Читать книгу: «Хозяйка болот. Ведьма против нечисти», страница 3

– Я тоже эту историю слышал – припомнил нынешний хозяин дома – Но я-то думал, что это так… просто сплетни.

В ближайшие часы обыскали весь дом, от крыши до подпола, а затем и участок вокруг дома перекопали… В самом дальнем углу сада, под высоким деревом, обнаружились косточки младенца. По ним уже невозможно было определить, родился ли ребёночек уже мёртвым, или же его попросту убили… его бабушка с дедушкой, которые не желали, чтобы кто-то о позоре их дочери узнал, или же сама мать решила избавиться от собственного ребёнка и начать новую жизнь.

– Ты говорил, что прежняя семья, что жила в этом доме, в другое княжество уехала? – обратилась Злата к хозяину, и тот отрешённо кивнул – Думаю, это и есть главная причина их отъезда – указала на останки ребёнка.

Косточки захоронили в тот же день, на местном кладбище. Малышу даже дали имя. Есеня. Просто потому, что имя это подходило как мальчику, так и девочке. Над могилкой сделали небольшой холмик, рядом воткнули в землю крупный камень с кривовато нацарапанным на нём именем.

После символических похорон семейство вернулось в свой дом. Жильцы никаких перемен не заметили, но Злата увидела, как страшный игоша сначала сделался немного прозрачным, а потом и вовсе растворился в воздухе.

Ведьма болот довольно улыбнулась.

– Больше игоша беспокоить вас не будет – уверенно произнесла она.

– Правда? – с надеждой уточнил хозяин.

– Правда – кивнула Злата – Но если вдруг ещё что-то похожее у вас объявится, то приходите – и, прищурившись, напомнила – Помнится, ты мне оплату за работу обещал.

– Да-да, конечно – затараторил мужичок, вытащил из-за пазухи небольшой мешочек – Много у меня нет. Вот, это всё, что имеем – в мешочке обнаружилось ровно двенадцать медных монеток – Но если этого мало, мы можем тебе что-то из нашего урожая отдать, ты только скажи…

«Мда, негусто – мысленно оценила «богатство» семейства Злата – Но не забирать же у них последнее? Тем более, что основную работу сделала не я, а они сами. Они ведь свой огород перекапывали, они останки нашли, они малыша и захоронили».

– Давай половину того, что у тебя есть, и я пойду – сказала она хозяину.

– Половину? – переспросил он неуверенно, с женой и матерью переглянулся, а потом вдруг на колени перед ведьмой плюхнулся, протягивая мешочек с монетами, а Злата немного испуганно назад отступила – Прошу тебя, госпожа ведьма, возьми всё, что у нас есть, но порчу не насылай. Только от игоши благодаря тебе избавились, ещё одной беды наша семья не выдержит.

– Да что вы все заладили со своей порчей?! – возмутилась девушка – Я же сказала: давай шесть монет, и я пойду!

Мужичок всё также неуверено вытащил из мешочка шесть монет, в карман припрятал, остальное Злате протянул.

– Благодарим тебя, госпожа ведьма – произнёс он, а жена его вдруг руками всплеснула, в сторону кухни побежала, на ходу приговаривая:

– Госпожа ведьма, давай я тебе с собой чего-нибудь дам. У нас в этом году урожай хороший. Овощей, фруктов немного тебе с собой положу, яичек свежих, только сегодня курочки нанеслись, молочка немножко… ой, у меня же ещё травки сушёные для мяса и рыбы имеются, я сама собирала и сушила…

Злата попыталась возразить, но хозяйка дома ничего слушать не пожелала. Мигом собрала целый мешок с гостинцами.

– А я сегодня рыбы наловил – прозвучал детский голосок совсем рядом. Ведьма обернулась и увидела маленького мальчика, лет четырёх, сына хозяина. На нём была просторная серая рубаха и совсем коротенькие штанишки, из-под которых виднелись ободранные коленки. Ребёнок стоял, протягивая вперёд две небольшие рыбки, висящие на крючке – Это я тебе хочу подарить – и серьёзно добавил – Потому что ты прогнала того, кто меня пугал по ночам.

Злата от таких слов маленького мальчика поначалу даже растерялась. Но вот от его подарка отказываться точно было нельзя, иначе мальчик может и обидеться. К тому же, наверняка, Пахом что-то вкусненькое из этой рыбы приготовит.

Ведьма наклонилась пониже, стараясь не обращать внимания на страх, что мгновенно промелькнул во взгляде ребёнка, прикоснулась к его плечу и вновь на расшибленные коленки покосилась. А затем прикрыла глаза, представляя, как эти ссадины медленно затягиваются.

Прозвучал удивлённый тихий вскрик мальчика, и Злата глаза открыла отстранилась, любуясь получившимся результатом: ссадины почти полностью зажили, оставив после себя лишь бледные едва заметные следы, которые со временем сами исчезнут.

– Знаешь, вот рыбу я точно очень люблю и от твоего гостинца не откажусь – заверила ведьма.

Этим вечером вернуться домой было намного сложнее. Мало того, что нужно было идти самой, так ещё и пришлось нести на спине приличных размеров мешок с гостинцами.

Зато радости Пахома не было предела. И к утру он пообещал соорудить очень-очень вкусный завтрак.

– Слушай, а мне кажется, или у тебя, и правда, раньше на подбородке бородавка ещё одна была? – спросил домовой, когда Злата уже спать укладывалась.

– Не помню – задумчиво нахмурилась девушка и провела пальцами по подбородку, не ощущая при этом никаких бородавок, и тут же рукой махнула – Может была, а может, и нет. Какая разница? Мне с моей внешность что с бородавками, что без них… всё одно.

Глава 5. Мирная жизнь в Тёмном княжестве.

– Это что же это такое получается, Хоробор – Даромир сидел на высоком стуле, грозно взирая на главу отрядов дружинников, что должны были Тёмное княжество оберегать во время отсутствия князя – Твои люди, вместо того, чтобы местным жителям помогать, самолично у них деньги отбирали, а у кого денег не было, последние съестные запасы из дома уносили? А уж если кому на самом деле помощь и защита были нужны, то те должны были в обязательном порядке дружинникам платить?! Иначе те ничего и не делали! – глава дружинников попытался что-то сказать в своё оправдание, но князь продолжал говорить, не давая тому и слова молвить – И ты прекрасно обо всём этом знал, Хоробор! Знал и даже не пытался остановить беспорядок, что устроили дружинники! – задумчиво прищурился – Или же, возможно, ты и свою выгоду от этого имел?

– Мой князь, это всё неправда! – всё же вставил своё слово глава дружинников – Наговоры! Да, возможно, кто-то из дружинников в твоё отсутствие позволял себе неблаговидные поступки. Но, клянусь, я об этом не знал! А если бы знал, то пресёк бы обязательно!

– Значит, ты не знал – князь задумчиво почесал подбородок – А вот дружинники Борислав и Горыня из села Медвежьего, которых буквально за руку поймали, когда они деньги у одного местного торговца вымогали, уверяют, что не просто действовали с твоего полного разрешения. Они твердят, что все свои неблаговидные деяния совершали по твоему прямому указанию.

– Это ложь! Поклёп! – вновь заявил Хоробор.

– Ложь? – переспросил Даромир и достал из кармана несколько сложенных листов бумаги, развернул и кивнул головой – Ну пусть будет ложь – А вот ещё показания дружинников Еруслана, Желислава и Зорана из села Рыбинского. Кстати, с дружинниками из Медвежьего они даже знакомы не были. И эти трое точно также утверждают, что всё, что они у местных жителей вымогали, они тоже делали по твоему, Хоробор, указу. Да ещё и часть вырученного тебе передавали. Они тоже лгут?

– Лгут – снова произнёс глава, но былой уверенности в его голосе уже не наблюдалось. А князь Даромир ещё один листок развернул.

– Вот, Хоробор, ты только полюбуйся, сколько человек пытаются тебя оболгать – наиграно-возмущённо сказал он – В селе Студёном тоже дружинники всю свою вину на тебя переложить пытаются. А уж про тех, кто в нашем славном городе Темнограде службу несёт, я вообще молчу – и все листы с допросами и показаниями дружинников демонстративно положил на стол перед собой – Ты, кстати, можешь ознакомиться.

Недолгое молчание, во время которого глава дружины то отводил взгляд в сторону, то вновь смотрел на своего князя, то открывал рот, намереваясь что-то сказать, то вновь замолкал, так и не решившись.

– Я могу всё объяснить – произнёс в итоге Хоробор.

– Ну что же – кивнул Даромир – Попробуй. Я с интересом послушаю.

– Понимаешь, господин князь, ты уехал на войну, большая часть дружинников вместе с тобой уехала. Ещё и часть казны пришлось опустошить для нужд военного похода. А дружинники же не могут своё дело делать просто так, без всякого жалования. У них тоже свои семьи, дети маленькие… которых кормить-поить надобно. Вот я и позволял им иногда у тех, кто побогаче да позажиточнее хоть немного…

– Что ещё за глупости ты мне тут рассказываешь?! – не выдержав, оборвал князь, резко вскочил со своего стула и мгновенно поморщился от охватившей его боли в боку. Выдохнул, медленно на место опустился, стараясь не показывать, насколько же ему плохо и больно. Продолжил строгим тоном – Перед моим отъездом на войну абсолютно всем оставшимся здесь дружинникам из княжеской казны была выплачена приличная сумма, равная десяти ежемесячным выплатам! И умереть с голода с такой суммой на руках они никак не могли! И не говори, Хоробор, что тебе не было об этом известно! Или ты считаешь, что я за время похода забыл, кому и сколько средств из казны выделил? – и громко крикнул в сторону – Стража! – в просторной комнате тут же появились двое высоких мужчин, одетых в кольчугу и вооружённых мечами, да кинжалами острыми – Схватить и запереть в темнице!

Стражники повиновались, схватили Хоробора за руки, с лёгкостью пресекая его сопротивление.

– Мой князь, прошу, молю… – заголосил уже бывший глава дружинников, вырываясь из крепкой хватки – Я ведь ни в чём таком не виноват! Всё, что делали дружинники, они делали самовольно! – Хоробор ещё что-то кричал, пока стражники тащили его прочь, но Даромир его уже не слушал. Откинулся на высокую спинку и вновь поморщился от боли в боку.

– Что думаешь с ним теперь делать? – прозвучал рядом голос Таислава – Казнишь?

– Пока не знаю – вновь поморщился князь – Возможно, что показательная казнь будет лучшим решением, чтобы другим впредь неповадно было. Но, опять же, нужно будет в его доме обыск провести, чтобы наверняка удостовериться, что с поборов он выгоду имел. А пока пусть в темнице посидит. Хуже ему от этого не станет.

– А с теми дружинниками, что с жителей деньги вымогали, как поступим?

Даромир тяжело вздохнул, задумчиво нахмурился.

– Возможно, назначим им какой-нибудь символический штраф. Или и вовсе предупреждениями ограничимся.

– Ты серьёзно? – Таислав присел на стул напротив – Даже не потребуешь, чтобы они возместили жителям всё то, что награбили?

Князь снова тяжко вздохнул.

– Знаешь, друг мой, когда мы с тобой уезжали на войну, мне и в голову не приходило, что наше возвращение будет именно таким – произнёс он, глядя в сторону – Мы мечтали о счастливой мирной жизни по возвращении. А тут… – головой покачал – Не скажу, что за месяцы нашего отсутствия одни руины от княжества остались. Столица так вообще процветает, и торговля идёт, как положено, ремёсла развиваются. Но пока меня не было, очень многие привыкли жить, нарушая некоторые наши законы. Это очень плохо, я знаю. Но если я сейчас резко начну всё это пресекать… боюсь, всё закончится бунтом тех же дружинников. А к бунту я в данный момент точно не готов – и красноречиво опустил взгляд вниз, на своё ранение.

– Неужели, рана так и не затягивается? Может быть, стоит к лекарю ещё раз обратиться.

– Если дней через пять не начнёт заживать, то тогда точно обращусь – привычно отмахнулся от проблемы со здоровьем князь – Кстати, раз уж я остался без главы дружинников – и улыбнулся своему другу – То теперь эту должность займёшь именно ты.

– Благодарю тебя за доверие, дружище – Таислав кивнул, а потом, спохватившись, произнёс – Кстати, ты тут дружинников из Студёного упомянул…

– Верно. И что? Они что-то ещё натворили?

– Да нет. Просто в Студёном буквально дня три назад занятный случай произошёл… с участием болотной ведьмы.

Даромир снова резко дёрнулся, как от толчка.

– Что она ещё натворила? – потребовал он ответа.

– Да в том-то и дело, что не натворила, а, наоборот, помогла – принялся рассказывать Таислав – Там в одной семье какая-то домовая нечисть завелась. Они не знали, как эту нечисть вывести. В итоге от бессилия и отчаяния обратились к ведьме. Вроде сначала переживали, что и платить им за такую услугу нечем, семья-то небогатая, потому боялись, что за их оплату ведьма на них ещё и порчу наведёт. Но вот уже несколько дней прошло, а всё у семьи в полном порядке.

– Это пока… – с уверенностью добавил князь – Нужно будет приглядывать за этой семьёй. Мало ли что.

– Конечно – согласился Таислав – Как буду в Студёном, сам лично к ним заеду – и недовольно скривился – Мне тут рассказали, что другие жители Студёного, на это счастливое семейство налюбовавшись, тоже хотят со своими бедами к ведьме обратиться. Авось, она и им поможет.

– Этого ещё не хватало!

– И я тоже самое сказал, когда услышал. Но наш народ хочет верить, что ведьма больше не будет никому зладелать. Вон, у какого-то торговца здесь, в Темнограде, на днях что-то купила, и с этим торговцем до сих пор ничего плохого не произошло.

В свои покои князь вернулся в самом мрачном расположении духа. Медленно до постели доковылял, кое-как улёгся, в тысячные раз проклиная рану на боку. И когда ему уже легче станет?

Да, возвращение домой, и правда, вышло не таким, как он мечтал. В первый же день по возвращении к нему сотни жалоб от жителей поступило. Все, как один, возмущались произволом местных дружинников и их главой, который никак это дело не пресекал. Пришлось проводить срочную проверку, по результатам которой глава дружинников Хоробор отправился в темницу. А все дружинники, что точно поборами занимались, выплатят в казну штраф в размере пяти золотых. Сумма для многих немалая, но и не настолько большая, чтобы из-за неё беспорядки и бунты устраивать. Просто как урок всем на будущее. И с этой проблемой вроде как разобрались. Но на горизонте ещё одна беда показалась… болотная ведьма в город вернулась.

А ведь её уже очень долго жители Тёмного княжества не видели. Ещё до того, как князь на войну отправился, ведьма несколько месяцев не объявлялась. Он уже успел понадеяться, что сгинула она, но нет… Мало того, что вновь появилась, так ещё и зачем-то делает вид, что добренькой стала. Зачем, интересно?

Князь ни на мгновение не поверил, будто бы болотная ведьма могла исправиться. Её злобная натура и ненависть ко всем людям вокруг никак не могли исчезнуть без следа. Он очень хорошо помнил то время, когда был ребёнком… когда он появлялся на улицах Темнограда в те моменты, когда в город приходила ведьма. Как она смотрела на него издалека, как ехидно усмехалась и противно подмигивала. С возрастом мужчина перестал её бояться, а прежний страх перед хозяйкой лесных болот превратился в ненависть.

«Но ведь зачем-то же она вернулась – мрачно раздумывал Даромир – Неужто, и правда, надеется каким-то образом меня на себе женить? Любопытно, как она планирует это сделать? Если только опоит каким-нибудь своим ведьминским зельем. А добренькой она сейчас прикидывается, чтобы жители быстрее в ней свою новую княгиню признали?»

Невесёлые мысли князя прервал тихий стук в дверь, а на пороге появилась княгиня нынешняя, мать Даромира, Анисья.

– Ты всё лежишь, сын мой – молвила она немного недовольно – Как не зайду к тебе, ты всё лежишь.

Князь недовольно скривился. Опять, сейчас опять начнётся прежний разговор…

– Я и так полдня в заботах о княжестве пробегал – ответил он – Вот только прилёг. Что тебя опять не устраивает?

– А-то ты не знаешь, что меня может не устраивать – Анисья всплеснула руками – То, что ты княжеству много внимания уделяешь, это хорошо. Твой отец тоже много времени государственным делам уделял. Но и о семье тоже думать надо.

– О какой семье, мама?

– Вот именно! – обвинительно воскликнула княгиня – Тебе тридцать годков скоро стукнет, а семьи-то своей у тебя как не было, так и нет!

Князь поморщился. Да, он так и знал, что услышит от матери именно это. А в следующую минуту он почувствовал, как перина под ним немного просела: матушка присела рядом.

– Сын мой, я понимаю, что ты очень устал за время похода. Понимаю, что рана твоя ещё не до конца затянулась. Но в деле поиска невесты я готова тебе помочь – Даромир ощутил лёгкое прикосновение к свои волосам. Когда-то в детстве ему безумно нравилось, когда матушка его вот так по голове гладила, но ведь сейчас он давно не ребёнок, и это лёгкое прикосновение вызвало у него скорее раздражение. А княгиня добавила – Я пригласила к нам на завтра главу села Озёрного со всей его семьёй. У него целых две дочери на выданье. Очень хорошие воспитанные девушки. Одной шестнадцать уже, вторая постарше немного, скоро восемнадцать стукнет…

– Мама – князь не выдержал и резко сел на постели, вновь поморщившись от вернувшейся боли в боку – Ну зачем? Зачем ты вмешиваешься в мою жизнь? Кто тебя об этом просил?

– Я для твоего блага стараюсь! – ответила она – Ты князь! А у князя должен быть наследник! Поэтому вместо того, чтобы на мать свою голос повышать, лучше бы поблагодарил – княгиня Анисья медленно на ноги поднялась и к выходу из покоев направилась, у самой двери обернулась – Глава Озёрного с семьёй прибудут в гости завтра к вечеру. И это не обсуждается – после чего развернулась и скрылась за дверью, медленно прикрыв её за собой.

Спорить с матушкой было бесполезно: всё равно толку от этого не будет. И вечером следующего дня князь Даромир сидел во главе длинного стола, наиграно улыбаясь гостям, что матушка пригласила.

– Дорогой князь, мы так рады, что удостоились твоего личного приглашения – заливалась жена главы Озёрного и многозначительно на дочерей своих посматривала – И Крижана с Ростиславой тоже безумно рады твоему приглашению. Первый раз им довелось в княжеском тереме побывать. У вас тут так красиво, так красиво – и снова на дочек быстрый взгляд бросила – Быть может, хоть одной из них как-нибудь доведётся в такой красоте пожить.

– Может быть, может быть… – поддержала княгиня Анисья, изучающе разглядывая своих возможных невесток. А те сидели, точно каменные статуи, и не смели даже взгляд поднять. Чтобы их излишне смелыми, а оттого распущенными и непригодными для замужества не посчитали – Мне вот Боги дочерей не послали – княгиня притворно вздохнула – Но, возможно, с невесткой повезёт – и на сына зырк-зырк – Вот всё жду не дождусь, когда мой Даромир меня уже внуками обрадует…

– Ох, не говори, госпожа княгиня – согласно кивала матушка возможных невест – У меня вот детей четверо, а никто из них семьёй пока и не обзавёлся. Сама уже о внуках мечтаю. А доченьки мои – на девушек очередной быстрый взгляд бросила – Они и сами мечтают поскорее замуж выйти, да вот никто им пока на пути не встретился. А так-то они уже всё-всё, что жене положено, умеют. И готовят отменно, просто пальчики оближешь, и по дому управляются, что даже лишней пылинки нигде не сыщешь, и рукодельничают. Ох, знала бы ты, какую скатерть красивую кружевную Ростислава на днях сотворила. Любо-дорого посмотреть.

– Правда? – заинтересовалась Анисья – Я бы с удовольствием на работу Ростиславы полюбовалась…

Даромир в этот разговор уже не вмешивался. Собственно, как не вмешивался в него и сам глава Озёрного, всё предоставив своей жене.

Князь бросил очередной совершенно равнодушный взгляд на девушек. Вроде и хорошенькие они обе, и из семьи уважаемой, и хозяйственные, и ведут себя, как полагается… но ничего-то у мужчины внутри не ёкало при взгляде на этих девиц. Более того, чем дольше он сидел, выслушивая хвалебно-слащавые речи матери девушек, тем больше ему хотелось просто встать из-за стола и уйти. Что, собственно, он и сделал спустя некоторое время.

Сославшись на неотложные дела, князь встал из-за стола, коротко со всеми распрощался, проигнорировал полный негодования взгляд матушки и ушёл. Спустился в конюшни, наскоро оседлал своего коня, да галопом направился в сторону леса. Князю хотелось побыть одному. Он уже успел добраться до ближайшего лесного болота, когда понял, что уезжать из города, да ещё и верхом – это была очень и очень плохая идея.

– Да сколько ещё эта проклятая рана будет меня мучить? – простонал он, слезая с лошади и хватаясь за бок. Там, на его бежевой рубахе вновь проступили мутновато-красные следы крови.

Мужчина добрёл до ближайшего дерева, медленно сел на землю, привалился к стволу, закрыл глаза, ожидая, когда боль уйдёт, и ему станет немного полегче. Тогда он вновь взберётся на коня, доберётся до Темнограда и, уже не откладывая, точно вызовет лекаря. Вот только боль всё не проходила. Казалось, она становилась всё сильнее и сильнее. Начинала кружиться голова, бросало то в жар, то в холод, даже глаза открыть становилось непосильной задачей, в ушах нарастал неясный гул…

– Эй, что с тобой? Ты хорошо себя чувствуешь? – вдруг прорвался через этот гул чей-то голос, а ко лбу прикоснулась прохладная рука, принося некоторое облегчение – Ого, да у тебя голова, как огонь. Ой, да ты же ранен! – вдруг резкий и хлёсткий удар по щеке, и Даромир невольно открывает глаза, но почти ничего не видит… так, чей-то неясный размытый силуэт, что склонился над ним. Князь снова закрывает глаза, шум в ушах усиливается. Ещё немного, и сознание его окончательно покинет.

– Эй, ты что, помирать что-ли собрался? Ты это брось! Сейчас мы тебя вытащим, я тут как раз трав подходящих насобирала – последнее, что он услышал, прежде чем провалиться в спасительное беспамятство.

Глава 6. Незнакомка у болота.

Сознание вернулась резко, в одно мгновение. Даромир распахнул глаза и с удивлением обнаружил, что уже давно наступила ночь, на небе ярко сверкали звёзды, и светила огромная полная луна. И он уже не сидел, привалившись к стволу лесного дерева, он лежал на земле, под головой у него было подложено что-то мягкое. Но, что самое главное, он был всё ещё жив! И вскрывшаяся в который раз рана уже не так болела, и голова казалась совершенно ясной и светлой, и в ушах никакого постороннего шума.

Откуда-то сбоку послышался всплеск воды. Мужчина повернул голову и удивлённо моргнул: у берега болота, опустив ладони к воде, сидела девушка. Стройная, светловолосая, невероятно красивая. Одета она была немного странно, точнее, очень бедно. Простая серая рубаха до пола с простенькой выцветшей вышивкой у подола и у ворота, с широким поясом в тон вышивкеи длинными рукавами, в каких-то грязных и заношенных чуть ли ни до дыр лаптях.

«Откуда она взялась здесь, в лесу? И это она меня исцелила? Наверное, она. Ведь больше некому. Или боль в боку прошла сама, как и всегда?»

Незнакомка выпрямилась, на ноги поднялась, изящным движением смахнула с рук болотную ряску и капли воды, к Даромиру повернулась.

– Ты очнулся! Ну наконец-то! – и голос её звучал очень приятно. Певуче, мелодично, очень нежно… и по-доброму. Девушка подошла поближе, на корточки перед мужчиной опустилась, свою прохладную и немного влажную от воды руку ко лбу приложила и довольно констатировала – Ну вот, жара больше нет! Теперь жить точно будешь. А-то я сначала немного опасалась…

«Так это она прогнала боль и вернула мне силы» – уверился Даромир, а незнакомка вдруг строго нахмурилась, руки в бока упёрла.

– И как же ты умудрился серьёзное ранение до такого состояния довести? Такое ощущение, что ты месяц его не лечил и надеялся, что само пройдёт!

– Раньше у меня всё как-то само заживало – зачем-то принялся оправдываться князь, хотя раньше ни перед кем не оправдывался, если только перед родителями когда-то в детстве.

– Ах, раньше само заживало – покачала головой незнакомка.

– Когда я только получил это ранение, лекарь меня осмотрел, сказал, что раз я выжил, то само пройдёт.

– Это был очень плохой лекарь – отрезала девушка, вновь поднялась на ноги, обошла мужчину и с другой стороны перед ним присела, поближе к ране, принялась что-то там внимательно высматривать. А Даромир только в этот момент сообразил, что на нём даже рубашки нет. Вероятно, именно его рубашка у него под головой и лежала. А девушка, подняв голову, продолжила ругать своего предшественника в деле лечения князя – Тот человек, что тебя осматривал, это кто угодно, но точно не лекарь! А если и лекарь, то слепой и криворукий одновременно! Он даже не заметил, что в твоей ране остался небольшой осколок какой-то железяки. Именно поэтому твоя рана толком не затягивалась и, судя по виду, уже очень долго. Поэтому у тебя жар не проходил. Да ещё немного, и тебя бы, вообще, не стало! Ты знаешь, сколько гноя из твоей раны сейчас вытекло? И если бы он не вышел весь сейчас, то в скором времени у тебя бы заражение крови началось – и нравоучительно добавила – А это уже ничем и никак не вылечишь!

Даромир послушно выслушал всё, что сказала девушка, а потом резко сел и вновь поморщился от боли в боку. Правда, следует признать, что боль стала значительно терпимее. А незнакомка вновь принялась его отчитывать:

– Нет, ну разве можно так безразлично к своему здоровью относиться?! Нельзя же так резко! Хочешь, чтобы рана снова открылась?! – а сама свою ладонь сверху на рану положила, прикрыла глаза на мгновение… и боль вновь ушла.

– Так ты целительница – понял, наконец, с кем столкнулся, князь – Я о таких, как ты, только слышал, но никогда не встречал. И ты меня исцелила?

– Не до конца – качнула головой девушка и поднялась на ноги – Твоя рана очень глубокая, её так сразу не залечишь. Я только хорошенько её почистила и сняла воспаление. Но если ты в ближайшее время будешь стараться себя беречь, то она на самом деле сама затянется. Но необходим полный покой – незнакомка отвернулась, подошла к ближайшему дереву и подняла большую сумку, набитую какими-то цветами-травами – Ты ведь в Темнограде живёшь? – на утвердительный кивок мужчины, добавила – Тогда советую тебе идти пешком. Всё же верхом разъезжать тебе ещё рановато. Вот затянется твоя болячка, тога и катайся верхом, сколько хочешь. Да, и вот ещё что… – порылась в своей сумке и вытащила большие листы одного из лесных растений – Вот, держи. Насколько мне известно, это растение способствует более быстрому заживлению открытых ран. Заливаешь листок кипятком, а потом прикладываешь к ране. Повторять желательно два раза в день до полного исцеления.

– Благодарю – произнёс мужчина, принимая небольшой дар и задумчиво незнакомку разглядывая. А она уже развернулась к лесу, явно намереваясь уйти. И Даромир её окликнул – Погоди! – девушка остановилась, обернулась – Скажи хоть, как тебя зовут, красавица.

Благодушие на лице целительницы мгновенно сменилось гневной гримасой. Князю даже на мгновение показалось, что в глазах её сверкнули яркие янтарные огоньки, и он невольно отступил на пару шагов назад.

– Красавица?! – переспросила девушка грозно – Ты издеваешься?

– Почему же издеваюсь? – недоумённо переспросил Даромир – Да любой человек подтвердит, что ты очень красива. Но если мои слова тебя чем-то оскорбили, то прости. Никак не хотел обидеть девушку, что меня от сильной хвори избавила.

– Девушку? – ещё больше нахмурилась незнакомка, но выглядела уже не разозлённой, скорее озадаченной. А потом на свои ладони взгляд опустила, придирчиво их осмотрела. Сумку свою на землю бросила, к берегу болота поспешила, опустилась на колени, торопливо разгоняя руками ряску на воде.

– Да быть того не может – молвила она, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к своим щекам, подбородку, шее. Словно впервые в жизни своё отражение видела. А потом подскочила, вновь схватила свою сумку и, не попрощавшись, побежала к лесу.

– Ты так и не назвала мне своего имени – крикнул ей во след Даромир.

Незнакомка на миг остановилась, обернулась.

– Моё имя Злата – всё же произнесла она. И вскоре скрылась в лесных зарослях.

– Злата – тихо повторил мужчина – Что значит золотая и совершенная. Да, наверное ей очень подходит это имя.

Князь наскоро натянул на себя рубаху, подозвал коня, что всё это время бродил неподалёку, ещё раз обернулся в том направлении, куда скрылась странная незнакомка по имени Злата. А потом направился в сторону Темнограда. Одолевало желание вскочить на коня и ехать верхом, но целительница настоятельно рекомендовала какое-то время воздерживаться от поездок верхом, и Даромир сам удивился тому, что именно к её словам ему очень захотелось прислушаться. Ведь тот же Таислав уже ни раз твердил, что в его состоянии о верховой езде на время лучше забыть. И матушка говорила примерно тоже самое. Но их князь словно не слышал, или же слышал, но пытался сделать наоборот. А тут какая-то незнакомка… очень красивая незнакомка.

– Кажется, она даже не поняла, что я князь этих земель – вслух произнёс мужчина и сам с силой себя по лбу ударил – Вот что я за глупец! Даже толком ни о чём её не расспросил. Ни где она живёт, ни кто её родители… – и с явным неудовольствием добавил – А ведь вполне возможно, что она уже замужем за кем-то.

Домой князь вернулся глубоко за полночь, спать улёгся. Но и во сне ему виделась загадочная целительница-незнакомка. Длинные косы цвета луны, светло-карие глаза с золотистым отблеском, алые губы, хрупкая стройная фигурка. Во сне незнакомка рассказывала что-то невероятное о том, что в Тёмное княжество она пришла из другого мира, полного разных диковинных чудес. А ещё она весело смеялась и звала куда-то за собой…

– Таислав – спрашивал князь у друга утром следующего дня – Не знаешь ли ты случайно, кто из жителей Тёмного княжества в лесу живёт, в той стороне, что ближе к болотам?

Друг в ответ поначалу нахмурился недоумённо.

– Лесничий местный, вроде, в лесу живёт – пожал он в итоге плечами – И кто-то из охотников, я слышал, избушку себе в лесу отстроил, чтобы каждый раз после охоты до города не возвращаться.

– А нет ли у этого охотника или лесничего дочери или сестры по имени Злата?

– Вот уж чего не знаю, того не знаю – развёл руками Таислав и задумчиво прищурился – И к чему это ты вдруг подобные вопросы задаёшь?

Даромир вздохнул, на ноги поднялся, к окну подошёл.

– Вчера вечером я был в лесу – признался он.

– В лесу? И что ты там делал? – не понял друг.

– Просто захотелось одному побыть – недовольно плечами передёрнул – Матушка на ужин двух девиц привела. Женить меня скорее мечтает. Досидеть в их обществе до конца ужина у меня сил не хватило.

– Так это не только княгиня Анисья о твоей скорейшей женитьбе мечтает. Сейчас уже всё княжество гудит, что раз князь с войны вернулся, то точно будет себе невесту подыскивать. Я думаю, для тебя никакой не секрет, что абсолютно любая девушка в княжестве, из каждой семьи, от самых богатых, до самых бедных, уже спит и видит, как ты свою судьбу свяжешь именно с ней – Таислав поближе к другу подошёл, немного насмешливо хмыкнул – Ты на улицу-то посмотри. Видишь, сколько девиц вокруг княжеского терема с самого утра прохаживаются? И разгуливают они тут с одной-единственной целью: надеются, что ты на них внимание обратишь. А вчерашние-то девицы что? Не хочешь ли ты сказать, что эти предполагаемые невесты тебе настолько не понравились, что ты сбежал от них в лес?