Читать книгу: «Стужа», страница 2

Лишь теперь со скрипом отъехало маленькое окошко-глазок, выпустив густое, прожженное запахом жареного мяса и печеных яблок облако пара.

– Кто там долбится в столь поздний час? – в щели показалось круглое, розовощекое лицо трактирщика Лута, подсвеченное светом факелов из зала.

– Лут, хвала Магистрам! – голос посланницы особых поручений прозвучал сдавленно, ей хотелось просочиться фаршем в это отверстие – туда, где тепло и пахло горячей едой. – Открывай, пока я вконец не закоченела!

– Не открою, – буркнул корчмарь, подозрительно прищурившись.

– Как это – не откроешь? – в голосе баронессы прорвалось возмущение. – Это я, Талагия!

– Да хоть сам Торвальд Каменный Лоб восстал из кургана! – хмыкнул Лут. – Не открою, и все тут!

– Это почему это не откроешь?

– Эх, дочка, – в его голосе прозвучала неподдельная усталость. – Неужто не слыхала про Потрошителя?

– Про кого? – Талагия нахмурилась, ощущая, как холод покусывает пальцы ног в сапогах.

– Потрошитель. Кто-то повадился людей по ночам на куски рвать… Так что извини. Кто его знает, может, ты и есть та самая нечисть?

– Да ты же меня знаешь! – воскликнула она, в отчаянии хлопнув ладонью по косяку. – Я – Талагия лю Ленх, легат Триумвирата! Я точно не Потрошитель!

– Вот именно так Потрошитель и сказал бы – что он не Потрошитель! – с мрачным удовлетворением констатировал Лут. – А больше я ничего знать не желаю. Но если ты и впрямь не он… то болтаться одной по ночам – последнее дело.

– И как же мне не болтаться, если ты меня не пускаешь? – язвительно поинтересовалась странница.

– Не моя забота. Мое дело – предупредить. А ты выпутывайся как знаешь.

Он начал отодвигать затвор окошка.

– Постой, Лут! Я заплачу! Ты же знаешь мою щедрость!

Толстяк замер, и по его лицу пробежала тень сомнения. Он поскреб седеющую макушку, размышляя, но через мгновение покачал головой.

– Нет.

– Тогда скажи, куда мне податься? Где найти ночлег?

– Ни в одну приличную забегаловку тебя теперь не впустят… – произнес он, понизив голос. – По домам людей стучать – себе дороже. Ступай к замку графа Баруттия. Он же у нас Благодушный. Теперь в его подвалах вся гниль городская ютится. Должны пустить… Я так думаю…

– Премного благодарна, – с ледяной учтивостью бросила Талагия.

– Не за что, – зевнул Лут. – Да, насчет золота… Если доживешь до утра – заходи, поговорим.

– Непременно, – пообещала баронесса.

Окошко с грохотом захлопнулось, отсекая ее от тепла и света. Талагия лю Ленх, легат Триумвирата, осталась стоять в кромешной тьме, посреди вымершей улицы. Она выругалась тихо, но грязно, используя такие выражения, от которых бы покраснел даже пьяный в стельку орк.

Гостья города отчаянно мечтала о горячем ужине, хотя бы о кубке вина и уединенной комнате, где можно было бы растереть онемевшие конечности. Теперь об этом оставалось лишь горестно вздыхать. Сложив ладони, она попыталась согреть руки влажным дыханием, затем повернулась к югу. Где-то там, в белесой мгле, высился замок графа. Деваться было действительно некуда.

Вскочив в седло, она достала из дорожной сумки полоску вяленой оленины. Мясо было жестким и холодным, жевать его приходилось с усилием, от которого сводило скулы. Конь фыркал недовольно, упираясь – и он надеялся на стойло и охапку душистого сена, а не на новое блуждание по ледяному городу. Какие же неразумные эти двуногие!

Звук копыт гулко отдавался в костяной тишине пустынных улиц. В щелях ставней иногда мелькали испуганные лица, но они тут же исчезали, стоило путницу повернуть голову. На площади с застывшим фонтаном, похожим на скелет огромного паука, наконец вырисовались очертания замка. Древняя постройка, возведенная еще, пожалуй, эльфийскими зодчими, вздымалась в небо чернее самой ночи.

Жеребец внезапно захрипел, сбился с шага и закатил глаза, глядя вправо, в узкий проулок. Талагия и сама давно ощущала – за ней следят. Чье-то присутствие, осторожное и неотступное. Снег под ногами незримого преследователя поскрипывал чуть громче собственного дыхания. Но подойти так близко, чтобы конь почуял его всерьез, тот осмелился впервые.

Баронессу было непросто напугать. Служба Триумвирату научила ее многому. Легат пировала в дымных пещерах с гномами, выслеживала чудовищ в болотах, что лепечут на забытых языках, и видела такие вещи, о каких здешние менестрели не споют и в самых жутких сагах. Неведомый Потрошитель пугал ее куда меньше, чем перспектива провести ночь в подвале с городским отребьем.

Пальцы сами собой сомкнулись на рукояти меча. Резко развернувшись в седле, она встретилась взглядом со своим преследователем. Всего лишь волк. Волчонок. Тощий, молодой, застывший серым призраком на снегу. Казалось, такая же усталость и безысходность читалась в его глазах, как и в душе странницы. Зверь глухо проворчал, оскалив желтые клыки, но это было не нападение, а предупреждение. Против вооруженной всадницы и ее коня у него не было ни единого шанса, и хищник это понимал. Он лишь показывал, что готов дорого отдать свою шкуру.

Ой, была бы шкура… На варежку не набрать!

– Тихо, мальчик, тихо, – успокаивающе прошептала лю Ленх, проводя ладонью по вздрагивающей холке коня.

Поколебавшись, она снова полезла в сумку, выудила несколько полосок жесткого мяса и швырнула их в сторону волка. Тот отпрыгнул, затем, удостоверившись в отсутствии угрозы, робко подобрал дар.

– И чего вы все сегодня такие пугливые? – горько рассмеялась она. В этом смехе не было веселья – лишь усталость, досада и горечь.

Легко пришпорив коня, баронесса двинулась к замку. Через несколько шагов она обернулась. Худой серый силуэт все еще стоял на снегу, доедая подачку, и смотрел вслед благодетельнице горящими в темноте глазами.

Охранников, стороживших вход в подвал замка, Талагия услышала гораздо раньше, чем увидела в сгущающихся сумерках. Их хриплые голоса резали морозный воздух.

– Ну и стужа! – стуча зубами, выругался один, безуспешно пытаясь согреться, переминаясь ноги на ногу. Его латы при этом издавали скрежет, похожий на скрип льда по стеклу. – Когда же это кончится?

– А может, и не кончится никогда, – мрачно отозвался второй. – Слыхал, Потрошитель прошлой ночью еще двоих на куски разорвал. У портовых складов.

– Слыхал, – кивнул первый, и по его спине пробежала судорога, вызванная совсем не холодом. – А еще слыхал, что Триумвиры своего посланника направили, чтобы с этой нечистью разобраться.

– Колдуна, поди?

– Куда уж без них, – с суеверной брезгливостью ответил стражник. – Без этих… Тут без Грешных Магистров не обошлось, ясно как день…

– Тихо! – внезапно прошипел второй, настораживаясь. – Слышишь?

Оба замолчали, вглядываясь в сизую пелену сумерек. Из густого мрака вскоре выплыл силуэт всадника, неясный и беззвучный, словно привидение.