Зоя, привстав на локтях, чуть прищурившись, наблюдала за отдыхающими на пляже. С Ритой, своей подругой, они прилетели в Таиланд три дня назад и теперь загорали на пляже Вонгамат, что в Патайе. Оставалась еще целая неделя беспечного времяпрепровождения и экскурсий.

– Может на пароме завтра рванем на остров Ко Лан? Всего сорок бат с человека. – Рита, перевернувшись на живот, листала новости в телефоне. – По отзывам там прикольно и пляжи лучше.

– Как вариант, – легко согласилась Зоя. – только отплывать туда нужно самым первым рейсом, пока не жарко, чтоб в обед уже вернуться.

– А может там останемся? Снимем номер в отеле, чтобы туда-сюда не мотаться? Сможем побывать на разных пляжах.

– Разберемся на месте… Надеюсь, сначала мы поедем на пляж Тиен… Говорят, там китайцев меньше. Надоели они со своей суетливостью.

– Ты тут всего три дня, а уже устала от них? – Рита рассмеялась. – Дай мне крем пожалуйста, не хочу сгореть.

– А в Питере сейчас слякоть из грязи и снега, – Зоя с наслаждением потянулась. – Не хочу возвращаться! Кстати, еще пол часа и уходим. Солнце уже злое становится.

– Тогда я искупнусь! – Рита, встав и поправив купальник, грациозно пошла к воде, огибая лежаки с отдыхающими.

Проводив взглядом подругу, Зоя расслабленно растянулась на лежаке, подставляя лицо лучам солнца, стараясь не слушать веселый гвалт отдыхающих. Недалеко пожилая пара громко ругалась, не обращая внимания на недовольные взгляды туристов.

Сюда ее уговорила приехать Рита и Зое сразу понравилась эта страна. Еда была дешевая, экзотические фрукты – в изобилии на любой вкус, а отель «Роза пустыни», куда они заселились, был опрятным и уютным. Рита, жгучая брюнетка, никак не выглядела на свои тридцать три и в первый же вечер познакомилась со многими русскоязычными постояльцами отеля. Компанией отдыхать и ездить на экскурсии было куда веселее, чем вдвоем. Оставив на родине мужа и дочь, здесь она отрывалась по полной, стараясь не пропустить ни единой минуты свободы от семейной жизни.

Зоя была младше подруги на семь лет, работала в частной клинике терапевтом и была вполне довольна, как складывалась ее жизнь. В отличие от Риты, на отдыхе ее больше устраивало целый день валяться на пляже «тюленем» и лишь к вечеру выходить в город поглазеть на местных и отдыхающих. Будучи очень осторожной и недоверчивой к незнакомым, она была не особо разговорчива в новой компании, предпочитая больше слушать и наблюдать.

Достав из сумки бутылку воды, с наслаждением сделала несколько больших глотков. Жарко. Смахнув со лба прилипшие волосы цвета спелой пшеницы, закрыла глаза и стала ждать Риту. Мысли на пляже всегда текут медленно, словно кисель, иногда пропадая вовсе, оставляя в голове лишь неясную тишину.

Какое же блаженство. Вот просто реальное блаженство лежать здесь, слушать плеск волн, а не жалобы пациентов. Слышать крики чаек, шум листвы и вдыхать сладковатый запах цветов. Да, это не Питерская серость, вечные пробки и усталые лица прохожих. Пусть этот отпуск никогда не кончается… Эххх…

После обеда, девушки расположились у бассейна на территории отеля, скрывшись от солнца под большими зонтиками. К ним присоединились Аня и Виктор, проживающие в соседнем номере. Ребята были из Москвы, Аня – модель двадцати лет от роду, а Виктор – фитнес тренер, недавно отметивший четверть века. Влюбленная парочка непрерывно ворковала и делала селфи.

– Мы завтра на пароме хотим на остров Ко Лан поехать. Вы с нами? – предложила Рита.

– Я был там, – Виктор сделал очередное фото. – Прикольное местечко, так что мы согласны. Вечером в город с нами поедете? Мы на дискотеку хотим сходить.

– Можно, не в отеле же сидеть.

– О, вообще огонь! – Аня захлопала в ладоши. – Возьмем с собой Лильку… Ну эта, рыженькая, в самолете на тебя еще воду пролила.

– Она тоже в этом отеле? – удивился Виктор.

– Вообще слепой? Мы уже сто раз сталкивались в коридоре!

– А может я, кроме тебя, никого не замечаю.

– Да ты ж моя зая, – запищала Аня, покрывая лицо парня поцелуями. – Пойдем, пофоткаешь меня в бассейне.

– Вот ведь везет же этой глисте, – подождав, пока парочка отойдет, вздохнула Рита. – Худющая, жрет, как не в себя и при этом не толстеет. Как такое возможно?

– И у тебя нормальная фигура, – возразила Зоя, – не переживай.

– Потому что вечно на диетах сижу, – Рита надула губы. – Не хочу в свои годы выглядеть колобком. Видела сегодня этих теток на пляже? Живот такой, что трусы не видно.

– Не парься ты, – отмахнулась Зоя,– пошли тоже искупаемся.

Вечером компания направилась в город. Выбрав заведение, где было не так много людей, лихо отплясывали на танцполе, периодически возвращаясь к бару за порцией коктейля. Чуть позже, выйдя на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха, Зоя и Рита, похихикивая, с интересом наблюдали за жрицами любви, предлагающих свои услуги.

– Вот ведь ни в жизни не догадаешься, мальчик это или девочка, – Зоя сделала несколько снимков на телефон.

– Да уж, в этом плане мужиков, снявших такую…такое… может ждать сюрприз. И ведь выглядят на самом деле некоторые просто конфетками. Ну что, вернемся к нашим?

В этот момент к подругам подошел сухопарый мужчина неопределенного возраста и, судя по внешнему виду, местный. В зеленой, с черными разводами кепке, растянутых на коленках брюках, он улыбался во весь рот, обнажая чуть желтоватые неровные зубы.

– Драсуте! – на ломаном русском произнес он и несколько раз быстро поклонился. – Расиа? Масва?

– Ну допустим, – Рита на всякий случай прижала сумочку к телу покрепче.

– Эскурсия! Чиста пляж! Голубой вада! Нет туриста! Сельфи! Ни у кто такой не будет сельфи! Моя катер утром вас везти, моя вечером забирать! Исклюзива!

– Ага, сейчас, – Зоя подозрительно окинула взглядом суетливого мужчину.

– Не беспокоится! – мужчина замахал руками. – На катер много места, берите твой друзья, мальсики, деваськи. Пиять места уже заняты. Тоже руський туриста. Исё пиять нада. Всего десять бат с один человек.

– Что ж так дешево? – удивилась Рита.

– Больсой конкуренция, – мужчина картинно вздохнул. – Дальсе будет дороже! Остров маленький размер, никто о нем не знать. Никто туриста кроме вас. Чиста, очень чиста пляж. Я знать. Один знать эта места!

– Что тут происходит? Он к вам пристает? – к девушкам вышел Виктор.

– Экскурсию предлагает. На какой-то остров без туристов. – пояснила Рита, – Просит десять бат с рыла. Говорит, осталось пять мест на катере.

– Тоже руський туриста поедет. Все руський. Нет китайцы и немса. Только руський.

– Ишь ты, – Виктор почесал затылок, – Во сколько отплываем?

– Пять утра. Два сяся ехать и еще пол сяся. Днем тозе можна, но жарка. Утра – хорошо!

– Два с половиной часа на катере, далековато, – Виктор постукивал пальцами по подбородку, размышляя. – Может и правда там чистый пляж без толпы.

– Моя не врать! – мужичок суетливо залез в сумку, пристегнутую на поясе и достал листочек бумаги. – Вот адреса, где стоять катер. Пять утра отплывать. С собой покушать брать, попить брать. Магазина нет. Деньга платить, когда вернетесь с острова. Без абмана! Моя честная!

– Ладно, – Виктор кивнул, беря листок, – посмотрим, что там за пляж.

Мужчина еще раз поклонился и исчез в толпе, а ребята вернулись на танцпол.

Утром, проснувшись от назойливого звука будильника, Рита и Зоя, позевывая, стали собираться. Пакет с фруктами, бутерброды, питьевую воду и полотенца сложили в сумку и вышли из номера. В коридорчике встретили таких же сонных Лилю, Виктора и Аню.

– Господи, рань-то какая, – Лиля зевнула в очередной раз, – все нормальные люди еще спят.

– Как приедем, отоспишься, – отмахнулась Зоя. – Ну что, двигаем?

Выйдя из отеля, компания спешно направилась к пирсу, поглядывая на часы.

Мужчина, приглашавшего их на свой катер, стоял на берегу и махал руками, привлекая внимание.

– Все узе в катере. Здём вас. Садитеся на свободный место.

Расположившись и поздоровавшись с уже присутствующими, ребята с наслаждением подставили лица под прохладный ветерок, прислушиваясь к гудению мотора. Ехали они и правда долго, некоторые даже задремали, накинув на себя полотенца. Наконец вдали показался остров и компания оживилась. Подплыв максимально близко к берегу, владелец катера бросил якорь и помог пассажирам выйти.

– Моя приехать за вами в сетыре сяса. Пляж купаться. Чуть дальше, вон тама большой пещера смотреть. – бросил он напоследок, перед тем, как развернуть катер и скрыться за горизонтом.

Остров был небольшой, быть может километра два или три. Провожатый не обманул, здесь не было ни души. Легкий ветерок покачивал кроны деревьев, песок был белоснежный и мелкий, а вода была удивительно чистая, лазурная у берега и плавно переходящая в ультрамарин.

– Что ж, товарищи, вот мы и в раю! – сказал один из немолодых мужчин, который был в другой компании. – Давайте знакомиться, меня зовут Владимир, я из Кирова. Если кому интересно, мне шестьдесят с хвостиком.

– Мария. Я из Самары. Вечно молодая, так что нечего тут про возраст.

– Антон, Саша, Артем. Славный Мурманск.

В течении нескольких часов компания загорала, купалась и играла в мяч, привезенный Владимиром. Было немного непривычно отдыхать на пляже без толпы туристов, но все быстро оценили такое преимущество.

– А ты ехать не хотела, – Рита, набрав в легкие воздух, нырнула и поплыла в сторону стайки красивых рыбок.

Зоя, которая плавала не очень хорошо, вернулась ближе к берегу и теперь плескалась там, поглядывая по сторонам, чтобы не наткнуться на медузу.

К полудню, когда на солнце находиться стало опасно, все перебрались в тень под пальмы.

– Чем в Мурманске занимаетесь? – жуя бутерброд, поинтересовалась Рита у парней.

– Промышленный альпинизм, – Антон достал пакет с чипсами и аппетитно захрустел. – Сашка у нас кузнец, а Артем следак.

– Кузнец? – Зоя удивленно вскинула брови. – Я думала это только в средневековье такая профессия была. – Вы что, коням подковы делаете?

– Нет, – Александр рассмеялся, – хотя и это могу. В основном ворота, оградки. Коллекционерам ножи и мечи делаем. Да много чего.

– Офигеть, – к разговору присоединилась Лиля. – Много платят?

– На жизнь хватает, – уклончиво ответил Саша, улыбнувшись. – Давайте не будем о работе. Отдыхаем же.

Все ненадолго замолчали, вглядываясь в изумительные по чистоте и красоте волны, ласкающие горячий песок.

– А что там этот мужик про пещеру говорил? – внезапно спросил Владимир, снимая панаму и приглаживая седые волосы. – Давайте сходим, поглядим, времени-то еще полно.

Согласившись, компания быстро собрала вещи и направилась по извилистой тропинке к виднеющемуся холму. Пробираясь между кустарников с благоухающими цветами, довольно скоро добрались до пещеры. Зайдя внутрь, все с облегчением вдохнули прохладный воздух.

– Ну, ничего, кроме прохлады, примечательного тут нет, – Лиля разочарованно потрогала влажные стены.

– Гляньте, вон впереди свет виднеется, – показал пальцем Владимир, – пещера сквозная. Может пройдем на ту сторону?

Компания молчаливо согласилась и направилась к выходу из пещеры с противоположной стороны холма.

– Не понял! – воскликнул Виктор, первым выйдя из пещеры, изумленно оглядываясь. – У меня что, галлюцинация?

Остальные поспешили выйти вслед за ним и тоже стали удивленно охать и ахать от увиденного. Складывалось стойкое ощущение, что они находились не на одном из островов Таиланда в тропиках, а где-то в средней полосе. Было значительно прохладнее, а вместо экзотических растений, стройными рядами белели стволы берез, вперемежку с кленом, соснами и дубом. Вода, омывавшая каменистый берег сменила свой бирюзовый цвет на холодный синий, почти черный, с легкой зеленцой.

– Это что, шутка? – Зоя, как и все, разинув рот, с округлившимися глазами, рассматривала открывшийся пейзаж. – Это просто невозможно!

– Да уж, не подвел наш провожатый, – Владимир наклонился и с интересом рассматривал небольшую полянку с клевером под ногами, – действительно удивил. Никто ж не поверит, если рассказать.

Достав мобильники, все стали фотографировать окружающую обстановку, делясь комментариями и предположениями.

– Тут два варианта, – Антон толкнул локтем Сашу, – либо это какой-то эксперимент по выращиванию несвойственных этому краю растений, либо у нас групповая галлюцинация.

– Не похоже на галлюцинацию, – Мария задумчиво вертела в руках сорванную травинку.

– Если это экспериментальное выращивание, то почему об этом никто не знает? – подключился к разговору Артем. – А если это засекреченный объект, тогда понятно, почему об этом острове не знают туристы… В таком случае, находиться тут запрещено, иначе от спецслужб можно огрести.

– Вот же вляпались! – Рита с тревогой посмотрела на Зою. – Может тогда вернемся? Если что, мы тут не были.

– Смотрите! – вдруг закричала Аня, показывая куда-то в сторону моря. – Там корабль.

Все посмотрели в указанном направлении и вновь удивленно загалдели. К острову быстро направлялся корабль. Это был деревянный парусник, такой, каким обычно изображают на старинных картинах. Компания наблюдала, как на корабле, бросив якорь, группа людей спустила на воду лодку и теперь плывет к берегу.

– Может нам лучше убраться? – вновь предложила Рита. – Что это за корабль? Я таких раньше не видела.

– Я понял! – вдруг хлопнул себя по лбу Витя. – Это фильм снимают исторический! Видимо устали от съемок и решили отдохнуть на берегу.

– Ну не знаю, – с сомнением произнесла Мария. – Может это аниматоры? Сюда нас привезли за десять бат, а эти сейчас будут разводить по полной за возможность пофотографироваться на корабле с ряженой в костюмы командой. Стопудово они в сговоре с тем тайцем.

– В любом случае, вопросов больше, чем ответов. – Зоя, приложив ребро ладони ко лбу, всматривалась в приближающуюся лодку с людьми.

Компания с интересом следила за тем, как пятеро людей с корабля, подплыв к берегу и закрепив лодку, уверенной походкой направляются к туристам.

– Да вы гляньте на их одежду, – внезапно улыбнулся Саша. – Это точно аниматоры. Вон и мечи с боку болтаются. Забавные персонажи. Странно, что выбрали эти костюмы, а не традиционные тайские гирлянды из цветов.

Прибывшие с корабля подошли совсем близко и дали возможность отдыхающим себя разглядеть. Это были немолодые, коренастые мужчины с бородками по грудь, с обветренными суровыми лицами, угольно-черными глазами, одетые практически одинаково: рубаха с длинным рукавом, поверх которой туника, темно-коричневая, с широким рукавом до локтя, брюки, заправленные в сапоги с высоким голенищем. На поясе у каждого из них был закреплен с одной стороны меч, а с другой – длинный нож.

– Кхар убран! – сказал один из них, с большим перстнем на указательном пальце, выступив вперед.

– И вам здрастье! – Антон повернулся к компании. – Это он на каком говорит? На тайский не похоже.

– Ду ю спик инглишь? – Лиля помахала мужчинам. – Мей би рашн? А ю аниматоры?

– Твой английский великолепен, – не сдержалась Аня, хихикнув.

– Гу ре ве! – недовольно произнес бородатый и, ткнув пальцем в сторону Владимира, повторил. – Гу ре ве!

– Гуреве, гуреве, – закивал Владимир. – А ты у нас не гуреве?

Прибывшие на лодке отошли в сторону и стали о чем-то совещаться, поглядывая на компанию.

– Незнание языка, хотя бы английского… Как они собираются с клиентами общаться? – Мария фыркнула. – На костюмчики денег хватило, а на переводчика нет? Мда, ну и сервис.

– Атурай ми хвао! – вновь подал голос мужчина и ткнул пальцем сначала на компанию, а потом показал на корабль. – Ми хвао! Ту каит стер.

– Язык выучи, прежде чем посетителей завлекать. – Владимир покачал головой. – Ребят, я пас. Дураки какие-то! К ним на корабль сядешь, начнут денег требовать.

– Согласна, непонятные какие-то, – Зоя переминалась с ноги на ногу. – Давайте вернемся.

Увидев, что компания не собирается следовать за ними, мужчины внезапно обнажили мечи. Один из них, прыгнув вперед, схватил Лилю за руку и, притянув к себе, прижал к ее горлу ребро меча.

– Э, мужик, ты чего творишь?

– Отпусти ее!

– Мы будем жаловаться!

Мужчина с перстнем, властно махнув мечом, показал на лодку и повторил:

– Ми хвао! Ту каит стер.

Тот, который держал Лилю, попятился к лодке, продолжая удерживать ее с мечом у шеи. По лицам бородатых мужчин, было видно, что шутить они не собираются и готовы к любым действиям, чтобы заставить компанию пойти с ними.

Невольные пленники вместе со своими пожитками молча загрузились в лодку и хмуро наблюдали, как их захватчики взмахнули веслами и лодка плавно тронулась в открытое море. Минут через десять-пятнадцать, когда лодка ткнулась носом о борт корабля, сверху спустили веревочную лестницу. Подгоняемые криками, компания туристов по очереди забралась на корабль, где их уже ждали остальные участники похищения. Через какое-то время к ребятам из толпы вышел статный мужчина, лет сорока пяти. У него, как и остальной команды, была длинная борода, заплетенная в несколько косичек, а голову покрывал синий с золотой каймой платок из под которого выбивались черные сальные волосы. Одет он был получше, чем остальные, но также просто: рубаха, кожаный камзол и высокие сапоги.

– Мы будем жаловаться! – Владимир возмущенно выступил вперед. – Это что за варварство? На каком основании вы…

– Гу ре ве, – мужчина в платке окинул взглядом говорившего и покачал головой, после чего, повернувшись к мужчине с перстнем, бросил, – Вмер ке румасив.

Мужчина с перстнем кивнул и куда-то ушел. Вернувшись, он протянул перепуганной компании бутылочку из темного стекла и знаками показал, что нужно сделать глоток.

– Не буду я это пить! Вы там что, наркоту подмешали? Мы отключимся, а вы нас ограбите?

Взмахом руки мужчина в платке прекратил возмущенные крики и кивнул своей команде. Те бросились к туристам и, заломив руки за спину, заставили встать на колени. После этого мужчина с перстнем по очереди подходил к каждому из пленников и вливал мутноватую жидкость в их рты, заставляя проглотить.

– Теперь вы нас понимаете? – неожиданно услышали пленники из уст мужчины в платке.

– Вы что, притворялись? Почему вы нам сразу не сказали, что говорите по-русски? Кто вы? Почему нас привезли сюда? – откашлявшись, выпалил Саша.

– Много говоришь, мало слушаешь, – мужчина хмыкнули и дал знак своим людям, после чего ребят отпустили и те смогли встать на ноги.

– Меня зовут Караз и я капитан этого судна. Теперь вы мои пленники и я собираюсь выгодно продать вас на рынке.

– Что значит продать? Мы граждане Российской Федерации и вы будете отвечать по закону, – возмутилась Рита.

– Даже не собираюсь с вами обсуждать свои планы. – Караз оценивающе посмотрел на Аню. – Ты красивая, тебя с радостью возьмут в Дом удовольствий.

– Если хоть пальцем тронете наших девчонок, я вам руки оторву, – Владимир угрожающе шагнул на капитана.

Караз, смерив мужчину презрительным взглядом, дал знак своим людям и Владимира вновь схватили, удерживая за руки.

– Как можно угрожать оторвать мне руки, если ты мертв? – Караз неожиданно достал кинжал и с размаху воткнул его в живот Владимира. Испуганные пленники закричали от ужаса, глядя на раненого. Владимир, застонал и, словно не веря в происходящее, выпучив глаза, с удивлением смотрел, как по футболке расползается темно-красное пятно.

– Избавьтесь от него. Теперь он не представляет никакой ценности, кормить лишний рот я не собираюсь. А этих загоните в трюм и закуйте в цепи.

Зоя, прежде чем ее затащили в темницу, увидела, как обмякшее тело Владимира приподняли и, перекинув через борт, сбросили в море.

Господи боже! Что с нами будет?

Сколько времени пленники провели в трюме, было неизвестно. Их приковали к балкам, надев оковы с короткой цепью на щиколотки. Кормили их один раз в день, подавая лепешку и какую-то баланду с очистками, лишь вечером пленники получали горстку сушеных фруктов. Туалетом им служил обычный кувшин, который они по очереди выносили, выливая содержимое в море. В один из дней началась сильная качка и некоторых из них стало тошнить, отчего воздух в трюме, и до этого не слишком свежий, пропитался жуткой вонью от рвотных масс. Девчонки больше не плакали, экономя силы, готовясь к худшему. Они, как и парни, просто сидели на дощатом полу, завернувшись в какие-то тряпки, которые им дали вместо одеял и смотрели в одну точку. Каждый думал о своем, страшась незавидного будущего.

В какой-то момент обессилевшая от голода и нервного напряжения Зоя поймала себя на мысли, что мечтает, чтобы корабль разбился о скалы и ее мучения наконец-то закончились.

– А в фильмах обязательно появлялся герой, который всех спасал, – неожиданно тихо произнесла Лиля в один из бесконечных дней.

– Я так и не понял, как они вдруг по-русски заговорили, – Виктор встал, чтобы размять затекшие ноги.

– Это не они по-русски заговорили, – из дальнего угла отозвался Саша, – а мы их стали понимать. Я подозреваю, после приема той странной жидкости, которую нам дали.

– Вы меня простите, но у меня в голове никак не укладывается, что все это происходит на самом деле, – Аня поправила грязный купальник. – И я бы еще поняла, что это пираты…или как там их называют. Я слышала, что они могут нападать на моряков со всеми вытекающими последствиями. Но у них вполне себе современные корабли и современная одежда с оружием. Я про это документальный фильм смотрела. А эти, словно из какого-то сериала. И эта странная жидкость для того, чтоб мы понимали друг друга… Бред! Нет, я отказываюсь верить, что это на самом деле. Это какой-то дурной сон.

– Ага… И нож в живот Владимиру, это тоже сон, – буркнул Артем.

После этих слов, все вновь замолчали, уныло разглядывая оковы на ногах.

В один из таких бесконечных дней, всех пленников неожиданно вывели на палубу. Щурясь от непривычно яркого света, они хмуро ждали, что скажет Караз.

– Итак, к вечеру мы прибудем в порт города Артарда. Там находится самый большой невольничий рынок. Сейчас вам выдадут мыло и щетки, приведите себя в порядок.

Пленников загнали на дальнюю палубу, где заставили мылиться и тереть себя щетками, поливаясь водой из бочки, которую черпали большими ковшами. После всего, что им пришлось пережить, они уже не стеснялись ни своей наготы, ни похотливых взглядов команды корабля. Была лишь какая-то щемящая радость от того, что они, наконец-то, вышли из трюма и могут смыть с себя эту невыносимую вонь.

Когда корабль причалил к пристани, Зоя, спустившись вслед за остальными ребятами по трапу, не без удивления разглядывала место, куда они прибыли. Большинство людей, находящихся в этом месте, были одеты довольно просто – рубаха не первой свежести, штаны да старые сапоги, больше походившие на калоши. Было довольно шумно от людской толпы, бойко обсуждающих прибытие кораблей с товаром и визгливых криков чаек. По соседству были пришвартованы еще несколько суденышек, с которых моряки сгружали огромные корзины с рыбой, покрикивая на попрошаек. Под ногами вместо привычного асфальта были положены доски, сгнившие в некоторых местах, заляпанные пометом птиц и рыбьей требухой.

Перед тем, как сойти на берег, у ребят отобрали их одежду, выдав взамен какие-то рубища до колен. Оков с них не сняли, наоборот, через браслеты протянули единую длинную цепь, отчего они смогли передвигаться лишь друг за дружкой, стараясь не выпадать из общего шага. Пройдя таким образом метров триста, пленников посадили в крытую повозку, больше напоминающую деревянный ящик, запряженную здоровенным быком со спиленными рогами. Через решетчатое окошко, Зоя увидела, как к капитану подошел сухонький старичок неопределенного возраста и передал ему холщовый мешочек, в котором что-то звякнуло. Караз, приняв вознаграждение, шутливо поклонился и направился к своему кораблю, что-то беззаботно насвистывая.

– Нас что, уже продали? – к Зое протиснулась Рита.

– Не думаю. Скорее всего это перекупщик.

– Я не хочу, чтобы нас разлучили, – по щеке Риты вдруг покатилась крупная слеза, оставляя влажную дорожку, – Не хочу быть проданной. Не хочу быть в этом странном месте.

– Ну, а кто хочет? – подала голос Аня. – Я вот всю дорогу сюда думала, как мне изуродовать свое лицо, что б меня не отдали к этим… в дом утех или как там он говорил. Я не готова к такому кошмару.

– Девчонки, давайте немного успокоимся, – внезапно вмешался в разговор Саша. – Понимаю, что это сложно, но истерики нам не помогут. Быть может нам удастся убедить этого старикана не продавать нас, а вернуть за большое вознаграждение домой. Мы ведь можем наобещать ему золотые горы. Даже если он нам не поверит и отпустит кого-то одного, оставив остальных в заложниках, то можно будет привести помощь.

– Помощь? – Мария горько вздохнула. – Мы же в трюме сидели и не знаем, куда нас привезли. Но ты прав, нужно его убедить отправить домой как можно больше из нас. Пусть хоть кто-то спасется.

– Страшные слова! Какие страшные слова! – Лиля зажала уши ладонями. – Не хочу слышать, что кто-то останется тут.

Все вновь замолчали и оставшийся путь ехали молча, слушая всхлипывания Лили. Примерно через три часа, телега въехала в город. Прильнув к окошку, пленники по очереди разглядывали невысокие, всего в два этажа, каменные дома с остроконечными крышами, так близко стоящие друг к другу, что между ними едва мог пройти один человек. Когда показалась большая площадь, телега остановилась и пленников вывели на улицу, разместив рядом с деревянной площадкой.

– Что ж, – старичок, выкупивший их у пирата, придирчиво осмотрел живой товар, – торги начнутся через час. Кто чем занимался раньше? И давайте сразу договоримся, будете отмалчиваться, получите палкой по спине и продам вас в работный дом. Начнем с дам.

– Я врач, – буркнула Зоя.

– Лекарь значит… Это хорошо.

– Модель, – Аня горделиво поправила мешковатую рубаху. – Между прочим я заключила контракт с одной очень известной косметической фирмой.

– Не знаю, что означает твоя профессия, но ты очень красивая, этого достаточно, – старик хмыкнул.

– Я занимаюсь дизайном интерьеров, – Рита чуть прикусила губу. – Судя по тому, что я наблюдаю, вы и понятия не имеете, что это и зачем это нужно. Еще вкусно готовлю.

– А я бизнесмен. У меня своя сеть магазинов с детскими товарами, – Мария, взглянув на заскучавшего старика, вдруг затосковала, поняв, что ее предпринимательская хватка навряд ли поднимет ее ценность.

– Продавец, – Лиля развела руками. – Еще увлекаюсь фотошопом, но это уже точно в прошлом.

– Не густо, – старик поджал губы. – Ну, а мужчины-то хоть меня порадуют?

– Следователь я, – Артем, взглянув на удивленное лицо перекупщика, добавил. – Если происходит преступление, я его раскрываю.

– Понятно, – старик кивнул на Виктора, – А ты?

– Тренер в фитнес-центре. В общем, помогаю правильно тренироваться людям, корректирую их питание и образ жизни.

– Бесполезен, – старик неожиданно хохотнул, – но ты в хорошей физической форме, возможно, пригодишься в качестве солдата.

– Занимаюсь промышленным альпинизмом, – Антон покосился на перекупщика. – Мытье окон, монтаж и прочие работы на большой высоте.

– Высоты, значит, не боишься? – старик хмыкнул. – Возможно, я знаю, куда тебя пристроить. Ну, а ты у нас кто?

– Кузнец, – коротко ответил Саша.

– О! Вот это удача! – глаза старика загорелись, – Оружие умеешь делать?

– Да.

В этот момент послышалась барабанная дробь и площадь стала заполняться разношерстной публикой. Те, кто были одеты побогаче, присаживались на длинные скамейки, остальные теснились позади, с любопытством наблюдая за происходящим.

– Я хочу поскорее проснуться от всего этого кошмара, – шепнула Зоя Рите, чувствуя, как ее начинает бить озноб. – Что с нами теперь будет? Куда нас увезут?

– Вы как хотите, а я, лишь только будет возможность, собираюсь отсюда делать ноги, – мрачно произнес Антон.

– Давайте договоримся, – Артем обвел взглядом ребят. – Если кому-то повезет отсюда выбраться, приведет помощь и спасет остальных. Клянетесь?

Остальные молча кивнули.

– Эй вы, поднимайтесь на помост, – прикрикнул старик. – Торги начинаются!

Торги Зоя запомнила плохо, мозг отказывался воспринимать происходящее. Сначала покупатели стали возмущаться изможденному виду пленников, однако старик объяснил, что рабов везли три дня по морю с Белого острова и цену сбивать он не намерен.

От усталости, страха и полной неизвестности, всё происходящее для нее было, как в тумане. Она лишь провожала взглядами тех, кого покупал тот или иной житель, едва сдерживая слезы. Однако, когда Риту выставили перед публикой, она постаралась сосредоточиться и более внимательно следить за происходящим. Ее выкупила пожилая пара, после того, как о чем-то с ней переговорила. Уходя с площадки, Рита обернулась и в последний раз посмотрела на одиноко стоящую Зою. Глаза их встретились и Рита одними губами прошептала: «Я выберусь»

Оставшись в одиночестве на площадке для рабов, Зоя беспомощно наблюдала, как присутствующие на торгах о чем-то переговариваются со стариком. На сколько она уловила смысл, покупатели опасались брать рабыню с таким странным цветом волос и требовали скидку. Только сейчас она обратила внимание, что среди местных жителей не было никого со светлыми волосами. Преобладали черные и каштановые оттенки, иногда попадались рыжеволосые, но блондинов не было вовсе. Неожиданно толпа прекратила гвалт и замолкла, почтительно перед кем-то расступаясь и кланяясь. К помосту медленно и величественно подошла старуха, в черной шерстяной накидке поверх длинного, в пол, серого платья. Волосы ее были седы, а глаза, некогда яркие, теперь стали почти прозрачными и блеклыми. Опираясь на трость с рукояткой в виде головы какого-то животного, она подошла к Зое и какое-то время молча ее разглядывала.

– Это твой натуральный цвет? – наконец спросила она девушку. – Данный при рождении?

– Да, – Зоя очень удивилась такому вопросу.

Старуха поманила пальцем перекупщика и тот, непрестанно кланяясь, немедленно подбежал к ней. Как ни напрягала слух Зоя, она так и не услышала, о чем они говорят. Она увидела лишь, как старуха дала ему какую-то склянку с бурой жидкостью и старик, поспешно ее спрятав, крикнул, что торги закончены. Отстегнув цепь от столба, старик отвел перепуганную пленницу к старухе и, вручив ей конец цепи, быстро ретировался.

– Пойдем за мной, – велела старуха и повела Зою прочь от площади.

Там их ждала небольшая повозка, запряженная крупной лошадью, с гривой, сплетенной в косы с разноцветными лентами. Закрепив цепь пленницы к бортику и приказав ей сесть, сама старуха с трудом забралась спереди и взялась за вожжи.

– Я нашла, что искала, – произнесла старуха, самодовольно улыбнувшись. – Сестры будут довольны.