Чужие звезды. Белая колдунья

Телега, поскрипывая, тронулась, унося пленницу прочь от площади, в полную неизвестность. Так как старуха с ней не разговаривала, Зое оставалось лишь смотреть по сторонам, запоминая дорогу на случай побега. Чем дальше они уезжали от площади, тем беднее становились дома и одежда прохожих, а некоторые дети, совсем малыши, и вовсе бегали голышом, перепачканные с ног до головы уличной грязью. Жители с любопытством поглядывали на Зою, тыкая в нее пальцами, охая и ахая. В конце концов старуха бросила ей какое-то покрывало, приказав прикрыть голову. Вскоре, даже бедно отстроенные лачуги остались далеко позади, а телега продолжала медленно катиться куда-то по неровной дороге, петляющей между холмами.

– Простите, – наконец подала голос Зоя, – не могли бы вы дать мне воды? Я очень хочу пить.

– Возле тебя ящик стоит, возьми воду и хлеб, ты голодная. – не поворачивая головы, ответила старуха.

Зоя, открыв крышку, увидела небольшой кувшин с водой и кусок булки. Только сейчас она поняла, как давно уже нормально не ела, поэтому с урчанием вонзила зубы в мякоть, глотая, практически не жуя.

Между тем они достигли леса, и по извилистой узкой тропинке, едва вмещавшую телегу, поехали под раскидистыми ветками сосен все дальше и дальше. Путешествие закончилось, когда они добрались до небольшого деревянного домика, стоящего на опушке. Кроме дома, там же находились два сарая, один побольше, другой – меньше. А также небольшой, за невысокой оградкой, огород.

– Вот мы и приехали, – старуха слезла с повозки, растирая уставшую поясницу. – Я сниму оковы, но не вздумай бежать. В лесу полно голодного зверья и разбойников.

Зоя, избавившись от цепи, с наслаждением потянулась, разминая затекшие конечности. Старуха, поманив ее за собой, зашла в дом. Пройдя вслед за старухой, Зоя окинула взглядом помещение, которое состояло из двух комнат. В одной комнате стоял большой деревянный стол с массивными стульями, печь, и множество полочек, на которых стояла кухонная утварь, посуда, какие-то склянки и связанные в пучок ветки растений. Во второй находилась кровать хозяйки и шкаф.

– Места у меня не много, будешь спать на чердаке, – старуха села на один из стульев и сделала приглашающий жест, – Садись, пообщаемся.

Ожидая, пока Зоя усядется, старуха легонько постукивала кончиками пальцев по столу.

– Ну, как твое имя? – наконец спросила она, прекратив пристально изучать девушку.

– Зоя… Послушайте, здесь какая-то ошибка. Мы с моими друзьями не рабы и никогда ими не были. Нас насильно увезли с острова, на который мы приехали отдыхать. Мы из России. Вы знаете такую страну?

– А меня зовут Варгала, – словно не слыша тирады Зои, ответила старуха. Я из Ордена Семи Сестер. Правда, в живых нас осталось всего трое, считая меня.

– Вы можете меня отпустить? – Зоя умоляюще сложила ладони. – Я не понимаю, что это за место и почему тут все так странно одеты. Я дам вам столько денег, сколько хотите!

– Хм. И куда же ты отправишься, если отпущу? – Варгала прищурилась.

– Как куда? Домой! Нужно привезти помощь и помочь моим друзьям тоже вернуться.

– У тебя с собой столько денег, что ты сможешь выкупить себя у меня, арендовать корабль, оплатить проводника до островов?

– Нет, но… – Зоя замялась.

– Давай-ка я тебе расскажу, девочка, что ждет тебя, если ты решишь уйти. Сначала тебе предстоит пройти через лес. Даже если тебя не съедят звери и ты не попадешь в руки разбойников, при въезде в город, стражи ворот потребуют у тебя документ, в котором указано, что ты свободна. Рабам без сопровождения своих хозяев передвигаться нельзя. Допустим, что ты проникнешь в город через какую-нибудь лазейку. Ты хочешь есть и пить, укрыться на ночлег, но денег у тебя нет. Ночью в городе молодой девушке не безопасно, много мужчин ищут легкую жертву. Дальше продолжать? Или ты уже сама понимаешь, что тебе некуда идти.

– Но что же делать? Я должна вернуться домой!

– Прости, не могу тебе помочь в этом. Не для того я тебя выкупила, чтобы отпускать.

– Но зачем я вам? Что за Орден Семи Сестер? Кто вы?

– Наконец-то ты стала задавать правильные вопросы, – Варгала поднялась со стула, подошла к одному из шкафчиков и достала миску с ломтиками мяса, хлеб, зелень и кувшин с широким горлом. Поставив все это перед девушкой, произнесла:

– Это холодная оленина и пиво. Тебе нужно хорошо питаться, а то ты слишком костлявая. Расскажи прежде о себе, а потом уж я поведаю тебе кто я и зачем тебя купила.

– Меня зовут Зоя. Зоя Латушева. Мне двадцать пять и я работаю терапевтом в клинике… Ну, людей лечу. Я из Санкт-Петербурга… Из России. Мы с подругой Ритой приехали на отдых в Таиланд. Нас и еще несколько человек насильно вывезли с острова, на котором мы загорали. Вообще, сложно описать происходящее, но на острове мы прошли через пещеру и очутились… Словно в прошлом… Корабль с пиратами, весь этот город… Работорговля… У меня в голове не укладывается!

– Ты ешь, ешь! И выпей, сон будет крепче.

Зоя сделала большой глоток. Пиво, предложенное старухой, напоминало бочковой квас, с приятным послевкусием каких-то фруктов. Оленина, по всей видимости запечённая на костре, была сочная и пряная.

– Лекарь, значит, – Варгала удовлетворенно кивнула. – Какие травы используешь при лечении?

– Эмм, в основном мы антибиотики назначаем, таблетки там всякие, уколы, капельницы. БАДы тоже предлагаем, как альтернативное лечение. За них хорошо поставщики платят.

– Нет у нас такого, – старуха задумчиво потерла подбородок. – Придется тебя заново всему учить.

Выпив еще пива, Зоя вдруг почувствовала приятное расслабление во всем теле. Чувствуя, как какое-то умиротворение заполняет ее голову, она сладко зевнула.

– Вижу, беседу нашу придется отложить, – подметила Варгала, – Пойдем со мной, покажу, где спать будешь.

Зоя на ватный ногах поднялась по узенькой лестнице на чердак и без сил упала на постеленный поверх сена плед. Старуха еще что-то говорила, но Зоя ее уже не слышала, быстро проваливаясь в сон, несущий хоть какой-то отдых.

Проснувшись от ярких лучей солнца, пробивавшихся через окошко, Зоя не сразу поняла, где она находится. Приподнявшись на локтях, она недоуменно озиралась, силясь вспомнить, что произошло и как она тут оказалась. Сон благотворно повлиял на нее, она выглядела посвежевшей и легкий румянец играл на ее щеках. Отряхиваясь от прилипшей соломы, спустилась вниз и увидела Варгалу, сидящую на стуле и что-то перетиравшую в маленькой ступке.

– Я думала всё это сон, – Зоя разочаровано уставилась на старуху. – Значит это все правда и я вот тут вот…у вас…

– Вода в кадке, умойся. Там же найдешь платье. Негоже в таком виде находиться. А потом садись завтракать и продолжим нашу беседу.

– Кофе есть? – на автомате спросила Зоя и тут же поморщилась.

Какое тут кофе?

Серое платье, которое ей дала старуха, было свободного кроя по щиколотку, сшитое из натуральной ткани и очень приятное телу. На завтрак она получила кружку с горячим напитком, в котором плавала какая-то душистая, приятная на вкус трава и вареное яйцо с хлебом.

– Ну, а теперь пойдем, покажу тебе свои владения, – подождав, пока девушка закончит есть, произнесла Варгала.

Выйдя из избушки, Зоя пошла вслед за старухой в один из сараев, который был самым большим по размеру. С удивлением Зоя обнаружила три огромных шкафа, в которых находились толстенные книги в кожаном переплете, а также шкафы поменьше, в которых стояли склянки с мутной жидкостью, коробки с различными предметами и инвентарем. В сарае поменьше было стойло для лошади, а за перегородкой ворковало с десяток птиц, чем-то напоминавшие смесь курицы и перепелки, с синими хохолками.

– Это теперь твоя работа, – Варгала махнула на живность. – А еще я буду тебя учить врачевать и прочим полезным знаниям.

– Так вы лекарь, что ли? – Зоя с сомнением смотрела на птичек, не имея ни малейшего понятия, как за ними ухаживать.

– Нет, – старуха отрицательно покачала головой. – Лекари в городах. А я из Ордена Семи Сестер.

– Так чем вы занимаетесь?

– Наш Орден древний. Мы передаем знания из поколения в поколение. Мы знаем, как поднять на ноги умирающего и как сделать беспомощным самого здорового. Но самое главное, мы ждем исполнения пророчества.

– Пророчества?

– Должна прийти Белая колдунья, которая сможет попасть в Серебряную Иглу и с помощью бессмертного войска дать нашему народу новую жизнь.

Бла-бла-бла! Какая еще Игла? Какая колдунья? Бред!

Зоя иронично посмотрела на Варгалу:

– Вы думаете, что я – колдунья? Это же шарлатанство, чистой воды.

– Мне было видение на днях, что в город Артарт прибудет корабль, который привезет женщину с белыми волосами, говорящую на чужом языке, совершенно не знающую наших порядков и нашего мира. Я не буду пока говорить Сестрам, что нашла тебя, сначала посмотрю, на что ты годна, есть ли у тебя способности. Ну, а для начала, дай птицам пшена, почисти стойло, потом приберись во дворе. Мы еще побеседуем.

Зоя, которая имела такое же представление об уходе за скотиной, как о строении мотора автомобиля, провозилась почти до обеда, выгребая из стойла конские лепешки, подсыпая свежее сено и доставая из гнезд возмущенно стрекочущих птичек еще теплые яйца.

Вернувшись в дом, обнаружила Варгалу, мирно дремавшую на стуле. В какой-то момент у нее мелькнула мысль о побеге, но она благоразумно решила, что сначала нужно к нему хорошенько подготовиться. Старуха, внезапно открыв глаза и увидев испачканную с ног до головы Зою, покачала головой.

– На тебя одежды не напасешься. Пойдем со мной. – Варгала встала и направилась к выходу.

По едва заметной тропинке, что начиналась за домом, они пришли к небольшому лесному озеру.

– Искупайся, и платье постирай. Вот мыло.

Раздевшись, немного смущаясь под пристальным взглядом старухи, Зоя вошла в озеро, чувствуя под ногами склизкие водоросли. Вода порадовала приятной прохладой и девушка с наслаждением поплавала, стараясь не касаться дна. Вдоволь накупавшись и выйдя на берег, простирнула платье, повесив его сушиться на ветку, прикрыв наготу огромным листом лопуха. Варгала, все это время с беспечным видом сидевшая на небольшом, горячем от солнца, валуне, ковыряла землю своей тростью, выписывая какие-то непонятные знаки.

– Расскажите мне о пророчестве, – попросила вдруг Зоя. – Я так и не поняла, что там за Серебряная Игла?

– Охотно, – старуха поерзала на камне. – Сотни лет назад, когда люди еще были дикие и не имели городов, с неба спустилась огромная Серебряная Игла. Из нее вышли Боги, с одинаковыми лицами, которые имели огненные жезлы. Один из Богов отличался. У него были светлые волосы и добрые глаза. Увидев наших предков, боги научили их строить города, показали, как добывать и использовать металл. Они привезли с собой много диковинных птиц и животных, а также семена деревьев и различной растительности.

– Так вот почему мы на острове увидели березы! – пораженно воскликнула Зоя. – У нас в стране они тоже растут повсеместно!

– Ты жила там, откуда к нам прилетели боги? – настал черед изумиться старухе. – Воистину предание о Белой колдунье правдиво.

– Да подождите вы со своим преданием, – Зоя запустила пальцы в волосы. – Получается ваша серебряная игла – это космический корабль, на котором прилетели люди. Но если это было, как вы говорите сотни лет назад… Я запуталась… Что за временная яма? Космонавты из моего будущего, каким-то образом попали на Землю прошлого? И я в прошлом? У меня сейчас мозг закипит. Я, конечно, читала книжки про попаданцев, но это жесть!

– Так вот, – недовольная тем, что ее прервали, продолжила Варгала, – Боги прожили среди наших людей, обучая их всему, что знали сами. А потом ушли в Серебряную Иглу, закрывшись там навсегда. С тех лет и пошло предание, что однажды придет Белая колдунья, которая сможет попасть к Богам и дать нашему народу новые знания и умения. В летописях много еще чего указано, но я пока тебя не буду в это посвящать. У тебя и так сейчас глаза, словно два блюдца. Платье подсохло, кстати, одевайся, пора возвращаться.

Чувствуя, как кружиться голова от свалившейся на нее информации, Зоя надела платье и пошла обратно к хижине, молча следуя за старухой.

Космический корабль. Боги… Как такое возможно? Сотни лет назад. Пророчество… Колдунья… Все настолько странно. Может бабка из ума выжила? Маловероятно. Эх, была бы Ритка, мы бы с ней всё быстро обмозговали.

При воспоминании о Рите, Зое стало невыносимо стыдно. За целый день у нее ни разу не мелькнула мысль о подруге.

– Это всё из-за шока, – пробормотала она себе под нос. – Мозг отказывается переваривать такое количество событий, пряча воспоминания.

Где ты? Что с тобой? В какие руки попала? Есть ли возможность сбежать? А остальные? Как у них дела?

– А вы не знаете, куда увезли остальных пленников?

– Откуда ж мне знать, – старуха открыла дверь и они прошли внутрь дома. – Список продаж у старика, только он знает, кто куда направился. Так, солнце уже садится, помоги-ка мне на стол накрыть.

При зажжённой свече, Зоя и Варгала ужинали в полном молчании. Тихо поскрипывал сверчок где-то между шкафами, отчего становилось очень уютно. Каждый думал о своем, пока Зоя случайно не взглянула в окно. От увиденного у нее из рук выпала ложка и она стала хватать ртом воздух, словно задыхалась.

– Ты чего? – не поняла Варгала.

– Там…Там… – только и смогла произнести девушка, вскакивая из-за стола и выбегая на улицу.

Во дворе, задрав голову, она с изумлением смотрела на ночное небо, усыпанное звездами. Но не они изначально привлекли ее внимание. В иссиня-черном небе висели две планеты: одна желтая, размером с арбуз, а вторая, в разы больше, серо-коричневая. Ранее она этого не видела, потому что сначала находилась в трюме корабля и выходила только днем, а продали ее и остальных ребят тоже, когда светило солнце.

– Чего всполошилась-то? – к Зое вышла старуха, – Это же ночные светилы: Мун и Гара. Ночь ясная, вот их и видно.

– Где я? – Зоя вдруг почувствовала, как ослабели ноги и она вцепилась в плечо Варгалы, чтобы не упасть.

– Там, откуда ты, такого нет?

– Боже, нет! У нас солнце, как у вас и еще луна… И… Господи, эти звезды… Они не такие, как у нас! Это чужие звезды!

Зоя, не в силах больше держаться на ногах, опустилась на землю и разрыдалась. Страшное понимание пришло к ней, словно бритвой, резанув по сердцу. Она была не на Земле! Каким-то непостижимым образом она с компанией оказалась на другой планете. Пути назад не было. Она больше никогда не вернется домой.

г. Артард

Когда очередь на торгах дошла до Риты, девушка покрылась испариной. Она видела, какими жадными глазами на нее смотрят некоторые покупатели, наперебой предлагая свою цену. К помосту подошла пара: пожилой мужчина с кривым носом, гладко выбритый, в опрятной рубахе и плаще, закрепленном на рубахе серебряной брошью и женщина неопределенного возраста, со злыми маленькими глазами, в чепце и бордовом платье.

– Что она умеет? – поинтересовался мужчина у продавца.

– На своей родине она занималась чем-то непонятным, но уверяет, что умеет прекрасно готовить.

– Это правда? – мужчина посмотрел на Риту.

– Да. Первые блюда, вторые, десерт. Всё умею. И я могу сделать ваш дом самым модным и красивым.

– Она нам подходит, – мужчина кивнул и передал старику горсть монет.

Прежде чем уйти с площадки, Рита обернулась и в последний раз посмотрела на одиноко стоящую Зою. Встретившись глазами с подругой, Рита одними губами прошептала:

– Я выберусь!

Ей было страшно, очень страшно. И даже не этот кошмар с торговлей людьми ее больше ужасал, а то, что ее увозили в неизвестность, не дав возможности попрощаться с Зоей. Что теперь с ними будет? Куда их всех увозят? Выживут ли они? Смогут ли вернуться домой?

Мысли роем вились в ее голове, мешая сосредоточиться. Она понура брела за купившей ее парой, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Где-то через пол часа они подошли к одному из многочисленных домов и Рита увидела потертую вывеску, на которой было написано «Пристанище». Хоть она и была в ужасе от происходящего, все же мысленно фыркнула от названия.

Мужчина открыл дверь и они вошли внутрь. Рита бегло осмотрела довольно большое помещение, в котором стояли длинные деревянные столы и замусоленные скамейки. У дальней стены, напротив входа располагался камин, а чуть поодаль, широкая лестница, ведущая наверх. Слева была полуоткрытая дверь и, судя по запаху сырости, это был погреб или подвал.

– Мы живем наверху, а здесь у нас трактир. – пояснил мужчина. – Как тебя зовут?

– Рита.

– Я Класт, а мою сестру зовут Магара. Ты будешь спать наверху, в кладовке. Работы много. Нужно помогать сестре готовить, убирать помещение, стирать и обслуживать клиентов трактира. Будешь паинькой, буду давать немного денег.

– Она рабыня, какие деньги? – вдруг возмутилась Магара, молчавшая все это время, с подозрением поглядывая на пленницу. – С таким же успехом мы могли бы нанять служанку.

– Все служанки, которых ты нанимала, сбегали через неделю, – Класт нахмурился. – У тебя прескверный характер, моя дорогая, и его не все могут выдержать. Рабыня хоть не имеет права уйти и будет работать. Пора бы тебе уже отдохнуть от своих забот и грязной работы. От пары монет мы не обеднеем.

Магара, что-то недовольно буркнув себе под нос, замолчала. Рита, интуитивно почувствовав, что эта «мигера» еще попьет ее крови, вновь приуныла.

Класт проводил Риту наверх, показав ее спальное место. Он не шутил, это действительно была кладовка, с небольшим зарешетчатым окном, загроможденная какими-то ящиками. Выдав девушке некое подобие матраса, набитого сеном, покрывало и подушку, Класт озвучил распорядок дня, выдал краюху хлеба, яблоко и кувшин с водой, после чего запер ее на ключ.

– Что б вы все сдохли, козлы, – отчаянно прошептала Рита, подергав за ручку двери. Усевшись на свое спальное место, она крепко задумалась. Просить отпустить ее на свободу, было делом бесполезным, а это значит, она должна хорошенько подумать, как совершить побег отсюда, найти Зою и сбежать из этого поганого места. Как это сделать, она еще пока не знала, но, решив, что с утра голова должна работать лучше, легла и задумчиво стала смотреть в окошко, на сгущающиеся сумерки.

Неожиданно глаза ее расширились о увиденного. Подскочив, как ошпаренная, Рита бросилась к окну и стала с изумлением вглядываться в ночное небо с двумя планетами.

– Твою мать! – только и смогла она произнести, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями. – Где я?

Всю оставшуюся ночь она не сомкнула глаз, периодически подбегая к окну, с надеждой, что ей просто почудилось увиденное в небе. Мозг отказывался принять фантастическое, по своей сути, предположение, заботливо подкидывая мысли из серии «почудилось», «показалось», «приснилось». Лишь под утро, Рита наконец-то провалилась в сон, но выспаться ей не дали. Щелкнул замок и на пороге появилась Магара.

– Вставай, солнце уже встало, – буркнула она, бросая девушке старенькое платье. – Таверна скоро откроется. Иди вниз, умывайся и принимайся за работу. Нужно отскоблить столы и скамейки, намыть полы и начистить овощи.

День для Риты показался длиннее года. Работа была тяжелая и изматывающая. Большим тесаком она скоблила столы от свечного воска, отмывала загаженные полы от прилипших очисток и чистила нескончаемую гору овощей. Ближе к обеду она наблюдала, как в таверну приходили местные рыбаки, которые требовали мяса и выпивки. Меню не блистало разнообразием: мясо жареное на вертеле, какая-то похлебка непривлекательного вида, вареные яйца, хлеб и вино различной крепости. Посетители еду заказывали мало, в основном пили, орали друг на друга и пытались облапать всех особей женского пола, включая Риту. Она была такое терпеть не намерена, поэтому особо рьяные получали подзатыльники, что вызывало лишь бурный смех и улюлюканье.

И все это время ее занимал лишь один вопрос: сможет ли она вернуться домой, даже если сбежит?

От изматывающей работы, Рита теперь проваливалась в сон, едва голова касалась подушки. Она работала в таверне уже неделю, привыкла к своим обязанностям и вечным придиркам Магары. Решив, что не даст повода «мигере» вымещать на ней свою злость, Рита, сжав зубы, старательно выполняла всё, о чем ее просили. Несколько раз она замечала внимательный, чуть задумчивый взгляд Класта и от этого ей становилось не по себе. Она прекрасно понимала, что если хозяину захочется прийти к ней ночью, защиты ей не видать и ни о каком правосудии и речи быть не может. И тогда она решила взять ситуацию в свои руки. Дождавшись, когда Магара пошла на рынок за продуктами, Рита, подловила Класта, сидящего в своей комнате, что-то старательно записывающего в большую разлинованную книгу.

– Надо поговорить, – наконец произнесла она, облокотившись о косяк.

– Что, Магара опять ругается? – не отрываясь от писанины, пробормотал Класт.

– Нет. Я хотела спросить, много ли прибыли приносит таверна?

– Дела идут из рук вон плохо, – Класт вздохнул и отложил перо. – А все из-за этого дармоеда через улицу. Не понимаю, как он перетягивает моих посетителей?

– Могу помочь, – Рита сделала паузу. – Работы предстоит много, но, если вы меня послушаете, то ваша таверна вновь обретет популярность и от посетителей отбоя не будет.

– Ишь ты, – старик прищурился. – И что же ты предлагаешь взамен?

– Вы будете отдавать мне десять процентов от прибыли, а когда я выкуплю себя у вас, то мы станем партнерами.

– Да ты нахалка, рабыня!

– Выбирайте сами, – Рита как можно небрежнее пожала плечами, – скоро ваша таверна совсем загнется, вы сами сказали. А если я помогу, то вы очень скоро разбогатеете.

– Ишь ты, -вновь повторил Класт задумываясь. – Магара этого не одобрит.

– Ваша сестра не хочет жить как зажиточная леди? Иметь слуг, жить в хорошем доме? Если у нее будет достаточно приданного, может и замуж кто позовет.

– Ишь ты, – в который уже раз повторил Класт, но глаза его загорелись, – Так с чего ты начнешь?

– С законов, – Рита хмыкнула. – Я хочу знать, какие права мы имеем по продаже, как высчитываются налоги, что мы имеем право предлагать в таверне и, главное, какими правами буду обладать я, если раскручу это заведение. При всём уважении, но я далеко не дурочка и не хочу быть вами обманутой в итоге.

Класт отрыл рот и выпучил глаза, выслушав всю эту тираду.

– Дрянная девка, ты забываешься! – наконец заорал он, – Ты рабыня и обязана у меня работать. Условия она мне тут ставит! Палкой давно по хребтине не получала?

– Да хоть убейте, – Рита нахмурилась и пристально посмотрела на мужчину, – вот только дела от этого у вас лучше не станут. Вы подумайте, потом скажете. А я пошла, мне еще посуду мыть.

Рита вышла, оставив Класта верещать в кабинете одного.

– Либо он согласится, либо мне трындец, – шепнула она себе под нос, спускаясь по лестнице вниз. Конечно, она надеялась, что благоразумие у старика возьмет вверх, а у нее уже появилась идея, как выбраться из этого кошмара.

Класт не разговаривал с ней два дня, фыркая и поглядывая исподлобья. Однако он видел своими глазами, как поток посетителей с каждым днем становился все меньше.

Наконец, старик подошел к ней рано утром и, сунув в руки свернутую в трубочку бумагу, молча удалился. Развернув ее, Рита увидела написанный рукой старика текст, в котором было расписаны условия сотрудничества между ней и Кластом, а также подтверждение оплаты, в случае успеха задуманного.

Мысленно возликовав, она прошла мимо вечно недовольной Магары и направилась к Класту.

– Ну, с чего начнем? – старик старался не смотреть на девушку.

– С названия, – Рита уперла руки в бедра. – Ну что это за название трактира? «Пристанище»… Ужас! Нужно такое название, которое бы вселяло в посетителей желание зайти и получить максимум удовольствия от наших предложений. Ну, например, можно назвать «Тихая гавань». Звучит умиротворяюще и не вселяет никакой тревоги, в отличии от «Пристанища». Вывеску обновить, сделать более яркой, чтобы была видна издалека.

– Ну, с этим проблем не будет, – Класт наконец-то повернул голову в сторону девушки, – Есть у меня знакомый плотник, сделает всё, как я скажу. А еще что?

– Обновить меню. Ведь у вас же совершенно нечего предложить посетителям. Нужно разнообразие. Выпечка, несколько видов супов, вторых блюд, десерты. Рассчитывать, что трактир будут посещать не только пьянчужки, которым только и заказывают, что выпивку. Пусть днем сюда могут зайти семьи с детьми, не боясь нарваться на пьяную драку. Всё должно быть культур-мультур. Столы сделать не на двадцать человек, а на четыре, максимум шесть. Разбить посетителей на группы, так сказать. И не скамейки, а стулья и табуретки пусть стоят.

– Вот это ты загнула! – Класт выпучил глаза. – Да кто ж с детьми сюда придет? Откуда они будут знать о новых блюдах?

– Рекламу я обеспечу. Можно будет сделать дегустацию.

– Чего? Что это еще такое?

– Делаем некоторые блюда, например, выпечку, пирожные. Делаем маленькими порциями, на один укус. И будем раздавать возле трактира бесплатно.

– Что??? Бесплатно? Да я разорюсь!

– Прежде, чем вы начнете получать доход, нужно сначала вложиться в раскрутку вашего заведения. Это же чистая психология… А, вы ж понятия не имеете, о чем я. В общем, если в двух словах…Все люди любят халяву. На бесплатное угощение набежит тьма народу. Конечно, кто-то больше не придет, но основная масса, распробовав угощение, вернется и купит. Еще можно устраивать различные скидочные дни, это тоже привлекает клиентов. О вашем заведении будут говорить, а это тоже реклама.

– Мудрено, – Класт растерянно пощипывал мочку уха, – А если твоя затея приведет меня к разорению?

– Тогда делайте со мной, что хотите.

Мраморный лес

Зоя была так испугана и подавлена от увиденного в небе, что слегла с температурой. Лежа под теплым одеялом, она вяло смотрела, как старуха суетилась вокруг нее, отпаивая целебными отварами и заставляя поесть.

– Ну что ты так расстроена? – не понимала Варгала, – Плохо тебе у меня что ли?

– Я никогда не увижу родных, – со слезами ответила Зоя. – Что мне тут делать?

– Жить. Нужно выбирать жизнь в любой ситуации. Что толку от твоей хандры?

– А если не хочется?

– Ну, дорогуша, это ты выдала! Даже если ты никогда не вернешься домой, разве твоим друзьям, прибывшим с тобой будет легче от твоей смерти? Ну-ка вот еще выпей отвара.

При упоминании о других пленниках, Зоя заметно оживилась.

– Послушайте, я вас умоляю. Я буду делать все, что вы скажете, схожу с вами к той игле…или куда вы там хотели пойти… Только, пожалуйста, помогите мне найти моих друзей…Риту… Зная, что она рядом, мне будет не так страшно от происходящего. Мы вместе попробуем вернуться домой.

– Вот это другой разговор, – старуха улыбнулась и погладила Зою по голове. – Обещаю, что сделаю все, что в моих силах. А пока тебе нужно многому научиться, чтобы со мной отправиться к Серебряной Игле. Путь не близкий и опасный, без специальных знаний ты не выживешь.

Зоя воспряла духом, а может и отвар подействовал, но на следующий день, выполнив обязанности по уборке территории, она засела с Варгалой за изучение книг. Сначала старуха ознакомила девушку с каталогом растений и животных, населявших эту планету. К великому удивлению Зои, многие из животных и растений были ей знакомы, так как она видела их на Земле.

– Как странно, в наших краях точно такие же водятся! Как такое может быть?

– Я ж тебе говорила, когда Боги прибыли к нам, они привезли с собой растения и животных. Они сделали нам подарок, оставив после себя напоминание о том, насколько они могущественны. Как следует из летописи тех времен, кто-то из животных и растений прижился, кто-то нет, но они очень разнообразили наши леса.

– Да уж, интересненько.

– Ты должна знать все растения, чтобы готовить отвары для всяких потреб. Должна знать, каких животных следует опасаться, а какие могут помочь. Ну и, конечно же, ты должна будешь овладеть заклинаниями.

– Господи, неужели в эти заклинания еще кто-то верит? – Зоя с иронией взглянула на Варгалу.

– Пойдем со мной, – старуха хитро улыбнулась и, выйдя из дома, направилась в сторону лесного озера.

– Что, опять стирать платье или купаться? – не поняла Зоя, когда они пришли на место.

– Загляни в озеро, что ты видишь?

Зоя, подойдя по влажной земле к самой воде, заглянула в озеро и с визгом отскочила, увидев сотню пиявок и змей.

– Мамочки, я ж там купалась! – заверещала она, передергиваясь от омерзения.

– А теперь еще раз посмотри, – Варгала прищурилась.

Опасливо приблизившись к воде, девушка с удивлением увидела, что в озере ни одного гада.

– Куда они все подевались? – изумилась она.

– А потому что на песке я нарисовала магические знаки, вот они и уплыли. И в прошлый раз, пока ты плескалась, я тоже их выводила палочкой. Так что, всё еще не веришь?

– Ну и дела, – Зоя растеряно почесала затылок, – Пожалуй, я с радостью выучу эти каракули, пригодится… А от комаров они тоже помогают?

– От комаров заклятия не нужны, – старуха чуть слышно рассмеялась, – Просто соком лука протри открытые места и ни один комар тебя не тронет.

– Если я намажусь луком, ко мне вообще никто не подойдет, – хмыкнула Зоя. – Может вернемся, а то дождик скоро начнется?

Всю следующую неделю Зоя штудировала книги под пристальным контролем Варгалы, которая поясняла непонятные моменты, пытаясь запомнить огромное количество символов и рецептов. К своему удивлению, ей даже стали нравится все эти уроки. Кроме обучения, они теперь часто разговаривали со старухой, сидя дома у камина на различные темы. Зоя узнала, что на востоке есть летающий остров, на котором в замке, жила королева Фредерика. Она долго не верила, что такое возможно, пока Варгала не показала ей рисунки замка и самого летающего острова.

– А как же она вниз попадает? – не понимала Зоя. – И все эти слуги ее, дворяне всякие… По лестнице что ли за продуктами спускаются?

– Зачем по лестнице? Они летают на полётницах. – старуха услужливо протянула девушке картинку.

– Господи, – ахнула Зоя, – это же гигантская стрекоза! Таких вам тоже ваши таинственные боги подарили?

– Нет, полётницы были всегда. Они упрямы, но поддаются дрессировке, если еще личинками начинать воспитывать.

– А вы на них летали?

– Нет, это привилегия царских особ и специального летучего отряда стражников.

– Ну, а какие отношения с другими царствами-государствами?

– На западе, соседи наши, любители мечами помахать. Раньше часто стычки были. Сейчас вот поуспокоились немного, мирный договор у нас с ними. Сына Фредерики пообещали в мужья дочери их короля. Может и правда войнам конец будет после свадьбы.

– Да уж, война нам ни к чему сейчас, – согласилась Зоя, которая очень боялась, что ее планам помешает военный конфликт.