Читать книгу: «Хозяйка болот. Ведьма против нечисти», страница 4

– Примерно так оно и было – вынужден был признать Даромир – А в лесу мне снова плохо стало. Рана опять открылась, и перед глазами уже всё плыло, я уж даже приготовился с жизнью прощаться…

– Так, погоди… У тебя вчера опять рана открылась?! – возмущённо воскликнул Таислав, оглядев друга с головы до ног – А ты снова делами княжества заниматься надумал, вместо того, чтобы срочно вызвать лекаря?

– В том-то и дело, что сейчас у меня уже ничего не болит. Жара нет, слабости тоже, рана почти полностью затянулась… так, краснота небольшая осталась – ответил Даромир – Я вчера в лесу с коня слез и почти сразу чувств лишился – помедлил, вспоминая – А когда пришёл в себя, рядом со мной сидела девушка. Она сказала, что её Злата зовут. Вообще, она странная немного… – чуть усмехнулся – Представляешь, заявила, что лекарь, который раньше мою рану осматривал, слепой и криворукий одновременно. Это она каким-то образом мою рану исцелила… Я помню… она прикасалась, и боль тут же проходила. Да, ещё она мне с собой травки дала, чтобы к ране прикладывать, для скорейшего заживления.

– Травница и целительница по имени Злата? – переспросил Таислав, а на кивок друга улыбнулся и уточнил – А она красивая?

– Очень – невольно признал Даромир – И она очень поспешно в лес убежала, я кроме имени ничего и спросить-то толком у неё не успел.

Князь на свой стул вернулся, а его друг заметил:

– Я так понимаю, что невесту ты себе уже присмотрел. И на всех остальных ты теперь и не взглянешь.

– Присмотрел себе невесту? И мне не сказал?! – в княжеские покои без стука ворвалась княгиня Анисья, словно всё это время только и мечтала услышать важную для себя информацию… и вот, наконец, услышала – И кто же она? Крижана? Ростислава? Кто из них?

– Матушка, ну при чём тут дочери главы Озёрного? – поморщился Даромир.

– Не они? – Анисья озадаченно склонила голову, на Таислава глянула вопросительно – Но кто же она тогда?

– Если бы я сам это знал, матушка – развёл руками князь – Боюсь, кроме того, что звать её Злата, ничего-то я о ней не знаю.

– Значит, Злата… – немного помолчав, произнесла княгиня – Кстати, Злата -имя не особо в наших краях распространённое… Интересно, много ли в Темнограде девушек, которых родители так назвали?

– Да ты права, матушка! – оживился Даромир – И как я сам сразу об этом не подумал? – и резво выбежал из своих покоев, оставляя княгиню Анисью и Таислава недоумённо смотреть ему во след.

Глава 7. Как договориться с лешим.

Злата бежала к дому, не разбирая дороги. Постоянно путалась в зарослях, пару раз даже спотыкалась и падала. То и дело на руки свои посматривала, на которых уже не было видно выступающих вен, зеленоватой кожи, да и пальчики казались ровненькими, с аккуратными ноготочками. Девушка, да-да, именно девушка, время от времени к своему лицу прикасалась, не ощущая на нём уже привычных морщин. Но, что поразительно, Злата и сама не понимала, радовалась ли она возвращению молодости… Скорее, она не совсем понимала, что произошло, и что теперь с этим делать.

– Пахом! – громко позвала ведьма, стоило ей забежать в дом и отбросить в сторону сумку с травами… ими она будет заниматься позже.

– Что ты кричишь? – прозвучал из-за печки недовольный и ворчливый голос домового, в комнатке сами собой зажглись несколько лучин, а потом и сам домовёнок явился, на Злату удивлённо глянул – Ух ты, это ж надо же… – только и смог произнести он – И как же это ты себе такую внешность-то смогла сотворить? Какие-то новые чары, что прежним ведьмам были неизвестны, сотворила?

– Да не знаю я, как это произошло – взбудораженно принялась рассказывать Злата – Я даже не сразу заметила. Только когда мне тот мужчина сказал, что я красавица… Поначалу я даже решила, что он издевается, а потом в отражение своё глянула…

– Какой ещё мужчина? – тут же, нахмурившись и скрестив руки на груди, уточнил домовой. Ну словно ревнивый муженёк, честное слово.

– Ах, да… ты же не знаешь… Я травы пошла собирать…

– Про травы я помню! А мужчину-то ты где нашла?

– Да не искала я его! Он случайно мне на глаза попался. Я не знаю, что он возле болот делал – рассказывала Злата, словно, и правда, перед ревнивым мужем оправдывалась – Я его из-за кустов увидела. Сначала думала, пережду, пока он уедет… А он слез с коня, прихрамывая, до ближайшего дерева дошёл, кое-как на землю опустился, что-то даже простонал. Вот я и решила поближе подойти, посмотреть… а он сознание уже терял. У него жар был сильный… И рана на боку, из которой лилась кровь вперемешку с гноем – девушка развела руками – Не могла же я его бросить умирать. Пришлось помочь. Рану ему промыла, жар сняла… заодно в своих ведьминских лечебных чарах попрактиковалась.

– А потом он пришёл в себя, сказал, что ты красавица, и ты только тогда сообразила, что выглядишь… – руками на Злату указал – Вот так?

– Да, так и было – кивнула девушка – Когда он пришёл в себя… я ещё опасалась, что он будет разговаривать со мной, как и другие жители Тёмного княжества, которые меня боятся и ненавидят одновременно. Но он заговорил очень приветливо. Я поначалу решила, что он, возможно, в Тёмном княжестве проездом и не знает, что я ведьма. А потом в отражение своё глянула… и глазам своим не поверила – Злата покачала головой, всё ещё не до конца веря, что она настолько изменилась за такой короткий срок. И, главное, почему, по какой причине она так резко помолодела? Ответа новоявленная ведьма не знала.

За прошедшие дни бывшая землянка окончательно смирилась с новой жизнью, с жизнью в теле старой ведьмы. Не без помощи домового она навела порядок в доме, перерыла все сундуки, разобрала вещи, испробовала некоторые найденные артефакты вроде платка-невидимки, по несколько раз перечитала все записи прежних ведьм, что-то даже наизусть заучила, обошла все ближайшие окрестности, а также составила список трав и другой «дребедени» для различных ритуалов, опробовать которые ей хотелось в ближайшее время.

В записях говорилось, что собирать травы лучше всего в вечернее и ночное время. Вот Злата и направилась в лес, стоило солнцу за горизонтом скрыться. И там, в лесу, возле болот, она увидела незнакомца.

«Какой симпатичный» – это была первая мысль, что проскочила в голове девушки. Но уже в следующий миг пришлось себе напомнить, что её внешность в новой жизни никак не способствует знакомствам с молодыми и симпатичными мальчиками. А незнакомец выглядел так, словно вот-вот в обморок рухнет. Собственно, примерно так и случилось. А дальше… никаких связных мыслей, кроме той, что незнакомца надо спасти во что бы то ни стало. Молодой ведь ещё… У него вся жизнь впереди… Будет очень жалко, если его не станет.

Вот Злата и старалась вытащить мужчину, что уже находился на грани между жизнью и смертью, всеми знакомыми ей способами. Для того, чтобы правильно очистить рану, она пользовалась теми знаниями, что получила ещё во времена своего обучения на ветеринара, человек ведь тоже, в какой-то степени, животное. А вот чтобы ускорить заживление, довелось и новые ведьминские таланты применить. И девушка облегчённо выдохнула, когда незнакомец, наконец, пришёл в себя и глаза открыл.

«А я ему, кажется, очень даже приглянулась» – припомнила Злата взгляд мужчины, полный если и не восхищения, то одобрения точно.

Ведьма развернулась и на улицу вышла, к бочке с водой, что у самой двери стояла. Ей очень-очень захотелось ещё раз увидеть своё новое отражение. Она медленно склонилась над водной гладью… и тут же отпрянула, вновь прикоснулась кончиками пальцев к щекам… что-то едва уловимо изменилось. Злата помедлила, вновь посмотрела в отражение…

– Я что, снова старею? – произнесла она и на домового, что у самого порога остановился, обернулась.

– Почему стареешь? – удивился он – Ты помолодела на несколько десятков лет!

– Я выгляжу лет на тридцать пять. Ну точно не моложе тридцати – возразила Злата, вновь придирчиво всматриваясь в своё отражение – А там, возле болота, мне казалось, что я выгляжу не старше, чем на двадцать!

– Хм… – Пахом призадумался и лохматый затылок почесал – Ну не знаю. Когда ты вернулась домой, то выглядела уже вот так. Возможно там, возле болота, тебе просто с непривычки показалось, что ты на двадцать выглядишь?

– Может быть – вынуждена была согласиться Злата, последний раз пальцами по лицу провела и медленно направилась в дом – И потом, здесь, в бочке, отражение чётче, а там, в болоте, постоянная рябь, тина, ряска… Ты прав, наверное, мне просто привиделось.

И ведьма преспокойно легла спать… А на утро, глянув в своё отражение в бочке с водой, она вновь увидела старуху… Точнее, уже не совсем дряхлую старуху. Скорее, женщину в годах, лет шестидесяти или около того… Но ни тридцатилетней, ни, тем более, двадцатилетней девушкой Злата уже не выглядела.

– Мда… надо признать, что молодость возвращалась к тебе лишь на короткое время – с умным видом констатировал Пахом.

– Спасибо, что пояснил – с лёгким сарказмом ответила ему Злата – А то я сама и не поняла – и немного печально вздохнула. Впрочем, о вновь утраченной молодости грустила она не долго. Невероятные способности и возможности ведьмы увлекли Злату настолько, что вскоре она и думать забыла о собственной внешности.

У двери всё ещё лежала сумка с травами, которые нужно было перебрать, отсоединить листики от стеблей. Если верить записям, стебли для зелий и ритуалов не годились, а вот листики… Их предстояло замочить в холодной воде. Притом вода должна была быть непременно из родника, но никак не из болота, иначе растения теряли свои волшебные свойства. А спустя сутки листья вынимались из воды, просушивались на солнышке и мелко перетирались вручную.

Закончив с сортировкой, ведьма прихватила ведёрко и направилась в лес, к ближайшему роднику. Воды набрала, умылась, присела на ближайшем камушке, по сторонам осматриваясь… Хорошо здесь, тепло, лёгкий ветерок лицо обдувает, птички на деревьях песни поют, запах цветов и трав. Чуть поодаль Злата заприметила небольшой кустик, осыпанный мелкими красными ягодками, напоминающими красную смородину.

– Это ведь, наверное, красиника – обрадовалась она, подбегая поближе. В записях ведьм девушке приходилось читать описание этого полезного растения, а ещё там встречался занятный рецептик одного зелья на основе красиники, капля которого могла за считанные секунды срастить перелом, или мгновенно заживить глубокую рану, как у того незнакомца. Злата ведёрко с водой в сторону отставила, а сама принялась рвать заветные ягодки. Как вдруг…

– Опять ты меня обворовываешь, ведьма! – прозвучал над ухом грозный мужской голос, отчего девушка все собранные ягодки по земле рассыпала, испуганно пискнула и медленно обернулась…

Совсем рядом стоял… человек, а вроде и не человек. Нет, издали его вполне можно было принять за человека, но если подойти поближе… Мужчина, уже в годах, с густой бородой и такой же пышной копной волос на голове. Но если присмотреться, то оказывалось, что на голове у невиданного существа растут вовсе не волосы, а мелкие-мелкие и длинные светлые прутики, как у кустарников. За своеобразной причёскоймужчины можно было разглядеть уши, правда, они казались немного заострёнными, как у эльфа. Но опять же, если присмотреться, оказывалось, что это не уши, а будто бы листья какого-то растения. Руки… вроде и руки, а глянешьповнимательнее и видишь,что кожа на них точно кора деревьев. Да и вообще кожа неведомого существа имела скорее зеленовато-болотный цвет.

– Леший – выдохнула Злата, сообразив, кого же она перед собой видит.

– Конечно, леший! Кто же ещё? – фыркнул дух леса, тряхнув своими прутиками на голове – Не водяной же! И уж точно не русалка! – и ещё больше нахмурился – А ты ведьма, опять красинику смеешь у меня воровать! Снова повоевать со мной захотелось? А ну-ка, постой-ка – нагнулся и прищурился изучающе – Да ты и не Заряна вовсе! Ох, надо же! Новая ведьма в моём лесу живёт, а я и не знал.

– Я Злата – смогла, наконец, вымолвить девушка и тут же повинилась – Прости, пожалуйста, я не знала, что эти ягоды рвать нельзя. Об этом в записях прежних ведьм не говорилось.

– Не знала она – снова фыркнул леший, но взгляд его стал заметно добрее – Ну ладно. То, что уже нарвала… – указал на рассыпавшиеся по земле ягодки – Забирай – и погрозил своим деревянным пальчиком – Но больше к кустам красиники не подходи. Их всего три кустика по всему лесу.

Сказав последние слова, дух леса сделался совершенно прозрачным. Ещё немного, и вовсе в воздухе развеется.

– Погоди – немного осмелев, остановила его Злата. В записях прежних ведьм про лешего много чего было написано. О том, что он может, что умеет, а что ему неподвластно. И все ведьмы сходились во мнении, что ссориться с духом леса всё же не стоит. А вот договориться с ним было вполне реально.

Леший остановился, посмотрел немного удивлённо.

– Чего ещё тебе надобно, новая ведьма?

– Я спросить хотела. Что ещё в лесу трогать нельзя? А то мало ли, опять я что-нибудь сорву, за что ты на меня серчать будешь.

– Аааа. Это ты правильно сделала, что спросила – покивал шевелюрой леший и принялся перечислять – В моём лесу нельзя срывать редкие растения и травы – вновь красноречиво глянул на красенику – Нельзя просто так, по глупой прихоти, убивать животных, птиц и насекомых. Нельзя валить здоровые деревья, только старые и больные. Вообще нельзя рвать и ломать растения просто так, если в этом нет какой-то необходимости! А ещё… – задумчиво почесал бороду из прутиков – Хотя, пожалуй, это всё.

– Значит, редкие растения совсем-совсем трогать нельзя? – ещё раз переспросила ведьма.

– Я же сказал, что нельзя! – вновь нахмурился дух леса – Али ты хочешь мои запреты нарушить?

– Понимаешь – принялась рассказывать девушка, тщательно слова подбирая – Вот, например, из той же красиники можно сделать зелье, которое от любой хвори в миг избавит. Ни одно другое растение такого эффекта дать не может. А ко мне иногда люди приходят, которые о помощи очень просят – Злата не стала уточнять, что пока у неё был всего один посетитель, и тот пришёл не с целью лекарство от всех болезней найти, а нечисть из дома изгнать – А если я без зелья из красиники помочь не смогу?

– Ведьма, помогающая людям? – недоверчиво хмыкнул дух леса – Это уже что-то новенькое. Все твои предшественницы людей ой как не любили – и тут же огорошил – И это единственное, в чём я всегда был солидарен с ведьмами!

– Так ты тоже людей не любишь? – даже удивилась Злата.

– А за что мне их любить?! – возмущённо воскликнул леший – Ходят по моему лесу, деревья вырубают, животных убивают. И ведь я не самый вредный лесной дух, я всё понимаю… что людям и есть нужно, и в холодную погоду одеваться в шкуры из зверя, и дома им для жизни из дерева нужны. Но ведь люди совершенно не знают меру! – крутнулся вокруг себя, пару шагов в одну и пару шагов в обратную сторону сделал – Придут на охоту… ну убили вы одного зверя ради мяса и шкуры, ну и идите вы домой с миром. Так ведь нет! Им этого мало! Бывает, убьёт какой охотник зверя, сдерёт с него шкурку, и уходит, а тушу оставляет. Ну куда это годится! За что он зверя убил, ради одной лишь шкуры? А, например, тех же безрогих оленей у меня в лесу всего сорок голов осталось! Лесных тигров и того меньше! У людей даже дети в лес ходить не умеют. Вот недавно забежали в лес человеческие ребятишки, грибы да ягоды насобирать… половину просыпали, половину растоптали, что-то вообще выбросили и с полупустыми корзинками домой пошли! – ногой грозно топнул и снова возмущённо заявил – Вот поэтому я людей и не люблю! И для них свою красинику точно рвать не позволю! И вообще, ещё немного и я буду специально людей в чащу затягивать. И мне будет совсем не жалко, если они там погибнут!

– А ведь я с тобой совершенно согласна – заверила Злата и согласно головой покивала – Ну разве можно так к дарам природы относиться? И знаешь… – немного поколебавшись, подошла к лешему поближе – Мою избушку в лесу охраняют специальные чары. Если человек ищет меня с каким-то злым умыслом, то он меня не находит, а вот если ему от меня нужна помощь, то дорогу ко мне он найдёт без проблем.

– Я это и так давно знаю – недоумённо произнёс дух леса – К чему ты мне это рассказываешь?

– Это я к тому… В общем, я тут подумала: а если на всех твоих безрогих оленей и других редких зверушек похожие чары наложить? Придёт охотник за оленем, но даже если тот мимо пробежит, он его не заметит. И на грибы да ягоды похожие чары наложить можно. Если человек ягоды собирает по нужде, то он их увидит, а если просто так, побаловаться, то все ягодки от него быстро за листочками спрячутся.

– Ты, и правда, можешь такие чары наложить, ведьма? – недоверчиво переспросил леший.

– Я ведьма всего несколько дней – развела руками Злата – Многого ещё не знаю. Поэтому где-то могу и ошибаться. Но теоретически окутать обитателей твоего леса чарами для отвода глаз вполне реально. Мне только нужно зелье приготовить и ритуал соответствующий провести. Давай так сделаем: сегодня вечером ты к моему домику приведёшь одного лесного тигра, одного безрогого оленя, ну и всех остальных редких зверушек, на которых людям нельзя охотиться. А там я сама всё сделаю, все ритуалы проведу. И с тем, чтобы грибы да ягоды просто так не рвали, я тоже разберусь – ведьма замолчала, с ожиданием на лешего поглядывая. А тот стоял рядом, головой согласно и довольно кивал.

– Да, к вечеру зверей я тебе приведу – приговаривал он – Больше не будут люди просто так моих редких зверушек убивать!

– Конечно, не будут – подтвердила Злата, помедлила и решительно добавила – А взамен ты разрешишь мне красинику в твоём лесу рвать, да другие редкие растения, правда?

– Чего?! – громко взревел леший, что Злата еле сдержалась, чтобы не закричать от испуга и не сбежать от этого куста с красными ягодками как можно дальше. А дух леса ещё и в размерах увеличился. Если раньше он лишь на голову был выше ведьмы, то сейчас она ему и до плеч не доставала. Леший склонился и грозно прищурился – Значит, ты надумала меня одурачить, ведьма?!

– Вовсе нет – запротестовала Злата, стараясь делать вид, что грозный вид хозяина леса её совсем не напугал – Я предлагаю тебе сделку. И заметь, очень выгодную сделку. Всё честно: я решаю значительную часть твоих проблем, а ты всего лишь позволяешь мне… некоторые вольности. И потом, было бы нечестно, если бы я чары на твоих зверушек наложила, а ты бы взамен даже ягод мне не дал насобирать.

– Это очень редкие ягоды! В моём лесу всего три куста красиники растёт! – напомнил леший голосом, полным негодования.

Ведьма согласно покивала головой и указала на ягодки, которые уже успела нарвать.

– Посмотри. Ты видишь, сколько красиники я сегодня собрала? А теперь посмотри, сколько её ещё на кусте осталось – а там, и правда, висели целые большие грозди красных ягод. Казалось, что с этого куста ничего и не обрывали вовсе – Из ягод, которые у меня сейчас есть, я сварю зелье. Его мне хватит месяца на три, а то и на полгода. Поэтому за столь редкой красиникой в следующий раз я приду только через несколько месяцев… и сорву снова не больше, чем сегодня. Так неужели тебе, дорогой леший, жалко для своей соседки столь малого количества твоих растений? И я уже сказала, какую услугу окажу тебе в ответ.

Размеры духа леса снова изменились: теперь он был того же роста, что и стоящая перед ним ведьма. Он задумчиво хмурился, теребил свою бороду из прутиков.

– Значит, ты говоришь, что будешь собирать мои растения совсем понемногу? – уточнил он в итоге.

– Конечно – облегчённо ответила Злата. Кажется, с хозяином леса она почти договорилась. Ведьма протянула вперёд ладонь для рукопожатия – Ну что, по рукам?

А леший удивлённо на протянутую ладонь уставился.

– Это что ещё значит? – спросил он.

– Там, где я жила раньше, до того, как ведьмой стала, все сделки было принято скреплять таким вот образом – пояснила девушка – Люди протягивали друг другу руки и пожимали их – и снова повторила – Так по рукам?

Дух леса пару мгновений внимательно лицо ведьмы разглядывал, потом на её ладонь ещё раз посмотрел. Но в итоге согласно кивнул.

– По рукам – согласился он и свою деревянную руку протянул.

Домой Злата вернулась в приподнятом настроении. Она заключила договор с самим лешим! Скажи ей кто в прошлой жизни, что ей когда-нибудь доведётся договора с лешим заключать, она бы не поверила и только посмеялась. Но вот однако…

Девушка водрузила ведёрко с родниковой водой на стол, а красинику высыпала на деревянную тарелку, да на печку сушиться поставила, зелье из неё варить она будет завтра с утра. А для начала нужно травы в холодной воде замочить и потом уже начинать готовиться к вечерним ритуалам по отводу глаз. Она ведь обещала, что редких зверушек этого леса от охотников убережёт! А болотная ведьма своё слово держит!

– Чего это ты такая довольная? – объявился рядом Пахом, а потом к ягодкам, что на печке сушились, присмотрелся – Да это, никак, красиника? – удивился он – Как же ты её достать-то смогла? Неужто леший даже не заметил, что ты его редкие ягоды с куста сорвала?

– Заметил, ещё как заметил – невесело усмехнулась Злата – Появился из ниоткуда. Напугал меня до смерти – и довольно улыбнулась – Но мы с ним договорились. И он даже разрешил мне время от времени его редкие растения для своих нужд собирать – правда, улыбка начинающей ведьмы тут же потускнела – Надеюсь, что свою часть договора я смогу выполнить, как надо – на домового покосилась – А ещё я очень надеюсь, что ты мне в этом поможешь.

– Хм… – Пахом призадумался – Вот уж не знаю, чем я тебе смогу помочь. Расскажи хоть, что ты пообещала лесному духу в обмен на возможность иногда рвать его драгоценные растения?

– Я пообещала, что на всех редких зверей, которые в этом лесу водятся, наложу чары для отвода глаз… примерно такие же, как на нашем домике.

– Зачем это? – не понял домовой.

– Чтобы местные охотники на редких животных не охотились – пояснила Злата – Ну так как, поможешь мне?

– Так-то чары на зверей наложить – дело нехитрое – почесав в затылке, согласился Пахом – С зельем да с ритуалом я тебе помогу, я помню, как это ведьмы до тебя делали – и задумчиво добавил – А что, это ты хорошо придумала. Охранные чары на любимых редких зверушек лешего наложить. Странно, что прежние ведьмы до такого не додумались.

– Вообще-то, о том, что с лешим можно договориться, я как раз в записях прежних ведьм и прочитала – ответила Злата и повернулась к сундукам, где «дребедень» для зелий и ритуалов хранилась – Ну что, вперёд, готовить зелье?

Ближе к вечеру к дому подбежал клыкастый хищный зверь, чем-то напоминающий земную пуму. Следом за ним приковылял огромный медведь с чёрной лоснящейся шкурой. За ним и красивый пятнистый олень без рогов прискакал, а потом и зверёк, напоминающий енота, только пятнистого. Звери словно по команде перед входом в ведьмин домик остановились, сели и стали терпеливо ждать. А с неба спустился большой бело-серый орёл, ударился о землю, и вот вместо него у самой двери стоит тот самый леший, которого Злата днём у родника встретила.

«А он, оказывается, и в животных превращаться умеет – подивилась она, а потом сама себе напомнила – Конечно, умеет! Я же об этом читала! Просто забыла».

Ведьма сделала глубокий вдох, настраиваясь, и вышла во двор, поравнялась с лешим. Тот смерил соседку изучающим взглядом, словно мысленно прикидывал, а не передумала ли она, а потом на зверинец за своей спиной указал.

– Вот, как ты и просила, ведьма – произнёс он – Привёл я тех животных, на которых в моём лесу охотиться нельзя.

– Очень хорошо – покивала Злата – Видишь вон тот круг, серыми камнями огороженный? Вели своим животным, чтобы встали в центр этого круга, а я ритуал начну.

Надо ли говорить, что всё-то у начинающей ведьмы получилось? Сама Злата, глядя на животных, особой разницы не видела. Как сидели они спокойно в центре круга, так и продолжали сидеть. Но вот лесной дух, когда ритуал завершился, довольно разулыбался и с уверенностью заявил, что теперь-то его зверушек коварные охотники точно не достанут.

Глава 8. Обдериха.

Утро нового дня у Златы началось с похода к бочке с водой. Нужно же было проверить: а вдруг молодость снова внезапно вернулась? Но, к огромному сожалению, ведьма не просто не помолодела… если вчера она выглядела лет на шестьдесят, то сегодня ей можно было дать все восемьдесят, а то и девяносто. В общем, с чего она начала, к тому и вернулась.

Злата отстранилась от бочки, сделала глубокий успокаивающий вдох.

– Ничего страшного – подбодрила она себя – Я ведь и к такому облику уже привыкла. И вообще, зачем болотной ведьме молодость? Это вон другим девушкам нужно думать, как бы замуж выйти, детишек нарожать… А у меня сегодня в планах приготовить зелье из красиники!

Этим Злата и занималась всю первую половину дня под чутким надзором Пахома.

– Как по мне, так зелье получилось – заявил в итоге домовой, рассматривая красноватое варево в маленьком чугунном котелке.

– Ты уверен? – уточнила ведьма, снимая котелок с печки и переставляя на стол. Поближе к окну, чтобы остыло поскорее.

– Уверен – подтвердил Пахом – Заряна такое зелье никогда не варила, ну не умела она с лешим договариваться, а вот Лияда варила раза три точно. На цвет, внешний вид и запах у тебя зелье точно такое же вышло.

– Главное, чтобы по свойствам оно вышло таким же – ответила Злата.

А ближе к обеду в дверь ведьминого домика постучали.

– Ну вот тебе и ещё один посетитель – недовольно заметил Пахом и привычно в воздухе растворился. Ну а Злата пошла дверь открывать.

На этот раз перед ведьмой стоял не посетитель, а посетительница. Женщина лет тридцати, возможно, немного постарше. Одежда самая простая, сарафан, рубаха под ним с длинными рукавами, на ногах лапти, а на голове платок.

– Госпожа ведьма – с ходу запричитала она – Как же я рада, что дома тебя застала!

– Только на колени не вставай! – предупредила Злата посетительницу, предугадывая её дальнейшие действия – Давай, в дом проходи и рассказывай, с чем пришла.

Женщина осторожно за порог переступила, несмело оглядела небольшое помещение, почему-то вздрогнула при одном взгляде на печку, после чего послушно уселась на указанный стул.

– Мы с мужем в Темнограде уже много лет живём – начала она свой рассказ, нервно теребя при этом кончики спадающего на грудь платка – И всё у нас всегда хорошо было. А потом, пару лет назад, у нас в бане нечисть какая-то завелась.

– В бане? – переспросила Злата, заранее мысленно прикидывая, кто же это может быть.

– В бане – быстро-быстро закивала головой женщина – Поначалу мы на эту нечисть и внимания не обращали. Подумаешь, что-то там пошуршало, поскрипело, тем более, что в бане, а не в доме, а вот потом… Эта нечисть начала нам вредить, да ещё как! То кипятком в меня плеснула, на ноге ожёг очень долго не проходил. То в мужа горящее полено из печи кинула, он еле увернулся, и всё равно его немножко задело. Мы уж в последние пару месяцев почти всегда у соседей моемся.

«Банник – уверенно сказала себе ведьма, вспоминая прочитанные записи – Или обдериха. Нечисть мелкая, но очень вредная. А для простых людей ещё и опасная. Обдериха на то и обдериха, что может с человека кожу содрать, а потом эту кожу рядом с баней на самом виду повесить. Так ещё и оборачиваться в кого угодно и во что угодно такая нечисть умеет. Да… нужно будет прихватить с собой травы, что истинную сущность оборотней проявляют».

– А вчера произошло ужасное – посетительница даже всхлипнула, но слёзы сдержала, взяла себя в руки – Мой старший сынишка игрался с друзьями на улице. И домой вернулся ну точно поросёнок, весь чумазый. Так я ему сказала, чтобы пошёл быстренько в баню ополоснулся. Он и побежал… а вскоре я его крик услышала, на улицу выскочила. Смотрю: сын мой к дому бежит, глазки испуганные-перепуганные, и всё левое плечо в крови. Кожу с плеча у ребёнка содрала нечисть проклятущая! – на ведьму посмотрела – У меня сестрица в Студёном живёт. Она ко мне на днях приезжала и рассказывала, как ты одной семье из её села игошу извести помогла. Вот я сегодня с утра проснулась и подумала, может, ты и нам поможешь? Я даже с мужем посоветоваться не успела, к тебе вот сразу прибежала – и добавила – Я двадцать медяков заплатить могу. Только помоги, а?

Злата покосилась на свой сундук, где «дребедень» для ритуалов хранилась.

– Двадцать медяков, говоришь? – переспросила она.

– Двадцать медяков – серьёзно подтвердила посетительница и ещё раз уточнила – Так ты нам поможешь?

– Думаю, что помогу – согласно кивнула ведьма – Есть один ритуал, что от вашей нечисти поможет избавиться. Ты сейчас пока домой иди, а мне подготовиться надо. Ближе к вечеру жди. Я приду и решу твою проблему с нечистью.

– Благодарю тебя, госпожа ведьма.

– Рано благодаришь. Лучше расскажи, как мне твой дом в Темнограде разыскать.

Примерно час понадобился Злате на то, чтобы ещё раз перечитать записи о банных духах, а также собрать сумку с травами и зельями. Девушка и новое зелье из красиники на всякий случай с собой прихватила. Отчего-то она была уверена, что оно ей понадобится.

– Темноград. Улица Круглая, домик, что ближе к речке – бодро скомандовала ведьма своим лаптям, стоило ей выйти за порог дома. И спустя ещё час она стояла на пригорке, вновь рассматривая городок с множеством деревянных домиков и высоким деревянным теремом в центре.

Ведьма медленно прошла по улице, провожаемая взглядами и шепотками жителей города.

– Да это же ведьма болотная – шушукались между собой жители.

– Опять в город пришла!

– Ох, точно что-то нехорошее задумала. Иначе зачем бы ей так часто в город приходить?

Злата на эти шепотки старалась не обращать особого внимания. Она решительно шла вперёд, к дому женщины, которая ведьму о помощи попросила. И нужный домик нашёлся совсем скоро. Он, и правда, ближе всех к речке стоял, на самой окраине улицы. И хозяйка этого домика уже у ворот стояла, а рядом, кажется, её муж. Высокий крепкий мужчина с густой и тёмной бородой. Он бросил на свою жену строгий взгляд, и та неуверенно голову в плечи втянула, два шага назад сделала. На Злату посмотрела, словно извинялась.

«Понятненько. Муженёк узнал, что жена к ведьме обратилась. И он этим совсем недоволен. Вон как грозно на меня смотрит. Хотя, всё равно заметно, что побаивается – и сама для себя добавила с сожалением – Кажется, не видать мне двадцати медяков. А ведь они мне ой-как пригодятся. Мне бы и одежонки хоть какой новой надо прикупить, и по пряничку нам с Пахомом. Может, как-нибудь удастся убедить муженька, что без меня от обдерихи им не избавиться?»