Прирученное Бедствие II

Глава 1. Оправданные подозрения

Йен подозревал, что владельцем одного из осколков, которые мы ищем, был не Борк, а кто-то из работавших в мастерской художников. Борка же использовали в качестве прикрытия, приманки, или кого-то еще.

– Я бы так и сделал, – признался Йен во время завтрака, – для каждого осколка нужна своя стратегия, своя легенда и свой исполнитель. Думаю, именно для этого был заключен союз между общинами. Чтобы при любом развитии событий, миссия продолжалась, вне зависимости от того, что станет с кем-то из исполнителей. Пробуждение даже одного забытого бога способно уничтожить столицу и критически ослабить империю.

Я понимала о чем он говорит, мне и самой порой приходили такие мысли, но я игнорировала их, чтобы не чувствовать себя совсем уж беспомощной. Если бы я не игнорировала очевидное, уже давно опустила бы руки. Были у меня подозрения, что Йен и магистр руководствовались этими же мотивами, просматривая сводки новостей, или книги по истории и религиозные трактаты, в поисках информации о возможном расположении усыпальниц забытых богов.

Потому что ничего другого нам просто не оставалось.

Нужно было делать хоть что-то…

– Но ты действительно считаешь хорошей идеей показаться Борку на глаза?

Мне было некомфортно в новом платье. Большая часть нарядов, как и обещалось, прибыла вечером, благодаря чему не пришлось сильно откладывать план Йена. Хотя я все еще не понимала, зачем нужно было меня приодевать. Если Борк был отправлен в столицу только ради того, чтобы уничтожить ее, едва ли разбирался в столичной моде, и отличил бы дорогой наряд от платья простолюдинки.

Йен хотел, чтобы мы изображали наивных аристократов. Вместо того чтобы наведаться к Борку домой, он собирался осмотреть мастерскую и встретиться с теми, кто там работал.

Я не одобряла такого безрассудства, хотя и понимала, почему Йен решил поступить именно так. Он переживал из-за того, что слишком рано покинул общину… вернее, ту ее часть, которая участвовала в деле по пробуждению богов. Из-за своей нетерпеливости он не знал всех деталей плана и подозревал, что мог упустить важную информацию. И беспокоился, что два оставшихся обладателя осколков могли работать сообща.

Мне хотелось, чтобы это оказалось правдой, ведь тогда мы сумеем быстро разобраться с проблемой.

– Избавиться от него мы всегда успеем. – заверил меня Йен.

– Не слишком ли ты в себе уверен? Даже меня согласился с собой взять. Не боишься, что я все испорчу?

Его развеселил мой вопрос.

– Ох, Шани, если бы у меня была хоть одна веская причина, я бы не задумываясь отказал тебе. Но я верю, что сыграть аристократку тебе вполне по силам. – он кивнул на стол передо мной. – Я заметил это еще на первом нашем совместном завтраке. Ты чувствуешь себя уверенно за столом, не путаешься в приборах, не стесняешься. Столовый этикет не вызывает у тебя никаких трудностей. И к прислуге ты привыкла быстро, умеешь себя с ней вести…

Он замолчал, будто посчитав, что уж сильно меня хвалит, и неодобрительно добавил:

– Порой бываешь излишне дружелюбна. Но это можно легко объяснить твоей добротой и мягким характером.

Я прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Только дурак или слепец мог бы назвать меня доброй и мягкой. Мне не нравились люди, я была равнодушна к чужому горю и заботили меня только близкие люди. Наверное, многие назвали бы меня плохим человеком, но и это не имело для меня значения.

Я бы не раздумывая покинула империю, вместо того, чтобы ввязываться в это опасное приключение. Если бы не пекарня, мистрис с мужем и девочки.

– Раньше я никогда тебе этого не рассказывала, но пока были живы родители, мама нанимала для меня учителей. Она хотела, чтобы я обучилась всему, что должна знать благородная леди. Мы не были богаты, но мама все равно старалась дать мне хорошее образование. Говорила, что в будущем это обязательно пригодится. Когда ее не стало, я не смога продолжать обучение, – тогда нам едва хватало средств на жизнь, я просто не могла позволить себе дорогие уроки, – но благодаря маминым стараниям основы я усвоила. Что же касается столового этикета, его я изучила не так давно. Капитан Грэм приглашал Кела и меня каждый год на праздничный ужин. А, так как он барон, мне пришлось прочесть все книги по современному этикету, что нашлись в центральной библиотеке.

Я отлично знала теорию, а работа с людьми научила меня не теряться в сложных ситуациях.

– Капитан Грэм? – хмуро повторил Йен. – Тот навязчивый тип?

– Он очень предупредительный и добрый. И во многом помогал Келу.

Мне было неприятно слышать пренебрежение в голосе Йена, когда он говорил о капитане. Ведь только благодаря его поддержке и помощи брата не выгнали еще на первом году обучения.

– Сразу после академии Кела направили в другой отряд. И рады ему там не было. Кела часто задирали из-за того, что он сирота, и что у него нет средств на развлечения, которые были приняты среди рекрутов. – мне было неприятно об этом вспоминать. Но Йен должен был знать, как много Грэм сделал для моего брата. – А после того, как кто-то из его отряда увидел меня с Келом случайно на улице, гадости начали говорить и обо мне. Кел все чаще ввязывался в драки. Начал получать выговоры…

Стыдно было вспоминать, как узнав обо всем, что с ним творилось, вместо того, чтобы поддержать брата, я разозлилась и предложила сжечь казармы их отряда. Требовала показать мне их расположение. Познакомить со всеми, кто его обижал, чтобы я запомнила их лица… И тогда Келу пришлось меня успокаивать. Утешать. Подбадривать.

– В какой-то момент информация о постоянных стычках между рекрутами, вышла за пределы их отряда. Тогда-то капитан Грэм узнал обо всем. И подал прошение на перевод моего брата в свой отряд. Говорил, что не мог позволить такому талантливому парню загубить карьеру только потому что ему не повезло с сослуживцами. А Кела, между прочим, и правда называли очень способным юношей. И из академии он выпустился с отличными результатами…

Я осеклась. Поумерила пыл.

Ведь Кел сделал ровно то самое, от чего капитан старался его уберечь – променял элитный гвардейский полк на должность в городской страже. Все равно что загубил свою карьеру.

– Ты намекаешь, что я должен лучше относиться к этому капитану? – спросил Йен. И уточнил, когда я кивнула. – Даже если этот подозрительный тип слишком сильно на тебя засматривается? Почему я должен быть добр с тем, кто хочет на тебе жениться?

– Твоя мнительность зашла слишком далеко. В этом городе, пожалуй, только у тебя есть навязчивое желание жениться на мне.

– Как было бы чудесно, окажись оно так. – проворчал Йен. Развивать тему он не стал и я решила не усугублять и без того напряженную атмосферу.

Проще после нашего непонятного разговора в торговой галерее, не стало. Наоборот, все как будто только сильнее запуталось. А времени совсем разбираться пока не было.

Завершив завтрак, Йен ненадолго поднялся к герцогу. Наше посещение художественной мастерской было назначено на предобеденное время, поэтому я направилась на кухню. Узнавать последние сплетни.

Там меня уже ждала чашка горячего чая и Амелия, ерзавшая от нетерпения и желания поскорее поделиться с нами тем, что узнала утром на рынке.

По утрам, за свежими продуктами девушки должны были ходить по очереди, но, как призналась Тация, уже очень долгое время, этим занималась только Амелия. Таскать тяжелые корзины с покупками ей, конечно, не нравилось, но все эти неудобства с лихвой покрывали сплетни и слухи, которые она могла узнать от других служанок или работниц местных магазинов и заведений. Да даже торговки порой могли рассказать что-то интересное, чем Амелия потом с удовольствием делилась с другими девушками.

Она была частью мира сплетен и получала от этого невероятное удовольствие.

Первое время меня это тревожило. Я была уверена, чтобы получить что-то интересное, нужно отдать что-то в ответ. Но Тация и госпожа Брона успокоили меня.

Амелия была достаточно умной девушкой, чтобы не сболтнуть лишнего. Все в доме знали, что старый герцог ненавидит, когда о его делах судачат на каждом углу, поэтому все, что происходило в стенах герцогского особняка, там же и оставалось. Герцог хорошо относился к прислуге, выплачивал приличное жалование и умел быть снисходительным, но и наказывал он строго.

Вероятно, именно поэтому о моем проживании в герцогском доме сплетен еще толком не было. Даже скандальный Вестник все еще не смог напечатать ничего интересного.

Хотя, после вчерашнего заявления Йена многое могло измениться. Я со страхом ждала утренний выпуск Вестника, и с нетерпением – вечерний экземпляр Бессонницы. Интересно было посмотреть, как извратят историю одни, и что напишут другие…

На кухне меня ждала бледная Амелия. Кажется, она плакала.

Она сидела за столом, за которым мы часто пили чай, съежившись и глядя прямо перед собой. Мари сидела рядом и робко поглаживала ее по плечу, что-то тихо говоря. Атмосфера на кухне оказалась неожиданно гнетущей.

– Что-то случилось?

– Это не я! – Амелия подскочила. В руке ее была зажата газета.

Еще не увидев ее названия, я поняла, что произошло.

– Ваш вестник? Что они написали?

Никто не торопился объяснить мне, что погрузило кухню в это тяжелое молчание. Пришлось отобрать у Амелии газету, чтобы узнать все самой.

Статья красовалась на первой странице.

Я была приятно удивлена ее содержимым. Историю Йена о том, как он был спасен от каких-то бандитов газетчики почти не переврали. Только добавили некоторые умозаключения по этому поводу, довольно недвусмысленно намекнув, что это все могло оказаться ловушкой и наивного, недавно нашедшего семью, доверчивого наследника герцога Оркена, обманывает и использует в своих интересах некая бесчестная преступница.

Во всей этой статье меня заинтересовало только одно:

– И как давно он рассказал вам об этом? – я тряхнула газетой.

Ведь если Амелия так всполошилась и испугалась, а остальные так напряжены и взволнованы, значит Йен успел и им рассказать свою историю.

– По… помните, как вы привели молодого господина в ужасном состоянии?

Я кивнула. Такое было бы сложно забыть. Тогда я впервые всерьез думала о том, что Йен может умереть, но не представляла как ему помочь. Ведь никаких видимых ран или повреждений на нем не было.

– На следующий день молодой господин рассказал кто вы, и как спасли его. И велел быть с вами добрее, если вдруг приведет вас в дом. Потому что вы его спасительница и заслуживаете только самого лучшего.

Голос Мари был тих, и в обычное время ее слова сложно было расслышать, но сегодня, в этой тяжелой тишине, я услышала все, что нужно.

– Что ж… вам не о чем волноваться. Потому что вчера, в торговой галерее он рассказал эту же историю перед кучей народа. Вас никто не будет подозревать.

Амелия расплакалась от облегчения.

Не успела она прийти в себя, как дверь для слуг, приоткрылась, и внутрь проскользнула Аманда, стряхивая капли дождя на пол. Стоило ей только показаться, как малышка, крутившаяся до этого рядом с кухаркой, будто испарилась. Никого это уже давно не удивляло. Меня же, напротив, начинало беспокоить все сильнее.

Увидев заплаканную Амелию, Аманда замерла.

– Что-то случилось?

– Недопонимание. – отмахнулась я, не желая вдаваться в детали.

Тация сама потянулась за документами, и Аманда охотно их отдала. Я уже давно запомнила распорядок дня у работниц дома, поэтому всегда знала в какой день и в какое время их можно найти на кухне. И Аманда, будто, тоже знала в какое время нужно прийти, чтобы застать безотказную Тацию…

Мне это не нравилось. Как не нравилось и то, с какой легкостью госпожа Брона пустила на свою территорию незнакомую девицу, однажды явившуюся на порог дома и заявившую, что теперь она будет приносить документы герцогу. И это при том, что не каждый работник дома был удостоен чести, чаевничать на кухне, в непосредственной близости от готовившейся для хозяев еды.

Я сама себе казалась слишком мнительной, но просто отмахнуться от этих мыслей не получалось.

Отпоенная сладким чаем и успокоившаяся, Амелия вспомнила о своей главной миссии – развлекать сплетнями всех, кто готов был ее слушать.

– Поговаривают, что на острове творится неладное, – она прервалась, чтобы высморкаться. – Вроде как по ночам слышны голоса и кто-то видел свет. А еще, одного аристократишку прирезали. Его тело ночью из канала выловили. Свеженького. Разлагаться и не начал…

Госпожа Брона передернула плечами.

– Нашла место, чтобы о всякой мерзости говорить!

– Но что я могу поделать, если такие новости? – возмутилась Амелия. – Не так уж часто у нас благородных убивают. Неужели вам не интересно?

Аманда расслабленно откинулась назад, наслаждаясь атмосферой, ароматным чаем и пирожными, которые Амелия обычно приносила вместе со свежими сплетнями. Наслаждалась покоем она недолго. Стоило только в коридоре раздаться мужскому голосу, как расслабленность исчезла из позы Аманды. Она напряглась.

Амелия же наоборот расцвела.

– Кажется, это молодой хозяин. Неужели к нам идет? – она осеклась, увидев как запаниковала Аманда. – Что не так? Разве ты не хочешь с ним встретиться?

– Как я могу? В таком виде? Я же совершенно не готова. – Аманда бросилась к дверям.

– Но как же бумаги?

– Потом заберу!

Дверь на улице захлопнулась, и через несколько мгновений распахнулась дверь ведущая в дом. На кухню запорхнула счастливая, раскрасневшаяся Теция, и улыбающийся Йен. В руках он держал папку с документами.

Он удивился, не застав ту, кому нес бумаги.

– Она заберет их позже. – Поведение Аманды не насторожило Амелию. Напротив, это паническое бегство показалось ей милым.

***

От особняка герцога, до художественной мастерской путь был недолгий. Я предложила прогуляться. Йен охотно согласился.

Кварталы, где жили аристократы никогда не были многолюдными. Особенно в первой половине дня.

Изредка мимо нас проезжали кареты. Людей же на улицах не было вовсе. Только ярко светило солнце, будто желая согреть землю впрок, а под ногами яркими пятнами краснели опавшие листья.

– Могу я задать вопрос?

– Тебе можно делать все, что пожелаешь, – серьезно ответил Йен.

Его решительный вид показался мне достаточно трогательным, чтобы я осмелилась по собственной инициативе подхватить его под руку. Я все еще не знала, что будет лучше для нас, но надеялась, что Йен простит мне немного вольности.

– Ты не знаешь, не обижал ли малышку прошлый работник имперской канцелярии? Как там его… Вилли?

– Вульфи. – поправил меня Йен. – Почему ты спрашиваешь?

– Новая работница, Аманда. Мне кажется, малышка ее боится.

Несколько минут мы шли в тишине. Йен думал о чем-то с мрачным видом.

– Вулфи отброс. – произнес Йен, когда я уже начала подозревать, что разговор закончен.

Вулфи был молодым, привлекательным, и подающим надежды молодым человеком. И в то же время он был последним мерзавцем. Об этом я узнала от Амелии. И отлично помнила, какое отвращение появилось на ее лице в тот момент.

Но причин такой к нему неприязни я не знала.

Амелия умела хранить не только секреты герцога Оркена, но и своих подруг. А расспрашивать саму Мари я посчитала лишним. Не хотелось заставлять ее вспоминать о том, что так сильно ее травмировало.

Но узнать об этом у Йена я могла. Это было не простое любопытство, мне нужно было знать это, чтобы понимать, боится ли малышка самой формы имперских канцелярских работников, из-за Вулфи, или ее пугает Аманда.

– Что он сделал?

Йен поморщился. Ему не хотелось об этом говорить, но он все же рассказал.

В отличие от Аманды, Вулфи предпочитал сам доставлять документы герцогу, и всегда просил, чтобы в кабинет его сопровождала именно Мари. Он открыто проявлял к ней симпатию, и другим служанкам это казалось очень романтичным.

Но не Мари. Ей не нравился Вулфи и были неприятны его знаки внимания. Она отвергала его раз за разом…

– Я уже и не помню, зачем решил спуститься. Тогда Вулфи только покинул кабинет герцога и мы должны были вернуться к моему обучению, но я решил ненадолго прерваться. – Йен угрюмо смотрел прямо перед собой. – На первом этаже, рядом с цветочной гостиной есть сигарная комната. После того, как здоровье старика сильно ухудшилось и он больше не собирал гостей, ею перестали пользоваться. Дверь была приоткрыта и это показалось мне странным. Поэтому я решил ее проверить.

Йен покосился на меня, будто сомневаясь, что стоит продолжать.

– Он над ней надругался? – мрачно спросила я.

– Попытался. К счастью, я подоспел вовремя. У Мари случилась истерика. А этот ублюдок… – Йен глубоко вздохнул. До сих пор, вспоминая о том дне, его накрывало дикой злостью. – Он утверждал, что Мари соблазнила его и сама затащила в комнату. Даже подал в суд, когда старик отказался от его услуг, и отправил жалобу в канцелярию. Но за несколько дней до слушания отозвал свою жалобу и исчез.

– И тебе не показалось это странным?

Йен пожал плечами.

– У Мари есть два брата. Весьма представительные юноши, скажу тебе. К тому же, они души не чают в своей сестре. Я позаботился о том, чтобы они узнали, из-за кого Мари несколько дней боялась покидать комнату, и по какой причине ей было выписано успокоительное… И был уверен, что Вулфи исчез благодаря им. Думаешь, не они от него избавились?

Я не знала, что стало с Вулфи, лишь надеялась, что он сполна поплатился за свои злодеяния. Волновало меня сейчас совсем не это.

– Тогда, почему малышка боится нового канцелярского работника? Она исчезает, стоит только Аманде показаться на пороге.

– Исчезает? – напряженно переспросил Йен.

Я кивнула.

– Бросает работу и просто сбегает куда-то. Хотя, даже Мари, которой пришлось пережить такое, Аманду не боится.

– Видишь ли в чем дело, Шани… малышка, полукровка. Когда я пришел в дом герцога, меня она тоже избегала. О ее существовании я узнал совершенно случайно.

– Хочешь сказать, она почувствовала в тебе альса? – я остановилась посреди дороги, с недоверием глядя на Йена. В голове не укладывалось, что он мог проявить агрессию к ребенку.

– Не смотри на меня так, Шани. Я не представлял для нее угрозы. Даже не знал, что она работает в доме. Малышка способна почувствовать любого альса, находящегося рядом, вне зависимости от того враждебно он настроен или нет. Подозреваю, эта способность появилась из-за того, что она наполовину человек.

Я представила, как было бы славно с ее помощью проверить весь город, и найти скрывавшихся альсов… И поняла, что это плохая идея. Йен не знал на каком именно расстоянии малышка начинает чувствовать альсов, но едва ли сильно издалека.

– Значит, Аманда альс?

– Вероятность крайне высока. – подтвердил Йен.

– Что ж, в таком случае, давай вернемся. – Я потянула Йена назад, к дому. – Планы изменились.

Глава 2. Избегать лестниц

Сжимая папку с документами в руках, я замерла на первой ступени, ведущей к двустворчатым дверям величественного здания имперской канцелярии.

– Нервничаешь? – тихо спросил Йен, склонившись к моему уху. – Я могу сделать все сам, а ты подожди меня вон в той симпатичной кофейне.

Он кивнул назад, на вереницу сияющих витрин на другой стороне площади.

– Нет. Я с тобой.

Нам повезло и Аманда, которую спугнуло появление Йена на кухне, не успела забрать подписанные герцогом бумаги. Поэтому, мы собирались застать ее врасплох, в качестве предлога использовав оставленную папку.

На первом этаже нам охотно подсказали в каком кабинете можно найти девушку, работавшую с герцогом Оркена. Но когда мы поднялись на второй этаж и отыскали нужную дверь, в маленьком кабинете нас ждала вовсе не Аманда.

Это помещение больше походило на чулан с большим окном, чем на кабинет. В скромном пространстве с трудом помещался стол и картотека. Это помещение не было рассчитано на прием посетителей. Стульев, кроме того, на котором сидела удивленная девушка в больших, круглых очках, в кабинете не было.

– Кажется, мы ошиблись, – произнесла я, собираясь извиниться, и закрыть дверь, но стоявший сзади Йен, просто втолкнул меня внутрь и зашел следом. Места решительно не хватало.

– Или не ошиблись. – сказал он, игнорируя мое рассерженное шипением. – Скажите, госпожа, вас назначили работать с документами герцога Окрена?

Девушка сначала не хотела разговаривать, подозревала нас в чем-то, но стоило ей только узнать, кто перед ней, как она побледнела.

– С документами ка…какие-то проблемы? – тихо спросила она, с ужасом глядя на Йена.

– А как вы думаете, госпожа, есть ли проблемы с документами, к которым имеют доступ третьи лица? Разве не потому дедушка ведет все дела через имперскую канцелярию, не доверяя частным фирмам, что это гарант надежности и безопасности? Так как же вышло, что важная информация на постоянной основе попадает в руки к постороннему человеку? Не расскажете?

Она не выдержала давления со стороны Йена, расплакалась, и рассказала о том, как сразу после ее назначения, к ней подошла незнакомка в форме канцелярского работника и попросила об одолжении.

– Аманда обещала, что ничего плохого не сделает. Она всего лишь, пыталась найти себе приличного жениха. А в домах аристократов сделать это куда проще…

– И сколько вы получали за свою помощь?

Девушка покраснела, но назвала сумму, составлявшую два моих месячных жалования в пекарне. Аманда платила ей, чтобы выполнить часть ее же работы.

– Знаешь, в каком отделе она работает? – сухо спросил Йен. Его названая сумма не впечатлила.

– Н…нет, обычно Аманда сама находит меня. – девушка сжалась, под недовольным взглядом Йена.

Он прошипел что-то про бесполезных идиоток.

Она извинилась дрожащим от слез голосом.

Мне было тяжело находиться в этом месте в этот момент. Я оказалась невольным барьером между злым Йеном и напуганной работницей канцелярии. Были у меня подозрения, что именно из-за того, что их разделяю я, девушка еще держалась и не ударилась в истерику.

Йен был безжалостен и не завершил допрос пока не узнал, что платила Аманда не только ей. Получив еще три имени, и выяснив, в чьи еще дома Аманда заглядывала, он успокоился.

Бросив папку на стол, Йен велел, забыв о всяком уважительном тоне:

– Скажешь Аманде, что это передали тебе через дежурного. Можешь поворчать на нее за несерьезное отношение к твоей работе, но не перегибай. И ни за что не рассказывай, о том, что сейчас произошло. Поняла?

Она просто смотрела на Йена, кажется, уже тысячу раз пожалев о том, что решила подзаработать.

– Не слышу ответа.

– Я… все поняла.

– Надеюсь, хоть такую малость ты сделать в состоянии. Если узнаю, что ты меня ослушалась, засужу за недобросовестное выполнение своих обязанностей. Будешь до конца жизни выплачивать компенсацию. Все ясно?

Она быстро закивала, не переставая шмыгать носом. Слезы по ее щекам текли непрерывным потоком, но Йен этого будто не видел.

Не прощаясь, он потянул меня прочь из кабинета.

Уже в коридоре, морщинка между его бровей разгладилась и на смену хмурому недовольству пришла удовлетворенная улыбка.

– Мы ее поймаем.

– Откуда такая уверенность? – спросила я. Мне все еще было не по себе от недавней картины. Странно было видеть, насколько жестоким и злым Йен может быть.

– Барон Фейгл недавно сделал наследником одного из своих бастардов.

– Одного из? А их много?

– О, барон крайне любвеобилен, и неоправданно плодовит. И так уж вышло, что этот человек сделал наследником незаконнорожденного ребенка, а сына служанки. Был большой скандал.

– Похоже на работу альсов? – спросила я негромко. Коридор был пуст, но мы не могли быть уверены, что нас никто не услышит.

Йен кивнул. Склонился ко мне и прошептал, касаясь губами уха:

– Почти в этом уверен.

Это было лишним, хватило бы и кивка. Необязательно было так сильно приближаться…

Я поняла, что он сделал это специально, заметив довольную улыбку, когда потянулась почесать покрасневшее ухо. Йен постоянно исследовал границы, следил за моей реакцией, проверял как много я готова ему позволить.

И сейчас, пока я смущенно чесала ухо, вместо того, чтобы разозлиться и отчитать его, Йен чувствовал себя победителем. Но я не ощущала себя проигравшей, поэтому, все было в порядке. Наверное.

– Госпожа Шана?

По лестнице, нам навстречу поднимался юноша. Он показался мне очень знакомым…

Понадобилось несколько мгновений, чтобы я смогла вспомнить, что это тот самый подающий надежды молодой человек, окончивший престижную гимназию и получивший должность в городской канцелярии. Мадам Форман долго и со вкусом нахваливала его.

Но вспомнить как его зовут не получилось. Я и не думала, что мы еще когда-нибудь встретимся, да и тот день был богат на события и потрясения, запомнить имя милого и застенчивого юноши в тех обстоятельствах не было никакой возможности.

– Какая встреча. – улыбнулась я, решив, что буду просто избегать необходимости обращаться к нему напрямую.

– Что такое, Алфи, неужели ты преследуешь мою невесту? – грубо спросил Йен. Он был не в духе, и появление юноши, которого, когда-то пыталась сосватать мне мадам, только сильнее испортило ему настроение.

Руки чесались дать ему хороший подзатыльник, чтобы Йен навсегда усвоил, что нельзя срываться на невинных людей.

– Я Элфи. И я здесь работаю. – улыбка юноши слегка поблекла. Но работа в канцелярии его немного закалила. Он больше не краснел от неудобных замечаний. И, быстро придя к выводу, что лучше Йена просто игнорировать, обратился ко мне. – Сегодня, я обедаю с мадам Форман. Как мне известно, вы давно не виделись. Мадам переживает за вас. Возможно, вы могли бы составить нам сегодня компанию? Уверен, мадам будет счастлива…

Раньше, чем Йен успел сказать какую-нибудь гадость, я вежливо отклонила приглашение, сославшись на неотложные дела.

Элфи не стал настаивать, не попытался меня удержать, но было видно, что он расстроен моим отказом. От этого становилось неловко, ведь я ничем не сделала для него и не заслуживала его расположение.

Распрощавшись с Элфи, я еще некоторое время ощущала его взгляд на себе…

– Шани, – Йен придержал меня за локоть на первом этаже, у самого входа, толкнул дверь, нависая надо мной, и потребовал, – сходи со мной на свидание.

– Чего?

Прохладный воздух ворвался в просторный холл, выбившиеся из слабого пучка волосы защекотали шею и щеку, когда я обернулась к Йену.

– Я тут подумал, мне ведь нужно перед свадьбой поухаживать за тобой. Хотя бы для приличия. – пояснил он, глядя на меня честным и безмятежным взглядом. – Поэтому, сходи со мной на свидание.

– Обязательно. – Пообещала я. И раньше, чем Йен успел обрадоваться, добавила. – Если получишь разрешение у Кела.

– Зачем?

– Таковы правила этого дурацкого мира. Кандидатуру в женихи не состоявшей до этого в браке девушки, должен одобрить глава семьи. Отец или брат.

Йен растерял большую часть энтузиазма, но не сдался.

– И получу. – пообещал он не очень уверенно. И пробормотал под нос. – Не сожжет же он меня из-за одного свидания с его сестрой…

Я была уверенна, что не сожжет. Если бы Кел и согласился доверить меня кому-то, то это точно был бы Йен… или Грэм. Но Грэм ко мне не сватался.

Настроение мое, несмотря на все, что мы недавно узнали, после легкомысленного поведения Йена неумолимо улучшалось. Я выпорхнула на улицу, полной грудью вдыхая прохладный осенний воздух, и кутаясь в шерстяную шаль. Красивую, дорогую, вышитую большими, яркими цветами.

И закашлялась, услышав знакомый голос.

– Шана, дорогая…

Мадам Форман, в сопровождении печально знакомого мне мужчины, поднималась к нам.

Лестниц сегодня мне следовало избегать. Кажется, на них меня ждали только неловкие или нежеланные встречи.

– Приятно видеть вас, мадам. – даже за пределами пекарни я старалась оставаться вежливой и дружелюбной.

Спутник мадам, и, по совместительству, ее племянник, про вежливость никогда не слышал. Не потрудившись вести себя прилично, Гарибальд начал с претензий, которые не давали ему жить спокойно с того самого несчастливого дня нашей встречи.

– Я все гадал, откуда у простушки вроде тебя мог взяться такой сильный защитный амулет. А ты, выходит, из таких… Тебе богатеньких подавай. – смерив Йена презрительным взглядом, Гарибальд спросил. – Ну что, красавчик, это же ты ей амулет покупал? Как будешь возмещать нанесенный ущерб?

Он поднял руку, которую я когда-то ему обожгла, чтобы продемонстрировать какой вред ему нанесла наша короткая встреча. Средств на хорошего целителя у Гарибальда не было, поэтому, на память ему остались уродливые шрамы.

Его нельзя было назвать сообразительным или умным, но распознавать достаток человека по его одежде Гарибальда научили долгие годы торговли.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не рассмеяться. Я так переживала после того, как обожгла его. Боялась, что он все поймет и сдаст меня совету магов…

Он же все это время считал, что меня защитил амулет.

Йен равнодушно скользнул взглядом по его руке и обратился ко мне:

– Видишь, Шани, даже невежественные старики считают меня красивым. А от тебя слова доброго не дождешься.

Мадам Форман попыталась успокоить племянника. Ей был неприятен этот разговор. К тому же, я была почти уверена, она жутко хотела узнать, видела ли я в канцелярии Элфи. Но из-за Гарибальда момент был упущен.

Возможно, мадам и смогла бы как-то призвать к порядку своего племянника, но ей помешал Йен. Веселье, сменилось запоздалым осознанием. Он помрачнел.

– Давайте, подумаем, как нам возместить нанесенный ущерб. – зловеще произнес Йен. – Но для начала, послушаем, почему защитный амулет Шани, – он сделал акцент на защитных свойствах несуществующего амулета, что Гарибальду не понравилось, – среагировал на вас?

Смотрел Йен на меня. И шикнул на Гарибальда, когда тот попытался озвучить свой вариант событий.

– Мне не интересно, что хочешь сказать ты. Я выслушаю только ее.

– Это все дела минувших дней. – нервно засуетилась мадам Форман. – К чему вспоминать былое? Гарибальд был неправ…

Она точно знала, что ее племянник пристает к девушкам. Быть может, именно поэтому, после нашей ссоры, из-за моего неудавшегося свидания с Гарибальдом, мадам была той, кто сделал первый шаг к примирению. И, возможно, именно поэтому, с меня не требовали компенсацию, за вред здоровью… а судя по ожогам, навредила я Гарибальду знатно.

– Вы боялись, что я подам жалобу? – спросила я, обращаясь исключительно к мадам Форман. – На него ведь уже жаловались из-за домогательств, да?

Мадам смутилась.

– Послушай, дорогая…

– И этого человека вы хотели видеть моим мужем? Что плохого я вам сделала?

– Ты девушка сильная, я надеялась, ты сможешь его исправить. – неохотно призналась мадам. – Мы с ним родня, разве могу я смотреть на то, как он портит свою жизнь? Уверена, если бы ты вышла за него, все наладилось бы. Ты всегда была мне симпатична, дорогая. И я искренне хотела с тобой породниться.