Читать книгу: «Хроники пилигримов. Эсхатон», страница 2

Глава I. Парадокс бабочки

«Есть такая теория: Вселенная и время бесконечны, значит, любое событие неизбежно, даже невозможное.»

© «Трасса 60.»

Ветер практически безраздельно властвовал над поверхностью ледяной пустоши, покрытой синеватым снегом. Когда-то это место было другим. Наполненное теплом и покоем, животными, растениями, бескрайними полями и лесами… теперь же оно служило лишь напоминанием о былом разнообразии бурлящей здесь жизни. Сотни огненных шаров обрушились на планету, вызвав серию разрушительных вулканических извержений. Орбита сместилась, а пепел от сгоревшего в бессильной агонии мира заслонил небо.

Со временем поверхность остыла, пелена рассеялась, а солнце вновь засияло на небосводе, но уже не согревая, как раньше. Прекрасные реки, озера, моря и океаны превратились в ледяные пустыни. Огромные скалы, покрытые многолетним падающим снегом, теперь возвышались, как неприступные стражи забытого мира. На бледно-голубом небосводе проплывали медленные облака, словно призраки минувших времен. В воздухе кружились лазурные снежинки, наполняя пространство холодным мерцанием далекой звезды.

В этом, казалось бы, безжизненном мире, проваливаясь по колено в снег, вверх по склону шел мужчина в светло-сером костюме. Тонкая ткань уже покрылась коркой льда. Она сковывала движения и в итоге с хрустом ломалась снова и снова, обжигая и царапая кожу, пока окончательно не отрывалась, исчезая под слоем снега. Каждый вдох приносил боль от мелких частичек льда, что впивались в легкие тысячами иголок. Кожа горела, пальцы немели, а каждый шаг давался все труднее. Ему казалось, будто он замерзает изнутри.

– Эшер! – раздался приглушенный ветром женский голос, наполненный отчаянием. – Эшер! Помоги мне! Эшер! Эшер! Эшер!

Звуки доносились откуда-то из-за холма, на который он взбирался. Еще один шаг. Агония. Новый шаг. Казалось бы, холод давно уже должен был его убить, но этого не происходило. Новый шаг. Хруст, а затем падение. Обманчивая кромка твердого снега под мягким слоем не выдержала. Эшер провалился в широкий тоннель, пролетев несколько метров, а затем продолжил быстро скользить по крутому спуску. Несколько раз он натыкался на ледяные клыки, разодрав себе кожу и сломав несколько ребер. Он все еще цеплялся за жизнь и смог дотянуть до самого конца, вылетев к застывшему озеру… хоть и едва живым.

– Эшер! Пожалуйста, помоги мне! – голос стал четче, и он понял, что это голос Евы. – Эшер! Не бросай меня! Помоги мне… помоги… Эше…

Находясь в непрерывной агонии, тело все же выполнило его команду, и он медленно поднялся на ноги. В нескольких метрах перед ним, окутанные тонким слоем льда, стояли сотни… тысячи людей, среди которых была и Ева. У нее под кожей пульсировали синие прожилки, словно паутинка кровеносной системы, а на лице застыла гримаса ужаса перед неминуемой гибелью. Эшер сделал еще шаг, но после и сам замер на месте, не в силах шевельнутся. Отчаяние и последний выдох… последний удар сердца. Теперь и он стал частью застывшего во времени пейзажа мира, где нет места человеку. Мира, что когда-то погиб в огне и упокоился во льдах…

***

Сделав резкий глубокий вдох, Эшер пришел в себя. По его телу прокатилась дрожь, а изо рта вышло небольшое облако пара. Перед глазами все еще стояло замерзшее лицо Евы. Сердце билось как ненормальное, но осознание, что это всего лишь кошмар, постепенно успокоило его сознание. Волна мурашек напомнила, что сейчас стоит сосредоточиться на текущем моменте. Тело чувствовало холод, правда, куда более слабый, чем в той ледяной пустоши. Он сделал медленный выдох, расслабив мышцы, и осмотрелся.

Это определенно было холлом банка, но все вокруг полностью покрылось слоем инея. Тусклый свет от резервного освещения придавал помещению облик ледяной пещеры. По стенам в местах разломов образовались ледяные наросты. Внутри одного из них лежало тело охранника, наполовину закрытое льдом. Уцелевшее окно снаружи закрыло плотным слоем, возможно, снега, скрывая то, что происходило на улице.

Больше никто не проснулся, и Эшер не знал, живы ли остальные. Он открыл рот в попытке позвать кого-нибудь, но горло тут же пронзила боль. Казалось, в него впились иголки, и вместо слов с губ сорвался только приглушенный хрип. Стараясь не делать резких движений, он медленно пополз на четвереньках к лежавшей в паре шагов от него Ниссе.

– Нисса… Нисса, очнись, – Эшер говорил очень тихо, склонившись над ее ухом.

Как ни странно, но шепот подействовал. Нисса открыла глаза и сделала резкий глубокий вдох морозного воздуха, отчего ее тело пронзила дрожь. Кожу обжигало холодом замерзшего пола, мысли путались, перед глазами стояла картина падающих небес, взрывы, вспышки света и… ледяные скалы, замерзшие люди… Эшер, Ева.

– Ева… она, – мысли Ниссы путались. – Она жива? Ты живой… это был сон?

Эшер не знал ответа, но сам факт подобного вопроса заставлял задуматься о реальности как ледяной пустыни, так и текущего положения. В любом случае пока было не до этого.

– Успокойся. Мы все еще в банке, дыши ровно, – шептал Эшер, прекрасно понимая, через что она проходит. – Забудь пока все, что видела, и сосредоточься.

Она пару раз кивнула, закрыла глаза и расслабила мышцы, чтобы они перестали дрожать. С мыслями все было немного сложнее. Пережитый кошмар упорно сопротивлялся ее попыткам остановить внутренний диалог, но дыхательная техника для медитации все же победила. Она практиковала ее много лет и частенько применяла на практике для самых разных целей. От способа быстро заснуть до способа точно прицелиться из снайперской винтовки.

– Что произошло? – она говорила шепотом, зная на собственном печальном опыте, что не стоит напрягать замерзшее тело. – Где… Ева?

– Не знаю. Надо встать с пола, но аккуратно. Без резких движений.

Нисса попыталась пошевелить правой ногой, и в тот же момент ее лицо скривила гримаса боли. Часть бедра находилась прямо на металлической крышке люка и буквально примерзла к нему. Одевая с утра шорты и топик, она явно не рассчитывала попасть в ледяной плен посреди западного Техаса.

– Не дергайся, сейчас помогу…

Эшер осмотрел крышку и нашел простенький механизм блокировки, открывающийся без ключа. К счастью, нога Ниссы касалась люка только с краю, и добраться до замка не составило труда. Он приподнял кольцо в центре и провернул его, чтобы снять крышку, но та не поддалась.

– Примерзла, зараза, – Эшер пару раз ударил по люку. – Сейчас будет больно, потерпи…

– К черту, – прошептала Нисса и, стиснув зубы, резко дернула ногу, подтянув ее к груди.

Раздался сдавленный крик. Она тяжело задышала, держась рукой за рану, закрыла глаза и сжала зубы, стараясь успокоиться. Вдобавок из-за резкого движения мышцы на ноге словно скрутило в узел.

Эшер хорошо знал Ниссу, и в основном она была довольно спокойным человеком. Хороший тактик, отличный снайпер, солдат с большим боевым опытом… что не мешало ей порой включать режим берсерка и делать вот такие глупости.

– Ну или так, – шепнул Эшер и спокойно стал подниматься с пола на ноги.

Вернувшись в вертикальное положение, он стал аккуратно разминать тело… и все это на фоне корчащейся от боли Ниссы. Она бросила на него недовольный взгляд, а затем подумала, что все эти ледяные декорации отлично подчеркивали его холодную натуру.

– Это точно холл банка, тогда почему все в снегу? Почему так холодно, если на улице даже с утра было жарко, как в аду?

Логичные, пусть и риторические, вопросы Эшер решил пропустить мимо ушей. Он и так об этом думал, анализируя ситуацию и осматривая помещение, сразу подметив пару-тройку довольно очевидных изменений. Раньше на улицу вело четыре двери, а теперь только одна двойная. Пропали все сидения, банкоматы, кулер, столики и декоративные растения.

Холл стал пустым и безжизненным. Остались только часы, висевшие над выходом, но вместо цифр они показывали странные символы. Несколько из них постоянно менялись с интервалом в секунду, как, собственно, и положено обычным часам. Попутно Эшер вспомнил об украденном контейнере и проверил внутренний карман пиджака, но… его там не оказалось.

– Контейнер пропал… – Эшер бегло осмотрел пол, но ничего не нашел.

– Это так важно? – сквозь зубы спросила Нисса.

– Возможно, но, да… есть проблемы поважнее. Вставай, нам надо двигаться, иначе вконец замерзнем.

Несмотря на боль и судороги в мышцах, Нисса все же смогла подняться и идти сама. Эшер тем временем зашел за стойку обслуживания клиентов. Защитное стекло и часть перегородки разрушило осколком упавшего неба, поэтому пройти туда не составило труда. Вся аппаратура и мебель исчезли, а на полу лежали два менеджера банка. Убедившись, что те еще живы, и забрав карту доступа с одного из них, он приложил ее к панели служебного выхода. Дверь открылась, а на ее пороге уже стояла Ева, дрожа от холода и безуспешно кутаясь в свою мешковатую красную футболку с длинными рукавами.

– Эшер, Нисса… вы живые, хорошо, – Ева облегченно выдохнула, отчего ее пронзила дрожь. – Что вообще происходит и почему тут так холодно?

У Ниссы, и в особенности у Эшера, с плеч свалился огромный груз. Живая и без синей кровеносной системы. Похоже, события в ледяной пустоши действительно оказались только кошмаром.

– Не знаю, но это надо быстро исправить, – Эшер протянул ей позаимствованную ключ-карту. – Бери Ниссу и идите в комнату охраны.

Он жестом указал Ниссе идти к Еве, потому что все еще не мог громко говорить, а сам принялся продумывать дальнейшие действия. Под комнатой охраны находилось убежище. Автономное, со своим источником питания, едой, водой и медикаментами. Оно могло выдержать даже ядерный взрыв, вмещало в себя до двадцати человек и имело выход в сеть коммуникаций под городом. Так они, возможно, смогут выбраться из здания, а даже если и нет, то, по крайней мере, не умрут от холода.

– Фигово выглядишь, – шепнула Ева, подхватив под руку Ниссу.

– Что тут произошло? Почему так холодно? Мы… а почему так темно? Это что, лед? – лежавший прямо у стойки обслуживания клиентов археолог средних лет очнулся и начал описывать все, что видел.

– Что с остальными делать будем? – спросила Нисса, отреагировав на пробуждение нового человека.

– Для начала надо попасть в комнату охраны. Ковыляйте быстрее, – бросил Эшер и перевел взгляд на часы.

Он наблюдал за крайним символом, который постоянно менялся. Пять секунд спустя поменялся второй по счету, а через десять секунд все повторилось, но на этот раз изменились все символы, а первый и вовсе пропал. Он понял, что это и вправду часы, только идут они в обратную сторону.

– Десять… – тихо произнес Эшер. – Как вас зовут? – он обратился к очнувшемуся человеку.

– Крофт, профессор Джонатан Крофт. Хотя, наверное, доктор. Да, доктор археологии и истории, частично преподаю в университете, а сейчас я в командировке, – профессор говорил тихо и быстро, время от времени повышая громкость голоса, отчего начинал хрипеть.

– Достаточно, профессор, – Эшер приподнял руку ладонью вверх, чтобы тот замолчал. – Скажите, что вы видите вот на том табло? – он указал пальцем на бывшие часы.

– Где? – профессор прищурился. – А все вижу… это… Это невозможно. Откуда здесь эти символы?

– Любопытно. Вы знаете, что они означают? – Эшер внимательно наблюдал за его реакцией.

– Нет… но я видел их на… – профессор резко запнулся, – простите, это секретно. Могу сказать только то, что это точно они. Не все, но некоторые я припоминаю. Как удивительно!

Эшер спокойно смотрел на профессора, обдумывая услышанное. Символы, скорее всего, он видел на раскопках где-то неподалеку. Секретность означала связь с Конгломератом Уроборос, который уже не один десяток лет что-то копает по всему миру. Вот только как это связано со всем происходящим, еще предстояло выяснить. Пока у него были только фантастические догадки, имеющие мало общего с реальностью, пусть и такой… нереальной. Главное, чего он добился этим вопросом, это то, что символы – не плод его воображения и не искаженные элементы сна.

– Хорошо, профессор. Оставим этот разговор на потом. Берите вон ту девушку и идите за мной, – Эшер указал пальцем на лежавшую за стойкой Сару. – Только не торопитесь и без резких движений.

Профессор немного замялся, но все же послушался. Эшер еще раз бросил взгляд на часы. Символы продолжали сменять друг друга, а лед… его прямо на глазах становилось все больше. Он разрастался из разлома, и в нем начали появляться подозрительно знакомые синие прожилки.

– Девять…

– Что, простите? – слегка кряхтя, спросил профессор, взяв на руки Сару.

Ничего не ответив, Эшер подошел ко второму менеджеру Дэну, забрал ключ-карту, взял его за ногу и пошел во внутренние помещения. Профессор приподнял бровь, оценив полное безразличие к телу пострадавшего человека, особенно момент, когда тот зацепил его головой косяк дверного проема и даже не замедлился. Тяжело сглотнув, он пошел вслед за ним, прекрасно понимая, что выбора-то особо у него и нет…

***

Ева все еще придерживала Ниссу, но та уже довольно уверенно стояла на ногах, несмотря на рану, постоянную дрожь и скользкий пол, как и в холле, покрытый тонким слоем инея. Солдат должен преодолевать любое препятствие и адаптироваться к любым условиям. Так ее научили, и она четко следовала этой философии по жизни, неважно, бой это или создание очередной креативной инсталляции.

– Почти дошли, сейчас согреемся, – сквозь стук зубов бормотала Ева. – Взломаю термостат… врублю на максимум! Заживем…

Нисса слегка улыбнулась. Спортивная, с минимумом подкожного жира, минимумом одежды, раненая, да еще и голодная. Впрочем, пока тело чувствовало холод, все было в порядке, да и до двери в помещение охраны оставалось пару-тройку метров. Она больше волновалась за Еву. Та выросла в тропическом климате, но легко бы дала фору любому в любви к теплу. Даже летом она спала под пуховым одеялом и обожала горячий душ, который Эшер в шутку называл «ностальгией по адскому котлу».

– Так… Нам сюда. Сейчас введем пароль и сделаем себе горячего какао…

Попасть в комнату охраны с доступом сотрудника нельзя, но когда ограбление пошло не по плану, Ева сломала систему, чтобы Эшер смог спокойно покинуть хранилище. Конгломерат Уроборос очень хорош в плане безопасности, но все же не безупречен. После обрушения системы и активации «зеленого коридора», защитные протоколы восстановились всего за минуту. Она это знала и на всякий случай добавила небольшую деталь в процесс перезагрузки, заменив универсальный код безопасности со случайного на свой, оговоренный заранее. Осталось ввести его и открыть дверь. Ева коснулась панели ключ-картой, но вместо привычной консоли появились странные символы.

– Что за… какой-то сбой в системе? Нет… тогда что? Какой-то механизм блокировки?

Ева смотрела на панель, пытаясь найти логику в этих символах. Их было десять вокруг еще одного посередине. Количество вполне соответствовало обычному наборному устройству. Десять цифр и ввод. Она создала простой код, чтобы не заморачиваться в случае чего, но оставалось еще понять, откуда вести отсчет. Вероятнее всего, что вершина круга – это единица или ноль. Значит, стоило начинать оттуда и идти по часовой стрелке.

Определившись с выбором, Ева уже собиралась коснуться первого символа, но ее прервала Нисса. Она так сильно сжала ее плечо, за которое все еще держалась, что та аж тихонько вскрикнула.

– Ева… Ева, достань пистолет! – в голосе Ниссы отчетливо слышался страх.

Такое происходило крайне редко, поэтому она без вопросов выполнила просьбу и, обернувшись через плечо, увидела девочку на четвереньках. Ее лица не было видно. Длинные темные волосы тащились по земле, а белое платье в свете аварийного освещения казалось пожелтевшем. Она медленно ползла к ним по покрытому инеем полу.

– Помогите… по… помогите… – голос девочки дрожал, слова прерывались.

По телу Евы пронеслась дрожь, но уже не от холода. Она сжимала пистолет, пытаясь собраться с мыслями. Ей казалось, что та сейчас кинется на них, отчего палец непроизвольно потянулся к спусковому крючку. Девочка подняла голову. Ее бледная кожа и серые глаза, обрамляемые слегка расступившимися волосами, нагоняли еще больше ужаса.

– Что ты делаешь?! – крикнул появившийся позади Эшер и закашлялся.

Ева резко обернулась, наставив на него пистолет, чуть не спустив курок, но тот даже не шелохнулся. Его лицо было спокойно, а дыхание размеренно, даже несмотря на кашель. В руке он держал ногу менеджера, но из-за стены не было видно остального тела, и казалось, будто он ее у кого-то оторвал.

Нисса же не могла отвести от девочки взгляда. Ее сердце билось как сумасшедшее, и напрочь забыв о ране на ноге, она приготовилась к бою с демоном.

– Эшер? Почему… Почему у тебя в руке нога? – выдавила из себя Ева, чем сразу же привлекла внимание Ниссы.

– Вам пора завязывать смотреть ужастики на ночь глядя, – Эшер бросил ногу Дэна и пошел прямиком к ним.

– Эшер, нет… Эшер, она тебя сожрет! – сквозь зубы прорычала Нисса.

Из-за угла выглянул профессор и увидел пистолет в руках Евы. Затаив дыхание, он медленно скрылся обратно за стену, прикидывая варианты, которых, как и минуту назад, фактически не было.

– Привет, ты же Майя, да? – Эшер подошел к девочке и присел на корточки рядом.

– Помогите брату… он на кух… – сильная дрожь прервала ее на полуслове. Руки подкосились, и она упала на пол.

– Ева, что с дверью? Профессор! – сильно повысив голос в конце, Эшер вновь почувствовал першение в горле и слегка закашлялся. – В вас никто не станет стрелять. Опусти уже пистолет!

В голосе Эшера чувствовались нотки раздражения. Профессор, услышав это, собрался с духом и вышел из-за угла, натянув на себя дружелюбную, как ему казалось, улыбку. Хотя в таком освещении с бесчувственной девушкой на руках он был больше похож на маньяка, составляя отличный дуэт ужаса с девочкой-демоном.

– Тут… проблемка нарисовалась… – Ева вновь коснулась панели ключ-картой, которая уже успела погаснуть.

Эшер взял Майю на руки, подошел к двери и, увидев знакомые символы, слегка улыбнулся. Теперь он мог убедиться в том, что это цифры, а часы в холле ведут обратный отсчет. Он ввел пароль, но ничего не произошло. Оставался еще один символ в центре, похожий на букву «Ж», которого на часах не было. Недолго думая, Эшер коснулся его, а в следующий момент по панели прошла волна от краев до центра и все пропало.

– Так и знала, что это ввод… ну или открыть…

Центральный символ также пропал, а на его месте появился новый, похожий на букву «О», перечеркнутую семеркой. Дверь открылась автоматически, сдвигаясь и утопая в стене, оставляя за собой шлейф тумана. Эшер отметил очередное изменение, потому как на планах здания дверь открывалась механически, ручками, так сказать.

– Как ты понял, какие кнопки нажимать? – спросила Ева.

– По часам в холе, которые ведут обратный отсчет. У нас, кстати, осталось восемь минут…

Эшер вошел первым, а остальные последовали за ним. В голове Евы появился высокий нарастающий звук. Пройдя всего пару шагов, она стала прерывисто дышать. В сознании всплыли картины падающих небес и белого ничто. На лице отразилась гримаса боли, ноги подкосились, но Нисса, заметив это, быстро сменила положение, успев подхватить ее и слегка приобнять. Она положила голову Евы себе на плечо и медленно опустилась с ней на пол.

– Вдох, выдох… слышишь меня, давай… Вдох… раз, два, три, четыре, – Нисса говорила очень мягко, поглаживая ее по волосам. – Выдох… раз, два, три, четыре…

Приступы у Евы обычно случались не так часто, но, учитывая ситуацию, удивляться ухудшению ее состояния не стоило. Подобное происходило с детства. Десятки врачей, у которых она успела побывать, понятия не имели, что это и почему происходит. Если приступ был сильным, она делала себе инъекцию лекарства, которое купировало симптомы и предотвращало урон организму. Во всех остальных случаях хватало любой техники, успокаивающей нервную систему.

– Мне легче, спасибо…

Ева прикрыла глаза и продолжила размеренно дышать. Внутри было тепло. Не так чтобы очень, но гораздо теплее, чем снаружи. Эшер положил Майю на кресло и обернулся как раз в тот момент, когда Еву накрыл приступ. Нисса знала, что делать в такой ситуации, поэтому он не стал мешать, но и столбом стоять не собирался. Задержав ненадолго взгляд на открытой двери, он уже собирался пойти проверить, куда делся профессор, но в следующий момент тот появился в проходе. Он сделал три шага внутрь и упал на пол вместе с Сарой, которую держал на руках, чем привлек всеобщее внимание.

– Не просто успокоиться, когда кто-то так громыхает, – Ева приоткрыла глаз, посмотреть на источник звука. – Теперь придется вставать и попробовать покопаться в местных компах. Вдруг смогу с кем-то связаться или узнать, что происходит.

– Вот только их тут нет… – сказал Эшер.

Ева приподнялась, готовя саркастичный ответ, но, окинув помещение взглядом, поняла, что это не шутка. Более того, это вообще не та комната, куда они, по идее, должны были попасть. Никаких мониторов, компьютеров, серверов, вообще ничего, что должно находиться в одном из самых важных мест банка.

– Может, не туда свернули? – осматриваясь, сказала Нисса.

Серые стены, серый пол и потолок с включенным аварийным освещением создавал легкий полумрак. Напротив двери, длиной почти во всю стену, располагался гладкий черный монолит, рядом с которым стояло два простых офисных кресла. Выше на стене висел таймер, а в дальнем углу находилась лестница на нижний этаж.

– Ну, пароль же подошел. Хотя он подходит ко всем дверям, так что… – Ева пыталась объяснить происходящее. – Все это смахивает на какое-то шоу или сон… Точно! У меня был приступ, я упала, и теперь я… в коме, – она закончила рассуждать, но конец ей явно не понравился.

– Ты же не видишь сны, дурында. К тому же во сне не бывает боли, а мне больно, – парировала Нисса, но говорить про пережитый кошмар в ледяной пустыне не стала.

– Вижу! Просто очень редко. Короче, ты часть моего сна, которая думает, что она настоящая. Так что утихни, мебель, – Ева ехидно заулыбалась.

– Если это сон, то уже другой, верно? – сказал профессор, не вставая с пола. – Первая часть мне очень не понравилась. Надо признать, слишком реалистично! Ледяная пустыня! Обжигающий холод, да какой! Я в свою бытность не мало его натерпелся, но то определенно не шло ни в какое сравнение. Если честно, я даже сомневаюсь, сном ли это было!

– Вы о чем вообще? – с непониманием спросила Ева, заметив реакцию Ниссы и Эшера. – Что за пустыня? Вы очнулись не внутри?

Слушая этот, казалось бы, бессмысленный монолог, Эшер задумался. Профессор определенно побывал в том же месте, где и он. Нисса, судя по пробуждению, тоже пережила этот кошмар, а вот Ева – нет. Возможно, это связано с тем, что она являлась одним из основных персонажей сна, а возможно, с ее болезнью, из-за которой она и раньше крайне редко запоминала сновидения… если, конечно, это вообще было сном.

– Не заморачивайся. Я пойду искать брата Майи, а ты подлатай Ниссу и проверь дверь в убежище. Как только соберем всех, кого сможем, укроемся там, – сказал Эшер и пошел к выходу. – Профессор, хватит отдыхать. Притащите сюда того менеджера, которого я бросил на полпути.

Нисса тряхнула головой, отгоняя воспоминания о кошмаре. Ее порадовал тот факт, что Ева не помнила или не пережила, похоже, общий сон. Она любила ее как сестру и постоянно пыталась защитить, хотя временами… скажем так, не раз хотела дать ей «по шапке».

– И то верно! Надо двигаться. Движение – жизнь, мышление – жизнь. Я мыслю! Я существую. Вперед, вперед, собраться! – бормотал профессор, медленно поднимаясь с пола.

– Тут где-то должна быть аптечка, но… – Ева замолчала, еще раз осмотрев полупустое помещение, – Посмотрю на нижнем этаже, а ты пока посиди спокойно.

Нисса в ответ просто кивнула. Рана была не глубокой, но довольно обширной. Из-за того, что стало теплее, кровь шла активнее, что фигово, но не смертельно. Ева побежала вниз по лестнице в надежде найти медикаменты, а профессор встал перед закрытой дверью. Пару секунд он просто глубоко дышал, словно готовился надолго погрузиться в воду, а затем, пробормотав очередную мотивационную речь себе под нос, уверенно нажал на панель, переступил через порог и скрылся из виду…

***

Ева спустилась по лестнице на нижний этаж, где по идее, располагался технический узел и спуск к убежищу, но вместо этого она оказалась в пустом помещении размером с комнату охраны выше. Дальняя стена была частично покрыта черными сотами из того же материала, что и странный монолит. Рядом с лестницей висела красная коробка с белым крестом на крышке и… все. Буквально. Пустые стены, пол, потолок и тусклое аварийное освещение. Недовольно вздохнув, она взяла аптечку и поспешила обратно, попутно проверяя ее содержимое.

– Нашла! Вроде даже полная!

Ева подошла к Ниссе, положила аптечку на пол и принялась искать в ней предметы первой помощи. К счастью, там было все, что нужно. Бинт, антисептик, обезболивающее и еще куча различных препаратов. Достав антибактериальный спрей, она распрыскала содержимое на рану, а затем распылила сверху так называемый жидкий бинт.

Недавно изобретенный, он уже снискал огромную популярность. Работает как пластырь, застывает секунд за десять, превращаясь в желеобразную пленку. Содержит вещества для более быстрого восстановления повреждений, защищает рану от микробов и останавливает кровотечение. Удобно и безопасно, а примерно через четыре часа самостоятельно рассасывается, из-за чего рекомендуется перевязать рану поверх него простым тканевым бинтом, чем Ева и занялась.

– Ты все еще дрожишь. Жаль, тут нет чая… и чайника. Это место нагоняет на меня тоску по цивилизации, – Ева начала думать вслух, остановив перевязку.

– Может, закончишь уже? Я тут…

Ниссу прервал стук в дверь. На всякий случай Ева достала пистолет, положила бинт и подошла к панели, а затем коснулась единственного уже знакомого символа, похожего на букву «Ж». Дверь открылась, и сквозь появившееся облако пара в помещение зашел профессор, таща за собой менеджера, которого Эшер бросил на повороте. Он довольно проворно заволок его внутрь, но в последний момент все же поскользнулся и упал. Опять.

– По-моему, там стало еще холоднее, – сквозь стук зубов прохрипел профессор, а затем уронил голову на пол и закрыл глаза, взяв себе небольшую передышку. – Ну ничего, сейчас соберусь силами и пойду обратно! Там еще остались люди и надо бы их перенести сюда.

– Не стоит, профессор, вы уже без сил. Не факт, что даже один вернетесь, – сказала Ева, без какого-либо сочувствия в голосе.

– Я был как-то в полярной экспедиции. Первая командировка, к слову, куда меня пригласил Конгломерат Уроборос. Так вот… там было жутко холодно, а еще и метели! Метели просто невероятные! Ничего не видно дальше собственного носа, который, кстати, замерзал даже через защитную маску. Мы искали пещеру Амарока! Удивительное место!

– Крутая история, конечно! Я бы даже поаплодировала вам стоя, вот только не могу, – Нисса намекнула на неоконченную работу Евы, которая отвлеклась на рассказ профессора.

– Ой, да, точно, прости…

Ева вернулась к перевязке, а тем временем профессор закончил и вправду очень небольшую передышку. Он медленно встал, размялся и начал быстро ходить по помещению. Так он повышал температуру тела и разгонял кровь по организму, чтобы дать себе немного форы, раз уж ни горячего чая, ни питательного батончика под рукой не оказалось.

– Простите, Ева, если я верно понял, – говорил профессор прямо на ходу. – Не могли бы вы дать мне ключ-карту и на всякий случай сказать код от двери?

Она легко согласилась, не видя особого смысла его скрывать. Профессор поблагодарил ее и уверенно пошел обратно к двери. Без промедлений и бубнежа он переступил через порог и скрылся в коридоре. Опять.

– Я все же поставлю на то, что он нас удивит. Как думаешь? – спросила Нисса.

– Думаю, что мне все равно, хотя рвение похвально. Меня куда больше интересует, почему стало так холодно? Куда все делось из этой комнаты? Что будет, когда отсчет на таймере подойдет к концу?

– Эшер на тебя плохо влияет. Ты медленно, но верно становишься такой же холодной и… – Нисса оборвалась на полуслове, вскрикнув сквозь сжатые зубы.

– Ой, прости, я случайно задела твою ранку. Да и вообще, чего ты сегодня такая чувствительная?

– Мне кажется, я знаю, где мы и что с нами случилось, когда небеса упали.

– Только не начинай. Всему есть разумное объяснение! – Ева опять приостановила бинтование, ожидая, по ее мнению, нелогичные возражения и объяснения.

– Разумное? Ну да, вполне разумное! Это девятый круг ада! Мы все погибли и попали в ад, – Нисса вполне верила в то, что говорила. – Так что самое время пересмотреть свои жизненные позиции!

– Если мы уже мертвы, какие нафиг жизненные позиции? Поздняк метаться, – Ева прицепила бинт зажимами и проверила, что все держится как надо.

Внезапно где-то снаружи раздался выстрел. Нисса уперлась руками в пол и довольно шустро поднялась, поймав равновесие с помощью подхватившей ее Евы. Она потянулась за пистолетом, но, вспомнив, что тот остался в сумочке за пределами банка, только от досады сжала кулак.

– Скорее всего, стрелял Эшер, вот только в кого? – спросила Нисса, первой нарушив воцарившуюся тишину.

– Стрелял боевыми, возможно, в лед, чтобы что-то открыть, – продолжила Ева и сделала шаг в направлении двери, но Нисса ее остановила.

– Эшер может о себе позаботиться, нам лучше дождаться его здесь. У меня рана на ноге, а тебя может опять скрутить на морозе, и в итоге только добавим ему проблем, – Нисса довольно крепко ее держала, и та, скрипя зубами, все же послушалась.

– Ты права, надо просто отвлечь разум, а тебе присесть. Чего доброго, еще рана начнет кровить…

Нисса не стала сопротивляться, раз уж она ее остановила, и не без помощи допрыгала до свободного кресла. Освободившись от обязанностей медсестры, Ева подняла с пола аптечку и уже собиралась положить ее на монолит, но остановилась.

Компьютеры пропали, но если бы они тут были, то стояли бы именно в этом месте. Она решила проверить свою странную и внезапную догадку. Нисса безмолвно наблюдала за ней, заметив, как на ее лице появилась зловещая улыбка.

– Я знаю это твое выражение, – немного с опаской сказала Нисса.

– Ну-ка, подержи, – Ева отдала Ниссе аптечку и встала у монолита, потирая руки.

– Вдруг эта штука – просто сенсорная панель в оригинальном дизайне? Если ее включить, возможно, получится настроить связь с Эшером! Наушники-то все еще у нас.

– Что-то многовато если. Да и этот булыжник не особо тянет на компьютер…