Прирученное бедствие I

ГЛАВА 1. Неизбежная встреча

Впервые этого человека я увидела много лет назад. Худой, нескладный ребенок, с непроходящими синяками и ссадинами.

Собственные родители считали его монстром из-за слишком светлых глаз, так похожих на глаза альсов. Он не был человеком, пусть и вышел из чрева человеческой женщины.

– Скажи, что мне нужно делать и я подчинюсь. – от тихого, вкрадчивого голоса по спине побежали мурашки.

В небольшой спальне, которую я делила с еще одной работницей пекарни, было слишком тесно для этого странного человека.

Он разбудил меня, напугал, а сейчас сидел на полу, в ногах и делал вид, будто все именно так и должно быть.

– Шани?

Из-под полуприкрытых век сверкали нечеловеческие глаза.

Слабый свет ночника не мог разогнать ночную темноту, скрывая черты его лица в полумраке.

– Для начала, отпусти мою руку. – голос прозвучал уверенно и почти не дрожал. Я приободрилась. Может он и не заметит, как сильно его появление сбило меня с толку.

– Правда нужно? – он крепче прижался прохладной щекой к моей ладони. Сколько я его знала, ему никогда не хватало тепла, как бы отчаянно я не старалась его согреть.

– Да.

Это опечалило его. Но он подчинился.

– Раньше ты не была такой жестокой. Ты сильно изменилась.

– Прошло шесть лет, Йен. Ты тоже не похож на прежнего себя.

– Но ведь ты меня узнала!

Словно это было так сложно. Только два человека во всем мире знали меня Шани. И один из них сейчас должен был мирно спать в казармах. А другой… я не знала, где он должен был находиться, но точно не в моей спальне.

Йену сильно повезло, что он успел позвать меня по имени раньше, чем я среагировала на появление в комнате постороннего. Становилось дурно от одной мысли о том, что я едва не сожгла его дотла.

Не дождавшись от меня реакции, Йен порывисто подался вперед. Я отшатнулась и больно ударилась затылком о стену.

Все же, эта комната была слишком, слишком мала.

– Ох, Шани…

Жесткие пальцы коснулись моего затылка.

Йен оказался слишком близко. Я ощущала слабый запах дыма, исходивший от его темной рубашки.

– Раньше ты была куда осторожнее. – пробормотал он, перебирая мои волосы. Коснулся выбившегося завитка волос, нежно заправил, будто невзначай касаясь уха.

Я не шевелилась, ощущая себя добычей.

– К чему вспоминать, что было раньше?

Времена о которых он говорил с такой теплотой, были слишком тяжелыми. Я была совсем еще девчонкой, только потерявшей родителей и вынужденной заменить их брату.

А после и Йену. Робкому, пугливому, забитому мальчику, который никогда раньше не осмелился бы на подобную дерзость. Но сейчас он беззастенчиво трогал мои волосы, будто так все и должно быть.

– Это все, что у меня было. – признался он и легко дернул за кончик косы.

Скрипнула кровать – старые пружины не были готовы держать вес здорового мужчины, но Йену было все равно.

Опершись коленом о перину, он крепко обнял меня. Почти напугал.

Окажись на его месте кто угодно другой, я бы, пожалуй, уже что-нибудь ему подпалила. И только после этого задумалась хотел ли он сделать что-то дурное или я все неправильно поняла. Но Йену, по какой-то необъяснимой причине, даже после долгих лет разлуки, я все еще доверяла.

Невозможно было представить, чтобы мальчишка, которого я когда-то неделю вытягивала с того света, отгоняя от него тяжелую болезнь, причинит мне вред.

– Шани.

– Что?

Объятия стали чуть крепче. Я ощущала, как бешено бьется его сердце.

– Шани. – повторил он, уткнувшись носом мне в плечо.

– Что?

– Шани.

Горячее дыхание щекотало кожу, сквозь тонкую ткань ночной сорочки. Холодные руки держали крепко.

– Шани.

Все это было похоже на дурной сон. Немного сумасшедший и даже стыдный. Приличные девушки такими снами с подругами едва ли стали бы делиться.

– Шани. – Йен исступленно повторял мое имя. Не реагировал на слова. Только объятия его становились все крепче.

Я больше не могла это игнорировать.

Йен вырос, стал выше меня и куда сильнее, но когда я схватила его за ухо, совсем как в детстве, жалобно заохал. Послушно разжал руки. Извинился.

– Пообещай так больше не делать. – строго велела я.

Он на мгновение задумался, будто я потребовала что-то серьезное, а не попросила всего лишь быть чуть сдержаннее, и больше не набрасываться на меня.

– Боюсь, я не могу этого обещать. Я слишком рад тебя видеть и не уверен, что смогу держать себя в руках… ой! Шани, пощади!

Я медленно, неохотно разжала пальцы. И дальше терзать его ухо не было никакого смысла.

Ощутив себя старше, ответственнее и серьезнее, я, наконец, смогла взять себя в руки. Как бы Йен теперь не выглядел, насколько бы не изменился, я была той, кто его воспитывал, даже если совсем недолго.

– Как ты сюда пробрался?

Он покосился на открытое окно второго этажа, выходившее в проулок. За ним была лишь гладкая стена и голая каменная брусчатка. Без магии забраться на такую высоту было почти невозможно, но воспользуйся Йен магией, и простенькая защита здания, тут же оповестила бы о вторжении.

И все же, я была уверена, что он не лжет.

– И… какие еще таланты ты в себе открыл за последние годы?

– Я все тебе покажу. – с энтузиазмом пообещал он, и потянулся пальцами к моей щеке. Обиженно вздохнул, когда я перехватила его руку, но упорствовать не стал. – Шани, я же обещал, что стану сильнее и буду вас защищать. Я сдержал обещание. Но…

Он обернулся на вторую кровать, будто удивляясь тому, что она пуста.

– Где Кел?

Только когда Йен обратил внимание на заправленную постель, на которой никто не спал последние два дня, я осознала, какой катастрофой все могло обернуться, если бы Несса не уехала на праздники домой.

Вернуться она должна была только завтра вечером. И всем нам очень повезло, что Йен выбрал именно эту ночь, чтобы наведаться в гости.

– Он живет не здесь. Келэн вступил в имперскую гвардию.

Йен нахмурился.

– Это может стать проблемой.

Не успела я спросить, что он имеет в виду, Йен встряхнулся и подался вперед, вновь заставляя меня напрячься.

– Скажи, Шани, он же не потерял голову от любви к правящей семье? Как сильно Кел изменился после того, как стал гвардейцем?

– С чего бы ему меняться? – опешила я. И вопрос, и проскользнувшая в голосе Йена тревога – настораживало все. Он не шутил, не пытался меня запутать или запугать, но будто бы знал то, что не знал почти никто. Какой-то страшный секрет.

Йен пожал плечами. Объяснять ничего он не стал, но ощутимо расслабился после моего вопроса.

– Если ты ничего странного не заметила, значит все в порядке. Скажи, когда мы сможем с ним встретиться?

Я с трудом подавила недовольство. Он бесцеремонно ворвался в мою жизнь, испортил трогательный момент встречи своей напористостью, а сейчас вел себя так, словно и не сомневался, что наши жизни теперь вновь крепко связаны.

Пусть я была рада его видеть, пусть все эти шесть лет я беспокоилась о нем, и сейчас, видя его целого и невредимого, чувствовала, как кружится голова от облегчения, но желание задать ему трепку было куда сильнее желания обнять.

Я прикрыла глаза и задержала дыхание, успокаиваясь. Проверенный способ, он никогда еще меня не подводил.

Йен склонил голову к правому плечу, с тихим восторгом глядя на меня.

– Ты сейчас на меня сердишься? В чем-то ты совсем не изменилась.

Когда-то два беспокойных подростка часто выводили меня из себя. И я часто пыталась держать себя в руках, чтобы не ругать их, потому что понимала, они не виноваты в том, что переполнены энергией. Как не виноваты и в том, что я почти всегда была уставшей и опустошенной, и просто не справлялась со своими обязанностями…

Но кто бы мог подумать, что Йен до сих пор помнил такие незначительные мелочи.

– Днем. – сказала я, смягчившись. – Я уже отпросилась на вторую половину дня. А Кел взял увольнительную. Мы хотели посмотреть парад. Можешь присоединиться.

– Ох, Шани, – сдавленно прошептал Йен. Он не стал набрасываться, как в первый раз, только крепко обхватил колени, уткнувшись лбом мне в бедра.

Йен всегда испытывал дикую потребность в прикосновениях, больше других нуждался в ласке. Раньше это казалось мне милым и трогательным, теперь же смущало.

Я осторожно коснулась его головы. Пропустила темные пряди сквозь пальцы. Все такие же жесткие, как волчья шерсть.

– Волче. – тихо позвала я. Йен вздрогнул. – Тебе не пора возвращаться? Разве тебя не будут искать?

– Кто? – от повернул голову, прижавшись ко мне щекой. Глаза его были закрыты, скрывая холодное сияние.

– Те, с кем ты ушел тогда.

– О, я тебе не сказал? Они больше никого и никогда не будут искать. Я убил их.

Меня пробрал нервный озноб. Не от слов про убийство, но от того, как легко они прозвучали. Даже обыденно.

Как же этот ребенок жил все шесть лет, если для него чужая смерть не имела значения?

– Йен…

– Не злись, Шани. У меня не было выбора. Я и сам не рад, что так вышло, мое обучение не завершилось. Но если бы я не сделал этого, ты могла бы пострадать, – после секундной заминки, куда тише он добавил, – а Кел пострадал бы наверняка.

– Что все это значит?

– Я расскажу. – пообещал он. – Но не сейчас. Сейчас тебе нужно отдохнуть.

Говоря это, Йен поддернул рукава рубашки, и окинул мою кровать взглядом.

– Будет сложно поместиться на ней вдвоем.

– Кто сказал, что ты можешь ночевать здесь?

Я не знала, что возмутило меня больше: эта его уверенность в том, что я соглашусь его приютить, или уверенность в том, что я соглашусь спать с ним в одной постели. Он уже давно перестал быть ребенком, которого нужно было успокаивать после ночных кошмаров. Теперь, пожалуй, он сам был похож на чей-то ночной кошмар.

Йен на мгновение растерялся. Отказа он не ожидал.

– Но сегодня мне некуда идти. Неужели ты выставишь меня на улицу?

– Это нечестно. – Я не смогла бы его выгнать. И он знал об этом, потому-то сейчас так нахально улыбался, рассматривая мое сосредоточенное лицо.

– Ну же, Шани, неужели ты не рада меня видеть?

– Рада. – это было правдой. Увидев его целого, невредимого и такого возмутительно-наглого, я почувствовала облегчение. Вина, терзавшая меня все эти шесть лет, из-за того, что не смогла защитить, отступила, но не исчезла полностью. А радость смешалась с тревогой.

Слишком много вопросов вызывало его появление, его слова и поведение. И я не была уверена, что хочу знать на них ответы.

– То есть, я могу остаться? – он улыбнулся, сверкнув удлинившимися клыками. Когда я видела Йена в последний раз, его оскал не был таким хищным.

– Можешь спать на моей кровати. – я похлопала его по руке, требуя отодвинуться. Он подчинился, с едва заметной, настораживающей задержкой. Йен и раньше слишком тяготел к человеческому теплу, но теперь это все больше походило на одержимость. Он старался быть как можно ближе, больше не задумываясь о том, разозлит меня это или нет. – Я займу кровать Нессы.

Йен поднялся следом, возвышаясь надо мной. А ведь когда-то мне нужно было опускать взгляд, чтобы заглянуть ему в глаза…

Он не стал спорить, быстро скинул туфли и забрался под одеяло. Расстилая постель Нессы, я слышала, как он возится, устраиваясь удобнее.

– Ты и пахнешь теперь совсем по-другому, – вздохнул Йен, зарывшись носом в мою подушку.

– Можно подумать, ты помнишь, как я пахла раньше. – тихо фыркнула я, хотя в его словах была правда. Мне давно уже не нужно было растить двух детей. Как только у меня появилась возможность позаботиться о себе, я избавилась от успевшего стать ненавистным, ромашкового мыла.

– Я все помню.

Когда в маленькой комнатке над пекарней, вновь стало тихо, я пыталась услышать дыхание Йена и не могла. Он не издавал ни звука. Уже засыпая, подумала, что на самом деле никто и не приходил, мне просто приснился очень реалистичный сон.

От этой мысли стало тоскливо и тяжело, но раньше, чем желание открыть глаза и проверить, правда ли я в спальне не одна, стало невыносимым, я соскользнула в беспокойный сон.

Все сомнения и переживания прогнал Йен, потревоживший меня через несколько часов.

– Шани, я не могу там заснуть, мне неуютно. – с упорством, достойным лучшего применения, он пытался забраться ко мне под одеяло, ненавязчиво оттесняя меня к стене.

И на сон, даже самый реалистичный, это было совсем не похоже.

– Мы не поместимся.

– Поместимся. – его уверенность не была ничем подкреплена, но он не отступал. Надсадно скрипели пружины. Эти старые, железные кровати не были рассчитаны на такие нагрузки. – Я компактный.

– Йен… проклятье…

Он все же смог уместиться и вздохнул с облегчением. Я же, зажатая между ним и стеной, не могла позволить себе даже нормально дышать.

– Выметайся из моей постели. – потребовала я сдавленно, а оттого не очень грозно.

И не дождалась никакой реакции.

– Йен?

Волосы на макушке щекотало теплое, размеренное дыхание. Притворялся он или правда мгновенно уснул, я не знала. С трудом, но мне все же удалось отвоевать себе немного свободы.

– От тебя дымом пахнет. – проворчала я, не надеясь на ответ.

– Тела пришлось сжечь. – тихо признался Йен, выдавая себя с потрохами. – Мы слишком живучие, у меня были бы проблемы, если бы кто-то выжил и решил мстить… Хотя, я переоделся, перед тем как прийти к тебе.

Он принюхался к рукаву рубашки и недовольно фыркнул.

– Прости.

– Так ты не заснул. – я попыталась его спихнуть. – Убирайся сейчас же. Врун несчастный!

– Шани, пожалуйста, – он не двигался, как бы сильно я не толкала. – Я не знаю, что будет завтра и как все обернется. Поэтому, прошу, не гони меня сейчас.

– Что ты…

– Я расскажу все завтра.

– Ты сделал что-то страшнее убийства кучи людей?

– Не людей. – поправил меня он. – И я не причастен к тому, что вы завтра узнаете. Но вам это не понравится. Возможно, вы меня возненавидите.

Сердце сжалось.

– Тогда, может не стоит рассказывать?

От его смешка обреченного и тоскливого, стало только тяжелее.

– Кел гвардеец. Он должен знать. И ты тоже. – Легко коснувшись губами моих волос, Йен произнес, рассеянно и невпопад, будто давая подсказку. – Шани, я помню, как ты горела тогда, во время набега. Никогда больше я не видел ничего прекраснее.

Через несколько минут Йен и правда уснул. Я же еще долго лежала без сна, страшась и не желая наступления нового дня.

Ничего хорошего с собой он не нес.

ГЛАВА 2. Присватанный

Утро я встретила в одиночестве, в постели соседки по комнате. На мгновение меня накрыла паника. Если возвращение Йена мне действительно всего лишь приснилось, если на самом деле он не приходил…

Я резко села в постели и с подушки на пол что-то скатилось. Это оказался сложенный из бумаги цветок. На лепестках виднелись обрывки слов. Йен написал мне записку, но прочесть ее я могла лишь уничтожив цветок.

Осторожно развернув листок, я прочла короткое послание и почувствовала себя обманутой.

«Загляну в полдень. Спасибо, что согрела», гласила записка.

– И ради этого я все испортила?

Я не знала кто научил Йена превращать простую бумагу в столь прекрасные вещи, и не знала насколько сложно смастерить что-то такое, но чувствовала себя виноватой из-за того, что уничтожила плоды его трудов. Несмотря даже на то, что он сам вынудил меня это сделать.

Аккуратно сложив записку так, чтобы не наделать ненужных заломов, я убрала ее в скрытый карман своего самого нового небесно-синего платья с кружевом на несколько тонов темнее, украшавшим рукава и высокий воротник. После работы меня ждала встреча с братом и я не желала тратить ни одной лишней минуты на переодевание.

В небольшой ванной комнате я долго умывалась холодной водой. Глаза опухли и покраснели, будто я плакала ночью.

Наскоро собрав волосы в пучок, я сбежала по узким, скрипучим ступеням на первый этаж.

В пекарне уже одуряюще пахло выпечкой.

Я накинула поверх платья передник, с вышитой на груди вертушкой с корицей^⋆ – фирменным десертом, с которого и началась история пекарни.

⋆

Вертушка с корицей – по нормальному – синнабон. Я просто решила выпендриться.

⋆

На кухне работа шла во всю. На столе, в углу, меня ждал стакан молока и самая первая, мягкая и еще совсем горячая, булочка. Завтракала я быстро. На соседнем столе, большом и массивном, уже дожидалась моего внимания выпечка, которую нужно было разложить по витринам.

Пекарней управляла чета Брэгдан. Открыл ее еще дедушка мистрис^⋆ Малии, и с тех пор это стало семейным делом. Даже мистеру Этану, чтобы жениться на мистрис, пришлось войти в ее семью и сменить фамилию.

⋆

Мистрис/мистер – обращение к замужней женщине или женатому мужчине.

Мадам/Месье – вдова и вдовец.

Госпожа/господин – обращение к незамужним людям. Или если статус непонятен.

Леди/Лорд – обращение к аристократам.

(мой мир, мои правила. ~ ♥)

⋆

У пекарни было много постоянных посетителей, даже аристократы не брезговали покупать здесь выпечку. Порой заглядывали лично, что сначала приводило меня в полнейшее замешательство. К служанкам, забегавшим за свежими и ароматными сладостями для своих господ, я привыкла быстро и легко, но когда впервые увидела, как две леди в дорогих нарядах, зашли внутрь, и более того, заняли один из двух столиков у окна, собираясь передохнуть и полакомиться прямо в пекарне, я оторопела и не смогла выполнять свои обязанности. Повезло, что Несс была достаточно опытной и справилась со всем сама.

После того инцидента я впервые проявила любопытство и спросила у мистрис Малии, почему они не расширяются. Она тогда лишь улыбнулась и ответила весьма туманно:

– Нам недоступен дар, находиться в нескольких местах одновременно.

На тот момент я работала в пекарне всего несколько месяцев и не поняла смысл ее слов. А спросить о наемных кухонных работниках постеснялась. Это показалась мне неуместным.

С того разговора прошло почти четыре года и, пожалуй, теперь я понимала, что именно мистрис имела в виду.

Пекарня имела такой успех потому что ее хозяева вкладывали всех себя в работу. И рисковать они не хотели. Найти талантливого и старательного пекаря было не так-то просто, даже с редким умением мистрис Малии находить способных работников.

Всего одна ошибка могла безвозвратно уничтожить так долго создаваемую репутацию…

Быстро позавтракав, я взялась за первый поднос, собираясь вынести его в зал.

– Булочки с кремом положи рядом с рабочим местом. – напутствовала меня мистрис.

– Думаете, мадам Форман сегодня заглянет? – удивилась я. Даже обернулась в дверях, чтобы увидеть мистрис. Вдруг она решила так пошутить? Раньше за ней тяги к розыгрышам не замечалось, но ведь все может случиться в первый раз.

– Уверена. – мистрис Малия улыбнулась мне через плечо. – Сегодня праздник, дорогая. Наверняка мадам предпримет очередную попытку…

Я поежилась. Ее предсказания всегда сбывались. Было у мистрис какое-то противоестественное чутье.

К своей работе я вернулась без прежнего воодушевления. Мадам Форман была мне симпатична, но лишь до того момента, как начинала сватать очередного своего неженатого знакомого. Я уже давно смирилась со званием старой девы, и даже неплохо себя чувствовала в этом статусе. Но как бы не старалась, не могла донести свое довольство жизнью до дам вроде Форман, которые исключительно из добрых побуждений, пытались пристроить меня хоть куда-нибудь.

Пекарня находилась почти в центре столицы, на возвышении, недалеко от обрыва. Хотя обрывом, поросшую мхом горную породу, в которой много лет назад выбили ступени и закрепили надежные поручни, назвать было нельзя. Но именно благодаря этой особенности, здания перед пекарней располагались гораздо ниже, позволяя рассветному солнцу заглядывать сквозь большие окна внутрь. Освещать стеллажи и витрины. В солнечных лучах выпечка выглядела как-то по-особенному вкусно.

Вероятно, именно солнце и стало причиной того, что в отделке пекарни использовалось дерево и ткани теплых тонов.

Через полтора часа, завершив основную работу на день, чета Брэгдан покинула пекарню. Я и раньше оставалась одна, но почему-то именно сегодня мне стало неуютно из-за этого.

Быть может, виной всему стал ночного визита Йена, или предупреждения мистрис о мадам Форман… Я не могла усидеть на месте. Внутри все гудело от напряжения. Я успокаивала себя, напоминая, что с чутьем-то как раз у меня все обстояло до печального плохо.

Мне не дано было предугадать опасность. Зато я могла ее сжечь…

Первые посетители появились в пекарне лишь ближе в девяти часам. В праздничный день многие предпочли свежим булочкам здоровый сон.

Как и предрекала мистрис, мадам Форман пришла. Почти в полдень, с неким молодым человеком в модном нынче костюме тройке.

Восторженный и юный, он выглядел совершенно невинно и оттого вызывал лишь больше сочувствия. Я неплохо знала мадам Форман и уже успела уяснить, что просто так она ничего не делает. И, раз уж ей пришло в голову прийти за булочками с кремом, в сопровождении юноши, ничего хорошего ни его, ни меня не ждало.

У меня не было настроения отбиваться от тягостной заботы мадам Форман, а помощи со стороны юноши ждать не приходилось. Он выглядел как человек, приученный безоговорочно слушаться старших.

Мадам окинула взглядом полупустые витрины и сокрушенно вздохнула, будто огорченная скудным выбором. Хотя за все время, что я работала в пекарне, она брала только булочки с кремом и ни разу не изменила себе.

Я выучено улыбалась, дожидаясь, когда это маленькое представление завершится.

На праздники почти все работники пекарни разъехались по домам, поэтому ассортимент в последние дни и правда нельзя было назвать богатым. Но на качество выпечки это никак не повлияло.

Праздник Солнца, проходивший в летнее солнцестояние, так же, как и Праздник Луны – отмечавшийся в зимнее солнцестояние, был большим и одним из главных торжеств империи.

Два дня перед праздником люди проводили с семьей, в подготовках. Это была старая традиция, о которой все знали. Поэтому города в этот период замедлялись и затихали.

– Ох, душечка, неужели я опоздала? – мадам подняла на меня прозрачные, выцветшие глаза.

Я охотно поддержала разговор, жестом фокусника на уличном представлении, указав на булочки с кремом. Под стеклом витрины их осталось еще с десяток, все как на подбор пышные и нежные щедро заполненные начинкой.

– Самое лучшее еще осталось, мадам.

Угодить ей было не так уж и сложно. Достаточно только сказать то, что она желает услышать, а за годы работы в пекарне, я успела понять, что мадам хочет слышать, а что нет. Возможно, именно эта ненужная наблюдательность и сыграла со мной злую шутку. Если бы я не завоевала расположение мадам Форман, мне не пришлось бы терпеть ее попытки устроить мою личную жизнь.

– Тогда я возьму все, что есть. – решила она, указав тонким, сухим пальчиком на булочки с кремом. Засверкали в солнечных лучах ее кольца и браслеты. – Ко мне сегодня придут подруги, мы будем пить чай. Хочу угостить их лучшим.

– Уверена, они оценят ваш вкус.

Пока я собирала заказ в бумажный пакет, так же как и мой фартук, украшенный изображением вертушки с корицей, мадам взялась за дело.

– Ах, что же это я? – наигранно опомнилась она и подхватила под руку юношу, до этого тихо стоявшего за ее плечом. – Душечка, познакомься, Элфи Шортер. Подающий надежды молодой человек. Окончил гимназию Уилборта в прошлом году. А сейчас работает в имперской канцелярии.

Я вежливо улыбнулась юноше.

Он смутился и опустил глаза.

Мужская гимназия Уилборта была местом престижным. Окончившие ее молодые люди, могли без особых проблем устроиться в жизни.

И я понимала, почему мадам упомянула об этом. Хотя, по моему мнению, достаточно было бы сообщить о месте его работы. Даже если Элфи был пока простым стажером в имперской канцелярии, это делало его весьма завидным женихом.

– И, представляешь, совершенно свободен. – с намеком произнесла мадам. – Его матушка, моя близкая подруга, крайне опечалена тем, что он все время уделяет работе и не думает даже искать себе спутницу.

– Мадам… – прошептал Элфи, мучительно краснея.

Мне было искренне его жаль. Он не был виноват в желании мадам Форман, пристроить меня.

– Должно быть, непросто работать в имперской канцелярии. Возможно, у господина Шортера нет пока времени думать о семье. Он же еще так молод.

Мадам печально покачала головой. Сдаваться она не желала. И, кажется, даже не понимала, что пытается женить на мне совсем еще ребенка. Если Элфи только в прошлом году закончил гимназию, сейчас ему было не больше девятнадцати.

Я не считала себя безнадежно старой в свои двадцать четыре года, даже если окружающие уже начинали утверждать обратное. Но глядя на Элфи, не могла избавиться от ощущения, что мне пытаются навязать заботу о малыше.

– И все же, душечка, почему бы вам не узнать друг друга поближе? – мадам решила не тратить больше время на уговоры и ринулась в атаку. В Элфи она не сомневалась, этот юноша был похож на ягненка, готового безропотно идти на заклание, если ему прикажут. – Вы так славно смотритесь вместе.

Я ожидала чего-то подобного и даже не удивилась. Элфи же, смешался и вот-вот, готов был лишиться чувств от потрясения. Он не заслужил оказаться в такой неловкой ситуации, и уж точно не заслужил в жены кого-то вроде меня.

– Если вы так говорите, мадам. Я обязательно подумаю об этом.

Мой ответ за все годы не изменился ни единым словом. Но ни одну из нас это не беспокоило. Мадам каждый раз покидала пекарню, довольная собой, с неизменным свертком будочек с кремом. А я забывала о том, что обещала подумать. И через какое-то время этот разговор повторялся вновь.

Это продолжалось довольно долго, я даже начала думать, что мадам просто так развлекается и перестала придавать значение ее попыткам присватать мне очередного завидного жениха.

Пока однажды она не проявила настойчивость и не вынудила меня силой встретиться с очередным кандидатом. Им оказался преклонных лет мужчина. Дважды вдовец.

Кажется, это был один из ее племянников. Единственный свободный.

Он оказался неприятным человеком.

Я покинула его через двадцать минут после знакомства, хорошенечко опалив руку, которой он пытался меня щупать.

На следующий день после неудавшегося свидания, мадам влетела в пекарню разъяренной фурией.

Тогда-то я и узнала, что она закрывала глаза на то, что я игнорировала всех ее кандидатов, потому что считала меня скромной девушкой. И что теперь она разочарована во мне.

– Я хотела сделать тебя частью своей семьи! А ты покалечила Гарибальда!

Мы сильно поссорились. Мне казалось, что наши отношения безвозвратно испорчены… но через несколько недель, мадам заглянула в пекарню за своими любимыми булочками. С историей об очередном завидном женихе.

Все вернулось в привычное русло, с одним лишь изменением: больше мадам не обманывалась на мой счет, теперь она рассчитывала, что рано или поздно хоть один из кандидатов меня все же заинтересует.

И, судя по всему, особые надежды она возлагала на Элфи.

Булочки с кремом были уже в руках мадам, наш разговор был окончен, а бедный юноша, смог наконец перевести дыхание, когда дверь распахнулась и в пекарню ввалился запыхавшийся Йен.

– Прости Шани! Я не опоздал? – Он увидел Элфи и застыл. – Кел?

Вероятно, после долгой разлуки, Йен и правда мог принять высокого, изящного молодого человека, с голубыми глазами и светлыми, вьющимися волосами, за Келэна.

– Ты обознался. – Я успела раньше, чем он сгреб Элфи в объятия. Удивилась рассеянно, тому, как быстро Йен преодолел расстояние от двери до прилавка, и почти сразу об этом забыла.

Мадам Форман, придирчиво рассматривала застывшего перед ней незнакомца. Где бы Йен не пропадал все утро, там его неплохо преобразили.

Пропахшую дымом рубашку и простые штаны он сменил на сидевший по фигуре костюм тройку. Будто пошитый на заказ.

Волосы больше не скрывали высокий лоб и не падали на глаза. Ночью я не смогла его толком разглядеть и сейчас изумленно таращилась на совершенно незнакомого мне человека. Черты лица заострились, утратив детскую округлость. На губах застыла фальшивая улыбка, какой я никогда у него не видела. Раньше, он не любил улыбаться, оставаясь серьезным в любой ситуации. Взгляд, тяжелый и внимательный, никак не соответствовал улыбке. Но больше всего меня поразили сами глаза. Они стали темнее, не вызывали беспокойства своей неестественной белизной и не сверкали в тени.

Йен разглядывал мадам Форман и Элфи светло-серыми, вполне обычными глазами.

На несколько мгновений в пекарне повисла неуютная тишина, которую нарушил Йен. Утратив интерес к посетителям, он перевел взгляд на меня. Улыбка стала куда теплее.

– Ты закончила?

Я кивнула. Почти вся выпечка была распродана, а то, что осталось, мне нужно было вернуть на кухню. И запереть пекарню. Дел на пятнадцать минут.

– Это еще кто такой, дорогуша? – спросила мадам, уязвленная тем, что я отправляюсь куда-то с юношей, которого мне представила не она. – Не лучше ли будет этот день тебе провести с Элфи?

Йен чувствовал недовольство мадам, и быстро все понял. Его веселый взгляд меня насторожил, но предотвратить непоправимое я не успела.

– Я – лавный претендент на руку и сердце этой прекрасной девушки, госпожа. – уверенно произнес он, повергнув в шок сразу всех.

Не в силах выносить негодующий взгляд мадам, я закрыла глаза ладонью.

– Йен, не шути так. – попросила устало.

– С чего мне шутить? – возмутился он искренне. – Зачем тебе кто-то вроде него?

Небрежный взмах руки в сторону потерянного Элфи, окончательно вывел мадам из себя.

– Выбери меня. Я сделаю для тебя все, что пожелаешь.

Я прикусила язык, чтобы не напомнить ему, что он не смог выполнить одно мое простое желание и не лезть ко мне в кровать – такие претензии были не предназначены для посторонних ушей.

Задетая пренебрежительным отношением Йена к Элфи, а следовательно, и к ней самой, мадам оценивающе осмотрела Йена с ног до головы и недовольно поджала губы.

– Не будьте так самоуверенны, молодой человек. Элфи намного красивее вас. – произнесла она, и зачем-то решила обратиться ко мне. – Правда же, дорогуша?

– Для меня нет никого красивее моего брата. – не моргнув глазом, произнесла я, и потянулась за бумажным пакетом. Я никак не могла помочь Элфи, но хотела его немного поддержать, поэтому выбрала самое красивое ванильное пирожное и, упаковав его, протянула Элфи. – Надеюсь, вы любите сладкое.

Он больше всех нас не заслуживал оказаться в столь неловкой ситуации в один из главных праздников империи.

Мадам послала Йену победный взгляд, уверенная, что угостить бедного юношу меня побудила симпатия, а вовсе не жалость.

Когда они покинули пекарню, Йен, проводивший их внимательным взглядом, обернулся с требовательным видом.

– Дай и мне.

Я поманила его пальцем и когда он доверчиво приблизился, склонившись над прилавком, от всей души щелкнула по лбу. Ушибла палец.

– Шани! Раньше ты никогда меня не била.