Читать книгу: «Хроники пилигримов. Эсхатон», страница 3

Ева коснулась монолита рукой, и по телу прокатился легкий электрический разряд, а в месте прикосновения остался фиолетовый отпечаток ладони. Затем вокруг него появился круг и множество разных символов, причем в трехмерном варианте. Они сменяли друг друга, словно утопая вглубь монолита, исчезали, вновь появлялись, соединяясь в небольшие цепочки, а затем окончательно пропали. Следом за ними пропал и круг, и отпечаток, а панель вновь стала матово-черного цвета.

– Впечатляет. Ты была права, как ни странно… но пользы от этого, как от булыжника на северном полюсе, – попыталась пошутить Нисса.

– Нет, не может быть, что это все! – Ева вновь коснулась монолита, но тот никак не отреагировал.

Она касалась его снова и снова. Никакого эффекта. Ее скулы напряглись, появился легкий оскал, а затем, сжав кулаки, она что есть сил ударила по нему, но только себе сделала больно.

– Завязывай! – рявкнула Нисса и сразу же поймала на себе яростный взгляд.

– Черт с ним, я иду за Эшером, – Нисса привстала, собираясь ее остановить, но Ева быстро отпрыгнула в сторону и достала пистолет.

Она медленно пятилась к двери, прекрасно зная, что даже с такой ногой, отвлекись хоть на секунду, Нисса ее обезоружит и неслабо накостыляет. Поэтому она не спускала с нее глаз, удаляясь на безопасное расстояние, но слишком сосредоточившись на защите, с затуманенным гневом сознанием, она забыла о лежавших в помещении телах.

Зацепив одно такое ногой, она стала терять равновесие и отвела пистолет в сторону. Нисса выскочила из кресла, оттолкнувшись от него руками, за мгновение преодолела несколько шагов, разделявшие их, и, перехватив оружие, доделала то, что собиралась сделать гравитация. Ева полетела на пол, но отступать не собиралась, хотя и знала, что в ближнем бою шансов у нее ноль.

– Успокойся! – крикнула Нисса.

Слегка привстав, Ева попыталась ударить ее ногой в рану, но та предвидела подобное. Легко увернувшись от удара, Нисса перевела пистолет в режим оглушения и уже собиралась выстрелить, но раздался стук в дверь…

***

Профессор вынырнул из комнаты охраны, стараясь двигаться максимально быстро, но за ее пределами стало гораздо холоднее. Добравшись до первой двери, он приложил ключ-карту к панели и попытался ее открыть, вот только та не поддалась.

– Неужели замерзла?!

Слегка размяв плечо, он сделал шаг назад и протянул ключ-карту к панели. Коснувшись ее, он с силой врезался в дверь. План сработал, надо сказать, даже слишком хорошо. Дверь распахнулась, хотя и не полностью. Профессор вылетел в коридор за ней, ударился о стену и упал на пол.

– Я молодец, я смог!

Двери в холл и комнату работы с вип-клиентами, полностью покрылись льдом, а вот проход к стойке оставался свободным. Оттуда не просто веяло холодом, а самым настоящим арктическим морозом. Профессор вновь вспомнил про недавний кошмар, но, отогнав темные мысли, поспешил встать с пола и продолжил путь.

– Надо торопиться, а то, может статься, что та девушка была права, – бормотал он себе под нос, потирая руки и ежась от холода.

Он прошел за стойку обслуживания, откуда они вынесли первые тела. Прошло примерно пять минут, а тут уже все успело измениться. Пол был покрыт снегом и хрустел под ногами, разносясь эхом по помещению. Стены окутало льдом с пульсирующими синими прожилками, а с потолка свисали сталактиты.

– Какие знакомые прожилки…

Выйдя из-за стойки, он увидел на полу частично засыпанные снегом тела все еще не очнувшихся людей: двоих мужчин и одну девушку. Профессор трезво оценивал свои шансы. Он прекрасно понимал, что всех за раз дотащить не сможет, а еще несколько заходов точно не осилит. Тело уже начинало отказываться выполнять команды, его клонило в сон, но тут ему на глаза попался наполовину вмерзший в лед охранник, рядом с которым как раз и лежала девушка. Он дергал руками, словно пытался дотянуться до нее.

– Мистер? С вами все… – глаза профессора, которые до этого момента так и норовили закрыться, стали широкими.

Охранник поднял голову. Из его рта торчали отростки, пульсирующие синим цветом. Они извивались, словно змеи, а из глазниц торчали ледяные шипы в форме чудаковатого цветка с лепестками во все стороны. От такого зрелища профессору захотелось немедленно убежать, но охранник вновь повернулся на лежавшую рядом девушку и продолжил попытки дотянуться до нее.

– Соберись, Крофт! Соберись и иди, кому сказал, вперед! Тело, ноги! А ну-ка, двигаемся! – кряхтел профессор и мелкими шажками шел к девушке.

Не сумев ее достать, существо начало неистово скрести по полу, явно пытаясь освободиться ото льда. Руки с внутренней стороны были сплошь покрыты синими шипами, даже кисти, из-за чего по помещению разносился пугающий скрежет. Тварь брыкалась, скребла и время от времени упиралась руками в удерживающий ее лед.

Профессор решил зайти с безопасной стороны, на всякий случай раскидывая по пути снег, опасаясь наткнуться еще на какого-нибудь монстра. Лед, державший мутанта-охранника, начал трескаться. Времени оставалось в обрез. Взяв девушку за руку, он уже начал медленно, то и дело проскальзывая ногами, оттаскивать ее назад, как вдруг раздался выстрел. Профессор всего на секунду остановился, инстинктивно пригнувшись, но ужас от вида твари перед собой, которая к тому же вот-вот могла освободиться, не шел ни в какое сравнение со стрельбой, да еще и где-то вдалеке.

– Идти, тащить, не спать, – словно мантру повторял профессор, продолжив отступление, – Идти, тащить, не спать…

Его тело дрожало уже без остановки, мысли путались, дыхание сбилось. Силы с каждым шагом покидали его, но он продолжал повторять фразу раз за разом и неуклонно двигаться к цели. Охранник уже скрылся из вида, но скрежет и хруст льда не стихали. Остатками затухающего сознания профессор понимал, что рано или поздно эта тварь вырвется. Если он не успеет вернуться в комнату охраны к этому моменту, пиши пропало. Поэтому, ведомый желанием выжить, он шаг за шагом продвигался вперед, снова и снова проговаривая вслух свою мантру…

***

Эшер вышел в коридор и, свернув налево, пошел туда, откуда на них ползла Майя. Если верить плану здания, которому верить становилось все сложнее, за поворотом должна находиться дверь в столовую, а прямо перед ним черный выход, но на его месте выросла очередная ледяная стена. Он свернул за угол и, продолжив идти по коридору, заметил дверь без панели, с обычной офисной ручкой. Держа оружие наготове, он медленно ее открыл, правда, только наполовину, уперевшись в ледяной нарост на полу. Внутри, в форме охранника, лицом вверх лежал брат Майи, Джордж. Эшер изучил досье каждого сотрудника, но его он знал лучше остальных.

– Четыре…

Прежде чем помогать ему, он решил осмотреться и выглянул из-за загородившей обзор двери. Если это раньше и была столовая, то теперь она стала пустой комнатой со стандартным пейзажем внутренностей морозильной камеры. Столы, стулья и все бытовые приборы пропали. Стену слева полностью закрывал лед, внутри которого торчало тело еще одного охранника, окутанного пульсирующими синими прожилками. Лицо было искажено застывшей гримасой ужаса, а свободная ото льда кисть руки трепыхалась в такт пульсации, кровоточа синей жидкостью. Эшер видел много ужасов за свою жизнь, но это зрелище, да и вообще вся ситуация и вправду все больше походила на кошмарный сон, от которого никак не можешь проснуться.

Сильная дрожь вывела его из состояния раздумий, подсказывая, что ресурсы тела уже на исходе. Он подошел к Джорджу. Его черные волосы припорошило снегом, а тонкая форма охранника практически застыла от холода. Он убедился, что синих прожилок на нем нет, и взял за руку, чтобы оттащить, но его отвлек хруст ломающегося льда. Эшер повернул голову и увидел, что стена покрылась трещинами и уже начала осыпаться, частично освобождая охранника из плена.

– Не к добру это…

Он поволок тело Джорджа к выходу, не сводя взгляда с чудовища, и уже был рядом с дверью, но в этот момент у замороженного охранника открылся рот, а из него начали вылазить пульсирующие синие отростки. Тело билось в конвульсиях, словно пыталось освободиться от последних кусков льда, удерживающих его у стены. Эшер получил адреналиновый допинг, сжигая на максимуме остатки сил. Дрожь отступила. Воспользовавшись моментом, он достал пистолет свободной рукой и сделал выстрел.

– Умри…

Пуля попала прямо в то место, откуда вылазили отростки. Голова опустилась, а тело перестало брыкаться. Во что бы не превратился охранник, на выстрел в голову оно реагирует, как и обычный человек. Вернув пистолет за пояс, Эшер поспешил вывезти тело в коридор, а затем предусмотрительно закрыл дверь, не до конца уверенный в том, что та тварь умерла. Взяв Джорджа за обе руки, он быстро, насколько только возможно, потащил его к комнате охраны…

***

Миновав поворот и опасный участок со льдом, на котором уже появились прожилки, Эшер вышел на прямой путь к двери в комнату охраны. Впереди он увидел профессора, который тащил кого-то по полу и, судя по скорости, делал он это из последних сил. Эшер и сам был на пределе. В тот момент, когда он перестал дрожать, начался роковой отсчет. Сознание путалось, ему стало теплее, а он прекрасно знал, что это очень и очень плохо.

– Две минуты… сто девятнадцать, сто восемнадцать, сто семнадцать…

Они достигли входа практически в одно время, но профессор, сделав последний шаг, замер и престал бормотать свою мантру. Эшер бросил на него взгляд, оценив эффектный финиш, затем пару раз ударил ногой в дверь комнаты охраны, и через секунду та открылась, а на пороге стояла Нисса с пистолетом.

– Ох, нифига себе! – Нисса поежилась от удара холодного воздуха.

Эшер прошел сквозь образовавшуюся стену пара, увлекая за собой Джорджа. Когда тот полностью оказался внутри, он медленно разжал руки и повалился на пол недалеко от Евы. Та проиграла схватку и теперь лежала навзничь, сжимая кулаки в бессильной злобе, но, увидев Эшера, быстро оживилась. Она подползла к нему и, коснувшись, вздрогнула от холода, но, пересилив себя, все же прижалась плотнее, пытаясь согреть.

– Ева, помоги мне, там еще кто-то есть! – крикнула Нисса, засунула пистолет в карман и похромала в коридор.

– Ты как? Эй, сейчас тебя согрею, – мурчала Ева, в момент избавившись от переполнявшего ее гнева.

– Он вырос в России, переживет! А вот профессор вряд ли! Помогай давай! – в голосе Ниссы была злость вперемешку с болью.

– Она права. Иди помоги ей, а я пока передохну, – прошептал Эшер, стараясь не отключиться.

На мгновение уголок губы Евы приподнялся, показывая полуоскал, а рука сжалась в кулак. Встав на ноги и сделав шаг к двери, она увидела Ниссу, втаскивавшую профессора внутрь, а вместе с ним девушку, которую тот так и не отпустил, вцепившись в ее запястья мертвой хваткой. Бинт прямо на глазах становился красным от крови из-за напряжения. Ниссе и ходить-то не стоило, а тащить человека, даже двух, тем более.

– Так, спокойнее, не напрягай ногу!

Ева перехватила одну руку профессора, и через пару секунд оба тела были внутри. Нисса отпустила тяжелый груз и с приглушенным криком боли повалилась на пол, держась руками за рану.

– Там же еще остались люди, да? Вы же не собираетесь и за ними возвращаться? – спросила Ева, переведя взгляд с профессора на Эшера.

– У меня нет ни желания, ни сил, а профессор в отключке. Так что миссия по спасению официально закончена, – Эшер внимательно следил за таймером, который подходил к концу. – К тому же времени осталось меньше минуты.

– Я была права, профессор все-таки смог… ну, почти. Засчитаем это за победу, – сказала Нисса и расхохоталась.

– При этом он чуть не помер! Подобное самопожертвование может однажды выйти ему боком, – сказала Ева, но быстро сменила гнев на милость. – Но да, признаю, впечатляющая стойкость.

Ева глянула на Ниссу, решив, что та достаточно поплатилась за ее поражения в бою, и уже было взяла аптечку, но остановилась, слегка с запозданием восприняв слова Эшера про время.

– Позже тебя перебинтую, а пока… страдай, – Ева улыбнулась, а Нисса слегка развела руками и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на боль в ноге.

Эшер пытался прикинуть в голове варианты, что будет, когда время закончится, но мысли все еще путались, да и в подобной ситуации их было просто бесконечное множество. Оставив эту затею, он просто стал ждать конца.

– Десять секунд… – сказал Эшер.

– Есть идеи до чего? – спросила Ева, без особой надежды.

– Поставлю на яркий белый свет…

Три, две, одна… Ноль. Эшер угадал. Помещение наполнилось белым светом, прямо как тот, что еще недавно разорвал привычную реальность на куски и поглотил ее. Он наполнял комнату, стирая грани предметов и образы людей. Пробивался даже через закрытые веки, становясь все ярче. Сознание тонуло в нем мысль за мыслью, пока не осталось ничего, кроме белой пустоты…

Глава II. Закон джунглей

«Цветы, растущие во тьме, как ни крути, во тьме лишь выжить могут.»

© «Великий из бродячих псов.»

Огромная пустыня раскинулась на весь континент. Именно в этом месте, близком к экватору планеты, она была особенно сурова. Два солнца в небе видели рассвет этого мира. Они наблюдали за ним, согревали своими лучами и в конечном счете превратили все в мелкий белый песок, что ручейками несся по безжизненной поверхности, подгоняемый ветром. Мир траурного молчания и утраченной красоты, который когда-то полностью покрывал прекрасный лес. Памятник гордыне, что своими немногими, не похороненными под тоннами песка руинами зданий служил напоминанием о последствиях небрежного отношения к природе.

Виной тому стали кочевники левиафанов из дома Топазового Дракона, что хотели познать тайны удивительной природы в мире, на орбите, далекой от их родной планеты, звезды. Чередой экспериментов они год за годом ломали хрупкую экосистему, и год за годом лес становился все меньше. В какой-то момент природа не выдержала и дала отпор, зная, что так ускорит и свою гибель, но в отличие от пришельцев, что злоупотребили ее радушием, сможет скрыться в глубинах планеты. Подземные реки и озера, куда еще не добрался враг, станут их новым домом, а все, что останется на поверхности, сгорит. Так и вышло. Одни растения умирали, массово принося себя в жертву и нанося ущерб защитному слою планеты. Другие, напротив, из остатков сил разрастались, оплетая воздвигнутые захватчиками города, уничтожая их технологии и жителей, дабы те не смогли покинуть их мир, а затем погибали, как и прочие.

В итоге зеленые леса довольно быстро сменились суровыми пустынями, покрывающими весь мир. Температура неуклонно росла, водоемы пересыхали, а песчаные бури превращали поверхность в безжизненную пустошь, но природа умеет выживать. Теперь она там, глубоко под землей, на время затаилась, готовясь вернуться, к теплу солнечных лучей, которые сейчас нещадно опаляли человека, стоящего посреди руин древнего строения левиафанов. Его мучила жажда и галлюцинации. Он пытался укрыться в тени от прямых лучей солнца, но это лишь слегка отсрочило его безвременную кончину.

– Дэн, а ведь я ждала… ждала, пока ты пригласишь меня, – раздался женский голос, в котором слышался упрек. – Столько возможностей упущено.

– Сара! Нет… это… Сара! Где ты?! – крикнул Дэн и начал искать ее глазами.

Он вышел из-под тени руин и увидел ее стоящей на песке. Ее бежевое платье уже начало тлеть, как и волосы, кожа… она буквально загоралась, но словно не чувствовала боли. Дэн бросился к ней, но в этот момент она вспыхнула, словно сухая трава. Он закричал, обхватил голову руками и стал отходить назад, но песок под ним пришел в движение, все быстрее и быстрее проваливаясь вниз, словно в злополучных песочных часах.

– Время, Дэн… так мало времени… – голос Сары разносился по ветру вместе с ее пеплом.

Неловкий шаг и Дэн упал на горячий песок. Он пытался ползти наверх, но желание жить уменьшалось так же стремительно, как и твердая почва под ногами. Последим отчаянным рывком, он зацепился за оголившийся каменный выступ древнего сооружения. Внизу показалась круглая пасть чудовища, усыпанная тонкими иглоподобными зубами. Силы оставляли его. Камень треснул и, наконец, сломался. Дэн полетел вниз по склону воронки и, секунду спустя, вскрикнул последний раз…

***

Эшер открыл глаза, и пару секунд просто пялился в потолок. Очередной кошмар в новых декорациях безжизненной знойной пустыни, где он буквально утонул в некоем подобии зыбучих песков, заставлял сердце неистово колотится. Постепенно успокоившись, он отогнал ужасные образы прочь из своего сознания и приготовился проверить пришедшую в голову догадку о том, что на смену лютому морозу пришла адская жара, прямо как в кошмаре…

Впрочем, в комнате охраны было лишь тепло, но это еще не говорило о том, что он ошибся, ведь в прошлый раз конкретно это помещение отличалось от остальных. Встав и слегка размявшись, он осмотрелся. Помещение не изменилось, разве что стало посветлее. Монолит, дверь, лестница в подвал и… все. Прямо как перед отключкой. Люди лежали на полу, все, кроме Майи, спящей в кресле. Таймер вновь вел отсчет, но в этот раз с восьмой минуты. Впрочем, он понятия не имел, сколько они пролежали без сознания.

– Ева, просыпайся!

– Давай еще покемарим, мне снился странный сон, а это редкость. Хочу досмотреть, – пробурчала Ева, не открывая глаза.

Эшер напрягся, сначала решив, что она все же сумела увидеть кошмар, но нет. Та говорила сонным, спокойным голосом и, скорее всего, имела в виду пробуждение в минималистической крепости одиночества.

– Разбуди Ниссу и закончи с ее раной! У нас всего восемь минут…

Ева открыла глаза и поняла, что никакой это не сон. Прорычав что-то про всю эту ситуацию, она переместилась в сидячее положение и уставилась на Ниссу. Подрезав пистолет у нее из кармана, она стала трясти ее за ногу, чтобы разбудить, повторяя имя снова и снова, но эффекта не последовало. Зато проснулась другая девушка, которую из последних сил приволок профессор.

– Че тут происходит? Почему я на полу?! – девушка приподнялась и увидела Эшера, – А ты кто такой? Слышь, че это за место?

Следом за ней с криками проснулся еще один человек. Менеджер банка по имени Дэн. Он оглядывался по сторонам, ощупывал свое тело и явно пережил похожий кошмар среди песков раскаленной планеты.

– Что… что случилось? Где мы? Где… песок…

– Новые персонажи, класс… Ну, хоть не зря их перли сюда, – сказала Ева, и продолжила раскачивать Ниссу.

– Слышь? Я, вообще-то, вопрос задала, ага? Ты, ваще, в курсе кто я?! – девушка продолжала наглеть.

Эшер посмотрел на нее и достал пистолет. Это зрелище заставило ее поумерить пыл. Она поползла спиной назад, пока не врезалась в стену.

Дэн сразу узнал недавнего вип-клиента и никак не мог понять, откуда у него пистолет и что тут вообще происходит. Стараясь не делать резких движений, он подполз к Саре, сел рядом и, убедившись, что она жива, попытался ее разбудить, но безуспешно. Его все еще не отпустило от пережитого кошмара. Сердце быстро колотилось, в горле пересохло, а руки дрожали. Еще и… вот это все.

– Сиди молча, поняла? – спокойно сказал Эшер и направился к двери.

– Ты куда? Опять решил в полярника поиграть? Кстати, что там случилось? Мы слышали выстрелы.

– Что вы с нами сделали? Почему Сара не просыпается? – Дэн влез без очереди и сразу же поймал на себе неодобрительный взгляд Евы.

Эшер проигнорировал оба вопроса, подошел к двери и коснулся панели. На ней, как и в прошлый раз, отобразился символ ввода, а вот сама дверь не открылась. Зато на стене рядом появилось изображение небольшого коридора, не особо похожего на тот, откуда они пришли. В основном из-за отсутствия некоторых важных деталей, таких как снег и лед, но не только.

– Домофон… круто! Стоп, это что, трава? Видимо, не домофон или мы проспали до весны? – Ева увидела изображение и напрочь забыла про Ниссу, начав рассуждать вслух.

– Следи за ними. Будут рыпаться, можешь пристрелить.

Эшер коснулся символа ввода, изображение пропало, а дверь открылась, сдвинувшись в стену. Снаружи был коридор, точь-в-точь как на картинке. Никакого льда или снега, или даже намека на них, впрочем, как и адской жары, не было, по крайней мере, пока. Температура находилась где-то в районе утреннего Техаса. Из стен выступали корни деревьев. С потолка в некоторых местах свисали лианы, а из трещин росло нечто желто-зеленого цвета, больше похожее на мох, чем на траву.

– Одному выходить опасно! – Ева резко стала серьезной.

Со стороны казалось, что она вообще не парилась из-за всего происходящего, но это было не так. Она не понимала, куда они попали, не видела общие кошмары. Реальность становилась все менее реальной, и это пугало ее до чертиков. Она знала из собственного опыта, что если поддаться страху, можно запросто сойти с ума, поэтому старалась вести себя как Эшер. Анализировала, делала заметки, искала аномалии и не спешила с выводами, хотя… получалось это не всегда.

– Дэн. Ты пойдешь со мной. Если все будет нормально, поможешь дотащить сюда еще троих.

– Извините. Я никуда не пойду… – Дэн запнулся, глядя на пистолет в руке Эшера, – пока не объясните, что вы с нами сделали.

– Ничего мы с вами не делали. Вы с ней отрубились, скорее всего, из-за удара головой о стену, после того как осколки неба начали разрушать все вокруг.

– Нет… то есть это… это же был сон. Небо падало, а затем… затем я шел к каким-то руинам через пустыню. Увидел Сару… Песок ушел из-под ног и меня… меня сожрали…

Прокручивание в голове кошмарных воспоминаний, которые только-только стали его отпускать, довели градус паники до красных отметок. Он понимал, что нельзя сейчас давать слабину, и сопротивлялся как мог, но к горлу подступила тошнота. Чтобы хоть как-то прийти в чувства, он с силой долбанул себя по щеке.

– Сомневаюсь, что идти с ним хоть немного лучше, чем одному, – сказала Ева и с новой силой затрясла Ниссу. – Давай просыпайся!

– Ты, конечно, решай сам, идти или нет, но держи в голове то, что вот тот человек, – Эшер указал на профессора, – рискуя жизнью, принес сюда и тебя, и твою девушку.

Закончив свою короткую мотивационную речь, Эшер вышел в коридор. Дэн взглянул на профессора, который еще у стойки, когда система начала зависать, подбодрил его забавной историей о пирамидах и мумиях, а теперь еще и спас ему жизнь, непонятно, правда, от чего. В любом случае совесть вряд ли даст ему жить спокойно, если он хотя бы не попытается и сам кого-то спасти.

Ноги слегка дрожали, но Дэн все же встал и медленно поплелся следом за вип-клиентом, постоянно оглядываясь на Сару. Ева проводила его неодобрительным взглядом и принялась заниматься Ниссой, у которой из-за недавних усилий весь бинт пропитался кровью…

***

Коридор по своей форме и размерам был очень похож на прошлый, но без полярного ландшафта. Слева, откуда Эшер принес Джорджа и где часть стены покрывал ледяной нарост, на этот раз возвышалась гора песка. Она частично перекрывала проход, оставляя лишь небольшое пространство у потолка. Справа, в конце, путь преграждал ствол дерева, вросший в стену, чем-то похожий на пальму с парой длинных листочков-лодочек, а вот дверь в холл ничего не загораживало. К ней и направился Эшер.

Дэн пошел следом, пытаясь переварить в голове, помимо кошмара в пустыне, еще и воспоминания о конце света. Он наблюдал за падающими кусками неба через окно в холле, но все еще не мог принять увиденное, упорно цепляясь за версию с похищением, которая сдавала позиции с каждым пройденным шагом.

– Что это за место?

– Это банк, в котором ты работал. Еще пару минут назад тут все было покрыто льдом, а теперь сам видишь, – Эшер демонстративно окинул взглядом местность.

Прямо рядом с Дэном раздался хруст. Он резко отскочил в сторону и уставился на стену. Источником звука стала новая трещина, из которой проглядывал корень, такой же, как и остальные, разве что поменьше.

– Это не может быть банком! Тут внутри стены растет… что-то. Внутри стен ничего не должно расти! – с нотками паники выпалил Дэн.

Игнорируя его причитания, Эшер дошел до двери и коснулся панели ключ-картой, но ничего не произошло. Повторная попытка тоже не увенчалась успехом. Тогда он коснулся ее рукой, и на ней появился знакомый символ ввода. Он отметил про себя, что изменения могут распространятся не только на обстановку, но и на принципы работы этого места.

Открыв дверь, они прошли в следующий коридор с куда более разнообразной растительностью. Корни в стенах и на полу покрывали почки, как на весенних деревьях, а с потолка свисали длинные зеленые лианы. Проходы в холл и комнату работы с вип-клиентами блокировал очередной ствол дерева, а вот выход за стойку обслуживания был свободен.

– Это все недосып и стресс. Я просто потерял сознание! Да, точно! – бормотал Дэн, теряя связь с реальностью. – Надо очнуться. Закрыть глаза и очнуться!

Устав слушать его бубнеж, Эшер развернулся и ударил его пистолетом по голове. Не сильно, но этого явно хватило. Фактически та же самопощечина, даже послабее. Дэн слегка вскрикнул и отшатнулся, мгновенно забыв о своих фантазиях и иллюзорных страхах.

– Неважно что это. Ад, другая планета или параллельный мир. Это ничего не меняет. Ты или помогаешь всем нам выжить, или я тебя убью, чтобы не мешался. Кто знает, возможно, это действительно сон, и ты сразу же проснешься.

Дэна не особо успокоили эти слова, но он все же нашел их довольно логичными, хотя и угрожающими жизни. Потирая ушибленную голову, он сумел сфокусироваться на настоящем моменте и продолжил идти сквозь миниатюрные джунгли, стараясь не касаться непонятных растений. Эшер держал оружие наготове, опасаясь, что охранник, которого он застрелил, мог выжить и гулять где-то неподалеку.

Пройдя через очередную дверь, они оказались за стойкой работы с клиентами. Впереди зиял пролом в стене, ведущий к кухне, комнатам обмена валюты и ячейкам пониженного класса. В прошлый раз дыру закрывал лед, но теперь проход был свободен. На месте колонн росли деревья с очень необычной оранжевой корой, похожей на чешую змеи. Весь потолок и часть стен покрывало что-то вроде тонких волнистых водорослей и корней. Из них росли цветочки с игольчатыми кристаллическими лепестками, переливающимися всеми цветами радуги. Через входную дверь с небольшими оконцами и окнами рядом, частично прикрытыми мхом, они могли разглядеть белый песок, уходящий до самого горизонта. Это натолкнуло Эшера на мысль о том, что сны как-то связаны с происходящим. Как минимум, если научится определять, что они во сне, можно было бы подготовиться к грядущим изменениям.

Рядом с деревом-колонной, склонившись над лежащем на полу телом человека в грязной клетчатой рубахе и порванных штанах, сидел лысый мужчина, на вид военный. Он повернул голову и увидел импровизированный разведывательный отряд.

– Вы кто? Что тут… – заметив пистолет, человек прервался на полуслове.

Эшер сделал еще несколько шагов, чтобы изменить угол обзора, и увидел охранника. Его пронизывали корни от огромного чешуйчатого дерева, закрывавшего собой пролом в стене, ведущий наружу. По всему телу росли цветы глубокого синего цвета с красными тонкими лепестками. Они извивались и то и дело втыкались в кожу, начиная при этом пульсировать.

– Поднимай его и тащи в комнату охраны, желательно побыстрее, – сказал Эшер мужчине и переключил внимание на дыру позади, держа пистолет наготове.

– Меня сейчас вырвет… что это за… – Дэн увидел тело охранника, и его начало мутить.

– Ты кто? Слышь? Где я? – валявшийся на земле человек очнулся и слегка приподнялся, пытаясь понять, что произошло.

– Спокойно, тише! Меня зовут Брайан. Встать можешь?

– Сам тише, отвали от меня! – человек оттолкнул Брайана. – Блин, самое ужасное похмелье в жизни. Я же вроде в пустыне был или нет?

– Его зовут Курт. Он подрабатывает у нас время от времени, – сказал Дэн и сполз за стойку, пытаясь сдержать тошноту.

Раз уж они в сознании, Эшер собирался пройти через разлом, чтобы проверить мутанта-охранника на кухне, но внезапно раздался треск и крик Курта. Из-под пола вырвались корни, пульсирующие синими прожилками. Они быстро опутали его ноги и руки, подняв вниз головой почти к самому потолку. Брайан успел отпрыгнуть в сторону, но убегать не стал. Все больше растений появлялось из-под пола, оплетая и пронзая плоть бедолаги… не давая ни малейшего шанса вырваться. Ему оставалось только кричать и молить о помощи.

– Отходи! – крикнул Эшер, сместившись к проходу в коридор.

Дэн, все это время сидевший за стойкой, старался подавить тошноту и выкинуть из головы увиденный ужас. Услышав крик Курта, он живо представил себе, как мертвый охранник ожил и напал на людей. Страх полностью завладел его сознанием. На четвереньках он пополз к проходу, пытаясь скрыться от воображаемой угрозы.

– Надо ему помочь! Стреляй по корням! – крикнул Брайан.

Эшер уже прицелился и вполне мог попасть с такого расстояния, но не видел в этом никакого смысла. Корней много, патронов мало, а шансов выжить для Курта и того меньше. Растения, что обвили его ноги, хотя и были тоньше остальных, но пуля их разве что насквозь пробьет, возможно, ослабив хватку. Еще пять, вполовину тоньше, но с шипами, как у розы, кромсали его кожу, а несколько десятков мелких, словно живые иглы, пронизывали тело.

– Прострели самые большие, а я его вытащу! – вновь крикнул Брайан.

Эшер спустил курок. Раздался выстрел. Пуля попала прямо в голову плененному человеку, и крики прекратились. Сразу после этого растения замерли, словно почувствовали его смерть, и теперь не понимали, что делать дальше.

– Зачем ты его застрелил?! Я смог бы его вытащить!

– Быстро уходи, пока растения не напали на тебя.

Эшер начал отступать в коридор, но из разлома появился мутант-охранник, и ему пришлось переключить свое внимание на нового старого врага. Мутант, увидев его, завопил и, словно обезумевший, ломанулся вперед, но в тот же момент поймал пулю между глаз. Он повалился вперед, однако двигаться не перестал. Видимо, выстрел в голову все же не так хорошо действует на этих монстров, как могло показаться.

Все его тело покрывали ледяные шипы. На спине вдоль позвоночника росли синие отростки. Они двигались в разные стороны, то сжимаясь, то вытягиваясь, словно пытались вырваться. Одна рука все еще функционировала и, цепляясь за трещины в полу, двигала тело вперед.

Брайан видел выстрел и падающего охранника. Возмущенный вторым по счету убитым, он сжал кулаки, готовясь к рукопашному бою, и пошел к Эшеру.

– Сзади! – крикнул Эшер, заметив краем глаза атаку растений на Брайана.

Корни, наконец, бросили безжизненное тело Курта и принялись искать новую жертву. Брайан успел отреагировать на предупреждение и в последний момент смог отпрыгнуть в сторону. Сделав небольшой крюк, он добрался до разлома и забежал за стойку. Корни тянулись к нему, но были уже на пределе своей длины. Не отводя от них взгляда, он сделал пару шагов назад и собирался нанести внезапный удар, но увидел то, во что на самом деле стрелял Эшер.