Чужие звезды. Белая колдунья

– Все боятся за жизнь королевского сына, – тихо произнесла Варгала. – Приближающаяся война чувствуется в каждом проулке. После пятнадцати лет мира, никто не хочет сложить голову на поле брани.

Повозка медленно двигалась по одной из улиц города, время от времени объезжая палатки торговцев.

Внимание Зои привлекли два молодых мужчины, которые о чем-то оживленно спорили. Невольно прислушавшись к их разговору, девушка улыбнулась,– они обсуждали, что вкуснее: окрошка или борщ, блины с творогом или вареньем.

Надо же… У них тут тоже готовят наши традиционные блюда. Чудеса!

Летающий остров. База королевских солдат.

После продажи работорговцем, Виктор и Артем неожиданно встретились на плацу летающего острова. Как оказалось, их обоих купили для несения службы, только в разные роты. Позже выяснилось, что часть королевского войска (пехота и конница) жила и тренировалась на земле, а те, кого готовили управлять полётницами – размещали на территории близ королевского дворца, в походных палатках. Так как вновь прибывшим с острова было не сбежать, то за рабами и вольными солдатами во время их отдыха от занятий практически не следили, лишь строго запретив приближаться ко дворцу, пугать местных знатных дам и летать без разрешения. Конечно, парни были в шоке, впервые увидев летающий остров, гигантских стрекоз, а затем, в ночном небе, две незнакомые планеты.

Как только появилась возможность, молодые люди встретились и, тепло обнявшись, стали обсуждать ситуацию, в которой они оказались, а также варианты побега с летающего острова.

– Ты как? – Виктор, мельком осмотрел Антона, – Не били?

– Не, тут командир сразу пресекает любые драки. Условия спартанские, но не ужасные. Я до сих пор под впечатлением от всего. А эти монстры… стрекозы. Меня когда на одну из них сажали, я чуть не помер.

– Валить отсюда надо! – Виктор огляделся, не слышит ли его кто.

– Для начала остальных наших найти надо, – Антон попробовал на прочность сетку, отделяющую людей от края острова.

– Да как их найти, если мы тут, а они там. Как отсюда сбежать?

– Если мы освоим полеты на стрекозах…или как тут их называют, то очень даже легко. Вопрос в другом: как узнать, где все остальные, ведь их могли купить и увезти очень далеко.

– Лучше самим сбежать, – Виктор задумчиво пинал камешек, – а уж потом привести помощь. В консульство обратимся, полицию подключим.

– С ума сошел? Мы не можем оставить наших тут. Кто знает, в каких они условиях, особенно девчонки. Да и вообще, я плохо понимаю, как нам теперь вернуться домой, учитывая, что мы на другой планете.

– Это да, – Виктор уныло разглядывал свои сандалии. – Такое ни в одном фильме не увидишь. Жуткое место. Какое-то доисторическое.

– Скорее, средневековье. Мечи, луки. Словно в косплее участвую. Эх, мне бы сейчас мое табельное оружие, я бы тут шороху навел бы.

Прозвучал звук горна, сигнализирующий о сборе, и ребята отправились в свои роты. Старший над первой ротой полётников – Лац, подозвав к себе Артема, отвел его к заболоченному бассейну.

– Будешь присматривать за яйцами и личинками полётниц. Последних нужно подкармливать и приучать к человеку.

– А я что, летать не буду?

– Ты новенький, многое не знаешь, вот и учись. Все с этого начинали. Сам себе выберешь личинку и воспитывай ее. Ни одна взрослая полётница не подпустит к себе чужака, их сызмальства приучают.

– Понятно, – Артем явно приуныл, так как рассчитывал поскорее сбежать с острова.

– Не пузырь щеки, – Лац рассмеялся. – Налетаешься еще. Ох, всё бы отдал, лишь бы испытать то первое чувство полета. Я визжал, как поросенок.

– Ну, меня когда доставили сюда, не очень и страшно было.

– Ха, так это потому что ты позади сидел. А вот когда сам управляешь, тут, брат, эмоции совсем другие.

– Брат? Хм. Думал, рабов так не называют.

– Раб, свободный…У нас в роте к этому проще относятся. Все мы, в случае нужны плечом к плечу встанем на защиту нашего королевства. Зачем мне среди бойцов обозленный раб? Получить удар в спину?

– Умно!

– Еще бы, – Лац похлопал Артема по плечу. – Тут всё просто: выполняешь приказы командиров, ведешь себя достойно, и тогда никто не будет тыкать в тебя пальцем и указывать тебе на твое положение. У нас тут все братья. Ребята хорошие, крепкие, смелые. Конечно, могут и подшутить над новичками, но это нормально, чего уж там.

Кстати, как у тебя со стрельбой из лука? А мечом владеешь насколько хорошо?

– Никогда не стрелял и уж тем более не дрался на мечах. Не умею.

– Эка невидаль! Как же ты дожил до своих лет?

– Там, откуда меня привезли, отстаивать свою точку зрения на мечах категорически запрещено. А с лука стреляют только на соревнованиях.

– Странная у тебя родина, – Лац удивленно вскинул брови. – А как же вы воюете?

– У нас, если война, то огнестрельное оружие используется, танки, самолеты и всё такое. А если бомбануть надо, как следует, так ракеты используют.

– Ничего не понял, ну да ладно. Научим тебя владеть нашим оружием… Сам понимаешь, воин без оружия, как простолюдин в доспехах, толку никакого. Ну всё, заболтался я тут с тобой. Завтра с утра начнем тренировки, а пока личинок покорми.

Перегнувшись через бортик бассейна, Антон какое-то время наблюдал за личинками, размером с крупную кошку.

– Стрёмные вы какие-то, ужас просто! – скривившись, принюхался. – И вонючие!

Неожиданный толчок в спину, заставил его перекувырнуться через бортик и шлепнуться в воду. Отплевываясь, Антон поднялся из воды и с негодованием посмотрел на хохочущего Лаца.

– А я предупреждал, что будут шутки! Смотри-ка, твоя полётница сама тебя выбрала!

Опустив голову, Антон увидел висящую на штанине личинку.

– Ну здравствуй, Маруська, – неожиданно улыбнулся парень.

г. Артард

У Риты теперь совершенно не было свободного времени. После презентации обновленного трактира, желающих попробовать необычные и вкусные блюда стало столько, что только успевай готовить. Дела Класта резко пошли в гору и теперь вечерами он, мурлыча себе под нос незатейливую мелодию, пересчитывал прибыль, старательно внося её в толстый журнал. Вскоре стало понятно, что Рита и Магара просто физически не успевают приготовить такое количество блюд, которое требовала голодная публика. Тогда Класт, обсудив всё с Ритой, нанял еще двух девушек в помощь. Пока работницы суетились на кухне, сам Класт с важным видом вышагивал по улицам города, зорко высматривая, не появились ли новые конкуренты. Некоторые блюда Рита хранила в строжайшем секрете, как, например, рецепт сгущенки. Сладость приобрела такую популярность, что получить порцию вкусняшки выстраивалась очередь с самого утра. Борщ, окрошка, блины с различными начинками, гамбургеры и острые крылыки – чего только не было в меню «Тихой гавани». Класт самолично перепробовал все блюда перед тем, как предложить их посетителям и пришел в неописуемый восторг. Так же он теперь не сопротивлялся, если Рита предлагала что-то изменить или улучшить в трактире. Постоянно растущий доход очень этому способствовал.

В один из вечеров, когда Класт, пересчитав прибыль, закрыл монеты в сундуке, к нему пришла Рита и высыпала перед стариком горсть монет.

– Это чего? – не понял Класт.

– Я вернула вам деньги и даже больше, которые вы потратили, покупая меня. Помните наш уговор?

– Помню, – старик вдруг сразу сник. – Как ты можешь оставить трактир? Мы же так популярны!

– Я теперь свободна, но не дура, – Рита улыбнулась. – Ну куда мне идти? Я останусь у вас работать добровольно, но жалование вы мне поднимете.

– Конечно! Конечно! – Класт расцвел и облегченно вздохнул.

– Так же, я могу свободно передвигаться по городу, – продолжила Рита. – Процесс уже более-менее налажен, и я могу хоть немного передохнуть. В каморке, где я сплю, мне неудобно и тесно. Магара за стеной храпит так, что я порой глаз сомкнуть не могу.

– Но у меня больше нет свободных комнат!

– Я уже решила этот вопрос. Напротив таверны, в доме сдают комнату, я поселюсь там. И работа рядом и хоть высплюсь нормально.

– Согласен! На всё согласен! Может мне дом купить новый, чтоб комнат было больше?

– Еще рано. Деньги ваши мы вложим в другое предприятие.

– Это во что?

– Ваш трактир находится на окраине и не каждому посетителю охота тащиться по жаре через весь город. Да и посетители у нас в основном моряки, которые вообще себя вести не умеют, песни горланят, мордобой устраивают. В общем, данный контингент не способствует появлению культур-мультур.

– Что же делать? Я ж не могу их не пускать! Они деньги платят.

– Вот и пусть сидят тут, свинячат, а мы откроем трактир в центре города. Там публика покультурнее и побогаче. В общем, нужно расширяться. Поэтому погодите с домом, успеете, а деньги вложим в новое помещение, обслуживающий персонал и всё такое.

– Ишь ты, – Класт растеряно поглаживал бороденку, мысленно прикидывая предстоящие расходы и доходы.

– Ну вы думайте, а я пока прогуляюсь, помещение поприсматриваю. И да… документик о моем освобождении будьте любезны, а то остановит какой-нибудь солдат с проверкой, доказывай ему потом, что ты не верблюд.

Убедившись, что его не собираются бросать, Класт со вздохом подписал необходимую бумагу и передал ее Рите.

Девушка, спрятав документ в карман юбки, неторопливо вышла из трактира и направилась в центр города. В лучах заходящего солнца, на искренне наслаждалась прогулкой, так как до этого выходила в город только в сопровождении вечно недовольной Магары. Но не только из-за нового помещения она вышла на улицу. Она твердо решила разыскать торговца, который продал ее и выяснить, где сейчас находятся остальные ребята. Она уже узнала у одного из моряков, что все торговцы людьми записывают свои продажи в специальный журнал, а это давало пусть мизерный, но шанс найти Зою.

Ступая по деревянному настилу, перешагивая через конские лепешки, Рита наслаждалась чувством свободы, с иронией думая, что пока она жила в своем мире, она этого совершенно не ценила, принимая, как данность. Люди и правда перестали замечать многое: горячая вода, электричество, отопление. То, чего в этом мире катастрофически не хватало. Ей безумно хотелось полежать в ванной с пеной, помыть волосы хорошим шампунем, выпить чашечку кофе и посмотреть какой-нибудь фильмец. Хотелось гулять в кроссовках и удобных джинсах по асфальтированной дорожке где-нибудь в парке, а не путаться в длинной юбке, уворачиваясь от выливаемых из окон помоев.

Мимо прошла компания моряков, которая при виде Риты заулыбалась и сняла шляпы в приветственном жесте.

– Ритуля! Пицца была просто потрясающая!

– Ритуль, а завтра какое блюдо дня? За пирог с рыбой от капитана отдельное спасибо!

– Приходите, ждём! Всегда рады вам в нашей таверне! – раскланялась Рита, довольно улыбаясь.

Когда компания осталась позади, девушка продолжила свою неспешную прогулку. Она свободна, у нее много знакомых моряков, что поспособствует ее бегству на корабле к проклятому острову. Осталось только найти Зою.

– Рита! Господи! Это ты? Рита!

Проехав город Артард, Зоя и Варгала теперь ехали по проселочной дороге мимо небольших деревень. Чтобы скоротать время в пути, девушка продолжала обучение, задавая вопросы старухе, если ей было что-то непонятно.

– Сейчас будет деревенька, – неожиданно произнесла старуха, подгоняя лошадь и вглядываясь в даль, – У меня там живет знакомая. Остановимся на ночлег, заодно пополним запасы воды.

– Хорошо бы, а то у меня пятая точка уже плоская.

Въехав в деревню, путешественницы остановились у неказистого домика, из которого вышла дородная женщина средних лет.

– Варгала! – обрадованно вскрикнула женщина, – Как же я давно тебя не видела. Давай помогу спуститься! А это кто с тобой? Ученица? Добро пожаловать. Меня зовут Алима.

Женщиы прошли в дом, в котором было очень чисто и уютно. Пока Алима суетилась, накрывая на стол, а Варгала устраивалась на стуле, Зоя прохаживалась по комнате, разминая затекшие конечности.

– Прошу к столу, не разносолы, но всё свежее.

Поглощая горячую похлебку. Зоя вполуха слушала болтовню подруг и размышляла о дальнейшем путешествии. Ее настораживали рассказы старухи об опасностях в степи, кочевниках и хищниках. Ну не верила она, что заклинание отгонит голодного зверя или бандита.

– Зоя, хватит витать в облаках, пошли.

– Что? Куда?

– Ох, Алима же говорит, что в деревне болеют дети, надо осмотреть их и дать лекарство. Вдвоем быстрее управимся.

Выйдя из-за стола, Варгала взяла дорожную сумку, в которой были различные травки и последовала за Алимой. Зое, не смотря на усталость, пришлось пойди за женщинами.

В соседнем доме, куда они пришли, было неимоверно шумно из-за плача детей. Многодетная мать носилась между кроватями, поочередно прикладывая ко лбу детей холодные полотенца.

– А чего они лекаря не позвали? – шепнула Зоя Варгале.

– Они бедные, а за осмотр нужно платить деньги. Осмотри-ка пока старшенького, а я мелюзгой займусь.

– Да, дети во все времена были дорогим удовольствием, – вздохнула девушка, подзывая к себе неимоверно худого подростка. – Ну, что у тебя болит?

Как оказалось, мальчик наворовал в чужом саду недозревшие сливы и щедро угостил всех братьев, не сказав матери.

– Да кто ж зеленые сливы ест? – не смогла сдержать улыбки Зоя. – Конечно у вас теперь живот крутит и температура поднялась.

– Мы есть хотели, – насупился мальчишка. – А у соседей целый сад.

– Ох, паршивец! Отхлестаю тебя розгами, – пригрозила мать, с благодарностью принимая от Варгалы настойку.

– По чайной ложке в каждый рот три раза за день, – наставляла Варгала перед уходом. – Там еще много останется, храни в чулане флакон. Думаю, пока фрукты у соседей созреют, они еще с животом помаются.

Они вернулись в дом Алимы и Зоя наконец-то легла спать, мгновенно уснув под тихие разговоры подруг. Снилось ей, что они с Ритой залезли в чужой сад и стали срывать с берез киви, которые жадно запихивали в рот, даже не очищая. Из окна на них кричала Варгала, обещая отхлестать розгами, если они не принесут ей Серебряную Иглу. Проснувшись, девушка обнаружила у себя во рту край одеяла.

Приснится же хрень такая!

Утром, лишь только взошло солнце, они отправились в путь. Деревень становилось всё меньше, а к полудню они и вовсе съехали с основной тропы, продолжив двигаться по широкой степи, в сторону виднеющейся вдали горы.

Варгала теперь часто с беспокойством оглядывалась по сторонам, чертя в воздухе магические знаки.

– Чего вы нервничаете? – удивилась Зоя. – Незаметно из-за угла к нам не смогут подобраться, местность хорошо просматривается.

– Ты не знаешь кочевников, они очень хитрые, – Варгала поежилась. – Впереди несколько деревьев, я сейчас сделаю защиту.

– А это еще что? – Зоя удивленно разглядывала в небе показавшийся из-за облаков остров.– Как такое возможно?

– Это владения нашей королевы, я же тебе рассказывала.

– Я думала вы шутите! И много таких еще?

– А мне откуда знать, я так далеко не путешествовала.

– Вы там бывали?

– Нет. Одна из наших Сестер Ордена там частый гость. Это она сообщила о болезни принца. Ох, надеюсь, мы успеем. Не мешай мне, я должна сосредоточиться.

В этот момент Зоя услышала какой-то свистящий звук и через мгновение Варгала, захрипев, завалилась на бок.

– Что с вами? – забеспокоилась девушка, хватая за плечо старуху.

Повернув ее к себе, она испуганно закричала – из груди Варгалы торчала стрела, а платье быстро окрашивалась в бордовый.

– Заклинание защиты, – еле прошептала раненная, -я тебя учила. Быстро!

Рыдая, трясущимися руками, Зоя стала выводить в воздухе видимые только ей охранные знаки.

– Не получается! – в отчаянии Зоя обернулась к старухе. – У меня не выйдет!

– Сможешь… Ты должна верить…Успокойся и сосредоточься. За меня не переживай. Давай!

Глубоко вздохнув, девушка вновь подняла руки, проделывая определенные манипуляции, осознав, что страх уступает место гневу. Она почувствовала, как из пальцев ее словно пошли горячие потоки, образуя вокруг тележки защитный купол. Еще одна стрела, выпущенная спрятавшимся кочевником, словно ударившись о невидимую преграду, упала перед повозкой.

– Получилось! – радостно воскликнула Зоя. – Ты слышишь? Варгала? Варгала?!

Летающий остров

Артем сидел у бассейна и отгонял Маруську, чтобы она не мешала ему чинить снаряжение. За неделю с небольшим, личинка выросла, сформировавшись во взрослую особь и теперь настойчиво требовала медовые шарики, глядя на Артема огромными глазищами.

– Ну чего тебе? Отстань! Нельзя есть много сладкого, живот будет болеть, – увещевал насекомое Артем, уворачиваясь от волосатых лапок.

– Привет! – к Артему подошел Лац. – Как успехи?

– Да вот, седло подогнал под размер Маруськи.

– Молодец, не сидишь без дела. В общем, посмотрел я на тебя… Хороший парень, работящий, ответственный… Пора тебе полётницу твою оседлать.

– Ты серьезно? Правда?

– Да когда ж я шутил? – Лац хитро прищурился. – Давай-ка я тебе покажу, как маневры совершать и Маруськой твоей управлять.

Деловито приделав седло к стрекозе, Лац взял в руки поводья и стал учить Артема, что делать, если нужно направить стрекозу в нужную сторону, а также опускаться ниже или взлетать выше. Артем наблюдал, чувствуя, как в душе нарастает ликование. Наконец-то он сможет удрать с этого летающего острова и поискать своих друзей. Как именно, он еще не знал, но в данный момент все эти вопросы отступили на второй план. Конечно, Маруську придется отпустить, больно уж приметна она будет там, внизу, а человеку затеряться в толпе проще. Если Виктору еще не разрешили летать, так они и на одной улететь смогут.

– Вот, инструктаж прошел, – Лац похлопал ладонью по седлу. – Забирайся, пристегивайся ремнями и сделай пока простые упражнения: взлети, зависни в воздухе и спусти полётницу обратно.

Артем, поерзав, устроился в седле и пристегнулся, продев ремни через специальные кольца в седле. Тронув поводья, как учил его Лац, чуть вздрогнул, почувствовав, как тело стрекозы под ним немного напряглось. Огромные крылья, словно лопасти вертолета, пришли в движение и Маруся резко взлетела метров на пять.

– Контролируй ее движения! – крикнул Лац снизу.

Натягивая различные ремешки на поводьях, он заставил полётницу слегка сдвинуться влево, потом вправо, а потом еще подняться вверх. Поняв, как нужно действовать, он поднялся в небо и сделал круг над полем. Эмоции переполняли его, восторг и страх сменяли друг друга с бешенной скоростью.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – раздавалось в небе, заставляя находящихся внизу недоуменно задирать в головы.

Наконец, сделав круг, новоявленный полётник спустил стрекозу, приземлившись недалеко от Лаца.

– Вот это кайф! – восторженно произнес он подошедшему Лацу. – Ты видел? Видел? Она туда… А я её – тпрррууу! Потом я сюда! Ой! Ай!

– Да уж, по тебе видно, что понравилось, – добродушно заметил Лац и хотел было что-то добавить, но неожиданно прозвучали звуки горна.

– Командиров срочно вызывают во дворец, – Лац нахмурился, – что-то серьезное случилось. Ты Маруську привяжи и дай корма, а я скоро вернусь.

Выполнив поручение, Артем побежал к палаткам, где жил Виктор. Ему не терпелось поделиться своими ощущениями от полёта да и, чего скрывать, просто похвастаться.

– М-м-м, – услышав рассказ Артема, промычал Виктор, – а мне сказали на следующей неделе разрешат. Как можно летать на этой мерзости?

– Ты что?! Это такой кайф! В общем, нужно хорошенько все обдумать и я смогу забрать тебя с собой. Улетим вместе, ребят поищем. Эх, знать бы, где они… Думаю, сначала нужно найти того старика, который нас продавал.

– И всё же я настаиваю, что сначала нужно спасаться самим. Улетим на тот остров, приведем подмогу.

– А если не получиться вернуться? Алле, мы на другой планете. Тот портал может быть только сюда открыт. Да и с какого острова нас привезли, мы не знаем. Неужели ты не переживаешь за свою невесту?

– Да какая она невеста, так, барахтался с ней. Девка красивая, такую и друзьям было нестыдно показать.

– Ты как хочешь, – Артем немного помолчал, – вниз спустимся, делай как знаешь, а я своих не брошу.

– Вот и ладненько. Ты пока всех ищи, а я помощь попытаюсь привести. На стрекозе всяко быстрее до островов долечу и поищу портал.

– А Маруська с тобой не полетит. Ты что, не слушал, когда объясняли?

– Ой, брось. Это тупое насекомое. Какая ему разница, кто у нее на спине сидит?

– В общем, я пошел, дела у меня. Увидимся. – Артему почему-то стало неловко в присутствии Виктора и он заспешил обратно в свой лагерь. Подойдя ближе, увидел необычайное оживление. Его сослуживцы стояли у канализационного люка, в который выкидывали мусор и прочие отходы, и что-то оживленно обсуждали.

– Что за шум, а драки нет? – улыбаясь, поинтересовался он.

– Да вот, спорим. Если в люк бросить тяжелый камень, прорвет он сетку под островом или нет? Там сегодня уборщики чистят емкости, вот была бы потеха.

– Ну вы даете! А если камень поранит или убьет кого-нибудь? А куда, кстати, отходы выкидывают?

– Раз спросил, ты и повезешь, – один из шутников похлопал Артема по плечу.– Садишься на свою полётницу, спускаешься под остров, забираешь мешок и летишь в степь. Там прям всё это скидываешь и лучше на головы кочевников, чтоб им пусто было.

– Без проблем, – Артем обрадовался возможности полетать и изучить местность. – Когда начинать?

– Да хоть сейчас. Только подойди к старшему, он тебе объяснит, куда лететь.

г. Артард

Услышав своё имя, Рита обернулась и застыла от изумления: перед ней стоял Александр, один из их компании, кузнец из Мурманска. Вскрикнув, девушка бросилась к парню и крепко обняла его, не в силах сдержать слезы радости.

– Саша! Саша! Господи! Это правда ты?

– Рита! Как же я рад тебя видеть!

– Это так неожиданно! Сашка!

Чуть отстранившись, Александр окинул Риту беспокойным взглядом:

– У тебя всё хорошо? К каким хозяевам ты попала?

– Ой, да всё замечательно, я теперь свободна.

– Как это?

– Ну, подсуетилась, раскрутила местную обрыгаловку. Теперь вот ищу место под приличное заведение. Да что обо мне, расскажи, как у тебя сложилось.

– Если честно, особо ничего не поменялось. Работаю в кузнице, изготавливаю с ребятами оружие, ворота для местных богачей, ну и всяко разное… Всё, как в нашем мире.

– Значит ты тоже понял, что мы на другой планете? Что же теперь делать?

– Да, в первую же ночь, как увидел небо. Честно сказать, поначалу аж сердце кровью обливалось. Пару дней похандрил, но руки, к счастью, без работы не остались. Это спасло. Втянулся, пообвык. Команда у нас хорошая. Начальник, конечно, тот еще козлина, но крыша над головой есть, горячая еда тоже, а в свободное время отпускают погулять по городу. Я вообще заметил, что тут рабство – это как-то совсем не так, как в нашем мире. Например, узнал, что если у рабов рождается ребенок, то он становится свободным. Да и рабы могут себя выкупить у хозяина и дальше – либо в свободное плавание, либо остаются дальше работать, но уже за деньги.

– Ты больше никого из наших не встречал? – с надеждой спросила Рита.

– Не встречал, но слышал от пацанов, которые были с моим теперешним хозяином на торгах, что тот, кто нас продал, появляется в городе примерно раз в три месяца. Выкупает у пиратов новых рабов и перепродает местным. Я каждый вечер на пристань хожу, ищу его. У него можно будет узнать про остальных.

– В таверне, где я работаю, много моряков. Поспрашиваю у них, сколько будет стоить арендовать место на корабле. Когда всех найдем, сможем уплыть.

– Но как мы узнаем, откуда нас забрали и сможем ли мы вернуться через ту пещеру обратно?

– Я ж говорю, моряков у нас полно. За блины с творогом они для меня всё узнают.

– Блины? Так ты решила русскую кухню тут продвигать? – Саша неожиданно улыбнулся.

– Не только ее, но многое. Тут особо разносолами-то не баловали, вот на этом и выезжаю. Приходи к нам, в «Тихую гавань», угощу за счет заведения.

– Так ты там работаешь? – Александр изумленно развел руками. – Я не раз слышал от ребят, что там вкусно кормят необычной едой, но никак не мог предположить, что ты там обитаешь! Знал бы, раньше встретились бы.

– Времени теперь полно, – Рита еще раз обняла парня.

– Боюсь, времени у нас не очень много, – Саша нахмурился.

– Что случилось?

– Ходят упорные слухи, что сын королевы умирает, а это значит, что соседнее государство пойдет на нас войной. Нам уже план увеличили по изготовлению оружия, работаем в три смены.

– А мы тут причем?

– Во время войны так просто на корабле не покатаешься, да и ребят будет сложнее найти. Ведь если они выкуплены военными, то их в первых рядах воевать отправят. Да и женщинам не сладко будет, если враги захватят город. Ну ты понимаешь, о чем я…

– Я об этом не подумала… Саша, что же делать?

– Для начала нужно найти того торговца. А дальше уж будем думать, как всем снова собраться в одну кучу. Куда ты направлялась? Давай я тебя провожу, уже темнеет, а отморозков в любом мире хватает.

Рита легко согласилась и они пошли в центр города, где она внимательно рассматривала необходимое для таверны свободное помещение.

– Как ты вообще до такого додумалась? Ну, я про то, что раскручиваешь общепит?

– А мне деваться было некуда. Меня выкупил один старичок со своей истеричной сестрой. Она бы меня затюкала, ей-богу. Кошмарная бабища. Поэтому я решила, что раз уж я оказалась в таком положении, то нужно помочь самой себе. Готовить я люблю и умею, так почему бы не обернуть это в свою пользу. Класт смекнул, что я ему доход могу принести, ну и заключил со мной договор. Да и деньги на побег не помешают.

– Кстати, ты прекрасно выглядишь!

– Спасибо, Саш. Мне так не хватало нормального общения с такими же, как и я.

– Ты меня сейчас камнями закидаешь, но если отбросить все наши неприятности в виде похищения пиратами, то этот мир мне стал даже нравиться. Тяжело было первое время остаться без привычных гаджетов, но, что-то есть в этом мире такое… слово вертится на языке… Какое-то ощущение свободы, что ли, от всех этих соцсетей, вечных пробок на дорогах и прочего хлама, присущего нашему миру. Несмотря на то, что я здесь раб – у меня свободы больше, чем в прежней жизни.

– Прежней жизни, – словно эхо, повторила Рита с печалью. – Знаешь, я каждую ночь, ложась спать, надеюсь, что вот проснусь, а все это был всего лишь сон. Сашка, я так хочу домой! Очень скучаю по родным.

– Да все мы скучаем, – Александр отвернулся, чтобы девушка не увидела боль в его глазах. – Просто адаптируемся под новые условия, чтобы выжить.

– Мы найдем наших! Обязательно найдем! – Рита вновь обняла Сашу, уткнувшись ему в грудь мокрым от слез лицом.

Степи кочевников

Зоя, убедившись, что защитное поле работает, вернулась к Варгале и спешно стала доставать из сундука мешочки с травами, чтобы остановить кровотечение.

– Не суетись, я справлюсь, – Варгала строго посмотрела на девушку. – Дорога каждая минута!

– Я не брошу вас, рана глубокая!

– Ты не слышишь меня? Государство в опасности, только ты сможешь спасти сына королевы и предотвратить войну. Бери лошадь и скачи к Серебряной Игле. Ты была предназначена для этой миссии. Моя жизнь – ничто, по сравнению с гибелью тысячи ни в чем не повинных людей. Повторюсь, я сильнее тебя и смогу держать защитное поле.

– Варгала, миленькая, давайте мы и дальше вместе поедем. Если вы говорите, что Серебряная Игла поможет королевскому сыну, так и вам она тоже поможет!

– Ты тратишь мое и свое время, – оборвала ее старуха, – Кыш, непослушная девчонка! Не заставляй меня применять магию!

Зоя, понурившись, слезла с повозки и стала отвязывать лошадь.

– Скачи, что есть мочи, – давала наставления Варгала. – Даже если кочевники бросятся следом, сотвори Заклинание Препятствий и они не смогут тебя догнать. Возьми с собой только воду, чтобы лошади было легче. Помни, Серебряная Игла находится за горой, скачи в ту сторону. Там ты найдешь все ответы. Там ты найдешь помощь. Орден Семи Сестер в курсе нашего путешествия и помогут тебе добраться до королевы.

– Варгала…Я…

– Ты еще здесь? – старуха закашлялась.

Сглотнув, Зоя вскочила на лошадь и тронула поводья. Проскакав метров пятьдесят, она обернулась и вскрикнула от ужаса. Повозка лесной колдуньи полыхала огнем.

Она предпочла смерть плену кочевников. Боже, я же совершенно не знаю, что делать!

Глотая слезы, Зоя покрепче схватилась за поводья, краем глаза увидев выскочившие из высокой травы всадников. Варгала была права, за ней пустились в погоню. Собрав волю в кулак, девушка, не смотря на страх, стала повторять заклинание, о котором ей напомнила старуха. Сначала ничего не происходило и Зоя с ужасом подумала, что у нее ничего не получилось, однако вскоре лошади под седоками стали запинаться и падать, подминая под собой людей.

– Это вам за Варгалу! – выкрикнула Зоя, пришпоривая лошадь.

Почувствовав неладное, кочевники стали что-то друг другу кричать и быстро прекратили преследование.

Девушка проскакала еще около часа, прежде чем остановилась. Спешившись, она попила воды, а остатки отдала лошади. Солнце клонилось к закату и она поняла, что не успеет достигнуть гору до темноты. Пока лошадь мирно пощипывала траву, Зоя искала глазами укрытие. Увы, в этой части степи не было ни малейшего кустика или камня, за которым можно было бы спрятаться. Помня о способности кочевников подкрадываться, она вновь сотворила заклинание защиты, после чего, буквально парой пассов руками, зажгла костер.

Становилось прохладно и Зоя сидела у огня, вытянув руки, чтобы согреться. Вздрагивая от каждого шороха, она с тоской думала о погибшей. Ей было невыносимо жаль добрую старушку, так преданную своей миссии.

– Ох, Варгала, надеюсь ты была права и наше путешествие не окажется пустышкой, – вытерев подступившие слезы, девушка легла на землю и стала смотреть на заходящее солнце, думая обо всем и ни о чем одновременно.

Под тихий шелест травы и похрапывание лошади, она вдруг стала вспоминать, как попала на эту планету, ее знакомство с Варгалой и первые попытки сотворить заклинание, щедро сдобренное недоверием. Могла ли она даже подумать какое-то время назад, что с ней и ее друзьями приключиться такое. И вот теперь она находится в степи, совершенно одна, не представляя, что ее ждет. Множество вопросов, на которые только Варгала могла дать ответ, теперь роились в ее голове. Больше всего она боялась, что достигнув этой самой таинственной Иглы, обнаружит лишь полуразвалившийся от времени храм, воздвигнутый в честь древних богов. Чем он сможет помочь умирающему сыну королевы? Если верить Варгале, после его смерти начнется война, которая перечеркнет все ее попытки найти Риту и вернуться домой. А еще Зоя не успела получить от старухи бумагу, согласно которой она стала бы свободной.