Девятая попытка Кота Митрохина

Взмах меча, и две половинки, покачавшись, рухнули в разные стороны.

И тогда скелеты окончательно обиделись.

Сплотив ряды, они начали наступать на Ивана с Аленкой, тесня их к дому. Аленка попыталась ткнуть дубиной одного из самых нахальных, но тот ловко поймал палку, вырвал из слабых детских рук и откинул в сторону.

Аленка отбежала к дому, а Иван продолжать отгонять мечом особо настырных. Внезапно, словно по команде, скелеты бросились в настоящую атаку. Иван заработал мечом, разя направо и налево, стараясь не столько сечь, сколько сшибать черепа нападавших. Как показала практика, это оказался самый эффективный способ отвлечь скелетов от схватки. Поиски собственной головы были гораздо более интересным и увлекательным занятием, нежели битва, и уже минут через пять или чуть более того за черепами по площади гонялись с десяток скелетов, врезаясь в здания и друг в друга, а еще несколько делили найденные черепа. Одним не нравилось, что у них нет зубов, другим проломленный нос или лоб, и они доказывали, что это страшилище – вовсе не их голова, а вон та прекрасная черепушка – именно их, и ничья более. Все сильнее разгорающиеся споры начинали переходить в локальные потасовки. Один из скелетов внезапно снес своему оппоненту череп и радостно погнался за ним, на ходу откручивая и выкидывая свой. И это послужило сигналом к началу «великого мена», как его обязательно назвали бы историки, если бы им посчастливилось стать свидетелями происходящего. Но, увы, историков здесь не было. Зато присутствовали Иван с Аленкой и Котом, укрывшимся в подъезде, про которых скелеты почему-то внезапно и разом позабыли.

– Ничего не понял, – пожал плечами Иван, опуская меч. – Эй, вы чего? Не будете драться?

– Да иди… ты… – отмахнулся от Ивана один из ближайших скелетов. Он на секунду отвлекся и сразу же получил по черепушке корявой дубинкой. Однако сумел удержать голову на шее и кинулся мстить обидчику. – Не до… тебя…

– Ну, мы тогда пошли? – на всякий случай уточнил Иван, медленно обходя побоище по левому краю. Аленку он крепко держал за руку.

Ивану никто не ответил.

Из подъезда выскочил Кот.

– Эй, меня подождите-е!

Он бежал на четырех лапах, выпучив глазищи и смешно вскидывая пушистый зад и лапы в сапогах. Хвост у него стоял дыбом.

– А тебя, хвостатый, я бы с удовольствием оставил здесь, – сухо произнес Иван, убирая меч, когда они уже прилично отошли от главного столпотворения.

Мимо прокатилась голова. За ней весело, вприпрыжку бежал щуплый скелетик. Иван наподдал туфлей черепушке. Та, пролетев по дуге, скрылась в одном из окон крайнего дома. Скелет застыл в нерешительности, утеряв направление своих поисков. Иван отвесил пинка и ему, милостиво наставив на путь истинный.

– Это почему же? – возмутился Кот. – Потому что я спрятался в подъезд? А чем бы я вам помог, по-твоему?

– Действительно, помощи от тебя, Кот, никакой, – ответил Иван, поиграв желваками.

– Неправда! Дядя Кот меня от деда болотного спас, – горячо возразила Аленка.

– Спасибо, девочка. – Кот даже прослезился.

– А что он супротив них? Вон они какие злющие! – кивнула девочка в сторону убежавшего скелетика.

Скелет немного промахнулся мимо подъездной двери и пошел крушить все вокруг, ища вход.

– Тупые они, а не злющие, – проворчал Иван. – Ладно уж. Будем считать, на этот раз ты выкрутился.

С площади вело три дороги. Две, разделяясь под небольшим углом, исчезали в проломах в горе, что виднелись сразу за крайним левым домом, а третья убегала за природную котельную с высокой трубой.

– Куда пойдем? – спросил Иван, остановившись на развилке и засунув большие пальцы рук за пояс.

– Мне кажется, лучше вправо, – предположил Кот. – Не нравятся мне всякие узкие места.

– Мне тоже, – согласилась с Котом Аленка. – Между прочим, там еще и кладбище. Бр-р!

Иван пригляделся. И точно, первая тропинка вела к небольшому кладбищу. Правда, плиты на нем были выворочены, оградки покорежены, а земля перерыта.

– Значит, вот откуда они повылезали, – догадался Кот. – Это их Кощей поднял, зуб даю!

– Силен мужик, жмуриков поднимать, – повел головой Иван.

– Так ведь он владыка Царства мертвых! Они все его подданные.

– Тупые у него подданные какие-то.

– Разве они виноваты? Сам видел – мозгов с гулькин… – Кот покосился на Аленку, – нос, даже меньше.

– Эти ладно. Главное, чтобы их владыка самолично не объявился по нашу душу.

– По-моему, пора удочки сматывать, пока скелеты не очухались. Не вечно же они черепушки будут делить, – сказал Кот, боязливо оглядываясь назад.

– Значит, идем вправо, – заторопился Иван.

Он положил ладонь на рукоять меча и взял за руку Аленку. Девочка поправила на плече лямку котомки, а Кот подтянул сапоги, и все трое бодро зашагали навстречу убегающему ввысь, за гору, солнцу.

Глава 10. Огненная пропасть

За зданием котельной дорога нырнула в широкий просвет между горами и сразу пошла под уклон, запетляв змейкой. Справа над головой нависал широкий уступ, заслоняя собой солнце. Уклон все время увеличивался, но оставался пологим, идти было легко. Вскоре горы начали расступаться, и через час путники вышли на противоположный склон гор.

Этот склон выглядел более удобным для спуска и подъема. Дорога вниз, вытертая за сотни лет тысячами ног, была отлично видна. Стелющаяся почти по прямой и имеющая относительно небольшой уклон, она заканчивалась далеко внизу у широкого разлома. Над разломом, тянущимся на многие километры влево и вправо, клубился то ли пар, то ли дым. Через разлом был перекинут навесной мостик, выглядевший отсюда игрушечным. Сразу за гигантский провал начинался бескрайний лес. Пышный ковер зелени простирался, насколько хватало глаз. Далеко, у самого горизонта, зелень, тая в легкой дымке, приобретала голубоватый оттенок. То здесь, то там лес рассекали завитки рек, казавшиеся в ярком солнечном свете молочно-серебристыми лентами.

– Как красиво! – восхищенно выдохнула Аленка, глядя с высоты птичьего полета на бархатисто-узорное великолепие.

– Не могу с тобой не согласиться, – напыщенно сказал Кот. – Но, может, все-таки уже пойдем вниз?

Иван первым ступил на каменную тропу. За ним потянулись остальные.

Спуск занял не меньше часа. Дорога постепенно перешла в горизонт, и путники наконец приблизились к мосту.

Мост оказался довольно ветхой конструкцией, изрядно потрепанной непогодой, ветрами и временем. Держался он на четырех каменных столбах в рост человека – два на одном его конце и два на другом. Меж столбов через пролом были натянуты толстые, в руку толщиной, канаты, растрепанные и стертые. Некоторые жилы каната лопнули и свисали волосяными лохмотьями. На нижних канатах поперек лежали почерневшие растрескавшиеся доски. Одни были сломаны, другие вовсе отсутствовали, остальные не внушали доверия.

– М-да, – протянул Кот, приблизившись мосту, и осторожно подергал за правый канат.

Мост заходил ходуном, закачался из стороны в сторону. Сорвались обломки двух досок в середине и полетели в пролом, где далеко внизу медленно перекатывалась река лавы. Из пролома тянуло сильным жаром.

Кот попятился от края пропасти.

– Ну и как мы переберемся на ту сторону? – спросил он.

– Думаю, можно попробовать перейти, держась за канаты, – предположил Иван.

– Лучше поискать другой путь, – воспротивился Кот. – Я не самоубийца.

– Ты его видишь?

– Нет, но где-то же эта щель заканчивается!

– И будем мы идти вдоль нее до скончания своих дней. Кот, я предлагаю реально выполнимый вариант.

– А я реально безопасный, – вскинулся Кот и показал лапой на мост. – Посмотри, он того и гляди рухнет! И изжаримся мы, как куры-гриль, не пролетев и половины пути.

– Кончай разводить дешевый пессимизм. Нужно попробовать.

– Вот ты и пробуй. – Кот сложил лапы на груди и отвернулся.

– Хорошо, – не стал спорить Иван.

Он приблизился к мосту, взялся за канат и заглянул вниз. Немного закружилась голова, в ногах зародилась противная ватная слабость.

Иван постарался взять себя в руки, отведя взгляд от раскаленной реки далеко внизу, и надавил рукой на канат. Мост заколыхался, жалобно заскрипели волокна каната. Иван занес ногу и осторожно поставил ее на нижний канат, затем медленно перенес тяжесть тела на эту ногу. Канат, скрипнув, просел и отклонился чуть вбок.

– Подождите! – Аленка подбежала к Ивану, и тот испуганно спрыгнул с каната.

– Ты могла бы кричать не так внезапно и громко. – Сердце Ивана колотилось о ребра, будто собиралось вот-вот выскочить из груди. – Я думал, канат лопается.

– Нет. Просто я разумею так: я легче вас, и лучше я пойду первой.

– Деточка, ты в своем уме? – воззрился на Аленку Кот. – Неустрашимая ты наша.

– А что тут такого? – пожала плечами Аленка. – Я много раз по веревкам через речку перебиралась. Забава у нас такая была, с мальчишками.

– Нет, мы не можем рисковать. – Иван отрицательно махнул рукой. – Пойду я. Если выдержит меня, то выдержит и вас.

– А если нет?.

– Тогда… Тогда уже все неважно. – Иван опять повернулся к мосту и протянул руку.

– Стой! – вцепился в его рукав Кот.

– Ну что еще?

– Я пойду.

– С чего вдруг? – удивился Иван.

– Ни с чего. Так…

Иван долго смотрел на Кота. Тот явно нервничал – лапы в сапогах подрагивали, хвост изредка подергивался, зрачки были возбужденно расширены.

– Иди, раз решил. – Иван посторонился, пропуская Кота к мосту.

Кот скинул сапоги, но потом долго не решался сделать следующий шаг, топчась на одном месте. И вдруг прыгнул, повиснув на канате и вцепившись в него лапами.

Канат опять заходил волнами. Кота некоторое время мотало из стороны в сторону, но он держался на канате, словно приклеенный, закрыв глаза и подвывая. Наконец все успокоилось.

Кот медленно открыл один глаз, затем другой.

Иван ободряюще выставил вверх большой палец. Кот выдавил слабую вымученную улыбку и неторопливо пополз вдоль каната, мелко перебирая лапами. Где-то чуть дальше середины он внезапно застыл, возможно, решив немного передохнуть. Он висел спиной вниз и медленно раскачивался.

– Кот, ты чего застрял? – разволновался Иван.

– Все в порядке. Я… А-апчхи!

Канат дрогнул, послышался треск. Несколько волокон каната рядом с котом лопнули и обвисли. Кот притих, напрягшись.

– Кот! – крикнул Иван. – Что там у тебя?

– Он, кажется, сейчас лопнет… – прохрипел Кот.

– Ползи быстрее! Да ползи же ты, чего повис, как… не знаю кто! – Иван в бессилии заметался у моста.

– Я боюсь!

– Ползи!!!

– А-апчхи!

Вновь раздался треск. Лопнули еще несколько жил. Канат немного просел.

– Перестань чихать, в конце-то концов!

– Мамочки! – взвыл Кот и переставил лапы, потом еще раз и еще. До столба на другом крае расщелины оставались считаные метры. В носу у несчастного Кота отчаянно свербело, на глаза навернулись слезы, но он изо всех сил держался, чтобы не чихнуть.

– Давай, молодец! – подбадривал Иван. – Еще немного осталось. Вот так!

– А-а-апчхи!!! – не вытерпел Кот, когда до столба осталось метра четыре.

Канат колыхнулся, послышалось звонкое «тук», и две половинки каната медленно, словно в замедленной съемке, начали опадать. Хрустнули, затрещали гнилые доски, нижний канат завибрировал и тоже начал лопаться сразу в нескольких местах. Обломки деревянного настила полетели вниз.

– Мяу-у-у!!!

Кот вцепился в канат, что было сил, и его с размаху приложило спиной об отвесную стену расщелины.

Канат выпрямился, помотался из стороны в сторону и обвис. Кот начал сползать.

– Кот, держись! – закричал Иван. – Держись, черт бы тебя побрал!

– Да держусь я, держусь! – вспылил Кот. – Оставь меня в покое!

Он рывками начал взбираться вверх по канату. Иван с Аленкой, затаив дыхание, следили за ним. Наконец Кот выбрался на край расщелины и без сил растянулся меж столбов.

– Фу-у, – с облегчением выдохнул Иван.

Кот поднялся на задние лапы и оперся о столб. Его пошатывало.

– Дядя Иван, что мы теперь делать будем? – спросила Аленка. – Как же мы переберемся? Котик там совсем один.

– Не знаю, надо подумать. Кот, как ты там? – крикнул Иван, сложив ладони рупором.

– Все в норме, – глухо, едва слышно, отозвался Кот и сполз по столбу. – Уф-ф! Я же говорил, а меня никто не слушал. Вот вечно вам Кот – паникер. И что теперь, по-твоему, делать, а?

От моста осталась только половина – два каната, перекинутые меж левыми столбами. На нижнем канате болтались остатки досок и обрывки поперечных веревок. Конструкция и вовсе не внушала доверия. Следовало придумать что-то другое, но что?

Иван опустился на землю и задумался. Аленка тоже села и с надеждой уставилась на Ивана, но тому ничего путного в голову не приходило. Да и выбирать, собственно, было не из чего.

– Так и будем сидеть? – взбеленился Кот. – Отдыхает он, видишь ли. А я тут один, ни туда, ни сюда.

Иван резко поднялся и решительно одернул рубаху.

– Пойду назад и попробую найти какую-нибудь приличную веревку. По этой мы не переберемся.

– С ума сошел? – возопил Кот. – Там же скелеты!

– Я им не нужен, – отмахнулся Иван. – Им нужна Аленка. Да они, скорее всего, уже разошлись.

– Вот именно что разошлись! Ты же их шикарно надул.

– Ничего, как-нибудь обойдется…

– Дядя Иван, я с вами! – вскочила Аленка.

– Нет, ты останешься здесь. – Иван взъерошил девочке волосы. – Тебе уж точно там делать нечего.

Он развернулся и пошел в гору, не оглядываясь.

Иван подобрался к углу котельной и осторожно выглянул из-за стены. В поле зрения никого не было. Скелеты куда-то подевались, но на площади в изобилии валялись кости –результат последнего побоища. Меж сараев, крутя пыльные смерчи, носился ветер.

Иван подождал немного, настороженно вслушиваясь в тишину, потом набрался смелости и вышел из-за стены.

– Вернулся? – донеслось слева.

Иван вздрогнул и обернулся на шелестящий голос. У дома за котельной на железном ржавом ящике сидел скелет. Выглядел он жалко.

– Что тебе еще надо? – Голос у скелета был спокойный, интонация – отсутствующей. Говорил он достаточно связно, почти без пауз.

Иван медленно приблизился к скелету и остановился, не дойдя пары метров.

– Видишь, что ты натворил? – Скелет широким жестом костлявой руки обвел пространство вокруг себя. В голосе слышались осуждающие нотки.

– Извините, конечно, но при чем здесь я? – спросил Иван, старательно пряча дрожь в голосе и озираясь по сторонам.

– Не бойся, никто не придет. Все разбрелись, – угадал его мысли скелет. Помолчал. – Да, ты ни в чем не виноват… Как же спать хочется.

– Спать?

– О, сладостный сон! – оживился скелет. – Много, очень много лет я спал. Это не тот сон, человек, которым спишь ты.

– Я понимаю.

– Помолчи! Сон этот подобен либо благостной неге, либо страшной муке. Я испытал и то и другое. Мы, мертвые, должны вкушать сон, радуясь и печалясь за вас, наших потомков. И мы вкушали его. А потом пришел ты…

Скелет вздохнул, словно слабый ветерок прошелестел в траве.

– Прошу прощения, если невольно нарушил ваш сон.

– Ты тут ни при чем… – повторил скелет. – Это черная магия, страшная и злая. Лишь она виной нашему пробуждению.

– Кощей? – тихо спросил Иван. Ему стало жаль несчастного скелета.

– Он, – кивнул тот. – Нарушил наш сон и покой, заставил восстать и идти. И не будет нам вновь покоя, покуда не выполним воли его.

– Мне… жаль тебя, – выдавил Иван, сглотнув застрявший в горле комок.

– Жаль? – Скелет удивленно уставился на Ивана. – Меня?

– Да, тебя, всех вас. Вы лишились заслуженного сна, вас заставили воевать против вашей воли.

– Знаешь, мы когда-то были славным народом. – Скелет согнул спину, сухие позвонки захрустели. Он оперся предплечьями о колени и повесил голову. – Сильным и гордым. И еще умелым. Мы могли добывать и обрабатывать металл и были лучшими мастерами, что могли изготовить орудия труда, замечательные орудия… Наши плуги разваливали на половинки камни, наши серпы неощутимо срезали колосья. Мы помогали людям, и это было счастье.

Он замолчал.

– Что же случилось потом? – спросил Иван, когда пауза слишком затянулась.

– Потом? Потом пришли нехорошие, очень злые люди оттуда, снизу. Но тогда мы еще ничего про них не знали. Пришельцы потребовали делать оружие, сказали, для защиты городов. От злых сил. Мы поверили им. О, как мы были наивны! Мы стали делать мечи, которые запросто перерубали железо и камень, делали стрелы и копья, пробивающие любые доспехи. Наши самострелы были мощны, как никакие другие в этом мире! Но мы слишком поздно узнали, кто на самом деле владеет нашим оружием. Эти нелюди ради ублажения собственной алчности и чувства превосходства захватывали города, жгли и грабили их, убивали и угоняли в полон народ. Мы пришли в ужас. Ведь именно мы, своими собственными руками, выковали оружие, от которого не было защиты. Большая часть вины лежала на нас.

Скелет поднял голову, пустые глазницы уставились в лицо Ивана. От их взгляда веяло непередаваемой тоской и болью.

– Я вижу, у тебя на поясе меч. Дай мне его. – Скелет протянул руки.

Иван медленно вытащил меч и вложил его в белые пальцы скелета. Тот оглядел меч и поднял обе руки высоко над головой. Лезвие сверкнуло.

– Да, я узнаю его. Этот меч выковал мой отец – вот и его клеймо, видишь? – На рукоятке меча действительно был выбит вензель из замысловато переплетенных букв «Х» и «Т». – Он был хорошим мастером. Возможно, лучшим. Этот меч единственный в своем роде, им отец надеялся уничтожить нечисть, нападавшую на мирные города, но не успел…

Скелет опустил руки и протянул меч Ивану.

– Возьми его.

Иван принял меч и убрал в ножны.

– Нас настигла смерть ночной порой. Те, кому мы отказали, пришли и вырезали почти всех. Не пожалели никого: ни женщин, ни стариков, ни детей… Кто сумел уцелеть, спрятались в пещерах, там, внизу. – Костлявый палец указал на проемы в скале за спиной Ивана. – Это стало началом конца. Я был одним из последних, кто спасся тогда… Обретя наконец долгожданный покой, я взирал на этот мир из своего сна с тоской, печалью и стыдом. Зачем ты пришел, ты, ради кого был потревожен наш покой?

– Я пришел бороться со злом, – медленно выговорил Иван. – И я клянусь, что сделаю все, чтобы вы вновь обрели покой!

– Как?

– Пока не знаю, но я постараюсь приложить для этого все силы.

– Ты благороден и смел, – сказал скелет. – Я верю тебе. И с надеждой буду ожидать, когда ты сдержись свое слово.

Иван промолчал.

– Но зачем ты вернулся?

– Мост, там, внизу – он разрушен. Мы не можем перебраться на другую сторону провала.

– Мост. – Скелет задумался. – Да, я помню его. Странно, что он еще уцелел. Прошло столько лет… Подожди здесь.

Скелет тяжело поднялся с ящика и заковылял в сторону пещеры. Иван проводил его взглядом и устало опустился на ящик.

Ждать пришлось долго. Мимо несколько раз проковыляли другие скелеты, не обращая внимания на тихо сидящего человека. Ивану показалось, что они выглядят несчастными и изможденными. Один из них, заметив Ивана, подошел к нему, долго стоял рядом, покачиваясь, потом развернулся и ушел, так и не сказав ни слова.

Минут через двадцать в черном зеве пещеры наконец мелькнула белая фигура скелета, с которым Иван разговаривал. Не узнать его было невозможно – его лицо наискось рассекала неглубокая трещинка. В руках скелет нес моток веревки, а за спиной на ремне болталось какое-то оружие.

Иван поднялся навстречу.

– Вот, возьми, – произнес скелет, приблизившись, и передал Ивану моток крепкой веревки.

Иван принял его и повесил на плечо.

– И это тоже.

Скелет снял через голову ремень и передал тяжелый арбалет и колчан, полный коротких металлических стрел с остро заточенными наконечниками.

– Что это за оружие? – Иван с интересом оглядел арбалет.

Вытертая рукоятка из черного дерева, стальные плечики и направляющая стрелы, тугая тетива из неизвестного Ивану прочного и упругого материала.

– Это очень мощное оружие. Я уверен, оно пригодится тебе.

– Спасибо, – растроганно пробормотал Иван, принимая подарок. – Но чем я заслужил?

– Ты смел и честен. – Скелет опустил руки. – И ты обещал нам кое-что. Я верю тебе. И в тебя. Это оружие принадлежало когда-то мне.

– Я постараюсь сдержать обещание.

– Мы будем ждать освобождения. Отомсти за наш народ! А теперь иди…

Иван неловко кивнул и пошел к углу котельной. Заворачивая за угол здания, он обернулся, чуть замедлив шаг. Скелет опять сидел на ящике, глядя в землю перед собой. К Ивану он утратил всякий интерес.

– Я постараюсь, – прошептал Иван и направился к спуску с горы.

– Вы слишком опрометчиво раздаете обещания, Иван Игоревич, – раздался знакомый голос за спиной.

Иван остановился. Позади него все в той же черной двойке стоял Владыка – подбородок чуть вздернут, руки в карманах брюк.

– Опять вы, – произнес Иван. – Будете по новой уговаривать меня вернуться?

– Ну что вы! Я уже понял, что это бессмысленно. Разрешите вас проводить?

– Конечно, – пожал плечами Иван. – Дорога общая, – и зашагал вперед.

Владыка без особых усилий нагнал Ивана и пошел рядом, заложив руки за спину.

– Как же вы собираетесь сдержать данное слово?

– Какое?

– То, которое вы дали несчастному Энрио Тиллье.

– Кто это? – удивился Иван.

– Тот, от кого вы получили арбалет. Кстати, разрешите поздравить вас с приобретением – отличное оружие! И очень неплохое дополнение к мечу.

– Издеваетесь?

– И не думал. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Там видно будет, – уклончиво отозвался Иван.

– Хороший ответ. А все же? Вы хоть представляете себе, кто такой Кощей?

– Зарвавшийся местный царек, решивший, что ему все дозволено.

– Возможно и так, но он, кроме всего прочего, владеет очень сильной магией.

– Пугаете?

– Просто ставлю вас в известность.

– А что вы за меня так переживаете? Вы, по идее, должны порадоваться, если он свернет мне шею.

– Вы заблуждаетесь, Иван Игоревич.

– И я должен поверить, будто это вас сильно опечалит?

– Не то чтобы опечалит… Знаете, сначала вы меня, если честно, сильно раздражали, но сейчас мне даже интересно наблюдать за вашими похождениями. Ваш квест необычен и непредсказуем.

– А если я вдруг дойду до конца, и вы лишитесь этого мира?

– Печально, но вовсе не смертельно – всему есть свое начало и свой конец. Но я не думаю, что вы зайдете столь далеко. Скорее всего, ваши приключения закончатся гораздо раньше.

– Вы хотите сказать, я погибну? – насторожился Иван.

– К чему такой пессимизм? – засмеялся Владыка. – Я уверен, до этого не дойдет. К чему мне ваша смерть?

– С трудом верится, – холодно проворчал Иван.

– Полноте вам, Иван Игоревич. Вы пытаетесь представить меня извергом, наслаждающимся чужими мучениями.

– А разве не так?

– Совсем не так! – горячо возразил Владыка и его голос эхом прокатился, дробясь о стены узкого прохода. – Не вижу никакой радости в пустом расточении жизни. Что мне, по-вашему, делать с мертвыми?

– Вы же охотник до душ?

– Вы меня явно с кем-то путаете. Не более чем одна из выдумок человека разумного.

– Что вы имеете в виду? – заинтересовался Иван.

– Я имею в виду привычку сваливать на кого-нибудь собственные промахи и неудачи, обеляя себя.

– А вы, разумеется, чисты, как новорожденный.

– Не будем срываться на грубости, Иван Игоревич. И оставим это. Кстати, как вам Кот? Не правда ли, я оказался в чем-то прав относительно него?

– Я ни с кем своих друзей не обсуждаю, – грубо бросил Иван.

– Положительно качество, – серьезно заметил Владыка. – Интересный все-таки вы человек.

– Чем же?

– Вас ждут, не буду вас задерживать. – Владыка остановился. Иван тоже. Конец перевала был уже совсем рядом – рукой подать. – И желаю удачи.

– Вы шутите?

– Конечно, шучу, – с непроницаемым лицом отозвался Владыка, и было совершенно непонятно, на самом деле пошутил или сказал то, что думал. – Идите.

Иван поправил на спине арбалет и быстрым шагом направился к спуску с горы.

Когда он показался на перевале, Аленка радостно вскрикнула и заскакала на месте, размахивая платком, сдернутым с головы. Иван приветливо помахал девочке и ускорил шаг. Кот к появлению Ивана остался равнодушен – возможно, делал вид, будто ему на все наплевать. Он лежал у столба, обмахиваясь листом лопуха, сорванным неподалеку в лесу, и томно наблюдал за легкими облачками, низко бегущими над лесом.

Девочка, не отрываясь, следила за быстрым спуском Ивана, и стоило ему выйти к мосту, как она кинулась навстречу и обхватила мужчину ручонками. Иван приобнял Аленку за плечи и прижал к себе.

– Дядя Иван, почему вы так долго не шли? Я подумала, не случилось ли чего.

– Все нормально, – успокоил он Аленку. – Видишь, веревку вот достал.

– Кот сказал, что вы не вернетесь, – пожаловалась Аленка.

– Не слушай его, это злой Кот.

Иван сбросил моток веревки с плеча и достал из-за спины арбалет.

– Почему это я злой? – возмутился Кот. – Сам пропадает невесть где несколько часов, а я – злой!

– Не шуми, усатый, я там беседу имел.

– О, разумеется! Мы его тут ждем, а он там турусы разводит… Погоди! – спохватился Кот. – С кем это ты там беседовал?

– Со скелетом. Хороший мужик на самом деле.

– Со скелетом? – Аленка в испуге отшатнулась от Ивана.

– С ним. Только они совсем нестрашные. Скорее, несчастные.

– Нашел кого жалеть, – возмущенно фыркнул Кот с другого берега огненной реки. – Забыл уже, как они нас едва не нашинковали?

– Да сдался ты им!

Кот опять надулся, будто отсутствие интереса у скелетов к его персоне была крайне оскорбительно для него. И тут он разглядел в руках Ивана арбалет, который тот пытался взвести, напрягая мышцы рук изо всех сил.

– Откуда он у тебя? – задохнулся Кот.

– Арбалет? – Иван упустил тетиву, и она гулко звякнула. – Он подарил.

– Кто – он?

– Скелет, с которым я разговаривал. Фу ты, как же его взвести-то?!

– Да ты знаешь, что у тебя в руках?!

– Что? – Иван ощупывал арбалет в поисках какого-нибудь приспособления для взвода.

– Древнее легендарное оружие! Он, можно сказать, родственник твоего меча!

– Я в курсе. Скелет сказал, что меч выковал его отец, а арбалет принадлежал ему.

На том берегу послышался глухой удар. Кот лежал в глубоком обмороке.

– Кот, ты чего? Кот?! Припадочный какой-то.

Кот очухался и медленно поднялся на лапах.

– Тебе выпала великая честь, Иван… – торжественно произнес он.

– Да знаю я, знаю! Лучше скажи, как его взвести.

Кот хлопнул лапой по лбу.

– У тебя на прикладе должен быть такой крючок. Видишь?

– Ну? – Иван нашел глазами крюк и пощупал его. Под ним находилась защелка.

– И еще защелка.

– Нашел.

– Приклад раскладной. Откинь защелку, подними часть приклада и зацепи крючком тетиву. Потом тяни на себя.

– Понял, – Иван проделал все в точности так, как говорил Кот, и вскоре натянутая тетива легла в замок спуска. – Все!

Иван достал из колчана стрелу, привязал к ее оперению один конец веревки, а с другим направился к столбу.

– Ты бы поаккуратнее с этой штуковиной, – предупредил Кот. – Слышь?

– Я понял.

Иван пару раз обмотал конец веревки вокруг каменного столба и завязал на два узла. Затем сильно подергал ее для проверки.

– И что ты собираешься делать? – занервничал Кот, наблюдая за приготовлениями Ивана.

– Сейчас увидишь.

Иван вернулся к арбалету, поднял с земли стрелу и, уложив ее в направляющую арбалета, прицелился мимо Кота, туда, где за его спиной виднелись два толстых дерева – в такие не промахнешься.

– Не вздумай! Эй!!! – Кот упал на землю, зажав голову лапами, и сильно зажмурился.

Иван нажал на спуск.

Гулкое «бум-м» прокатилось над головами и заметалось эхом в горах. Стрела, с привязанной к ней веревкой, гудя, помчалась к деревьям. Но как только она коснулась ствола, тот взорвался роем щепок, листвы и крупных обломков веток – от дерева остался один рваный пенек.

На Кота посыпались ветки и листва. Рядом с ним грохнулся увесистый сук. Кот вскочил и отпрыгнул, шипя и выгибая спину.

Веревка, натянувшись, загудела.

Когда облако древесных опилок немного рассеялось, Иван разглядел стрелу. Она застряла в стволе следующего за взорванным дерева. Ствол его треснул от верха до места, в которое угодила стрела, словно кто-то очень большой и неимоверно сильный гигантским мечом рассек дерево надвое.

– Ох, ё! – протянул Иван, оторопело взиравший на дело рук своих.

– Ты что, сдурел? – заорал Кот. – Я же тебе кричал!

– Что это было? – раздельно произнес Иван, все еще пребывая в некотором шоке.

– Ты что, смерти моей захотел? Нет, ты не просто дурак! Ты остолоп, имбицил! У дерева – и у того мозгов больше, чем у тебя! – бесновался Кот.

– Все, успокойся, – крикнул Иван. – Ну, сглупил чуток. Откуда ж я знал, что оно так рванет?

– Болота тебе мало было, да? Теперь за лес взялся?

– Угомонись, говорю. Проверь лучше, как веревка держится.

– Нормально держится, – проворчал Кот, остывая. – Ты ж ее стрелой намертво в дереве зажал.

– Точно?

– Да чтоб мне лопнуть!

Иван подошел к веревке, привязанной к столбу, и повис на ней, покачался, подергал ногами – вроде держит.

Веревка шла с приличным наклоном вниз и, в принципе, можно было съехать по ней. Только вот как быть с Аленкой?

Иван наклонился и вытянул остатки обвисшего каната из пропасти. На нем болтались обрывки веревки, не очень крепкой, сильно изношенной, но для его задумки их вполне должно было хватить.

Достав меч, Иван срезал самую длинную, метра в три, и позвал девочку:

– Иди сюда.

– Что, дядя Иван? – Аленка с готовностью подбежала к нему.

– Я тебя сейчас привяжу себе за спину, и мы с тобой переберемся на другую сторону, хорошо?

– Хорошо, – кивнула Аленка.

Иван заметил, что ей страшно, но девочка старалась ничем не выказать страха.

– Залезай мне на спину и на всякий случай хорошенько держись за шею.

Он присел. Аленка взобралась к нему на спину, обхватив руками шею Ивана и сильно сжав скрещенными ногами его туловище.

– Эй, ты что там опять задумал? – вновь переполошился Кот. – Ты чего делаешь, я спрашиваю?

Иван крепко обвязался веревкой, сильно притянув к себе свою драгоценную ношу, подобрал брошенные Котом сапоги, засунул их за ремень. Потом поднял арбалет и колчан со стрелами. Колчан он передал Аленке.

– Держи крепко.

– Хорошо. – Аленка вцепилась в колчан и еще сильнее прижалась к Ивану.

Иван подошел к столбу и закинул на веревку поперек арбалет, взявшись за него обеими руками.

– Не вздумай! – заметался меж столбов Кот. – Ты слышишь? Стой! Угробитесь ведь!

– Поехали! – крикнул Иван, сильно оттолкнувшись ногами и кинув себя вперед.

Аленка завизжала так, что заложило уши.

Арбалет заскользил по веревке, и они понеслись над пропастью. Другой край стремительно приближался. Веревка пружинила. Ивана раскачивало из стороны в сторону, но все шло как по маслу.

Кот едва успел отпрыгнуть в сторону, когда Иван, выставив ноги и высоко приподняв их, пронесся мимо. Резко распрямив ноги, Иван пробежал немного вперед и остановился. Аленка перестала визжать, осторожно распахнула глаза.

– Уже все?

– Все, приехали, – подтвердил Иван, снимая с веревки арбалет. – Больше не кричи так, пожалуйста, а то у меня контузия случится.