Читать книгу: «Хозяйка болот. Ведьма против нечисти», страница 2

– А может… – одна из женщин помедлила и произнесла тихо-тихо, что Злата её еле расслышала – Может, и от ведьмы болотной молодой князь придумает, как избавиться. Ему и самому от злобной старухи избавиться, наверняка, хочется. Помните, что она ему предсказала, когда он ещё ребёнком был?

– Ох, хорошо бы – согласились с её словами подружки – А-то устали уже в бесконечно страхе перед ней жить.

Разговор незнакомок смолк окончательно. То ли они просто наговорились, то ли ушли подальше, где новоявленная ведьма их уже не слышала.

Злата медленно на ноги поднялась, в последний раз посмотрела в ту сторону, где женщины скрылись, тяжко вздохнула. Затем на лапти свои взгляд опустила.

– Идём домой – произнесла она.

Глава 3. Возвращение домой.

До родного Темнограда оставался какой-то день пути, но Даромиру казалось, что этот день он не переживёт. Дорога молодому князю давалась ужасно тяжело: полученное во время одной из битв ранение снова давало о себе знать, да ещё и с удвоенной силой. В какой-то момент мужчина не выдержал, велел отряду остановиться и поспешно слез с лошади, на землю опустился и с некоторым облегчением прислонился спиной к стволу векового дерева.

– Что, друг мой? – рядом тут же очутился Таислав – Снова рана открылась?

– Кажется – поморщился Даромир – И когда это уже закончится?

– Да у тебя жар – сочувственно произнёс друг, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу своего князя – Может быть, всё же пересядешь на телегу? Тебе же удобнее будет.

– Никогда! – мгновенно возмутился мужчина и снова поморщился от резкой боли в боку. Добавил уже немного тише – Жители Темнограда не должны видеть своего князя поверженным. В город я должен въехать верхом на коне.

– Ну как знаешь – смирился Таислав – Только как-бы твои гордыня и упрямство не свели тебя в могилу раньше времени. Да лекари и так тебя еле на ноги поставили после ранения! Мы-то уже думали, что всё, потеряли тебя.

– Проклятые виричи и так убили моего деда, потом моего отца – произнёс Даромир, на мгновение прикрывая глаза – И ты своего отца в этой войне потерял. Ещё и наши с тобой жизни им не должны были достаться.

Таислав только молча кивнул в ответ и присел рядом, к тому же дереву прислоняясь. Мужчины вспоминали войну, с которой они возвращались. Вспоминали, с чего эта война началась, чем закончилась.

Земли Шестиречья не зря называли именно так. Через эти обширные и плодородные территории протекало шесть полноводных рек. На берегах этих рек росли сёла, города. Затем эти города и сёла объединялись в княжества. И княжества эти жили в мире между собой, вели совместную торговлю. И вместе боролись с врагами.

Когда полвека назад на поселения северных княжеств впервые начали нападать немногочисленные отряды более северных народов, поначалу никто не придал этому особого значения. Ну мало ли разбойников на этих землях промышляет! Но постепенно набеги стали всё чаще, всё кровопролитнее. И если поначалу виричи только грабили, уводя за собой скот и унося дорогие товары, то потом они начали уводить за собой и людей, превращая их в своих рабов и сжигая за собой целые города. Да ещё и объявили в открытую, что захватят земли всех княжеств Шестиречья!

Такого стерпеть князья уже не смогли. На очередном совете было принято решение дать отпор завоевателям! И началась война… Во время которой и погиб сначала дед Даромира, а затем и его отец.

– Да, много жизней было отдано за нашу победу – произнёс в итоге Таислав и к другу повернулся – Зато сейчас домой вернёмся. Мирная жизнь начнётся. Торговлю с другими княжествами опять налаживать начнём. На своих землях порядок наведёшь, а я, как твоя правая рука, помогать тебе во всём буду – и многозначительно улыбнулся – Да и жениться тебе пора. Я тебя на две зимы младше, а уже и женой, и сыном-наследником обзавестись успел. Куда это годится? И ты скорее женись. Тёмному княжеству наследник ой как нужен.

– Не до женитьбы мне сейчас – покачав головой, возразил Даромир – Мне бы выздороветь сначала окончательно после этого проклятого ранения – а затем сжал губы в тонкую полоску, нахмурился – И потом, ты ведь знаешь, на ком мне предсказано жениться – невесело усмехнулся – Да с такой женой мне никакие наследники точно не светят.

– Опять ты про ведьму болотную вспомнил – проворчал Таислав – Да она просто напугать тебя решила! Вот и сказала, что жениться тебе предстоит именно на ней! И потом… её ни в Темнограде, ни в других ближайших сёлах уже год не видели! Может, она померла уже давно?

– Хорошо бы, конечно – ответил Даромир – Но ведь ходят слухи, что эта проклятая ведьма вообще бессмертна. Говаривают, что она жила на лесных болотах ещё до того, как Темноград был основан! Наши деды, прадеды и даже прапрадеды эту ведьму помнят – вновь покачал головой – Лучше уж я вообще никогда не женюсь, чем такая жена у меня будет.

Таислав только тяжело вздохнул в ответ. А князь решительно мотнул головой и на ноги поднялся, стараясь не показывать своим людям, насколько ему тяжело просто на ногах стоять.

– Привал окончен – скомандовал он – Надо двигаться дальше. И завтра с утра мы будем дома.

***

Дорога до дома далась Злате ещё тяжелее, чем дорога до города. Девушка чувствовала себя просто вымотанной и морально, и физически. И если от физической усталости можно было отдохнуть, просто присев на стул, то от тяжёлых мыслей никуда не денешься.

Впрочем, подойдя поближе к теперь уже своему домику, все невесёлые мысли Злату мгновенно покинули: изнутри чем-то невероятно вкусно пахло. Мясо, тушёное с овощами, кажется, или что-то в этом роде.

– Пахом, ты здесь? – крикнула с порога девушка.

– Конечно, здесь – домовой тут же оказался рядом и привычно напомнил – Куда же я из дома денусь? Мне ведь всегда в доме быть положено. Без дома я долго не проживу.

– А чем у нас так вкусно пахнет? – поинтересовалась Злата, проходя внутрь.

– Так Евсей забегал – просто ответил домовой – Дикого гуся тебе принёс, чтобы задобрить. А я этого гуся к твоему приходу потушил с овощами.

– Принёс гуся, чтобы задобрить? Меня?

– Ну да. Он сказал, что в лесу с тобой столкнулся, из-за куста выпрыгнул и чуть на тебя случайно не налетел. Просил, чтобы ты на него сильно не серчала и не лишала возможности обращаться.

– Чего? – не поняла Злата – Обращаться? Это как? И кто такой этот Евсей?

– Так оборотень местный – ответил Пахом само собой разумеющимся тоном – Их в этом лесу много водится – и тут же исчез.

А Злата так и осталась стоять в центре комнатки, смутно припоминая огромного серо-чёрного волка, что кланялся ей по пути в Темноград.

Через минуту вновь домовой объявился, материализовался на своём табурете.

– Ты обедать-то будешь, новая хозяйка?

– Конечно, буду. Спрашиваешь – ответила ему Злата. И ей снова довелось понаблюдать, как на столе появляется кружевная скатерть, а на ней большая глиняная миска с ароматным рагу, рядом большая деревянная ложка – А себе что не положил? Или домовые только чай пьют?

– А мне и мясца с овощами поесть можно? – тут же уточнил Пахом, а после кивка ведьмы на столе появилась ещё одна наполненная доверху миска, а домовёнок довольно на неё поглядывал и руки потирал.

Злата коротко улыбнулась на эту картинку и на свой стул присела, придвинула к себе свой обед.

– Кстати, я нам с тобой по прянику купила – вытащила из кармана завёрнутую в тряпицу покупку, на стол положила – Ты ведь нам такой же вкусный час заваришь?

– Ох, всё-таки ты, и правда, моей самой любимой ведьмой станешь – заверил Пахом – А чай я сейчас мигом сделаю – исчез на мгновение, в печке сильнее полыхнул огонь, а сверху на печи показался знакомый котелок с водой. Домовой вновь на своём табурете объявился, обнял своими маленькими ручками миску с рагу, блаженно улыбнулся… и миска в миг опустела. И Злата этому уже почти не удивилась.

– Очень вкусно – только заверила она, съев одну ложку.

– Да, обед знатный сегодня получился – согласился Пахом – Давно я так не едал – призадумался на мгновение – Лет сто, наверное.

Девушка чуть очередной ложкой не подавилась, закашлялась.

– Сто лет? – переспросила и посмотрела недоумённо.

– Ну да – кивнул домовой – Кажется, так. Но точно я не помню. Мне ведь просто так есть ничего нельзя… только с хозяйского разрешения – и немного задумчиво добавил – К гусю бы ещё специй каких надо было добавить – и руками развёл – Но кроме соли ничего-то здесь и нет.

– А я сегодня в Темнограде, вроде бы, видела лавки со специями – припомнила Злата – Только не сообразила, что нам там что-то понадобиться может. Но в следующий раз я обязательно куплю нам специи – и, спохватившись, вытащила из кармана мешочек с оставшимися монетками – Как думаешь, на что нам этого хватит?

– Да, маловато – констатировал Пахом – Прежние ведьмы кое-какие услуги местным жителям оказывали, а те им за это денежку платили.

– И что за услуги? – уточнила девушка.

– Да обычные… для ведьмы. Порчу, там, навести. Или сглазить кого-нибудь.

– Так ничего удивительного, что ведьму тут так не любят! – возмутилась Злата.

Домовой безразлично плечами пожал.

– Люди к ведьме сами приходили и сами просили сделать кому-то плохо. Ещё и платили за это – произнёс он – Поэтому, тут вина исключительно людей. А ведьмы просто свою работу выполняли – сказав это, Пахом вновь исчез. Тарелки из-под рагу исчезли вместе с ним, а на их месте появились кружки с ароматным чаем.

– Я не буду ни на кого порчу насылать – произнесла Злата, делая глоток и протягивая руку за пряником.

– Не насылай – легко согласился домовёнок, снова явившийся из ниоткуда – Это твоё дело – короткая задумчивая пауза – И всё-таки ты очень странная… Прежним ведьмам было за счастье сделать людям пакость.

– Почему? За что ведьмы так людей не любили?

– Так и люди ведьм не жалуют. Ты же видела, как первая ведьма появилась. Она человечкой была, но люди сами её прогнали, вот она их и стала ненавидеть. И все остальные тоже… не от хорошей жизни они ведьмами становятся. Вот, например, Заряну, твою предшественницу, муж забил до смерти. Он много лет её поколачивал, она терпела, помощи у родных и соседей просила, но никому до неё дела не было, ещё и говорили ей, что она сама виновата, хорошего мужика до такого довела. И за что ей после этого людей любить? Лияду тоже люди убили. Отравили. В своей человеческой жизни она очень красивой была, а потому завистниц у неё много было, вот эти завистницы от неё и избавились. А Оляна в своей человеческой жизни жила в какой-то деревеньке, на которую разбойники напали и в рабство её увели, рабыней-то она и года не протянула – и нравоучительно закончил – Каждая ведьма ещё во времена человеческой жизни людей ненавидеть начинала. А обретя силу, первым делом искала тех, кто её убил, и начинала мстить.

– Это ужасно – согласилась Злата – То, какой смертью все прежние ведьмы погибали. Но ведь не все же люди плохие!

– Может, и не все – спокойно согласился домовой и с нескрываемым любопытством уточнил – А ты сама как умерла? Кто тебя убил?

Девушка печально улыбнулась.

– Меня убил рак – ответила она.

– Кто?

– Это такая болезнь. Кому-то удаётся от рака вылечиться, а мне вот не удалось.

– Аааа… Так на тебя тоже кто-то порчу навёл – закивал головой Пахом.

– Какая порча? Я же говорю, что болела очень сильно, несколько месяцев вылечиться не могла.

– Ну так всё правильно. Болезни-то, в основном, откуда у людей берутся? Потому что кто-то навёл порчу – глянул с сочувствием – Это ты, значит, даже не знаешь, по чьей вине ты умерла? И отомстить не сможешь? – домовёнок покачал головой и растворился в воздухе, оставляя Злату сидеть за столом одну.

И ведь на короткое мгновение девушка поверила, что кто-то, и правда, навёл на неё порчу, оттого она и заболела, и с болезнью не смогла справиться. Но потом решительно отмахнулась от подобных мыслей.

«Что это ещё за глупости? – сказала она себе – Это тут какой-то невероятный волшебный мир, а я-то жила там, где никакого волшебства и в помине нет, разве что в детских сказках, да в фантастических фильмах. И потом, кому бы могло прийти в голову порчу на меня навести? Врагов у меня точно не было!»

Чай и скатерть медленно исчезли со стола, стоило Злате на ноги подняться. Девушка ещё раз осмотрелась по сторонам, оценивая своё новое жилище и окончательно смиряясь со своей новой жизнью в теле ведьмы. Взгляд её упал на стоящие в углу сундуки.

– С этого и начнём – вслух произнесла Злата и отправилась наследство прежних ведьм разбирать. И в первом же сундуке нашла целую стопку бумаг, написанных от руки. Вероятно, все прежние ведьмы вели какие-то записи. Только это были какие-то очень странные записи с очень странными заголовками.

«Как подружиться с русалкой», «Как договориться с лешим», «Как приручить оборотня», «Как выпросить помощь у водяного»… и всё в таком духе. На каждой исписанной страничке упоминались какие-то сказочные существа. Некоторые были знакомы Злате по детским сказкам, о каких-то она читала впервые.

А ближе к вечеру кто-то в дверь домика постучал. Злата, что разбирала сундуки прежней ведьмы, встрепенулась, на ноги подскочила и медленно направилась к двери. А мысленно прикидывала, кто там может быть. Какой-нибудь очередной оборотень? Или ещё какое неведомое существо?

Рядом появился Пахом. Недовольно нахмурился.

– Вот тебе и первый клиент, хозяйка – проворчал он – Наверняка, тоже будет просить сглазить кого-нибудь.

– Так там человек? – уточнила девушка – Ты уверен в этом?

– Конечно, уверен. Что я, человека не узнаю? И раз его охранные чары к домику пропустили, то это точно не случайно заблудившийся путник. А тот, кто хочет тебя о чём-то попросить – и нравоучительно добавил – Ты только не мелочись, цену за свою работу сразу нормальную озвучивай – с этим напутствием домовой снова исчез. А Злата, сделав глубокий вдох, отправилась дверь открывать.

У порога стоял мужичок, на вид ему можно было дать лет сорок, не больше. В простенькой одежде, лаптях. Он неуверенно с ноги на ногу переминался, на ведьму смотрел с опаской и вообще старался взгляд в сторону отводить.

– Приветствую тебя, госпожа ведьма – наконец, произнёс он.

– Приветствую – ответила Злата, внимательно гостя разглядывая. Обычный такой, сразу видно, что простой крестьянин, не богач. И гость совсем не походил на человека, который захотел бы наслать на кого-то порчу.

– Я с просьбой к тебе – нерешительно начал мужичок – Только на тебя у меня надежда и осталась.

– Порчу наводить ни на кого не буду! – сразу же отрезала Злата.

– И не надо порчу – гость даже руками замахал – Другая у меня беда. Уж и не знаю, кого о помощи просить. Может быть, ты мне помочь сможешь?

– Ладно – кивнула новоявленная ведьма и шаг в сторону сделала, пропуская своего первого заказчика внутрь – Проходи, присаживайся. Рассказывай, в чём твоя беда.

Мужичок нерешительно вошёл внутрь, также нерешительно к столу двинулся. Тут же материализовался домовой, недовольно фыркнул на гостя, взмахнул маленькими ручками, и за столом появился ещё один табурет, а домовой вновь исчез. Злата на это мысленно хмыкнула: вероятно, для Пахома было очень важно, чтобы каждый на своём стуле сидел.

– Понимаешь – начал свой рассказ мужичок, на табурет нерешительно усевшись – Мы с семьёй раньше жили в селе Медвежьем, а полгода назад переехали в село Студёное, тут и земля получше, и к Темнограду поближе… – замолчал, взгляд в сторону отвёл – Нам сказали, что в Студёном домик как раз пустует, хозяева года два как съехали аж в соседнее княжество… Местный глава разрешил нам в этом домике пожить – и снова замолчал.

– И в чём же ваша беда заключается? – поторопила Злата.

– В этом домике кто-то живёт – ответил гость и даже нервно вздрогнул при этом – Я не знаю, кто это… или что это. Оно бродит по ночам по комнате, скрипит половицами, раскидывает вещи, издаёт странные звуки, что-то прячет, перекладывает на другие места – поднял на ведьму взгляд, полный отчаянной надежды – Мы не знаем, что это за нечисть в нашем доме завелась, но она нам житья не даёт! Мы уже спать боимся ложиться! И никто нам помочь не может! А ты же ведьма, ты ведь умеешь с нечистью управляться! Помоги, а? А я тебе заплачу… Я хоть человек и небогатый, но денег я найду… только помоги.

Злата призадумалась и покосилась на стопочку бумаг, что нашла в сундуке. Наверняка, среди всех этих записей найдётся упоминание о том существе, что завелось в доме вечернего гостя.

– Я постараюсь тебе помочь – пообещала ведьма – Где, ты говоришь, живёшь? Село Студёное?

– Да – закивал головой мужичок – Студёное. Самый крайний домик, ближе всех к озеру.

– Я приду завтра – объявила Злата – Ближе к полудню. Жди.

– Благодарю тебя, госпожа ведьма – произнёс гость и низко поклонился, а хозяйка указала ему в сторону двери.

– Если я действительно смогу помочь, то я помогу – заверила она.

Глава 4. Сила ведьмы.

– Пахом – позвала Злата, стоило гостю уйти.

– Что хочешь, хозяйка? – мгновенно явился домовой.

– Ты слышал, что этот человек говорил?

– Слышал – кивнул лохматой головой – Как же не услышать.

– И? Что скажешь? Кто это может бродить по ночам по его дому?

Пахом недовольно скривился.

– По его дому – передразнил он – Этот человек только думает, что это его дом. А так-то там уже давно кто-то другой живёт. Твой гость сам подтвердил, что в дом приехал жить совсем недавно. Наверняка, он, как и всё его семейство, не пришлись по нраву местному домовому.

– Ты хочешь сказать, что это домовой новых хозяев из дома выгнать хочет?

– Вполне возможно – подтвердил Пахом – Я вот в лесу как оказался… семья из моего дома уехала, а новые хозяева мне тоже не очень понравились – домовёнок ехидно усмехнулся, вспоминая – Так я им то приправы-специи рассыплю или перемешаю, то всю посуду перепутаю, то одежду испачкаю. А уж когда я ночью завывал по-собачьи, так они и вовсе от страха тряслись.

– Зачем же ты это делал?! – Злата возмущённо руки в бока упёрла – Ничего удивительного, что после таких выходок ты в лесу оказался!

– А что такого? – домовой воинственно приподнял подбородок – Это был мой дом! А они явились туда незваными! – а потом печально взгляд в сторону отвёл – Они тоже колдуна пригласили. Колдун и провёл ритуал, после которого я без дома остался.

– То есть… я могу провести ритуал, который может изгнать из дома домового. Но домовой останется без дома и может погибнуть?

– Если не найдёт новый дом, то, конечно, погибнет… А ты, и правда, его выгонишь? – осторожно уточнил Пахом. И Злата прекрасно видела, что домовёнок больше за своего сородича переживает, чем за семью, которую этот сородич изводит.

– Я посмотрю… может быть, уговорю его вести себя… – помолчала, подбирая слово – поприличнее. А если не получится, то… – осмотрелась по сторонам, прикидывая размеры комнаты – А в доме только один домовой жить может?

– Сюда его привести хочешь? – мигом сообразил Пахом и призадумался – Ну а что, мне как раз помощник бы не помешал. Тогда я буду домовым, а он станет запечником или клетником – домовой привычно исчез, а через секунду вновь объявился – Но ты знаешь, может получиться так, что у твоего гостя и не домовой хулиганит.

– А кто тогда?

– Да кто угодно. Например, жировик, или барабашка, или злыдень, или полуночница, или пустодомка, или ещё кто… пока сама не увидишь, не поймёшь – с этими словами Пахом исчез окончательно. А Злата вернулась к изучению записей прежних ведьм. Среди бумаг она нашла подробные описания тех существ, которых домовой перечислил. О том, как от них избавиться, там тоже было написано.

Что интересно, всю ту дребедень, которая была необходима для ритуалов изгнания нечисти, девушка отыскала в ведьминских сундуках. В число «дребедени» входили: десятка два видов сухих трав, корешки разных растений, сушёная рыбья чешуя, шерсть нескольких видов животных, кора деревьев, немного пыли от сточенных человеческих ногтей, перья птиц и всё тому подобное… хм, и чьи-то раздробленные на мелкие осколки косточки. «Дребедень» полагалось рассыпать по полу в доме, где нечисть завелась и многократно читать соответствующие заговоры или заклинания.

Злата дважды перечитала листок, в котором подробно описывалось, что же представляет из себя такое существо, как злыдень. Неопределённо хмыкнула. В одном из абзацев так и было написано: «Как призвать злыдня в дом ненавистного тебе человека». И подробное описание небольшого ритуала. В самом конце, конечно, и о том, как изгнать эту мелкую домовую нечисть, говорилось. Но всё же, судя по содержанию записей, в который раз можно было с уверенностью сказать, что прежние ведьмы не особо стремились кого-то изгонять. А вот подселить… это всегда пожалуйста.

– Но «веселее» всего будет, если окажется, что никакой ведьминской силы у меня и в помине нет. Я ведь всего первый день, как тут очутилась – произнесла вслух девушка, откладывая листок в сторону, взяла в руки следующий… и лицо её недоверчиво вытянулось – Ну а что? Можно же прямо сейчас проверить.

Вышла из дома, взгляд к небу подняла. Посмотрела на проплывающие над лесом небольшие облачка, а мысленно представила, как почти безоблачное небо тучами затягивается, как на землю из этих туч проливается дождь, как сверкает молния, а следом за ней раздаётся раскат грома. Злата даже зажмурилась, стараясь представить эту картинку в своём воображении как можно ярче… и даже не сразу поверила, когда ей на лоб упала первая крупная капля. Глаза вновь открыла и потрясённо ахнула: небо над головой, и правда, тучами затянулось, а поднявшийся ветер нагонял их ещё больше, больше. Чуть подальше сверкнула первая молния, а Злата радостно рассмеялась, подставляя лицо дождю и ветру.

Со стороны это смотрелось немного странно: седая старушка в промокших от дождя лохмотьях хохочет, словно сама над собой, и будто бы специально выставляя на показ свои поломанные и жёлто-тёмные от времени зубы.

Той ночью Злата ложилась спать если и не счастливой, то вполне довольной. Да, её новая жизнь разительно отличается о той, что она вела раньше. Зато теперь она живёт в волшебном мире, полном невероятных чудес. И сама огромной силой обладает. А что касается внешности…

«Счастье ведь не всегда в молодости и красоте заключается» – мысленно сказала себе девушка.

***

Следующим утром Злата проснулась с первыми лучами солнца. Но глаза открывать не спешила. Боялась, что новая жизнь ей только привиделась во сне. Но вот до слуха девушки стали долетать звуки: шорохи, треск поленьев в печи, характерное бренчание посуды. В родительской квартире такого по утрам было не услышать. Там девушка просыпалась от звуков радио на кухне, от шума воды в ванной и периодического звяканья микроволновки.

– Ну и что ты всё ещё лежишь? – прямо над ухом раздался недовольный голос – Я же знаю, что ты уже не спишь. И даже чай тебе уже приготовил, а ты всё в постели валяешься!

Только тогда Злата едва заметно улыбнулась и глаза, наконец, открыла. Да, она лежала на деревянной кровати в том самом маленьком деревянном домике посреди леса. Вокруг неё крутится настоящий домовой, а она теперь местная ведьма и хозяйка болот.

Девушка наскоро позавтракала, повесила через плечо приготовленную с вечера сумку, в которую сложила все листки с ведьминскими записями и кое-какую ритуальную дребедень, надела свои вчерашние лапти-скороходы, во двор вышла.

– Село Студёное – скомандовала она громко. И лапти повели её в ту же сторону, что и вчера.

Снова долгая дорога по лесам да болотам, а потом снова выход на человеческую тропинку. Ещё минут пятнадцать, и вот Злата снова покидает тёмный лес. А впереди опять огромный луг, в центре озерцо, а на его берегу совсем маленькая, по сравнению с Темноградом, деревушка.

Самый крайний деревянный домик. Тот, что к воде поближе. И ведьма решительно направляется к нему. К немного покосившемуся деревянному забору подходит.

И мужичок, что вчера к ней с просьбой приходил, уже стоит у калитки. И всё его многочисленное семейство рядом стоит. О чём-то громко переговариваются. А завидев ведьму, семейство мгновенно замолкает. В глазах каждого пробегает целый калейдоскоп эмоций: от страха до робкой надежды.

– Госпожа ведьма – вчерашний гость вперёд выходит и даже коротко кланяется – Ты всё же пришла. Мы ждали, очень ждали – на стоящих позади двух женщин, одна уже в годах, второй на вид не более тридцати, и четверых детишек обернулся – Этой ночью вообще спать не довелось! Проклятая нечисть как начала с вечера выть, точно волк, и до утра не смолкала. Мы в середине ночи не выдержали, в амбар спать ушли – кивнул в сторону старого полуразваленного сарайчика – Ты ведь нам поможешь, правда?

– Попробую – только и смогла ответить Злата. Всё же стопроцентной уверенности в собственных силах у неё пока ещё не было. Сделала ещё несколько шагов в сторону дома, обвела его пристальным изучающим взглядом и добавила – Я сейчас иду внутрь, а вы все оставайтесь здесь и мне не мешайте.

Все согласно покивали головами и заверили, что мешать ведьме в её ритуалах не собираются. И Злата, сделав глубокий вдох, решительно вошла в дом.

На первый взгляд, там всё было тихо и спокойно. Обычный такой деревенский домик из брёвен. Одна большая комната, немного, но побольше, чем в новом лесном доме Златы, деревянные полы и потолки, каменная печка, несколько кроватей, отгороженных между собой самодельными шторками из штопанной-перештопанной ткани, натянутой на верёвки, в другой части дома кухня с большим деревянным столом и стоящими рядом двумя лавками. Несколько полочек с глиняной посудой и какими-то мешочками, в самом углу большие мешки, вероятно, с овощами.

– Ну ладно, нечисть неведомая… – медленно проговорила ведьма, достала из кармана мешочек со смесью трав, которую предусмотрительно приготовила ещё с вечера. Рассыпала травы перед собой и громко велела – Покажись!

Сначала ничего не происходило. Ну вот вообще ничего! Девушка даже немного усомнилась в правильности своих действий.

«Неужели я травы неправильно смешала?» – пролетел в её мыслях закономерный вопрос. Но прошло ещё немного времени и за печкой что-то зашуршало. В доме ощутимо похолодало. Помимо шороха, из-за печки стал доноситься ещё какой-то звук, который чем-то напомнил Злате плач младенца.

Неопытной ведьме и самой стало страшновато от предстоящей встречи с неведомым существом. Она сделала пару шагов назад, прислонилась спиной к закрытой двери и даже пальцами дверную ручку нащупала, на всякий случай… а вдруг резко бежать придётся.

Ещё немного, и непонятное нечто всё же выбралось из-за печки. И Злата еле сдержалась, чтобы громко не закричать от испуга, с силой губу прикусила, расширившимися глазами наблюдая за ползущим в её сторону существом…

– Что ты такое? – потрясённо вымолвила она.

К ведьме медленно и на четвереньках подползало нечто с розово-красной и блестящей, словно покрытой какой-то противной слизью кожей, с красными белками глаз и широкими чёрными зрачками. Рот существа был немного приоткрыт, обнажая мелкие острые клыки, растущие в два ряда. И, надо было признать, хоть размером это что-то было относительно небольшим, может быть с крупную кошку, всё равно в нём угадывались некоторые человеческие черты.

Существо остановилось на том месте, где Злата травы рассыпала, поводило маленькими ручонками по этой сушёной траве и издало какой-то очередной звук, похожий на хныканье. А потом посмотрела своими красными глазами на ведьму и двинулось прямиком к ней.

«Ничего. К такому я тоже готовилась» – мысленно подбодрила себя Злата, опустила ладонь в сумку, обмакнула её в очередном мешочке со смесью сушёных трав, древесной коры и дорожной пыли. И руку прямо перед собой выставила.

– Стой на месте! – скомандовала она. Как ни странно, существо повиновалось. Остановилось и снова издало недовольный хныкающий звук. А ведьма поспешно сумку с себя стащила, быстрыми и неловкими движениями вытащила оттуда листы и принялась их перебирать.

– Не то… и это тоже не подходит… нет, и не барабашка это… и точно не пустодомка… – быстро перечитывала описания разной нечисти и неподходящие листы в сторону откладывала – А вот это очень даже может быть… издаёт странные звуки, шумит по ночам, жильцов пугает. И внешностью как раз очень походит… – взгляд подняла и невольно поморщилась – Игоша. Так ведь тебя называют?

Существо ожидаемо не ответило, снова издало очередной непонятный звук.

– А ведь тут написано, что ты дух мертворожденного или умершего в очень раннем возрасте младенца, которого захоронили не по правилам – сочувствующе головой покачала и вновь взгляд в бумаги опустила.

Там был описан довольно-таки простенький ритуал, в результате которого дух неупокоенного младенца должен быть попросту развеян. Но такого Злата допустить никак не могла! Ребёнок же не виноват, что его родители не удосужились похоронить его по всем правилам. Был и второй вариант изгнать из дома игошу: нужно было найти останки младенца и захоронить как положено, прочитав все соответствующие молитвы. И тогда душа младенца обретёт долгожданный покой и перестанет, наконец, донимать живых.

Развернувшись, Злата покинула дом и, оказавшись на улице, не сдержала облегчённого вздоха.

– Госпожа ведьма – тут же подбежал хозяин дома – Ну что там? Как? Ты изгнала проклятую нечисть? Не будет она нас больше трогать?

– Не всё так просто – покачала головой девушка и взгляд на мужичка подняла – В вашем доме живёт Игоша.

– Игоша?! – вступила в разговор та женщина, что постарше, мать хозяина. Руку на сердце положила и судорожно всхлипнула – Ох, беда-то какая. Это же очень страшная нечисть! Я когда-то слышала, что игоша всю семью извести может, если его не остановить! Неужто его никак из дома изгнать нельзя? – и вся семья с надеждой на ведьму посмотрела.

– Есть способ – кивнула Злата.

– И какой же? – поторопил хозяин.

– Игоша… это дух мертворожденного, либо погибшего в первые дни жизни младенца, которого по какой-то причине не захоронили по всем правилам. Душа ребёнка мучается… а потому мучает всех, кто рядом находится – сделала короткую паузу, ещё раз обвела всех взглядом – Останки младенца находятся где-то здесь, на территории вашего дома или очень близко к нему. Их нужно найти. И захоронить как полагается. Только тогда нечисть из вашего дома обретёт долгожданный покой, оставив в покое и вас.

– А ведь и правда… – произнесла жена хозяина – Помните, что нам Боряна с Мирой про прежних хозяев дома рассказывали? Будто бы их старшая дочка незамужняя с животом ходила, но они постоянно отрицали, что младенец у неё будет. А потом вся семья и вовсе уехала. Так может, дочка-то их, и правда, ребёночка без мужа родила, его и захоронили где-нибудь здесь… а сами уехали поскорее, пока никто ничего не узнал.