puede ser real?

Analizo la evidencia.

El accidente de auto.

El jugo de tomate derramado.

El señor Chavez mordiéndose el labio.

La tienda de helado. Los turistas en la rambla. El empleado grosero en el puesto de patatas…

Y ahora esto. Una ola se materializó de la nada y solo derribó a Jackson y a los infelices de sus amigos, incluso en esta playa llena de gente.

Seguramente no puede ser una coincidencia. Todo no.

Pero si no fue una coincidencia, ¿qué fue?

La letra de John Lennon rebota en mi cabeza. La murmuro por lo bajo. El karma instantáneo te atrapará, te golpeará justo en la cabeza. Toco mi cabeza, donde todavía puedo sentir un pequeño bulto adolorido por mi caída. Repaso los eventos de la tarde de ayer. Vi a Quint con su amiga. Esos tipos molestaron a Ari mientras cantaba. Nuestra conversación sobre karma. Mi nombre en la lista del karaoke, aunque nadie admite haberme anotado. Canté la canción. Bailé. Quint me lanzó una mirada de asombro. Resbalé sobre la cerveza derramada. Me golpeé la cabeza…

Si no es una coincidencia, eso significa que, de alguna manera, por algún motivo… yo fui la responsable. He estado causando estas cosas. He… invocado karma instantáneo sobre la gente.

–¿Pru? ¿Estás bien?

Levanto la cabeza rápidamente y veo a Ari caminar hacia mí en la arena. Toma una toalla del respaldo de una de las sillas y la envuelve en su cintura. Sigue casi seca, aunque la arena se aferra a sus talones.

–Sí –respondo, mi estómago se revuelve–. Eso fue raro, ¿no?

–Muy raro –se ríe–. Pero demasiado perfecto. ¿Siempre es así?

–Casi siempre. Jackson siempre ha sido un bravucón. Es lindo verlo recibir lo que merece para variar. –Me inclino hacia ella y bajo el tono de voz–. Apuesto lo que quieras a que esa camisa le costó unos cientos de dólares. Intentará actuar relajado, pero créeme, esto lo está matando.

Ari se deja caer en la toalla y toma una soda de la pequeña nevera que trajimos. Abre la lata y alza el brazo hacia el agua como si estuviera brindando.

–Buen trabajo, océano. –Echa un vistazo alrededor–. Solo espero que esa chica esté bien.

No respondo. Estoy distraída, miro las toallas de playa, las mantas y las sillas que llevaron a la costa. Me distraigo viendo a Jackson usar la punta de una toalla para quitarse el agua de sus orejas.

–Regresaré pronto.

Giro y subo por la arena, busco algo de soledad cerca del acantilado rocoso. Es demasiado temprano para que hayan empezado las infames sesiones de besos y es fácil que encuentre un rincón vacío entre las rocas. Me inclino contra una piedra y me llevo una mano al pecho. Mi corazón se acelera debajo de mi piel.

–Esto es solo un deseo –susurro–. Un cuento de hadas. Causado por el estrés de fin de año y todas esas fantasías de castigar a la gente cuando se lo merecen y… tal vez por una ligera conmoción cerebral.

A pesar de mis palabras racionales, mi cerebro lanza varios contraargumentos. La canción. El accidente de auto. La ola.

Pero cada vez que empiezo a pensar “tal vez fui yo” me reprimo. Realmente estoy considerando la posibilidad de que después de cantar una canción en un karaoke, ahora tengo… ¿qué? ¿Poderes mágicos? ¿Una especie de don cósmico? ¿La habilidad completamente absurda de ejercer los deseos de justicia del universo?

–Coincidencias –repito y empiezo a caminar en el lugar. Algo de arena entra en mis sandalias y sacudo los pies para limpiarla. Voy y vuelvo entre las rocas–. Todo esto es una sumatoria de coincidencias estrambóticas.

Pero…

Me detengo.

Demasiadas coincidencias tienen que significar algo.

Me quito el cabello de mi rostro con ambas manos. Necesito estar segura. Necesito pruebas.

Necesito ver si puedo hacerlo otra vez, a propósito.

Muerdo mi labio inferior y espío sobre sobre las rocas, evalúo la multitud en la playa. No estoy segura de qué estoy buscando. Inspiración, supongo. Alguien debe merecer ser castigado por algo.

Mi mirada aterriza en el mismísimo Quint. Está ayudando a algunos de nuestros compañeros a instalar una red de vóley.

Ja. Perfecto. Si alguien merece justicia cósmica por su comportamiento este año, definitivamente es Quint Erickson.

Pienso en todas las veces que llegó tarde. Todas las veces que su trabajo no fue suficiente. Cómo me dejó a mi suerte el día de la presentación. Cómo se negó rotundamente a rehacer el proyecto.

Aprieto mi puño con fuerza.

Y espero.

–Hola, Quint –lo saluda una chica de nuestra clase, caminando hacia él. Me enderezó. ¿Qué hará? ¿Lo abofeteará por algún melodrama misterioso que no conozco?

–¿Cómo estás? –dice Quint devolviéndole la sonrisa.

–Bien. Traje galletas caseras. ¿Quieres una? –Extiende una caja de lata.

–Rayos, sí, quiero una. –Acepta una–. Gracias.

–Por supuesto –le sonríe radiante antes de marcharse.

Estoy perpleja.

Quiero decir, supongo que la galleta podría estar envenenada, pero lo dudo. Quint se la devora y luego termina de instalar la red.

Lo sigo observando por otro minuto, completamente confundida. Pronto se hace claro que no le sucederá nada horrible. De hecho, una vez que el juego comienza, anota el primer punto para su equipo y recibe una ronda de festejos y choque los cinco.

Haciendo un mohín, finalmente relajo mi puño.

–Bueno. No funcionó –murmuro. La decepción es difícil de aceptar, pero no sé si estoy más decepcionada con el universo o conmigo por creer algo tan absurdo.

Hago círculos con mis hombros. Basta. Pasaré el resto de mi velada leyendo el libro que traje, comiendo malvaviscos y escuchando a Ari mientras intenta encontrar la correcta progresión de acordes para su última canción. Me relajaré.

Tomo mis zapatos y empiezo a ponérmelos.

–Por favor. Es tan nerd. ¿Saben que juega a Calabozos y Dragones?

Me congelo, no tengo que mirar para saber que es Janine Ewing, su voz se escucha sin dificultad en mi pequeño rincón. No puedo verla o con quién está hablando, pero solo podría estar hablando de algunos chicos. Jude y sus amigos, Matt y César, de nuestro año o Russell, un chico de segundo año que se unió a su grupo hace unos meses.

–¿En serio? –dice otra voz femenina. ¿Katie?–. ¿Ese extraño juego de rol de los ochenta? ¿El que juegan esos niños en Stranger Things?

–Ese mismo –responde Janine–. Es como… ¿En serio? ¿No tienes nada mejor que hacer con tu tiempo?

Espío por una apertura entre las rocas y veo a Janine y a Katie a tan solo unos metros, descansan entre una mezcla de toallas playeras estridentes en bikinis y gafas de sol. Y… oh. Maya también está con ellas. Juntas lucen como una publicidad de protector solar y no de mala manera. Maya en particular luce como una estrella de Hollywood en ascenso. Es el tipo de chica que podría estar en un comercial de maquillaje. De tez oscura cálida por el sol poniente, grueso cabello oscuro al natural y rizado encuadra su rostro y con pecas tan encantadoras que podrían inspirar sonetos enteros.

Como es de esperar, Jude no es el único chico en la escuela con un enamoramiento por ella.

–¿Calabozos y Demonios no es una especie de juego de adoración del diablo? –pregunta Katie.

Pongo los ojos en blanco. Maya, baja sus gafas hasta su nariz y le lanza una mirada a Katie que sugiere que concuerda conmigo sobre cuán innecesario fue ese comentario.

–Calabozos y Dragones –replica–. Y estoy bastante segura de que ese rumor lo inició la misma gente que decía que Harry Potter era demoníaco.

Tengo que admitir que, si bien cuestiono frecuentemente la devoción ciega de Jude hacia ella, Maya tiene sus momentos.

–Aún así. –Acomoda sus gafas en su lugar–. No fastidies, Jude me cae bien.

Mis ojos se ensanchan. Pausa. Rebobina. Le cae bien Jude. ¿Eso significa que le gusta?

Me emociono. Estiro las orejas para captar cada palabra de lo que están diciendo. Si puedo regresar con Jude con evidencia empírica de que sus sentimientos son correspondidos después de todo, estaría cerca de ganar el premio a la Mejor Hermana del Año.

–Por supuesto que te cae bien –dice Janine–. ¿A quién no? Es tan bueno.

–Tan bueno –concuerda Katie tan enfáticamente que suena casi a un insulto.

–Pero también está tan… –Janine no termina. Necesita un largo momento para encontrar las palabras para explicarse–. Como, tan interesado en ti. Es un poco extraño.

Suelto un gruñido de incredulidad. ¡Jude no es raro!

Hundo la cabeza detrás de la roca antes de que miren hacia atrás y me vean, pero su conversación no se detiene.

–A veces se queda mirando –concede Maya–. Solía creer que era halagador, pero… no lo sé. No quiero ser mala, pero uno creería que recibió la indirecta de que no estoy interesada, ¿no?

Hago una mueca.

Allí terminó mi plan.

–Parece un poco obsesivo –añade Katie–, pero ¿de manera dulce?

Vuelvo a espiar entre las rocas con el ceño fruncido. ¡Jude no está obsesionado! Por lo menos, no tan obsesionado.

Le gusta Maya. ¡No es un crimen! ¡Debería estar complacida de haber llamado la atención de alguien tan amable e increíble como Jude!

–De vuelta, me cae bien Jude –dice Maya–, pero me hace sentir un poco culpable, saber cómo se siente cuando… bueno, nunca sucederá.

–¡No tienes por qué sentirte culpable! –asegura Janine–. No has hecho nada.

–Sí, lo sé. Supongo que no es mi culpa no estar interesada en él.

Katie hace un gesto de silencio repentino, pero está acompañado de una risita casi cruel.

–Shhh, Maya, Dios. Está justo allí, te oirá.

–¡Oh! –dice Maya y se cubre la boca con una mano–. No lo sabía.

–Bueno –Janine la golpea suavemente con el codo–, tal vez ahora captará la indirecta.

Echo un vistazo y veo a Jude caminando cerca. Apenas puedo ver su expresión cuando gira para dirigirse a nuestro lugar en la playa y no logro notar si las escuchó o no. No puedo distinguir si la oscuridad en su rostro es vergüenza, dolor… o solo la sombra del sol hundiéndose en el horizonte.

En realidad, no importa. Lo dijo con maldad. Toda esa conversación parece tener un origen cruel; un diálogo innecesario destinado a burlarse de Jude por ningún otro motivo que incrementar el ego ya inflado de Maya Livingstone.

Y que sea desagradable con Jude, de todas las personas. Jude paciente y considerado, querido por todos. Quien no tiene enemigos. Quien puede intervenir en cualquier conversación, sentarse en cualquier mesa e ir a cualquier fiesta.

Y sí, tal vez juega a Calabozos y Dragones los fines de semana y lee libros con dragones en las portadas y estaba legítimamente emocionado por ir a su primera feria renacentista el verano pasado. Hasta vistió una túnica y, en mi opinión, también lucía como un caballero en ella. Pero odio pensar lo que Maya o sus amigos dirían si alguna vez vieran las fotos.

Fulmino con la mirada la cabeza de Maya. ¿Cómo se atreve a herirlo de esa manera? Mi puño se tensa.

Esta vez, lo siento. Una descarga eléctrica en la base de mi estómago apenas perceptible. Como la sensación que sientes cuando das una vuelta mortal debajo del agua, pero más sutil.

Salvo que, otra vez, nada sucede.

Espero. Y espero.

El sol desaparece y pinta el cielo de tonos violeta. Aparecen las primeras estrellas y empiezan a parpadear y brillar. Los acantilados se encienden con los destellos naranjas de la fogata.

Maya se sienta derecha y se estira para tomar el suéter largo que está al lado de su toalla. Observo cómo pasa los brazos por las mangas. Siento amargura y algo más que un poco de molestia. Hacia ella. Hacia mí. Hacia el universo.

Suspiro y abandono al fin la seguridad de mi refugio. Fue suficiente. No heredé un poder mágico para restaurar el equilibrio del universo. Para castigar a los malvados y los indignos.

Es hora se seguir adelante.

Jude y Ari están en nuestras mantas compartidas. Ari toca su guitarra y un puñado de personas se han detenido para escucharla, algunos se dejaron caer en la arena y formaron un pequeño semicírculo a su alrededor. Jude está mirando a las olas, su postura es taciturna. No necesito ver su rostro para saber que está desanimado. Después de todo, debe haber escuchado a Maya.

Me enfado otra vez.

Empiezo a caminar hacia ellos cuando escucho un sonido de sorpresa y horror.

–¡No! No, no, no. No puede ser.

Giro despacio. Maya está en sus manos y rodillas, cavando frenéticamente en la arena.

–¿Qué? –pregunta Katie y retrocede mientras Maya da vuelta la esquina de su toalla–. ¿Qué sucede?

–Mi arete –dice Maya–. ¡Perdí un arete! ¡Deja de mirar y ayúdame a buscar!

Sus amigas todavía lucen un poco asombradas, pero no discuten. Las tres examinan la arena. Cada tanto Maya se detiene y toca su oreja, luego toca su suéter y revisa su cabello. Rápidamente es obvio que su búsqueda es en vano.

Una sonrisa aparece en mis labios y creo que entendí algo. Karma al instante.

Tal vez tenga que ser en el momento. Un castigo inmediato por un mal causado. No le sucedió nada a Quint porque nuestra pelea fue hace horas.

Pero Maya estaba siendo cruel ahora.

Luce dolorida, está casi al borde las lágrimas cuando termina su búsqueda, pero no siento ni un poquito de pena. De seguro su arete era elegante y costoso. Puedo ver el par colgando de su otra oreja. Es una joya con forma de gota con una piedra en el centro que creo que podría ser un diamante. Tal vez le pertenecen a su mamá y estará furiosa por la pérdida. O tal vez es un recuerdo para celebrar uno de los tantos logros de Maya como “Estudiante de la semana”, “¡Doné sangre!” o algo así. No me importa. Hirió a mi hermano y merece pagar el precio.

Giro en mis talones y camino hacia mis amigos. Hay un nuevo rebote en mis pasos. Mis dedos están cosquilleando como si este inesperado poder cósmico estuviera arremolinándose en mis venas.

Estoy tan distraída que casi no noto el balón de vóley avanzando hacia mí. Mi instinto se activa y me inclino hacia abajo con un grito.

Una figura emerge en mi periferia, golpea el balón y lo lanza hacia la red.

Levanto la mirada, parpadeo, mis brazos siguen cubriendo mi cabeza para protegerla. Quint aprieta los labios y sus ojos dan vueltas. Es claro que está haciendo todo lo que puede para no reírse de mí.

–¿Qué pensaste que era? ¿Un tiburón?

Dejo caer mis brazos. Intento recuperar mi dignidad de la mejor manera que conozco, es decir, con desdén evidente.

–Estaba distraía –digo fulminándolo con la mirada–. Me sorprendió.

Quint suelta una risita.

–Nos falta un jugador. Supongo que no estarás interesada.

Me río a carcajadas. Si tengo un don natural para algún deporte, todavía no lo he descubierto. Definitivamente nada de lo que nos hacen jugar en la clase de Gimnasia.

–Ni siquiera un poquito. Pero, gracias por… eso.

–¿Rescatarte? –dice lo suficientemente fuerte para que alguien cerca pueda oír. Luce casi en júbilo–. ¿Podrías decir eso otra vez? Más fuerte esta vez –Se inclina hacia mí y envuelve su oreja con su mano.

Mi mirada asesina se intensifica.

–Vamos –me alienta–, creo que las palabras exactas que buscas son: “Gracias por salvar mi vida, Quint. ¡Eres el mejor!”.

Resoplo. Luego, se me ocurre una idea y sonrío dando un paso hacia él. Debe notar algo preocupante en mi rostro porque retrocede un paso en el acto. Su expresión de diversión cambia a desconfianza.

–Te agradeceré después de que accedas a rehacer el proyecto de Biología conmigo.

Gruñe.

–¡Vamos, Quint! –grita una chica detrás de él–. Sigues jugando, ¿no?

–Sí, sí –dice y agita una mano para desestimarla. Le echo un vistazo a la chica. Me está observando con los labios arrugados hacia un costado.

No te preocupes, quiero decirle, es todo tuyo.

Quint empieza a caminar hacia la red, alza un dedo y me señala directamente.

–La respuesta sigue siendo no –dice–. Pero aprecio tu persistencia.

Se voltea y trota de vuelta hacia el juego.

–Ey, Prudence –grita una voz.

Necesito un minuto para darme cuenta de que es Ezra Kent; está del otro lado de la red esperando a que siga el juego. Una vez que captó mi atención, señala con su mentón a algo detrás de mí.

–¿Quién es la chica sexi con la guitarra?

Parpadeo y miro a mi alrededor. Por un momento, me olvido de qué estoy haciendo o a dónde estaba yendo. Luego veo a Ari sentada con las piernas cruzadas y la guitarra acomodada en su regazo, pero no está tocando. Está hablando con algunas personas de la escuela; una chica que sé que está en la banda de jazz y un par de estudiantes de último año con los que nunca hablé. Jude también está allí, pero está sentado ligeramente apartado del grupo, sigue cabizbajo. Sus pies descalzos están enterrados en la arena.

Giro en mi lugar y le lanzo una mirada de advertencia a Ezra.

–Alguien fuera de tu liga.

–Me gusta un desafío.

Frota sus manos de manera exagerada.

–Y le gusta la gente con integridad, así que no pierdas tiempo. –Esbozo una sonrisa empalagosa.

–Ay, Dios. –Se ríe a carcajadas–. Te extrañaré este verano.

–Serás el único –murmuro y pongo los ojos en blanco. Estoy por marcharme cuando se me ocurre algo. Vacilo, giro justo cuando Quint está a punto de sacar.

–Ey, ¿Quint?

Se detiene y me mira. Camino hacia él para poder hablar en voz baja y una de sus enormes cejas se arquea, como con sospecha.

–¿Sabes? Jude puede defenderse en un juego de vóley, si sigues interesado en otro jugador.

Puede que sea una mentira. Puede que no. Mi hermano y yo no hemos hecho deporte juntos desde sexto de primaria así que honestamente no tengo idea de cuán bueno sea en vóley.

–Sí, genial –Quint mira a mi hermano–. ¡Jude! ¿Quieres jugar?

Sigo caminando, hago mi mejor esfuerzo para lucir normal y que Jude no note que instigué esta invitación. Pero funciona, un par de segundos después, Jude trota por la playa. Me asiente, tal vez se da cuenta que esta es la primera vez que nos vemos desde que llegamos.

–¿Todo bien, hermana? –pregunta cuando pasa. Comprendo el trasfondo de la pregunta. Su verdadero significado. No quería venir a esta fiesta en primer lugar. Básicamente nos arrastró a Ari y a mí.

Pero pienso en la ola que impactó contra Jackson y la voz en pánico de Maya mientras buscaba su arete perdido y la pequeña multitud que se detuvo para escuchar a Ari y a su guitarra y, de repente, estoy sonriendo. Una sonrisa real. Una expresión absurda y encantada de total felicidad.

–Siendo honesta, estoy pasándola muy bien. –Inclino mi cabeza hacia la red de vóley–. ¿Jugarás?

–Sí, le daré una oportunidad. Intentaré no hacer el ridículo.

–Tú puedes.

Le doy un golpecito en el hombro de aliento y seguimos caminando.

La arena debajo de mis pies se torna más liviana mientras regreso hacia Ari; siento que todo el poder del universo está en la punta de mis dedos.