Читать книгу: «Личное дело 143»

Пролог

Полная луна возвышалась над тёмным лесом.

Ночь окутала город сном, тягостным и беспокойным.

«Что я здесь делаю?» – думала девушка, озираясь по сторонам. «Это, наверное, просто ночной кошмар». Но проснуться не получалось.

Снег под ногами был настоящим. Чёрные тени деревьев тоже. Но самым реальным казался мужчина – он медленно подходил к ней, насмешливо улыбаясь. Девушка зажмурилась на миг, надеясь, что откроет глаза – и человек напротив снова станет обычным и безобидным. Но этого не случилось. Он хотел причинить ей боль.

Стук собственного сердца оглушал девушку. Загнанная в ловушку, она не могла ясно мыслить. Лишь ощущала: ей страшно, тело дрожит, мышцы сковала слабость. Перед глазами – высокие сосны, пустая дорога и тусклые фонари. Прийти на окраину города, в безлюдное место возле дремучего леса, было плохой идеей.

Безжизненно тихо. Холодно и темно. Январский мороз колол щеки. Люди попрятались по домам и грелись в теплых квартирах. А она оказалась здесь, без плана и без защиты. «Куда же теперь бежать?»

Девушка верила, всё это – глупая шутка. Однако опасный огонь во взгляде мужчины дал ей понять: это не розыгрыш и не сон.

Остатки надежды мерцали в душе испуганной жертвы: она то и дело бросала взгляд на дорогу и ожидала, что там появится машина или прохожий. А может, компания незнакомцев подарит ей шанс на побег.

Осторожно отступая к деревьям, хрупкая брюнетка ощутила, как вся её суть, все чувства и сама жизнь скрутились в тугой и тяжелый комок где-то под ребрами, в центре её живота, мягкого и беззащитного. Чутье подсказало: скоро он будет целиться прямо туда. Девушка закрыла живот руками и аккуратно шагнула назад. Она боялась упасть – под ногами смесь грязи и снега была покрыта скользкой, хрустящей коркой. Девушка понимала: стоит рвануть с места, и нападающий быстро её догонит. Или она поскользнется и рухнет в липкий и мокрый снег. Тогда ей точно не убежать. Нужно действовать медленно, хитро. Но времени думать не было.

Мужчина готовился сделать решающий шаг. Следил за ней неотрывно. Девушка отчаянно пыталась найти выход, но идея была одна: бежать. Однако тело не слушалось. Его охватила слабость, ноги дрожали, и каждый шаг был несмелым и неустойчивым.

Паника поднималась в груди и ударила в голову. Стало трудно дышать, к глазам подступили жгучие слёзы. Ощущая себя загнанным зверем, девушка прохрипела: «Не надо… Я сделаю всё, что захочешь». Обидчик ей не ответил – лишь сделал пару шагов навстречу и широко расставил руки, словно готовясь её поймать. Всхлипнув, девушка попятилась быстрее.

В голове вспыхнула мысль: с преступником надо говорить, отвлечь его неожиданной фразой. Она слышала об этом в какой-то передаче. «Отведи меня домой, мне нужно покормить кошку!» – выпалила жертва, с трудом придав голосу твёрдость и властный тон. Темная фигура напротив молча застыла. «Я учусь на врача! Буду полезной людям! Может, однажды я пригожусь тебе!» – голос девушки прозвенел в глубокой ночной тишине.

Худая, перепуганная брюнетка смотрела вперед с отчаянным блеском в глазах, которые казались больше и ярче от слёз и дымки размазанной туши. Мужчина замешкался. А девушка уличила момент и резко сорвалась с места. Мимо опасной фигуры, подальше от леса, прямо к дороге. Чтобы поймать машину. Найти подмогу. Сбежать и выжить.

«Нужно выбираться!» Как и большинство, она считала: страшные вещи случаются с людьми из выпусков новостей или подкастов про преступления. С кем-то другим. Но только не с ней. Выход обязательно найдется. В кино, сериалах и книгах кто-то всегда приходит на помощь. В последний момент, когда веры почти не осталось, случается чудо. Из темноты возникает спаситель, справляется со злодеем и не даёт случиться беде.

Девушка навострила уши, до боли надеясь на шум голосов или гул машин. Тяжелое, прерывистое дыхание мешало прислушаться. И всё же она уловила желанный звук – рев автомобиля раздался где-то неподалёку. Огонек надежды разгорелся сильнее и придал сил беглянке.

Она громко выдохнула, сдерживая нервную улыбку. Её спасут. «Помогите!» – закричала девушка во все горло, ощутив неприятное, царапающее першение. Не замедляя стремительный бег и продолжая надрывать голос, она неслась вдоль дороги. Бежать на трясущихся ногах по асфальту, покрытому коркой скользкого льда, было непросто, но девушка продолжала из последних сил. Она упала, больно ударив колени, но быстро поднялась и поспешила дальше. Не оборачиваясь.

Осталось лишь выскочить перед машиной, жужжащей где-то поблизости, и уехать подальше. Девушка верила: кто-то точно выручит жертву, заблудшую в тёмном городе, который уснул и утратил бдительность. Позволил чудовищным тайнам густой, чёрной ночи выйти из тени.

Может, друзья уже ищут её? Кто-то из близких поднял тревогу? Или полиция вышла на след?

Герой появится, кем бы он ни был. Поможет вернуться домой целой и невредимой. Испуганная, но уцелевшая, она обмякнет в руках спасителя. Крепко обнимет его и будет всегда благодарна. За то, что сможет укрыться в квартире, забраться в теплую постель и завернуться в мягкое одеяло. Начать завтра новый, совсем обычный, но очень счастливый день.

Утром она умоется свежей, прохладной водой, ощутит шелковистую ткань халата на своей коже, заварит чашку согревающего кофе и насладится вкусом еды – как в первый раз. Откроет окно и поймает лучи ослепительно яркого январского солнца. Проведет целый день так, как захочет. И скажет всем близким, как они дороги.

Ошиблась всего один раз. С кем не бывает? Но в остальном она старалась быть правильной и разумной. Про нее говорят: «Добрая и красивая девочка». Любит людей и животных. Никому не грубит и прилежно учится. Составила список планов на год, который начался совсем недавно. Разве она заслужила что-то плохое? Нет. Поэтому её непременно спасут.

Но в этот вечер в маленьком, сонном городе никто не суетился. Не изнывал от плохого предчувствия. Не сорвался из дома, бросив дела и поверив своей интуиции. Не мчался по городу, чтобы вовремя появиться из темноты и подоспеть на помощь. Девушке несколько раз написала подруга, но не получила ответа и спокойно легла спать. А машина, шумевшая пару минут назад, свернула в переулок и припарковалась у подъезда. Водитель даже не думал съезжать к дремучему, жуткому лесу.

Позади девушки раздался шум. Она лихорадочно ускорилась. Но вдруг вспышка боли охватила всё тело. Грубый удар в спину. Колени опять столкнулись с землей. Девушка повалилась на бок. Ладони коснулись колкого, подтаявшего снега. Кто-то грубо обхватил её сзади и бесцеремонно потащил.

«Помогите, кто-нибудь, помогите», – тонким голосом пролепетала пойманная жертва из последних сил.

Но в ту промозглую, долгую ночь января ей никто не помог.

Для девушки это был неожиданный и слишком ранний конец. Мужчина же, подняв торжествующий взгляд к тёмному и беззвездному небу, с кривой ухмылкой подумал:

«Это только начало».

Глава 1. Подозрительно легкий шифр

В маленьких городах даже незначительные новости превращаются в событие. Если же происходит что-то серьёзное – всё начинает крутиться вокруг нашумевшей темы.

Раньше в Руднограде жители обсуждали открытие ярмарок выходного дня, плохую уборку в подъездах, драки во дворе и личные драмы соседей. В городе, который был окружен сосновым вечнозеленым лесом, было довольно спокойно и тихо.

Но 10 лет назад всё изменилось: старый металлургический комбинат получил инвестиции и возобновил работу. В Рудноград, о котором раньше мало кто слышал, потоком поехали люди, чтобы устроиться на предприятие. Ещё через год здесь открылся филиал крупного столичного ВУЗа, и молодежь перестала массово уезжать на учебу в другие города. Выпускники школ оставались дома, а наспех построенное общежитие постепенно стало заполняться студентами из других регионов.

Большие перемены постепенно принесли в город и большие новости. Со временем они становились всё серьёзнее и хуже. О самой плохой из новостей уже пару месяцев трубили СМИ и местные телеграм-каналы: «Первый маньяк в истории Руднограда», «Охотник на молодых девушек держит город в страхе», «Вторая жертва в Руднограде. Поймают ли убийцу?»

О преступлениях говорили на остановках и в автобусах, в магазинах и кафе, на улицах и дома за ужином.

Однако первый шок уже прошел, жизнь продолжалась, и многих людей, как и раньше, волновали не только убийства, но и простые, рядовые события.

– Как свидание, Стефа? – хитро улыбаясь, блондинка в пушистом бежевом свитере и голубых джинсах подсела в университетском кафетерии к подруге. Та задумчиво пила уже остывший чай и, сжав в руке смартфон, искала в интернете свежую информацию о недавних преступлениях.

– Никак, – равнодушно ответила Стефа, остужая пылкий энтузиазм собеседницы, и перевела взгляд голубых глаз от экрана на неё. – Ты будто новости не читаешь. Кто сейчас будет ходить на встречи с незнакомцами из интернета?

– Но у вас же такая милая переписка! Я все выходные ждала новостей о вашей прогулке, – девушка расстроенно сжала губы и сдвинула брови домиком. – Просто сходи с ним в людное место! Что он тебе там сделает?

– Лена, прости, но нет. Я отказалась от встречи и не жалею, – Стефа положила смартфон на стол и тяжело вздохнула.

– И ты реально думаешь, что «Леша, 28 лет, рост 178» из приложения для знакомств может быть серийным убийцей? – не сдавалась Лена. Она удобнее расположилась за маленьким круглым столиком рядом с подругой и стала прожигать её взглядом, полным скептицизма.

– Вообще-то да, – без колебаний ответила Стефа, поправила чуть закатанные рукава фланелевой синей рубашки и скрестила руки на груди. – Поэтому лучше посижу дома.

– Он же писал тебе, как любит собачек, кроссворды и картины по номерам!

– А маньяк бы, конечно, сразу сказал, что обожает кровь, бензопилы и крики?

– Фу, Стефа! – поморщилась Лена. – Ты просто снова ищешь причину ни с кем не встречаться.

«Может, ты и права», – подумала Стефанида, но не озвучила эту мысль. Девушка привыкла быть осторожной, и в случае с Лешей, как обычно, решила, что рисковать не стоит. Было ли это разумной заботой о себе или очередной отговоркой? Она и сама не знала. Отбросив эти сомнения, девушка одним глотком допила остатки чая, проверила время и спрятала смартфон в рюкзак.

– Учишься на психолога, а свои проблемы с головой решать не хочешь! – съехидничала Лена. – Лучше бы ты смотрела меньше тру-крайма и больше общалась с нормальными людьми.

– Прости, но… Если стану общаться с нормальными людьми, придется перестать дружить с тобой.

– Супер! Как раз отдохну от болтовни про убийства, – парировала светловолосая девушка.

– Я даже не упоминала об этом сегодня, – запротестовала Стефа.

– Не упоминала, но думала. И дело уже не только в тебе. Все вокруг только об этом и говорят, – Лена поморщила нос. – Надоели вы уже со своим маньяком. Хорошо, что это скоро закончится.

– Ты же учишься на журфаке, ты должна любить громкие новости! – Стефа ткнула подругу в бок. – Погоди… Что значит «скоро закончится»?

Стефанида оживилась и наклонилась к собеседнице.

– Я люблю только свежие новости. И слышала кое-что интересное, – Лена перешла на шёпот. – У Кости, парня мой подруги Кристины, есть сестра. Она работает администратором в гостинице на окраине города. Говорит, приехали необычные гости.

Лена сделала эффектную паузу.

– Не томи! – поторопила её Стефа, с лица которой окончательно пропало скучающее выражение.

– В гостиницу заселилась группа из столицы. Вроде детективы какие-то особые. Трое или четверо.

– Прислали сюда новую команду? – удивленно уточнила Стефа.

– Ага! Наверняка поумнее наших будут, – у Лены горели глаза от свежих сплетен. – Кристина говорит, среди них есть даже профайлер или типа того. Прямо как в сериалах.

– Значит, дело даже серьезнее, чем мы думали, – задумчиво произнесла Стефа. – Просто так сюда бы группу не отправили.

– Надеюсь, в их команде есть красавчик-детектив, – Лена никак не хотела переходить на серьезный тон. – Где же ты, мой сексуальный Шерлок Холмс?

– Все твои красавчики – только в книжках, – улыбнувшись, ответила ей подруга и начала собираться на пару.

Она была одной из тех, кто решил учиться в родном городе. Хотя в средней школе Стефанида мечтала уехать в мегаполис и начать интересную, яркую жизнь. Но после 11 класса она не осмелилась покинуть Рудноград. Стефа поступила на факультет психологии в местный филиал и погрузилась в спокойный режим, который состоял из лекций и семинаров, домашних заданий, прогулок с собакой и встреч с подругами.

Жизнь была не такой уж лёгкой, но хотя бы комфортной, стабильной и понятной. После занятий Стефа могла просто прийти домой, потискать питомца, включить детективный сериал или подкаст про тру-крайм и не думать о том, что будет потом.

Получив диплом, девушка без колебаний перешла в магистратуру, чтобы ещё какое-то время не размышлять, как строить будущее. Но время пролетело быстро, и вот уже последний год учебы близился к концу. А что делать со своей жизнью дальше, Стефа не знала. Необходимость решать давила. Иногда в голове возникала мысль: «Если не сделаешь выбор, кто-то другой решит за тебя». Но Стефа отгоняла её и продолжала избегать сложностей.

От личных переживаний Стефу отвлекли страшные события, поразившие город в последние несколько месяцев. По пути на занятие она вновь обдумывала эти происшествия. Первое убийство произошло в январе, прямо во время новогодних каникул. Второе – в феврале, ближе к середине месяца. Погибли две девушки, которым было около 25 лет. Обеих нашли у заброшенных зданий, недалеко от дороги и леса. А в начале марта появились новости о третьей жертве, которой чудом удалось спастись. Все ждали, что после её показаний убийцу точно поймают, но этого не случилось. «Похоже, свидетельства сбежавшей от преступника девушки не слишком помогли. Или она ещё в шоке и не может рассказать подробности?» – жалела пострадавшую Стефа.

«И вот, спустя пару недель после третьего нападения, в городе появляется таинственная группа из Москвы, – мысленно подытожила девушка. – Похоже, местные следователи уже не справляются». Почему-то от этой мысли ей стало неприятно, словно она сама была частью потерпевшей неудачу команды.

Перед началом пары Стефа достала телефон, чтобы ещё немного полистать новости. И вдруг в одной из местных групп с названием «Тревожный Рудноград» увидела только что вышедший пост с фото: «От проверенного источника (он вынужден остаться анонимным) мы узнали, что Рудноградский убийца прячет на местах преступлений послания. Мы получили снимок одного из них. Записка были у жертвы в кармане курки. Пишите, кто понял, что зашифровал преступник».

Взволнованная Стефа присмотрелась к фотографии. На изображении была квадратная, слегка помятая белая бумажка с аккуратно написанными мелкими цифрами: «8 6 15 27 10 15 15 21 8 15 16 9 1 27 10 27 1 20 30». Девушка обратила внимание, что в этом ряду есть более длинные пробелы. «Как будто здесь три части. Три слова?» – размышляла она, ощутив внезапный прилив азарта.

В кабинет вошел пожилой профессор и начал занятие, но Стефа не могла сосредоточиться на паре и думала только о числах. Она держала телефон под столом и продолжала украдкой рассматривать фото. «Числа повторяются. За ними, возможно, скрыты одни и те же буквы, – предположила девушка. – А что если это просто номера букв в алфавите? Неужели так просто?»

Чтобы не высчитывать в мыслях, Стефа быстро нашла в интернете таблицу с пронумерованными буквами алфавита. Руки девушки задрожали от приятного волнения и предвкушения разгадки. «Восьмая буква – «ж». Шестерка – это «е». Очень часто повторяется 15… Под номером 15 у нас «н». Получается? Быть не может!» Девушка схватила ручку и на полях тетради стала выписывать расшифровку. Фраза сложилась. В душе расцвело давно забытое чувство удовлетворения от того, что удалось подобрать ключик к загадке. Несколько мгновений Стефа тихо ликовала, но резко поникла, вспомнив, что это за слова, и кто их написал. Девушка вновь взглянула на фразу, и та оставила её в недоумении.

Женщин нужно защищать

«Он издевается? – возмущенно подумала Стефа. – Это послание точно оставил убийца? Или это просто фейк, чья-то глупая шутка?»

Несмотря на сомнения, она быстро написала комментарий под постом:

«Женщин нужно защищать».

«А больше тебе ничего не нужно?» – тут же ответил незнакомец.

«Это расшифровка записки», – торопливо напечатала девушка.

Она тяжело вздохнула и задумчиво прикусила кончик ручки. Обычно ничто не могло вынудить её оставить где-то комментарий или публично выразить точку зрения. С шифром был особый случай, но девушка уже начинала жалеть о том, что сделала.

– Стефанида, вы с нами? – раздался холодный и недовольный голос профессора.

– Да, конечно! Простите, – виновато отозвалась студентка. И все же снова опустила глаза и увидела: у её комментария стремительно росло количество лайков и реакций, а ниже, опоздав лишь на пару мгновений, ещё несколько человек выдвинули такую же версию. Другие комментарии сыпались с впечатляющей скоростью:

«Сейчас защитников не сыщешь!»

«Нечего по ночам где-то лазить, и защита будет не нужна!»

«Да этот шифр – выдумка админа»

«А мужчин защищать не надо? Их и так уже мало осталось!»

Поняв, что сообщений очень много, и прочитать их быстро не получится, Стефа убрала телефон. Сосредоточиться на словах профессора всё равно не получалось, и она с нетерпением ждала окончания пары. «Интересно, а есть ли второй шифр? Ведь жертв уже две», – заинтересованно подумала девушка.

После занятия Стефа спустилась на первый этаж и села на лавку, чтобы почитать новые комментарии к новости. Однако никаких интересных мыслей о деле там не было.

«Приезжай ко мне, я тебя защищу»

«Сажать преступников надо, а не загадки разгадывать»

«Жду комментов, что всему виной мини-юбки»

Стефанида горько усмехнулась от последнего сообщения.

Внезапно на экране высветился звонок с неизвестного номера, помешавший дальше читать комментарии. Девушка засомневалась, брать ли трубку. «Наверняка опять мошенники», – раздраженно подумала она, но в этот раз почему-то не решилась сразу сбросить звонок. Вызов прекратился сам, но уже через пару секунд телефон зазвонил снова. Стефа с неохотой нажала на зеленую кнопку и приложила смартфон к уху.

– Алло.

– Городецкая Стефанида? – низкий мужской голос громко произнес её фамилию и имя, заставив девушку моментально занервничать.

– Да, – неуверенно ответила она.

– Старший следователь Олег Петрович Рунин. Нам нужно с вами поговорить, – отчеканил незнакомец.

Опешив от неожиданности, Стефа смогла только кратко спросить:

– Зачем?

В её голове вспылыли истории про мошенников, которые притворяются полицией и выуживают у людей данные и деньги.

– Это вы оставили комментарий с расшифровкой послания сегодня в 15:42?

– Э… Да, это я, но… Простите, а в чём дело?

– Произошла утечка конфиденциальной информации по делу. К ней относится и фото с шифром.

– А при чём тут я? – непонимающе уточнила девушка.

– Беседа с вами – просто формальность. Приходите завтра к 10 часам утра, это не займет много времени, – мужчина не спрашивал, а скорее приказывал.

– Хорошо, – растерянно согласилась Стефа. Она отметила, что незнакомец не просил назвать код из смс, не упоминал «безопасные счета», не запугивал и не пытался вывести её на эмоции. И всё же она совершенно не понимала, что происходит.

– Записывайте адрес, – продолжил строгий голос.

И Стефа, сама себе удивляясь, послушно все записала.

Весь день она провела в раздумьях. Ночью Стефанида долго не могла заснуть и несколько часов крутилась в постели, пытаясь отогнать мысли о неожиданном звонке, поэтому на следующее утро ощущала себя разбитой. С 7 утра девушка нервно расхаживала по квартире, снова обдумывая, зачем следователю понадобилось разговаривать с ней. Логичные или безобидные версии в голову не приходили, а вот изощренные варианты, в которых её каким-то образом пытаются обдурить, то и дело возникали в воображении, становясь все более красочными и пугающими. Тревога окутала девушку, сделав мрачное мартовское утро совсем тягостным. Только недолгая утренняя прогулка с любимым пятнистым корги по имени Юджин немного подняла настроение и прояснила мысли. Девушке не хотелось идти в незнакомое место и беседовать с полицией, но она решила, что игнорировать подобное приглашение – плохая идея.

Открыв карту города в приложении смартфона, Стефа ввела адрес и с удивлением обнаружила, что на этом месте располагается вовсе не отделение полиции, а небольшой бизнес-центр. «Это что ещё такое?» – подумала она и стала переживать еще больше, решив, что неправильно записала адрес или действительно стала жертвой обмана.

Несмотря на сомнения и тревогу, Стефанида все же позавтракала, быстро съев омлет с помидорами и сыром фета, выпила чашку кофе с молоком и спешно оделась. Она собрала длинные каштановые волосы в простой хвостик и покрутилась перед большим зеркалом в прихожей. Черные джинсы, объемный серый свитер и ботинки на шнуровке показались ей подходящим выбором для этой странной встречи. Девушка чувствовала, что мягкое и темное облако свитера оверсайз словно отгораживает её от холода и враждебно настроенного мира. «Сегодня я и сама похожа на тучку. Вписываюсь в эту реальность идеально», – с ухмылкой подумала она. Набросив темно-зеленый плащ и перекинув небольшую черную сумку через плечо, Стефа вышла на улицу, где было ветрено, туманно и сыро, и отправилась на остановку ждать автобус.

Март подходил к концу, но настоящей весной даже не пахло. Серое небо, растаявший снег, смешавшийся с грязью, лужи и резкий ветер – всё это наводило тоску. Люди вокруг казались хмурыми и погруженными в свои мысли. Не отличалась от них и Стефа, которая нервно куталась в плащ и прокручивала в голове негативные сценарии будущей встречи. Девушка представляла, что её обведут вокруг пальца и украдут деньги или личные данные, что будут проверять её активность в интернете или вообще обвинят в том, что это она украла и выложила фото с шифром.

Несмотря на желание просто проехать мимо нужной остановки и забыть про назначенную встречу, Стефа быстро добралась до места и увидела перед собой трехэтажное офисное здание, которое выглядело совсем новым. Никаких табличек, связанных с полицией, Стефанида не нашла. Она не увидела вообще никаких вывесок, способных прояснить ситуацию, и названий организаций. Только лаконичное: «Бизнес-центр». «Может, просто уйти?» – эта мысль все громче звучала в голове девушки, сбитой с толку. Ей хотелось скорее вернуться в свою зону комфорта: забыть про странный звонок, прийти домой, заварить кофе со сливками, с кружкой в руках сесть в удобное, мягкое кресло и чесать за ушком собаку, которая сразу же заберется к ней и устроится под боком. Но все же Стефа пересилила себя, осторожно открыла дверь и вошла в здание.

– Доброе утро, вы к кому? – сразу же спросила её взрослая, нарядно одетая блондинка лет сорока пяти, сидевшая за стойкой администратора. Женщина оценивающе посмотрела на вошедшую и с подозрением сощурила ярко накрашенные глаза.

– Здравствуйте, – неохотно включилась в диалог Стефа, – Подскажите, где я могу найти Олега Петровича Рунина?

– Так он ушел! – воскликнула женщина и недовольно взглянула на гостью, словно удивляясь, что та не в курсе. – Еще минут двадцать назад.

– Точно? – на всякий случай спросила девушка, уже ощутившая облегчение. Если следователь ушел – он сам виноват, что встреча не состоялась. Стефа моментально решила, что может спокойно ехать домой и больше не возвращаться, раз её временем так пренебрегли.

– Вы с первого раза не понимаете? Он ушел, нет его на месте. Точно!

– Простите, просто меня пригласили к десяти… Ну ладно, тогда я пойду, – стала оправдываться Стефа, растерявшись от грубости и собираясь скорее сбежать. Но её планам помешала хлопнувшая позади дверь.

– О, Егор, ты как раз вовремя! – выражение лица и тон женщины мгновенно изменились, став дружелюбнее, и она одарила вошедшего приветливой улыбкой. – Вот девушка говорит, что ей назначено у Олега Петровича на десять. А он ушел!

– Ничего страшного, Ольга, я разберусь, – раздался спокойный мужской голос.

Стефа обернулась и увидела, что у двери стоит худой брюнет, её ровесник или чуть старше. Он внимательно смотрел на неё темно-карими глазами, в которых читался и намек на интерес, и настороженность. Через несколько мгновений парень вежливо улыбнулся и вкрадчиво произнес:

– Доброе утро! Меня зовут Егор, я работаю с Олегом. А вы…

– Стефанида Городецкая, – сказала она после недолгой паузы. – Вчера мне звонил Олег Петрович Рунин. Он попросил прийти к десяти утра по этому адресу. Сказал, есть какие-то вопросы насчет фотографии с шифром.

– Я вас понял, – кивнул Егор и подошел ближе, продолжая внимательно смотреть на гостью. – Давайте пройдем в кабинет и там все обсудим. Ольга, пожалуйста, предупреди, что у нас посетитель. А нам с вами, Стефанида, на второй этаж.

Он жестом показал на лестницу, пропустил девушку вперед и последовал за ней. Стефа слегка разволновалась от слишком пристального взгляда нового знакомого. Она неуверенно поднималась по ступенькам, остро ощущая, что Егор продолжает её изучать.

– Простите, а что это за место? Здесь ведь не участок полиции? – Стефанида захотела поскорее всё прояснить.

– Нет, – послышался спокойный голос Егора. – Тут что-то вроде временного штаба.

Стефу вдруг озарила догадка, и она обернулась к парню.

– Вы – та самая группа, которую прислали из столицы?

– Верно, – деловито улыбнулся Егор. – И в полицейском участке для нас оказалось… Тесновато.

«Но их же всего несколько человек в команде», – подумала девушка, вспомнив слова подруги, и поняла, что дело не только в нехватке пространства. Возможно, здешние полицейские без энтузиазма восприняли прибытие помощников и не поладили с ними? Или приезжие эксперты слишком высокомерны, чтобы делить кабинет с местными?

Поднявшись на второй этаж, Егор указал Стефаниде на дверь в самом конце тускло освещенного коридора с бледными бежевыми стенами и белой плиткой на полу.

– И мы расположились здесь. В вашем городе было на удивление непросто отыскать подходящее место, но в итоге нам любезно выделили целый офис.

Стефа и Егор прошли по длинному коридору мимо нескольких дверей и остановились у последней. Парень потянул на себя эту дверь и пропустил гостью вперед. Стефанида вошла в небольшой, но достаточно просторный и светлый офис со свежим ремонтом и двумя большими окнами напротив входа. Девушке показалось, что здесь всё ещё ощущается запах краски. Между шестью столами, ровно расставленными в два ряда, оставалось много свободного пространства. Компьютеры стояли только на двух из них, остальные столы пустовали. Место выглядело необжитым и пока лишенным уюта.

С левой стороны у стены располагалась большая белая доска, но на ней не было ни надписей, ни прикреплённых изображений или документов. Стефа обратила внимание, что доска стоит немного неровно, будто её спешно переставили или развернули. «Не хотят, чтобы посторонние что-то увидели. Видимо, не зря Ольга должна была предупредить о посетителях», – предположила девушка и мысленно усмехнулась.

Настороженность Стефы понемногу начала утихать, а любопытство – разгораться. «Здесь и правда ведут расследование? Обсуждают подозреваемых, мотивы, улики?» – с интересом думала она, вспоминая сцены их любимых детективных сериалов и фильмов. «Тут случится то самое озарение, что поможет поймать преступника?»

– Присаживайтесь за любой свободный стол, – Егор вернул девушку из мыслей в реальность. – Давайте повешу ваш плащ. Может, хотите кофе?

Стефа отрицательно покачала головой, села возле ближайшего стола, скрестив руки на груди, и продолжила изучать помещение. Справа она увидела ещё две двери. Одна располагалась ближе к окну и была заперта. Вторая осталась приоткрытой, и девушка рассмотрела, что там находился небольшой кухонный гарнитур с несколькими шкафчиками, чайник и кофеварка, компактный столик и диван. «Видимо, там кухня и комната отдыха», – решила гостья.

– Мне жаль, что встреча пошла немного не по плану, – Егор встал напротив Стефы, и теперь их разделял стол. Садиться парень не спешил. Он быстро напечатал что-то в телефоне, и снова направил внимание на девушку. – Олег срочно уехал выяснять некоторые моменты с местными следователями, и сегодня уже вряд ли вернется в штаб. Приношу извинения за это недоразумение.

Несмотря на эти слова, Егор совсем не выглядел виноватым. Он говорил немало – но все же толком ничего не объяснял. Стефе показалось, что парень зачем-то тянет время.

Она молча смотрела на нового знакомого растерянным взглядом, в котором читалось: «Что я тогда тут делаю?»

– На самом деле, у нас к вам не так уж много вопросов. Беспокоиться не о чем. Я бы с радостью сам их все задал, но… – Егор замялся, и в его глазах мелькнуло сомнение. – Кажется, будет лучше, если эту беседу проведет мой руководитель.

– А разве Олег Петрович здесь не за главного? – удивилась Стефа. Ещё вчера, услышав от Лены про группу специалистов из Москвы, она была очень заинтригована и жаждала узнать о команде больше, но теперь всё выглядело слишком запутанным и странным. Стефаниде уже не особо хотелось знакомиться с ними – больше всего ей хотелось домой, к беспечному и забавному Юджину.

– Нет, всё немного иначе, – размыто ответил Егор, явно не собираясь посвящать девушку в подробности их дел и устройство команды. – Нам нужно подождать буквально пару минут и…

– Я не совсем понимаю, зачем я здесь? – выпалила Стефа, всё-таки потеряв терпение и перебив Егора. Странный полупустой офис, отсутствие звонившего следователя, расплывчатые формулировки – всё это складывалось в чересчур подозрительную картину. Девушка совсем запуталась в ситуации, и её непонимание происходящего постепенно стало превращаться в раздражение. Слова Стефы зазвучали громче. – Если меня тут даже не ждали, вопросов особо нет, и некому со мной говорить, может, я лучше просто пойду?

Егор посмотрел на неё с сожалением и сжал губы в невесёлой, словно извиняющейся улыбке.

– Пока вы никуда не пойдете, – раздался низкий, бесстрастный голос у девушки за спиной. Взволнованно задавая вопросы Егору, Стефа не услышала, как ещё один человек почти бесшумно вошёл в офис. По её телу пробежал холодок – от неожиданности и от давящей силы ледяного, непоколебимого тона. Растерявшись, Стефанида на мгновение застыла. А когда девушка все-таки обернулась – её тут же встретил острый, испытующий взгляд серых, как пасмурный мартовский день, глаз и пока не совсем понятные, но уже настораживающие слова: