Читать книгу: «Симбионт»

Глава 1 – Возвращение «домой»

Вы когда-нибудь бывали в Санкт-Петербурге? Если вы скажете «да», то наверняка видели лишь его центральные районы. Эрмитаж, Исаакиевский собор, Александровская колонна на Дворцовой площади. Список можно продолжать бесконечно, но все эти места будет объединять одна интересная деталь – все они расположены в центре. Он заманивает к себе туристов, придаёт иллюзию красивого города. А что же его окраины? Как же те спальные районы, те пригороды, через которые туристы проезжают на автобусах и машинах, и не обращают на них внимания? Они так и остаются ненужными приезжим улочками, в которых, по их возвышенному мнению, ничего такого нет.

Но именно там и живёт настоящий Питер. На этих улочках ходят обычные люди, кто-то по своим делам, кто-то от нечего делать, а кто-то проводит свой единственный выходной. Но в этот вечер, один из последних летних вечеров, на улицах было множество семей с детьми. Все, и стар и млад, старались надышаться свежим воздухом, провести эти часы, пока погода не прикажет им наряжаться в тяжёлые, но тёплые одеяния.

И за этой толпой, из окна легкового такси, наблюдал одетый в серый костюм мужчина лет 30. Из аксессуаров, на нём были только прямоугольные, явно устаревшие очки, да ошибка его молодости – кнопка в левом ухе, проколотом им ещё на первом курсе. Он смотрел через замутнённое временем стекло на людей, и вспоминал молодость. На этих улочках проходили его лучшие года – студенческие. И звали этого человека Владимиром. Владимиром Мельниковым.

- И всё-таки, почему такой человек, как вы, решил приехать в этот район?

Владимир обернулся. Водитель, доселе молча везущий его в пункт назначения, неожиданно задал вопрос именно в тот момент, когда он этого не ожидал. Он на мгновение замолчал, но мгновенно нашёл, что ответить.

- Да знаете, меня здесь не было несколько лет. – произнёс он. – Всегда хотел вернуться сюда, да причин не находил. До вчерашнего дня.

- И что же это за причина такая? – спросил водитель, посмотрев на водителя через стекло заднего вида. – Вы уж извините, но я всю свою жизнь был любопытным.

- Пятилетие выпуска.

- Получается, вы из Большого университета? – произнёс водитель, имея ввиду Государственный университет. – Я хорошо знаю этот район, по субботам зарабатываю здесь больше, чем за будние дни вместе взятые. В основном, студенты засиживаются здесь до поздней ночи без ног пьяными. Сделают шаг – падают. Вот и подвожу их, иногда даже завышаю для них цены. Они же всё равно пьяные, не вспомнят с похмелья, что переплатили мне. Да и откуда им знать, сколько на самом деле стоит километр- другой?! Что скажете?

- Звучит, как хороший бизнес. – произнёс Владимир, сгорбившись так, чтобы ему было удобно разговаривать с водителем. – Конечно, попахивает мошенничеством, но если все довольны, то можно закрыть на это глаза.

- На всякий случай скажите, вы не из налоговой? Просто говорю вам свои схемы, а вы можете доложить обо них куда надо, и всё. Каюк, так сказать.

- Нет, к вашему счастью. – произнёс Владимир. – Я всего лишь главный бухгалтер в одном банке.

- И как оно? Знания пригодились?

- Знания, конечно, пригодились, но хочется чего-то большего. Сами понимаете, однообразные дни, похожие на конвейер: счета, переговоры, налоги и всё остальное. Так невольно и вспоминаешь, какой была жизнь в университете.

И только здесь, краем глаза посмотрев на радио, Владимир заметил странность. Ещё с начала поездки, он заметил, что в его магнитоле играл один лишь рок, но не придавал этому значения. И лишь сейчас, не увидев наименование волны, он заподозрил странное.

- А это ваша музыка? Или это какая-то новая волна?

- Моя. Радио сейчас невозможно слушать, туфта одна. – произнёс водитель. – Вот и закачал целую флэшку рока.

- А что, в основном слушаете из рока? – поинтересовался Владимир. – Мне, вот, нравится Куин и Поэты Осени.

- Поэты чего?

- Группа такая финская. Так вот, а вы кого?

- Только не смейтесь, но разное. Битлз, Пинков, Наутилусов там. Недавно вон со Сплинами познакомился. И кстати, Куины тоже есть. – произнёс водитель.

Этот разговор мог бы продолжаться ещё долго, если бы водитель не нажал на тормоза. Не ожидая этого в такой момент, Владимир по инерции полетел вперёд, но успел схватиться за кресла и не разбить пластмассовую панель. Из минусов такого торможения - сильно заболело правое плечо, которое лишь чудом не скрутилось. Водитель же, от подобного кульбита, на несколько мгновений впал в ступор, из которого он так же быстро и вышел. И как назло, в этот же момент в машине заиграла «Don’t Stop Me Now», словно бог случайностей решил объявить себя таким образом.

- Извините, всё никак не привыкну, что у этой такие мощные тормоза. – произнёс он, помогая Владимиру сесть обратно. – Обычно, я вдаливаю педаль в пол, а тут достаточно лёгкого касания, чтобы остановиться.

- Ничего. – произнёс Владимир, после чего полез за бумажником. – Сколько с меня?

- Триста пятьдесят рублей. – произнёс водитель, после чего поставил магнитолу на паузу.

Достав несколько купюр, и обменяв их на пятьдесят рублей монетами, Владимир, прихватив пальто с портфелем, вылез из машины, но, продолжая держать дверь приоткрытой, неожиданно открыл переднюю пассажирскую дверь, после чего закрыл заднюю.

- Спасибо за поездку. И желаю удачи этой ночью.

- Не понял? – сказал настороженно водитель.

- Удачи в охоте на пьяненьких студентов. Сегодня же суббота. – произнёс Владимир, после чего широко улыбнулся.

Поняв его слова, водитель громко засмеялся. Вслед за ним, засмеялся и сам Владимир. По-дружески стукнув его по плечу, чего Влад давненько не делал, он закрыл дверь и проводил такси взглядом. На улице хорошо похолодало, поэтому он накинул на себя пальто и лишь после этого обернулся. Напротив него было неприметное одноэтажное здание с панорамными окнами, взглянув в которые, можно было понять, что это нечто среднее между караоке- баром и рестораном. Ещё на подобные мысли намекала вывеска «Бар “Через тернии к успеху”». Правда, само название бара было на итальянском, из-за чего, при выборе места весёлой ночи, его называли «Итальянским баром».

- Давненько я здесь не бывал. – произнёс Владимир, после чего подошёл к дверям.

Он схватился за ручку, как внезапно замер. По его шее пронеслось неприятное ощущение. Ему показалось, что за ним кто- то следит, поэтому он обернулся и принялся рассматривать пустые улицы, на которых не было жизни. Подумав, что ему уже пора брать отпускной, Владимир осмотрел также чёрные, как квадрат Малевича, окна, в некоторых из которых отражались отблески от рабочих телевизоров. Не увидев в этом ничего такого подозрительного, Владимир, со спокойной душой зашёл внутрь бара.

А ведь, если бы он поднял глаза ещё выше и, возможно, сузил бы их для лучшего наблюдения, то смог бы увидеть на крыше здания напротив бара еле различимый силуэт человека, на котором был чёрный, маскирующий его в эту безлунную ночь, костюм. Тот даже не прятался от Владимира, понимая, что он вряд ли поднимет глаза так высоко. Поэтому, как только Владимир ушёл, он приподнял маску и достал из кармана рацию.

- Говорит Стрельников. Все на месте. – произнёс наблюдатель, вглядываясь в окно. – Объявляю готовность. Начинаем по моему сигналу.

Глава 2 – Attraverso le spine al successo

1¹

Бар «Через тернии к успеху» не мог похвастаться ни звёздами Мишлена, ни постоянно занятыми столиками. Да и «баром» можно было назвать его лишь частично. Это было нечто среднее между баром и рестораном, что было понятно любому прохожему, который, от нечего делать или из за любопытства, решил заглянуть в широкое окно. Широкие, накрытые скатертью столы со стульями, стоящими комплектами или «один к четырём», гармонично сосуществовали с изогнутой в букву «г» барной стойкой из тёмного дерева.

Не менее интересной была и история не только самого ресторана, но и самого здания. Ещё в конце семидесятых, здесь была столовая для строящегося напротив него здания научно-исследовательского института компьютерных технологий. Как это было принято, разработки внутри центра держались под строгим замком, хотя все в округе знали, что внутри проводились «секретные» исследования с целью создания полностью автоматизированной системы прогнозирования и запуска ядерных ракет в направлении врага. Потом случился Развал, повсеместная приватизация имущества, и здание столовой полностью закрылось. Оно стояло таким все девяностые, хотя вездесущий народ шептал, что в том месте обосновалась какая-то бандитская группировка, крышующая район. Кто-то говорил, что лично видел, как в это здание, по ночам, приходили люди, которые возвращались оттуда лишь утром, а кто-то даже утверждал, что он, по чистой случайности, оказался внутри и увидел, что там было достаточно крупное казино, в которое, по его словам, даже заходили люди из шоу-бизнеса и политики. Не известно, правда ли это, или нет, но после девяносто восьмого, здание было в запустении. И так продолжалось до две тысячи второго, пока его не выкупил какой-то итальянец, и не сделал из него бизнес.

Однако, сейчас это было не важно Владимиру. Зайдя внутрь, он снова почувствовал себя как дома. В здании была такая же тишина, изредка нарушаемая лишь звуками непрекращающихся действий из кухни, да и пением, доносящимся из специальных, закрытых деревянными панелями мест. В подобных «ВИП-столах», как они привыкли называть такую зону, стояли телевизоры с микрофоном, по которым, за определённую плату, можно было спеть в караоке. У компании, в которой был Владимир, был любимый «ВИП-столик», с плакатом какого- то фильма на итальянском. За этим столом проходили все их праздники, удачи и неудачи, прогулы пар и попросту выходные.

«Эх, вернуть бы те времена.» - подумал Владимир, осмотрев помещение и заприметив пару знакомых лиц, завсегдатаев этого бара.

Закончив с ностальгией, он направился к барной стойке. Если в этом произведении что- то и менялось с годами, то неизменным оставались две вещи: советские столы и бармен, он же владелец этого заведение и его основатель – Федерико Бьянки. Не смотря на свой возраст, который проглядывался в его седине, в нём продолжал сохраняться тот азарт и дух, присущий молодым людям. Нередко он становился душой компаний, присоединяясь к компании Владимира, если других посетителей не было. А если и были, то он исправно играл свою роль, протирая и так блестящие стаканы от грязи.

- Ммм, возвращение блудного сына домой. – произнёс, закинув себе на плечо полотенце, Федерико. – Давненько вы не бывали здесь. Всё также носишь эту ерунду на ухе?

- А ты всё также протираешь стаканы? – спросил в ответ Владимир, после чего они вдвоём дружно засмеялись. – Я тоже рад видеть тебя, vecchio amico2². – произнёс он с акцентом, вспомнив, как Федерико преподавал им, между стопками, уроки итальянского. - Как Лукреция?

- Превосходно. Поступила, как и хотела, во Флорентийский университет, на историю искусств.

- Шутишь?! Получается, ей уже почти двадцать? – в ответ, Федерико кивнул, но его рука, словно предчувствуя дальнейшее, потянулась к полотенцу. – Получается, она уже ragazza calda3³?

Федерико замахнулся на него своим полотенцем. Владимир отпрыгнул вправо, после чего, сев за стойку, громко засмеялся, уткнувшись в неё.

- Да брось ты, я же без злого умысла. Я знаю её с тех пор, как она, с шестого класса, помогала тебе разносить блюда. Ты же ведь её отец, хочешь ведь для неё самое лучшее, а сейчас ничего не привлекает мужчину, как хорошая фигура, а мудрую душу она оставит для того самого.

- Что верно – то верно. – произнёс Федерико, убрав полотенце обратно на плечо. – Я уже и забыл, что ты учился на психолога. Кстати, твои товарищи уже здесь.

- Я слышу. – произнёс, улыбнувшись, Владимир. – «Меркьюри» ведь тоже пришёл?

- Одним из первых.

- Fortune4⁴. – пожелал Владимир, после чего отправился в сторону пения.

И чем больше шагов он делал, тем отчётливее слышал их голоса в, к его удивлению, трезвом унисоне, поющем один из вечных хитов. Причём, он явно различал голос Серёги, их неофициального лидера, пока голоса Виктора Майкова и Ильи Наумова сливались в один.

- Пришел момент все в жизни поменять и новые вершины покорять

Поверь, мне так трудно говорить "Прощай!" – пропели вместе Витя и Илья, причём ясно выделив последнее слово, заменив свои обычные голоса на крик.

- Я уеду жить в Лондон, я уеду жить в Лондон! – пропел, постараясь изобразить хрипоту Лепса, Сергей.

Владимир увидел его в первую очередь, ибо он сидел лицом в направлении барной стойки. И за эти пять лет, подметил он про себя, он совсем не изменился, словно время как- то обошло его стороной, позволив сохранить ту самую молодость, которую закрепляли льняного цвета волосы, с которыми он походил на Николая Баскова в его лучшие годы. Влад остановился и решил постоять, ожидая, пока песня закончится, но, случайно или под порывом музыки, Сергей повернул голову и, увидев его, закричал.

На этот крик, высунув наружу головы, обратили внимание темноволосый, короткостриженый, и лет на десять старше своих товарищей Витька и конопатый Илья. Они секунду не понимали, кого такого увидел Сергей в самый разгар караоке, но опознав Влада, первыми соскочили со своих мест. Сергей последовал за ними и, обогнав бегущего Илью, первым обнял старого товарища. Вслед за ним, это сделал и Илья, а Виктор, в своей полицейской форме, стоял у столика и, с радостью в глазах, наблюдал за воссоединением друзей. И всё это происходило под всё идущую песню, которая будто и не думала останавливаться.

Без лишних вопросов, Сергей и Илья схватили Влада и понесли его к столу, усадив прямо под плакатом, откуда на них смотрел Марчелло Мастроянни.

- Ну и ну, вытянулся то как. – произнёс Сергей. – Под одеждой, ты наверняка скелет.

- Да что уж там, зато ты ничуть не изменился. – с улыбкой ответил Владимир, после чего посмотрел на форму севшего рядом Виктора. – Всё-таки поступил в полицию, как и планировал?

- Не просто поступил, а… - замолчав, он согнулся так, чтобы Владимиру был виден погон на его плече, где красовались две звезды. – Только вчера лейтенанта дали.

- Мои поздравления, старик. – произнёс Владимир, после чего посмотрел на Илью, который молча смотрел на всех троих. – А ты как, всё летаешь?

- Думаю, ты и сам знаешь ответ. – с улыбкой ответил Илья, после чего Сергей, дабы привлечь к себе всё внимание, хлопнул в ладоши.

- Итак, раз мы уже все собрались, то, может, отпразднуем это? – спросил он, после чего приподнял стоящий на столе ледяной графин. – Старым добрым напитком богов?

- Нет, спасибо. – произнёс он, после чего, привстав, посмотрел на барную стойку. – Федерико, пинту светлого, как обычно.

- Un minuto5⁵ - ответил Федерико.

- Ну ты чего, столько лет не виделись, надо как следует отпраздновать воссоединение. – произнёс Сергей.

- Нут, спасибо. – произнёс Владимир, встав со своего места. – Помнишь, что было на нашем выпускном? Федерико точно помнит, ибо мы здесь и праздновали. Я сейчас, помою только руки.

Стоило только Владимиру уйти в санузел, как в тот же момент принесли кружку пива. Поблагодарив за Владимира, Сергей открыл графин, и стал каждому наливать по стопочке. После этого, слегка промешкавшись, он начал сливать водку из своей стопочки в кружку Владимира.

- Ты что творишь? – произнёс Виктор, нервно оглядываясь на санузел. – А если он сейчас вернётся?

- Немного спирта в злаках не помешают. – произнёс Сергей, вылив всё из своей стопки, после чего снова наполнил себе. – Мы же ведь это не впервой проводим. Помните, как мы ему на втором курсе в квас текилу налили?

- Конечно помним, он же тогда в тебя всё и выплюнул. – произнёс Виктор.

В этот же момент, из санузла вернулся Владимир. Сев на своё место, квартет поднял свои бокалы и, как говорится, вздрогнули.

«Шалость удалась» - подумал Сергей, увидев, как Владимир осушает кружку за один залп.

И шалость действительно удалась. Уже через несколько минут, Владимир присоединился к остальным. Посыпались тосты. Сначала за будущее, какой бы тварью оно не было. Потом за университет. Потом, в честь Виктора, за полицию, причём Сергей, произнося тост, перепутал «полицию» и «милицию».

Водка заливалась в организм. Сознание потихоньку стало затуманиваться, а куски времени исчезать. Вот, вроде, они уже выпили за полицию, Владимир моргнул, и почувствовал, как его губы касаются микрофона.

- Но я тысячу раз обрывал провода

Сам себе кричал: «Ухожу навсегда»

Непонятно, как доживал до утра

Салют, Вера! – пели его товарищи, после чего Владимир, вглядываясь в экран, последовал вслед за ними.

Наконец, когда песня закончилась, квартет сел обратно на свои места, и у каждого в голове была лишь одна фраза: «С меня хватит»

- Кстати, Влад, - произнёс, икая, Сергей. – Хоть мы и не видели друг друга уже несколько лет, но мы ведь подписаны друг на друга. И ты, вроде, на каком-то фестивале был? Ну что, нашёл там свою соловушку?

Сергей засмеялся. Товарищи, в том числе и сам Владимир, последовали за ним. Этот вопрос преследовал его ещё с самого первого курса. Его товарищи уже тогда имели девушек, причём больше всех было именно что у Сергея, а сам Влад продолжал оставаться одиноким. И друзья всегда, без злого умысла, поддакивали его вопросом: «Ну что, нашёл свою соловушку?» Годы идут, а такие шутки продолжают оставаться в силе.

- Скажем, нашёл. – произнёс Владимир, после чего трое изобразили восторженное «Оо!»

- И когда ты нас ей представишь?

- Не получится. – произнёс Владимир. – Встретились на каком-то концерте на рок-фестивале. Переговорили там, угостили друг друга коктейлями, и понеслось.

- А это у вас было?

- Ну что вы как дети малые? – произнёс Владимир, после чего, зная правила театра, выдержал значительную паузу, заставляя товарищей навострить всё своё внимание. - Конечно было.

- Мужик. – произнёс Виктор, похлопав Владимира по плечу. – Теперь ты больше не невинный ягнёнок.

- Так почему ты нас ей не представишь? – спросил Илья.

- Когда собирали вещи, это было в последний день фестиваля, я предложил ей встречаться. – произнёс Владимир, разглядывая товарищей сквозь гранёный стакан. – Она отнекивалась, говорила, что живёт в Москве и так далее. Я находил решение к каждому её уговору, пока она не сдалась и не призналась, что у неё есть муж и дочь. Конечно, она сразу же сказала, что хотела об этом ещё тогда сказать, но поддалась «желанию чего-нибудь нового»

- Прямо так и сказала? – произнёс Илья, после чего Владимир кивнул. – Даже на знаю, посмеяться или пожалеть тебя. Лучше скажи, сердце ещё бьётся? Ты, вообще, жив?

- Жив, но сердце уже занято. – произнёс Владимир, после чего налил себе стопочку. – За любовь, эту бессердечную тварь.

Владимир успел только поднести стакан ко рту, как зазвенел телефон. Сергей вытащил его из своего кармана, после чего, посмотрев на название абонента, прокашлялся так, будто что- то застряло в его горле.

- Мне нужно отойти. – произнёс он неожиданно трезвым голосом, после чего встал со своего места. – Невеста.

Сергей покинул ошалевших от такой новости друзей. Они ещё некоторое время сидели с раскрытыми глазами, даже не зная, что об этом сказать.

- Вы знали об этом? – наконец, произнёс Владимир, посмотрев на своих друзей, которые просто молчали. – Вы тоже об этом слышите впервые?

- И не говори. – произнёс Илья, после чего, приподнявшись, взял стопочку Владимира и осушил её. – Это что-бы нас ловелас Сергей, да остепенился? Многие чудеса я в жизни видал, но такого…

Илья не успел договорить, ибо Сергей объявился. Без лишних слов, он подошёл к своему месту и собирался схватить пальто, как Илья опередил его, отобрав одежду.

- Ты ничего не хочешь нам рассказать? – произнёс Виктор, посмотрев на товарища. – Мы многое сегодня рассказали, а ты такое скрыл от нас. Ну ка, говори, кто она, когда мальчишник, когда свадьба, по залёту или по любви?

- Помедленней. – произнёс Сергей. – Вы все её знаете. Вика Снегирёва, из моей с Ильёй группы.

Услышав это, Илья, который грыз курочку, резко закашлялся. Сергей постучал по его спине, выбив попавшее не в то горло кусок мяса.

- Постой. Это случайно не та Вика, которая три года подряд была старостой? – произнёс Илья. – Снежная королева? Та Вика, которая приходила на пары в полвосьмого, а уходила в шесть?

- Она самая. – произнёс Сергей. – Если честно, сам до сих пор в это не могу поверить.

- Можешь, не можешь, а придётся, раз в жёны взял. – произнёс Виктор, после чего встал со своего места. – Я хоть и старше вас всех по отдельности, но указывать тебе не буду. Если действительно тебе нужно срочно уйти, то беги. Главное, не забудь пригласить нас на мальчишник.

- А больше мне и некого приглашать. – произнёс Сергей, после чего пожал вытянутую Виктором руку. – Спасибо. – он посмотрел на оставшихся членов коллектива. – Удачи вам всем, и приятно отдохнуть.

- Я сейчас. – произнёс Виктор, когда Сергей закрыл двери бара, после чего, через пару минут, вернулся с тремя пинтами. – Предлагаю тост. За Сергея и его взросление.

- За Сергея. – поддержали его Владимир и Илья, после чего стукнулись кружками.

И в этот прекрасный момент, никто из них не догадывался, что в следующий раз, они встретят Сергея ой как нескоро. Никто из них не понимал, в какую историю, пусть и невольно, но ввязал их же товарищ и верный друг. Да и сам Сергей ещё пока не знал, что это будет за история.

Глава 3 – Исчезновение в ночи

На лице Стрельникова, на какое- то жалкое мгновение, появилась улыбка. И появилась она в тот самый момент, когда, едва не выбив дверь, Сергей выбежал из бара и, надевая на ходу пальто, бежал по улице, в надежде словить по пути хоть какую-нибудь попутку. Долгие месяцы поисков приходили к своему завершению. Сергей, по мнению его начальства, был идеальным кандидатом, но он сам не согласился бы на подобное. Конечно, его самого и не хотели спрашивать, но, думал Стрельников, это и так было понятно.

Понимая, что нужно спешить, Стрельников повернулся и направился к лестнице. По пути, он достал рацию и приложил её к лицу.

- Он вышел, приступаем. - сухо проговорил он, после чего захлопнул за собою дверь.

Однако, давайте вернёмся с небес на землю, по которой и бежит Сергей, пока вокруг него схлопывается неведомый ему и его знакомым капкан. В его сердце настоящий каскад эмоций: он дико взволнован и, при всëм при этом, не может понять произошедшего с ним несколько минут назад. Ещë неделю назад, когда ему в голову и пришла идея собрать своих старых товарищей, он обговорил эту идею с Викторией. Та, к его удивлению, согласилась и даже сама хотела прийти на эту встречу, но в тот же самый момент, вспомнив что- то, резко отказала самой себе в помещении. Такой уж она была, могла согласиться на дело, и в следующую же секунду отказаться от неë. Те, кто сами замечали эту еë особенность, нередко думали, что в ней живëт не одна личность, и лишь единицы, в том числе и сам Сергей, знали, что она способна думать так быстро, как можно только представить.

“Хотя, - в тот момент, вспомнив про скорость еë ума, думал Сергей. - может дело в том, что ты недолюбливаешь Виктора?”

И действительно, в университете Виктория как-то косовато смотрела на Виктора, который был намного старше всех остальных студентов не просто в группе, а во всëм факультете. Да даже некоторые учителя были на пару лет моложе него. Однако, в нëм оставалась юность и еë задор, желание творить дичь, пока душа свободна. Наверное, возраст и сохранность юности тут был не причём, ибо, наверное, все студенты такие. И именно этим задором, между ним и Викторией происходила незримая война. Она сама говорила, что видела в нëм пример ответственности, которому еë учили родители, но разочаровалась, когда он собрал свою музыкальную группу…

Сергей обернулся, убрав свои размышления куда- то на потом. Дорога была пуста, лишь вдалеке, в его сторону, ехала иномарка. Он остановился и выставил руку в сторону, надеясь, что его подбросят, но иномарка, в которой сидели пьяные студенты, просто пролетела мимо него, вместо привычного бибиканья оставив в памяти чей-то средний палец и гарнитуру внутри, которая заглушала даже звук самого двигателя.

Едва не послав им вслед парочку нелестных слов, Сергей посмотрел на часы и, осознавая, что опаздывает к Вике, побежал дальше. В беге, он неожиданно вспомнил тот счастливый день, когда они снова встретились после выпуска.

Зима в Петербурге её никогда не была такой ледяной. Даже в Феврале, когда термометр должен показывать лишь одну цифру со знаком, было холодно, как в январские ночи. Холод проникал в помещения, остужая их накал, создаваемый обогревателями и генераторами. Люди продолжали кутаться в пальто и шубы, в надежде хоть как-то согреться.

И «Галерея» не была исключением. Сергей через окно видел, как люди держали свои руки за шивороты своих одежд, смыкая их как можно крепче. Да и сам он чувствовал, как холод, словно чья-то мерзкая рука, пробирается с ноги до головы. Вот сейчас она находится на его поясе, и Сергей пытается её согнать, пусть со стороны это и выглядит как-то странно.

- Вот, держите. – произнёс, пройдя к прилавку, продавец, передавая Сергею виниловую пластинку. – Как по мне, превосходный выбор, но лучше их слушать в альбомах, а не в сборниках.

- Серьёзно? – спросил Сергей, посмотрев на обложку конверта, с которой на него смотрел небезызвестный квартет.

- Я сам фанат этих британцев. В сборниках, не знаю, как по-другому сказать, всё скачет, а альбомы плавны, как маленькие волны на лазурном берегу.

- А вы прям поэт. – с улыбкой произнёс Сергей, после чего достал кошелёк. – Сколько с меня?

- Семьсот.

Заплатив за пластинку, Сергей схватил её под мышку и направился к выходу. Сколько раз он бывал в этом торговом центре, он всё никак не мог насладиться этой архитектурой, в которой пылала жизнь. А с последнего этажа открывался превосходный вид на все эти магазины, рестораны, ларьки и тому подобное, где люди удовлетворяли свои потребности, какими бы они не были.

- Пожалуй, всё-таки прогуляюсь. – произнёс он.

И спешить ему никуда было. Суббота. Выходной день. Превосходный день для своих дел. Вот и Сергей решил посвятить его прогулкам по магазинам. Он разглядывал витрины, удивляясь всему: от разнообразия и, иногда, экзотичности товаров, до самих цен, некоторые из которых, казалось, только и были написаны для того, чтобы из возмущения прохожих можно было построить Вавилонскую башню, ибо других причин Сергей попросту не находил.

Проходя мимо книжного, он, по привычке, зашёл туда, и направился к разделу научной фантастики. Ещё с детства, он обожал творчество Герберта Уэллса и, из-за неприязни к новым технологиям, накапливал у себя в квартире как можно больше его романов. И вот сейчас, он искал знакомую фамилию, в надежде найти какое-нибудь неизвестное ему произведение.

- Читал, читал, читал, читал двести раз. – проговаривал Сергей, видя знакомые ему названию. – Как обычно, всё одно и тоже.

- Сергей? – прозвучал за его спиной женский голос.

Сергей обернулся. Между шкафов, на кресле-пуфике, сидела, читая какой- то роман, тёмноволосая девушка лет 27-ми. Её длинные волосы скрывали половину лица, но парень узнал её по другой половине, ибо она совсем не изменилась за эти четыре с половиной года.

- Вика. Вот какая неожиданность. – произнёс юноша, после чего, подойдя к девушке, сел на свободный угол пуфика. – Сколько лет.

- Да уж. Поучились вместе, да разбежались кто-куда. Ты, как я вижу, всё по научной фантастике?

- А ты всё также по… - произнёс Сергей, после чего сгорбился, в надежде уз нать название книги, но Виктория закрыла рукою торец. – Неужто у тебя появились секреты?! – с улыбкой спросил он.

- А у кого их нет. – ответила девушка, после чего, глубоко выдохнув, закрыла книгу и продемонстрировала её обложку Сергею.

- Пятьдесят оттенков серого. – прочитал Сергей. – Никогда о таком не слышал. Интересная?

- Наверное. Сейчас читаю. Потом, может быть, куплю её. – произнесла девушка, после чего продолжила чтение. – Как жизнь?

- Тихо. – произнёс Сергей. – Скучно, и как-то одиноко. А ты? Как семья?

- Они уехали на родину, а я осталась здесь. Иногда приезжаю к ним, а вот они ко мне… Они открыли на Кавказе свой бизнес, вот и не могут уезжать надолго.

- Понятно. – произнёс он, после чего, разглядывая девушку, заметил на её шее знакомую цепь. – Не может быть.

- Что? – спросила девушка, после чего, проследив за взглядом Сергея, посмотрела на цепь и, потянув за неё, вытащила наружу серебряный кулон в форме птицы.

- Неужто ты всё ещё носишь его? – произнёс Сергей. – Это ведь тот же самый кулон, который я тебе на день рождения подарил?

- Да. – произнесла девушка, после чего спрятала его обратно под рубашку.

- Слушай, может, раз мы встретились, то по чашке кофе? Я знаю здесь хорошую кофейню. Если успеем, то сможем ещё и ко кусочку «Праги» прихватить. Согласна?

- Давай. – немного помолчав, ответила девушка.

Сергей остановился, чтобы отдышаться, и снова посмотрел на часы.

- Чёрт! – прокричал он в пустоту, стукнув туфлей по асфальту.

Он опоздал на последнюю маршрутку. Теперь придётся бежать что есть мочи, если по пути не попадётся какой-нибудь водитель. Он расстегнул пальто, которое прежде сковывало его движения и мешало бежать, и снова побежал. По его примерным меркам, бежать ему пришлось бы часа два, и это с передышками, что занимало слишком много времени. Нужно было по пути поймать автомобиль, иначе он точно опоздает.

И, видимо, удача решила побыть на его стороне. Увидев, как свет чьих- то фар отбрасывает на дорогу его тень, парень остановился и, бежа спиной вперёд, выставил руку в сторону. Серая девятка покорно остановилась, и из неё вылез мужчина лет сорока с густыми усами. Сергей остановился и подошёл к водителю.

- Можете подбросить… Подождите. – произнёс Сергей, после чего стал восстанавливать свои лёгкие долгими вдохами выдохами.

- Если, конечно, по пути. – произнёс водитель, после чего, подхватив Сергея, потащил его к автомобилю. – Ты только скажи куда, и подвезу.

- На Песочную улицу. – ответил Сергей, после чего сам открыл дверь и залез в машину. – Только можно как можно скорее? Мне невеста позвонила, сказала, что нужно срочно приехать к ней.

- Хорошо. – произнёс водитель, сев за руль. – Как раз мимо будем проезжать. Захвачу по пути коллегу по работе, и поедем.

- А кем вы работаете? – спросил Сергей, как только машина завелась, и они поехали.

- Сторожами. Наша смена начинается в одиннадцать, а сейчас…

- Без пятнадцати десять. - ответил Сергей, хотя вопроса никакого и не было.

- Спасибо. Получается, коллега уже ждëт меня. Кстати, а что вообще за дело? Она сказала, зачем ты нужен?

- Сказала, чтобы я срочно ехал к ней, и всë. По голосу было понятно, что дело срочное, вот и бросил друзей, и побежал. – произнёс Сергей, после чего, вытащив смартфон, набрал её номер. – И, если честно, это на неё не похоже. Чёрт, связи нет.

- Так по всему району. С вышкой какие-то проблемы. – ответил водитель, после чего резко затормозил. – А вот и мой товарищ.

Дверь позади Сергея отворилась, и в машину залез товарищ водителя. Он резко захлопнул дверь, и вибрация от этого столкновения пронеслась по всему корпусу, частичкой перейдя по сиденьям к сидящим в машине людям.

- Здарова. – произнёс гость, после чего Сергей почувствовал, как в его затылок впиваются два дула. – А это кто?

- Попутчик случайный. – ответил водитель.

- Здравствуйте. – произнёс Сергей, после чего посмотрел на сидящего позади него через зеркало заднего вида.

Сергею показалось, что сзади сидит волк в человеческом обличии. Блондин, короткостриженый. Лицо прямоугольное. Ярко выделяются его скулы, которые будто плотно облагали кости на его лице, поэтому, вместо щёк, красовались две хорошие ямы. Сидящий почувствовал, как на него смотрят, ибо другой причины также посмотреть в зеркало заднего вида Сергей не видел. Их взгляды встретились, и его опасения получили новое доказательство: ярко синие глаза попросту пылали невидимым огнём, который вырос из привычных иск. И в этих глазах, за пеленой огня, скрывались какие-то недобрые намерения, Сергей чувствовал это, понимая, что возникший невесть откуда холод исходил изнутри его самого.

И в этот момент, когда Сергей уже хотел попросить водителя притормозить у ближайшего тротуара, его телефон зазвонил. Увидев имя абонента, он, не раздумывая, ответил на звонок и приложил экран к уху.

- Ты в порядке? Я еду! – первым делом сказал Сергей паническим голосом.

- Привет. – сонным голосом произнесла девушка. – Вроде, всё в порядке. Разве что, только соскучилась.

- И ради этого, ты мне позвонила несколько минут назад?

- Серёж, ты что-то путаешь. Ты меня сам разбудил своим звонком. – произнесла Виктория. – Я же говорила, что алкоголь тебя до добра не доведёт. Езжай домой, проспись.

- Подожди, я не настолько пьян, чтобы глюки ловить. Ты сама мне позвонила и сказала, что…

Сергей осёкся. В его шее стало горячо. Он почувствовал, как что-то расползается по его организму, начиная сверху. Он посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как недавний пассажир прячет использованный шприц.

- Какого… - произнёс Сергей, обернувшись, но тело начало слабеть.

Он упал между сидениями, и не мог пошевелиться. Сознание продолжало действовать, он увидел, как этот пассажир поднял его обмякшее тело и посадил обратно на кресло, придав ему вид уснувшего товарища. Звонок продолжал идти, до него, еле слышимым писком, доходили крики его девушки. Пассажир поднял телефон и приложил его к своему уху.

- С вами свяжутся, а пока – молчите. – произнёс он, после чего, открыв окно, выкинул его наружу. – Вези его на объект.

- Слушаюсь, командир. – ответил водитель. – Извините, не сразу признал в нём… Ну, нашу цель.

- Не расстраивайся. На первой операции всегда так. Просто будь внимателен.

- Хорошо. – произнёс водитель. – Кажется, вам отдали просроченное снотворное.

Удар откуда- то сбоку выкинул Сергея в темноту. В его голове застрял один единственный вопрос: «Что, чёрт вас возьми, здесь вообще происходит?!»

Глава 4 – Среди монстров

Это небытие продлилось какую-то секунду, которая Сергею показалась вечностью. Один, в безжизненном пространстве, то ли в стоячем, то ли в подвешенном состоянии. Возможно, это и была смерть, а все те рассказы про ад, рай, Лимбо, Перерождение и так далее были лишь детскими сказочками, коими родители запугивали своих детей, чтобы их чада вели себя, как сами родители хотели, как хотели те, кто придумал собирать своих сородичей в общество под определёнными правилами.

Однако, закрыв глаза, он не смог их открыть. Что-то, словно подвешенные гирьки, давили на веки. Всё- таки, приложив усилие, он открыл их и мгновенно осознал, что находится под водой. Все его чувства мгновенно обострились, он почувствовал на своём лице маску, через которую дышал. На его руках и груди, кроме датчиков, которые используют при проверке сердца, было множество катетеров с воткнутыми в тело иглами. И через них что- то шло в его организм. Сергей вытянул руки вперёд, и они соприкоснулись со стеклом. Проведя по поверхности, он осознал, что находится в какой- то капсуле. Он попытался двинуться к краю, но что- то держало его пояс.

- Эй! – кричал Сергей, но сквозь воду никто не слышал его крик, а удары по стеклу не давали никакого результата.

Сергей, сквозь боль, прищурился и смог увидеть, что капсула находится в каком- то плохо освещаемом помещении, похожем на медицинский кабинет. Причём, свет был приглушённо красным, словно кричащем о чём- то. Внезапно, какая- то дымка возникла и стала передвигаться по помещению. Спустя пару секунд, вода стала уходить из капсулы, зрение прояснилось, и дымка превратилась в молодого учёного лет 26-ти. Он подбежал к компьютеру и, что- то набрав на клавиатуре, капсула стала двигаться вперёд, постепенно наклоняясь назад, пока не приняла лежачее помещение. Учёный открыл крышку и стал освобождать узника от игл, оставляя, однако, катетеры.

- Вы как? Вы меня понимаете? – произнёс учёный, после чего, закончив с датчиками, снял с его лица маску.

- Понимаю. – произнёс Сергей. – Что это за место? Что вообще случилось?

- Как и говорил Соболев, препарат влияет на вашу память. – про себя проговорил учёный, после чего вернулся к Сергею. – Нет времени вдаваться в подробности. На объекте утечка. Режим ЧС. Мы должны идти в убежище.

Сергей из его речи ничего не понимал. Что ещё за «Объект»? Что за ЧС? Почему учёный разговаривает с ним, будто они давно знакомы? Он хотел задать эти вопросы ему, но красный свет давал понять, что сейчас действительно не время для разговоров. Учёный же, тем временем, вскрыл оковы, которые удерживали Сергея по пояс, и помог парню встать.

- Держите. – произнёс учёный, скидывая с себя халат. – Потом вернёте.

Сергей накинул на своё тело, на котором, кроме трусов, ничего не было, халат и, ковыляющимся шагом, направился к выходу. Учёный же, юркнув под его руку, схватил парня и начал помогать ему идти.

- Что вообще случилось?

- Утечка. Видимо, образец 21 вырвался на волю и заразил кого-то, а он – остальных по вентиляции.

- Хотите сказать, что и вы тоже…

- Нет, когда случилась тревога, я и другие люди в помещении успели надеть противогаз. А тем, кому не повезло… Надеюсь, мы с ними не столк….

Пол мгновенно покрылся кровью. Сергей успел опереться на стену и не упасть в лужу. Он обернулся и увидел, как из груди учёного торчит что- то, похожее на огромный серп. И его владелец, один из тех, «кому не повезло», приподнял тело над собой. Левая половина этого существа была полностью человеческой, а правую словно проглотила какая-то плесень тёмно-красного, словно гниль, цвета. Она будто заменила тому, кто раньше был учёным, кожу, ибо на стыках половин, эта плесень будто вгрызалась внутрь.

Страх взял вверх над шоком, и Сергей побежал прочь от этого монстра. Коридоры были однотипными: белый вниз с синей полосой, вдоль которой ходили люди, и прозрачный вверх, открывающий всем взор на то, чем там занимаются. И сейчас Сергей видел либо растерзанные этими монстрами тела, либо самих мёртвых монстров. Это ему напоминало ночной кошмар, или какой- то клишированный ужастик. И если в фильмах он над этим смеялся, то сейчас он хотел попросту сбежать.

Очередной поворот, и его лицо столкнулось с дулом дробовика. Сергей посмотрел выше, и увидел охранника. Тот, присмотревшись к упавшему, убрал оружие и помог Сергею встать.

- Бегите в убежище. – произнёс охранник. – С минуты на минуту здесь будут наши. Они то справятся с этой напастью.

- Где находится это убежище?

- За моей спиной коридор. В его конце лестница. Спускаетесь вниз два этажа, и бегите туда, куда укажут таблички. – произнёс он, после чего увидел за спиной Сергея одну из этих тварей. – Бегите!

Охранник толкнул Сергея в сторону лестницы, и парень ускорился. За его спиной звучали выстрелы, которые затем сменились на грохот. Будь бы у него глаза на затылке, он бы увидел, как этот монстр врезался в охранника и, не тормозя, врезался с его телом в стену, окончательно расплющив ещё одну жертву инцидента.

Лестница. Два этажа вниз. Сергей выполнил эти инструкции, и оказался в таком же коридоре, разве что, только линия на этот раз была зелёной. Он осмотрелся. В офисах, которые были на этом этаже, никого не было, как и в коридорах. Зато, на потолке горели стрелки. Это и были те знаки, о которых говорил охранник. Сергей побежал туда, куда они говорили и, спустя пару минут адреналинового бега, он сделал очередной поворот и увидел, как учёные пытаются закрыть толстую дверь, которую можно было увидеть разве что в хранилищах банка.

- Подождите! – прокричал Сергей, но инстинкт самосохранения был сильней.

Учёные закрыли дверь, и по ту сторону было слышно, как они закручивают все замки. Добежав до неё, Сергей упал на пол. Конечно, он мог бы начать стучать и пытаться открыть её, но раз эти учёные не дождались его, то они вряд ли бы позволили ему пробраться внутрь сейчас.

- Здесь есть аптечка?!

Услышав по ту сторону гвалт голосов, среди которых он различил чей- то вопросов про аптечку, Сергей приложил ухо к двери и стал прислушиваться. В голосах тех, кто был по ту сторону двери, звучал вопрос, но о чём они говорили, понять было трудно. Внезапно, вопросы переросли в панику, и убежище заполнилось криками и попытками открыть дверь. Кто- то пытался повернуть механизмы, но они, подёргиваясь, не поддавались, что Сергей и видел. А другие просто стучали в дверь кулаками.

Всё затихло слишком быстро. Сергей снова приложил ухо, но там была лишь мёртвая тишина. Внезапно, из щелей стала вытекать кровь, а в дверь, словно с разбега, кто- то стал врезаться. Причём, у него это получалось хорошо, ибо, постепенно, дверь стала прогибаться наружу.

- Чёрт! – прокричал он, после чего, встав на ноги, помчался по коридорам.

За его спиной послышался металлический грохот, а затем и нечеловеческий крик. Тварь, невесть как оказавшаяся там, выбралась наружу. И она, кажется, знала, что на этом этаже кто-то, кроме него, есть.

Сергей вбежал через открытую дверь в офис и прижался в углу, хотя он сам понимал бессмысленность этой затеи, ибо в таких коробках невозможно было уединиться с этими стеклянными стенами. Он приподнялся и стал осматривать коридоры. Твари нигде не было, но это пока. Выпрямившись полностью, он осмотрел стол, который был завален всякой макулатурой. На некоторых из этих бумажек, на верхнем правом углу красовался один и тот же символ. Руки, над которыми парил красивый цветок. Закончив с бумажками, он подобрался к компьютеру и, к его счастью, на нём была открыта планировка объекта. Немного повозившись, он открыл полную карту, и едва не воскликнул от шока. Этаж, на котором он был, именовался «-7», и шли эти этажи сверху вниз, а это могло означать только одно. Весь этот «Объект» находился под землёй.

Нечеловеческий крик вернул его в реальность. Сергей осмотрелся и увидел, как в его сторону идёт тварь. Он снова вернулся в угол и, смотря в пол, стал молчать, ожидая, когда он пройдёт мимо.

Он не знает, сколько тут сидел. Часов не было, а время здесь, кажется, ходило по здешним законам. Было тихо. Сергей поднял глаза, и их взгляды пересеклись. Монстр смотрел на него здоровым глазом, пока другой был покрыт плесенью. Здесь мог бы наступить безвестный конец его молодой жизни, но монстр отвернулся и продолжил бродить по коридорам.

- Что?! – не выдержав, воскликнул Сергей, и монстр не обратил на этот крик никакого внимания. Тот продолжал уходить от парня.

Решив, что это его шанс, Сергей выскочил из кабинета и помчался к уже знакомой лестнице. Он думал, что раз они под землёй, то где- то наверху может быть выход. Конечно, была вероятность того, что этих тварей там будет ой- ой- ой, но, ради жизни, можно было попробовать и пробежать между ними.

Спустя множество лестничных пролётов, Сергей добрался до вершины и, на бегу, выбил приоткрытую дверь. Он осмотрелся. Коридоры, к его удивлению, здесь были без стёкол и без линий. Зато, кроме них, были указатели: «Столовая», «Баня», «Лифты». Сергей помчался в те сторону, где были лифты, которые, по его мыслям, могли вывести его наружу и, на очередном повороте, он увидел вдалеке пару учёных. Парня и девушку, которые, держась за руки бежали в ту же сторону. Сергей последовал за ними и, к его удивлению, он становился всё ближе и ближе к ним. И когда до них оставалось метров 2, пара остановилась. Затем, кто-то, невидимый для Сергея, изрешетил их тела десятками выстрелов. Он прижался к стене и стал выглядывать. К убитым подошли двое людей в солдатской форме. Они осмотрели тела, после чего один из них достал рацию.

- Ничего страшного. Двое попытались выбраться наружу. – ответил он своему собеседнику. – Понял, конец связи.

Солдаты ушли обратно, откуда они пришли. Сергей вышел из-за угла и стал медленно, прислонившись к стене, подходить к тому злосчастному повороту. Когда до него оставалось несколько шагов, он остановился и прислушался. Голоса этих солдат были рядом. Выйти к ним навстречу было равно самоубийству. Надо было найти другой выход.

Внезапно, его взгляд зацепился за вентиляцию, решётку которой что- то разорвало изнутри. Если не считать возможных порезов, то туда даже можно было пролезть. И так как других вариантов он не видел, то подошёл к шахте, схватился за обломки решёток, подтянулся, к своему удивлению, и пролез внутрь. Ещё больше он удивился, увидев, что проход дальше становился всё больше, из- за чего там можно было ходить сгорбившись.

- Как будто в «Крепкий орешек» попал. – шёпотом подметил про себя Сергей. – Хотя нет, в её пародию.

Блуждание по этим шахтам обещало быть долгим, но что не сделаешь ради спасения собственной жизни. Эти коридоры менялись в размерах, то позволяя ходить сгорбившись, то заставляя ползти на животе. И каждые полкилометра попадались решётки, через которые были видны людские тела, разрушенные и покинутые в панике помещения, и конечно же солдаты. Поэтому, подойдя к очередной решётке и заглянув, он удивился. Снаружи было просторное помещение, которое солдаты переоборудовали в свою оперативную базу. Повсюду были баррикады в виде мешков с песком, в центре находились палатки, и повсюду бегали солдаты, коих было где- то человек 30. Однако, Сергея удивило даже не это, а то, что в этом помещении был лифт, на котором были припаркованы два армейских грузовика.

- Да кто вы вообще такие? – шёпотом произнёс Сергей, после чего почувствовал, как рядом ним прошёлся ледяной воздух. – Не может быть.

Серей ускорился в направлении источника. Редкие такие ветерки подсказывали ему, куда идти. Таким образом, он добрался до вертикальной шахты, к которой была привинчена лестница.

- Даже для пародии, это уже перебор. – проговорил Сергей, после чего стал быстро взбираться наверх.

На самой вершине, он столкнулся с тяжёлой крышкой. Кое- как вцепившись в лестницу ногами так, чтобы, при падении, не полететь вниз, он прижался спиной к крышке и стал её поднимать. Сначала, она не поддавалась силе, но потом, скрипнув, Сергей смог поднять её вверх, и лунный свет вторгся в эти тёмные тоннели.

«Спасён» - подумал Сергей, после чего, откинув крышку, вылез наверх и вдохнул полной грудью.

Он осмотрелся. Этот люк, замаскированный под груду металлолома, находился на автомобильной свалке. Сергей залез на машину и, осмотревшись, понял, что находится за пределами города, если вообще он находился в пределах родной области. Последнее пугало Сергея. Если это и так, то он был один чёрт знает где, вылезший из чёрт знает какого комплекса, где произошла утечка какого- то образца. Рассказать, никто бы не поверил.

- Надо найти хоть кого-нибудь.

Сергей направился к выходу. Свалка пустовала и была в глубокой тишине. Ни механизмы, ни люди не издавали звуков. Конечно, можно было бы подумать, что она пустует, потому что на дворе ночь, но любому, кто пережил бы тоже самое, что и сам Сергей, стало бы понятно, что всё это – одно большое прикрытие. Выйдя за открытые и изрядно проржавевшие ворота, он не обнаружил никакой тропинки или дорожки, ведущей к свалке, что усилило его подозрения. Зато, вдалеке виднелась построенная на насыпи дорога. Парень побежал в его сторону и, добравшись, побрёл вдоль неё, высматривая машину.

Ждать её пришлось недолго. Практически сразу, его спину осветили две мощные фары, и тяжёлый, как можно было понять по торможению, грузовик остановился. Сергей подошёл к транспорту и, запрыгнув на подпорки, водитель открыл ему дверь.

- Подвезти? – произнёс водитель, после чего обратил внимание на его внешний вид, а если быть точнее, на трусы и лабораторный халат. – Эм…

- Скажите, это Ленинградская область?

- Ленинградская. Я как раз в Питер еду. – ответил водитель. – Могу подвезти, если с вами всё в порядке.

- Да, спасибо. – произнёс Сергей, после чего, взобравшись внутрь, закрыл дверь и завернулся в халат как можно плотней. – До него же далеко?

- Километров двадцать. – произнёс водитель, после чего обратил внимание на его босые ноги. – Что всё-таки с вами случилось?

- Встретился с друзьями, напился, отключился, очнулся и вот. – произнёс Сергей. – Шутки у моих друзей странные. Разбудите, когда будем подъезжать? Я скажу, где высадить.

- Хорошо.

Сергей резко заснул. Просто закрыл глаза и отключился. Водитель, наблюдая за дорогой, изредка смотрел на Сергея и его внешний вид. С одной стороны, он хотел привезти его в больницу или в отделение, на проверку на всякое, но с другой, нутро почему- то говорило ему, что ему не стоит влезать в эти попойские дела. Тем более, когда он сам едва не потерял работу дальнобоя из за пары выпитых кружек пива. И в процессе этих раздумий, он снова посмотрел на спящего попутчика. Его халат разошёлся, и он заметил на его груди нечто, похожее на шрам. Таких больших он никогда не видел. Он шёл от верхнего ребра до диафрагмы и был полностью белым. И что самое страшное, такой огромный шрам будто был зашит изнутри. По крайней мере, на том месте, где должны были быть нитки или скобы, была миниатюрная впадина.

Глава 5 – Доклад

В нескольких десятках километрах от места, где извергался настоящий ад, который невозможно было бы описать, не использовав бы матерные слова, было тихо. На дворе была грань между ночью и утром, все продолжали мирно спать в своих тёплых постелях. Так происходило и в обычной трёхкомнатной квартире на невском проспекте. Уже не молодая, но ещё и не старая семейная пара, обнявшись, видели свои сны, как на тумбочке со стороны мужа зазвонил дисковый телефон. Муж, человек лет 45 с пышными, словно у Якубовича, усами инстинктивно проснулся. На этот телефон мог позвонить только один человек, да и то, если случай окажется серьёзным. Поэтому, он аккуратно, пытаясь не побеспокоить жену, встал, включил лампу и поднял трубку.

- Я слушаю. – произнёс он спокойным басистым голосом, хотя внутри начало царить беспокойство.

- Извините, что разбудил, Валентин Михайлович…

- Давай без этой любезности. Скажи, что случилось.

- На главном объекте ЧП. Произошла утечка образца. Судя по всему, двадцать первого.

- Причина установлена?

- Пока нет, но мы предполагаем, что это был саботаж. – ответил абонент. – Кто- то из учёных проник на склад и заразился. А дальше, распространил заразу по вентиляции.

- Какие жертвы?

- Устанавливаем, но, по нашим лучшим надеждам, выжить должна была где- то треть от всего персонала. В общем, в ваше отсутствие я отдал приказ расстреливать тех, кто пытается выбраться наружу. Думаю, вы сами понимаете. Мы не были в курсе, каков инкубационный период этого вируса и любой выпущенный через нас человек мог бы стать разносчиком этой заразы.

- Достаточно, я понимаю. Сколько?

- Тридцать голов. В основном ассистенты, персонал с верхнего этажа и так далее. Некоторым и 30 ещё не было.

- А что насчёт учёных? Убежища сработали?

- Да, сработали. Мы пока зачистили два этажа, и на каждом находили выживших. В основном, это были учёные и охранники. Пока что, все найденные нами выжившие находились в специальных убежищах.

- Отлично. Что насчёт плана?

- Мой отряд продолжит зачистку помещений. В данный момент, «Скальпель» спускается на шестой этаж. Оттуда они пройдут в указанные в плане места и проведут эвакуацию. Мы ожидаем сеанса связи с ними.

- Вас понял. – произнёс Валентин Жарков. – Об любых изменениях докладывайте лично мне. Если по этой связи буду недоступен, звоните на мобильный. Алгоритм должен находиться у вас на руках. Вместе с ним и мой номер. Проверьте.

- Да, я вижу его. – произнёс, после некоторой паузы, абонент. – Ага. Запомнил.

- Удачи там, и конец связи.

Валентин положил трубку обратно. Конечно, абонент мог что- то произнести на его «Конец связи», но регламенту было чуждо что- то человеческое. По нему, сразу же после этого, обе стороны должны были прекратить разговор и приступить к своим обязательствам. Он продолжал сидеть и думать над этими словами. То, что он строил на протяжении последних полтора лет. Крупный заказ от компании, представителей которых он никак не мог представить стоящими в его кабинете и разговаривающие с ним о предложении, от которого отказаться было бы равноценно самоубийству или банкротству. Всё это, если и не улетело коту под хвост, то верно направлялось в этом направлении.

И тут же, в его голове прозвучал голос, обладатель которого говорил эти же самые слова три дня назад.

«…этот проект. Если он пойдёт на военное русло, то только Бог знает, к чему это может привести…»

«Конечно» - думал Валентин. – «Он был прав ещё тогда. Да что уж говорить, я сам видел его в действии.»

Внезапно, до его ушей донёсся шорох. Валентин обернулся и увидел, как его жена стала медленно просыпаться. Видимо, свет разбудил её.

- Ммм… Валентин? – полусонно произнесла она, после чего приподнялась.

- Спи. – произнёс мягко Валентин, обняв её и уложив обратно. – Извини.

- Опять работа?

Сколько лет они были в браке, Маргарита стала хорошо понимать своего мужа. Сколько раз он слишком рано уходил, а она узнавала об этом, лишь просыпаясь и обнаруживая на его месте холодную подушку. Эти бесконечные дни, когда дочери спрашивали постоянно «Где папа?», «А он скоро придёт» и так далее. Валентин мог приехать как надо, ещё до того, как часы пробьют семь, так и без пятнадцати двенадцать, когда девочки уже спали. Однако, что было у него не отнять, так это преданности семьи. Она ни разу не видела его приходящим домой пьяным, лишь изредка от него исходила лёгкая нотка шампанского, но и то это был один бокальчик. Если он приезжал рано, то проводил время с детьми, как примерный отец.

Поэтому, проснувшись этой ночью, она не подала виду и продолжала лежать с закрытыми глазами, вслушиваясь. Что-то случилось на работе, она это понимала по его словам, и в её голове возникла неприятная мысль того, что Валентин может сейчас уехать на работу несмотря на то, что сегодня был его выходной, ради которого он перерабатывал на дни вперёд.

- Да, внештатная ситуация. – произнёс Валентин, и в его голос пролезли нотки поникшего настроения. – Ты спи, сейчас только… - он взглянул на часы. – Десять минут шестого.

- А ты? – произнесла Маргарита, повернувшись к мужу.

- Пойду, кофе сделаю. Всё равно сейчас не смогу уснуть.

Маргарита повернулась в сторону окна, а Валентин, заправив одеяло, надел на себя домашние штаны с майкой и, выйдя из спальни, аккуратно прошёл рядом с комнатой дочерей, после чего добрался до обыкновенной кухни. Он набрал в чайник воды, включил его и уселся за стол. И под звук греющегося чайника, он снова впал в раздумья. Слова Стрельникова о том, что это был саботаж, заставили его задуматься о том, кто это мог провернуть. Ясное дело, об этом проекте никто не должен был знать, значит, этим кто-то мог быть… Мог быть…

«Нет… Нет, нет. Прошу, даже не думай об этом» - мысленно просил себя Валентин, но мозг уже самостоятельно стал строить неприятные ему самому догадки. – «Даже если это и правда он, то…»

Внезапно, кто-то обхватил его шею сзади, приобняв и положив свои руки на его грудь. Владимир посмотрел в сторону своего плеча и понял, что это была его жена. На ней, кроме бюстгальтера и нижнего белья, в которых она выглядела горячей в свои 38, был незавязанный халат. Валентин почувствовал, как её тело прикасалось к нему.

- Не уходи. – произнесла она. – А как же дочери? Как же Людмила? – спросила она, напомни о том, что младшей сегодня исполняется девять.

- Я не забыл о них. Стрельников знает, что делать в подобных ситуациях, я ему полностью доверяю. – произнёс Владимир, также обняв свою жену. – Да и, к тому же, я же обещал им.

На лице Маргариты появилась улыбка. Она поцеловала своего мужа в покрытую щетиной щеку, и ровно в тот же самый момент чайник «щёлкнул», полностью нагревшись.

- Тебе кофе? – произнесла она, зная, что Валентин ответит положительно.

Какие-то пять минут, и они вместе пьют кофе, изредка посматривая друг на друга и не скрывая улыбок. На столе, кроме кружек, были старые добрые вафли, и всё. За окном, тем временем, начало светать, и первые лучи солнца проникли на кухню, добавив к этой умиротворяющей картине так необходимые нотки пикантности и некоторой интимности.

- Как думаешь, если я их разыграю, то какой будет их реакция? – произнёс Валентин.

- В каком смысле «разыграешь»?

- Ну, они просыпаются, ищут меня, находят только тебя, думают, что я уехал. И пока они думают, что я того, внезапно выскакиваю к ним с подарком в руках.

- Думаю, сначала испортишь им весь день, а потом…

- Я понял. – произнёс Валентин, после чего его взгляд снова пронёсся по телу жены, по которой плавно гулял солнечный луч. Валентин почувствовал, как у него стало возникать срочное желание, которого он не испытывал пару лет.

- Как думаешь, мы успеем, пока они ещё спят? – произнёс Валентин, взглянув мимолётом на часы, на которых ещё не было шести. – Если ты понимаешь, о чём я.

Маргарита сначала не поняла его. Лишь затем, проследив, куда смотрят его глаза, она внезапно осознала, и в ней тоже проснулось неутомимое желание. Она легко улыбнулась кончиком губ, дав положительный намёк. Валентин, почувствовав прилив сил, встал со стола и, подхватив жену на руки, от чего последняя неожиданно вскрикнула. В таком положении, они вместе ушли в спальню, после чего Валентин закрыл за собою дверь.

Глава 6 – Ещё больше открытий

Открыв глаза, Сергей не сразу осознал, что проснулся он в своей родной квартире. Для него, прошедшим мгновением была кабина дальнобоя, который согласился подвезти его. Затем он сказал, что немного поспит, потом закрыл глаза и, открыв их, увидел потолок и небольшую трёхламповую люстру. Для него те моменты, которые были между кабиной и квартирой, съёжились настолько, что они попросту испарились.

Сев на кровать, он схватился за голову. Перед его глазами пробежали события минувшего дня, те ужасы, которые он увидел и в которых ему пришлось поучаствовать. С другой же стороны, его не покидало чувство, что он как- то сам мог быть причастен к этим делам. Хоть он и не был в этом уверен, но чувство не покидало его. Отбросив эти мысли из своей головы, он открыл очи и, осмотрев комнату, по открытому окну и отсутствующему на подоконнике цветочному горшку, понял, что он пробрался сюда через ведущую на крышу наружную лестницу, ибо ключи его остались там. Сергей встал и, закрыв окно, осмотрел свою квартиру. Неизвестно, сколько он там был, но всё было на своих местах. Плакаты над его кроватью, игровая консоль на тумбочке напротив, и стопка картриджей, соседствующая с виниловыми пластинками, в самой тумбе со стеклянными дверцами. Эту композицию нарушало лишь отсутствие вещи, без которой, по идее, современный человек не может обходиться – телевизора. Вместо него, на стене висела купленная им несколько лет назад репродукция «Едоков картофеля» Ван Гога, творчеством которого Сергей, невзирая на свой возраст, всегда восхищался. Конечно, в ночи эта картина могла напугать любого, кто решился бы к нему пробраться, особенно учитывая, что эта версия занимала едва ли не всю стену, но у Сергея таких людей не было.

Осознав, что его квартира осталась нетронутой, он встал с кровати, закрыл окно и, испытывая, как на его уши вешают парочку гирей, направился в ванную. Короткий его путь был через такую же крохотную кухню, огороженную от спальни старым шкафом. Зайдя в ванную, он, по старой привычке, запер за собою дверь и, открыв ледяную воду, погрузил свою голову под мощный поток. На холод ему было сейчас наплевать, ему нужно было прийти в себя, а нет ничего лучше, чем поток ледяной воды. Универсальное средство, эта ледяная вода: лечит и от недосыпа, и от алкоголизма, и от невесть откуда взявшейся головной боли. И вот сейчас, когда Сергей стал чувствовать себя легче, он разбавил ледяную воду кипятком и, дождавшись нужной температуры, начал умывать своё лицо. И в процессе этого, он взглянул на себя в зеркале, и не узнал себя. Вместо прежнего жизнерадостного мужчины, на него смотрело изнеможённое лицо с ярко выделяющимися скулами, коих, и в этом он точно был уверен, у него не было.

Сергей продолжил осматривать своё отражение, плавно спускаясь с волос до пояса, как обнаружил массивный шрам на своей груди. Он прикоснулся к нему, надеясь, что это лишь сон, но тактильные ощущения были главными уликами того, что всё это было явью. Он направил свои глаза как можно ниже, чтобы своими глазами увидеть его. Он боялся того, что с ним могли делать в той лаборатории, и что за операции пережил его организм. Однако, вместе с этим, его терзало любопытство. Эта ехидная девица, которая всегда сопровождала человека на всём его пути, прямо сейчас заставляла задумываться обо всех этих экспериментах.

- Что же с тобой всё- таки случилось? – спросил он своё отражение, лишь после чего он заметил, что его тело как- то постройнело, а на руках появилось некое подобие мускул. – Не идеал, конечно, но хоть что- то хорошее.

«Я могу всё рассказать» - произнёс чей- то голос.

По Сергею пробежал пот. Этот голос, кому бы он не принадлежал, звучал будто- бы отовсюду. Он на мгновение оказался дезориентирован. В этой запертой комнатушке, он был один, но голос прозвучал совсем рядом.

- Где ты? – спросил Сергей, резко обернувшись и принявшись высматривать углы на предмет каких- нибудь проводов или миниатюрной аппаратуры. – Предупреждаю, я сейчас не в духе, что бы разговаривать с тем, кого я даже е вижу.

«Можешь не глядеть по сторонам, всё равно ты меня не увидишь» - снова произнёс голос. Сергей остановился и, закрыв глаза, стал дожидаться того, как его собеседник снова подаст голос. – «Можешь даже не стараться. Здесь ничего такого нет. Ни камер, ни прослушки всякой.»

- Где- же ты тогда прячешься? – спросил Сергей, внезапно осознав, что этот неизвестный голос один в один как его.

«А я и не прячусь» - произнёс голос. – «Я всегда на виду, пусть моя оболочка и скрывает моё существование»

- Оболочка? – переспросил Сергей, после чего вернулся к зеркалу и, открыв ледяную воду на максимум, принялся яростно мыть своё лицо. – Просыпайся, просыпайся. Это не может быть правдой. Это не может быть…

Его рука, словно обретя собственное сознание, сжалось в кулак и ударило Сергея по щеке. Парень, не ожидавший подобного, отлетел в сторону и ударился головой об туалет. Фаянсовый трон покрылся микроскопическими, образующими паутину трещинами в месте удара, и этот же удар открыл глаза на то, что всё происходящее с Сергеем сейчас является явью.

- Что… - испытывая лёгкое головокружение, произнёс Сергей, после чего встал на ноги и, подойдя к зеркалу, увидел синяк на своём виску. – Как это. Значит…

Сергея что- то резко потянуло назад, не дав ему закончить мысль. Он упал в ванную, снова ударившись головой, только теперь об стену. В его груди появилась дикая, жгущая боль. Его тело рефлекторно скривилось, выпучив вперёд грудь. Не сумев выдерживать эти ощущения, он закричал, хотя не хотел этого делать, как не хотел подавать хоть какие- то признаки своего присутствия. А теперь, учитывая, что стены здесь чересчур тонкие, его услышат не только соседи, а, кажется, и весь этаж.

- Не знаю, как ты это делаешь, но прекрати! – прокричал он, после чего, отпустив голову вниз, увидел, как его шрам стал медленно открываться изнутри. Выглядело это так, словно кто- то проделал ему изнутри застёжку молнию, ибо рана открывалась плавно, а не рывками, как это было бы со шрамами на нитках. И оттуда, из его раны, вытекала какая- то тёмно-зелёная субстанция, которая плавно, забыв про физику, растекалась вокруг его раны. – Кто-нибудь, на помощь!

По ту сторону двери послышался шум. Кто- то зашёл в его квартиру и, поняв, где кричат, стали стучать в дверь. Субстанция, словно осознавая происходящее сейчас, стала затягиваться внутрь. Закончил с этим, шов сам собой закрылся, будто что- то удерживало края его кожи там, внутри его организма. В этот же момент, когда шрам вернулся в свой прежний вид, послышался хруст, и дверь отворилась. Внутрь, с ружьём наперевес, вбежал мужчина лет 65- ти, с гладкой головой, виски и затылок которой всё- таки прикрывали редкие седые волосы. Он сразу же направил оружие на лежащего в ванной мужчину, но, сузив глаза, узнал в нём Сергея.

- Серёг, ты что-ли? – словно не веря своим глазам, произнёс старик.

- И тебе привет, Петрович. – ответил Сергей, еле как построив улыбку, которой он пытался скрыть всю странность этой ситуации. – Михалыч долг вернул?

- Ты же его знаешь. – ответил он, после чего убрал ружьё к стене и, присев, стал рассматривать Сергея. – А тебя, как я думал, хорошо знал.

Петрович помог Сергею встать на ноги и, придерживая, повёл его на кухню. Последний вполне чувствовал своих ног и мог самостоятельно дойти, но он хорошо знал своего соседа и понимал, что даже будучи он здоровенным амбалом, Петрович всё равно бы поднял его и повёл к столу, чтобы заварить крепкого чая, а в его случае – крепкого кофе, и напоить им хозяина квартиры. Что, впрочем, он прямо сейчас и делал. Усадив его, старик подошёл к шкафчикам и, словно зная, где что у него лежит, безошибочно нашёл и кофе, и сахар.

- Ещё не испортился. – констатировал Петрович, осмотрев упаковку, после чего начал готовить напиток. – Где ты пропадал?

- Ты мне всё равно не поверишь.

- Я за свою жизнь такое повидал, что меня, кажись, уже ничто не способно удивить. – ответил Петрович, после чего, залив в стакан воды, поставил его на стол и быстро размешал. – Так что успокойся, выпей кофе, ибо чай ты не пьёшь, и расскажи мне, что с тобой произошло.

И в его словах был смысл. Петрович, а если быть точнее, то Аркадий Васильевич Спасский был ветераном Афганской войны, прослужил там в инженерно- сапёрных войсках, а потом был свидетелем всего того, что происходило в стране в девяностых и нулевых, поэтому он вполне мог о себе говорить, что он видел всё в этом мире. И Сергей этому убеждался ещё с того дня, когда, закончив университет, он купил эту квартиру на накопленные на стипендиях и подработках деньги. Именно Аркадий Васильевич первым пришёл с ним знакомиться, он рассказал, что здесь и как происходит, кто в какой квартире живёт и с кем можно собраться и поболтать там о политике, слухах и обо всём остальном. И как оказалось, за эти посиделки был ответственен именно Аркадий Васильевич. И пусть первое время Сергей отказывался от подобных собраний, вскоре он стал посещать и, несмотря на разницу в возрасте, стал хорошим другом и товарищем для Петровича. На них он обожал не обсуждать последние новости, а слушать старые житейские истории старшего поколения, в которых были места и для абсурдной комедии, и для слезливых мелодрам, и всего остального.

И помня истории Аркадия о войне и девяностых, Сергей решился рассказать о событиях прошедшего. Как он собрался с друзьями, как его похитили, как он оказался в местном филиале ада, и как оттуда выбрался несколько часов назад. Петрович молча слушал его, поначалу понимающе кивая, однако, узнавая всё больше подробностей, стал понимать, что он не знает, как на это реагировать. И хоть по его спокойному лицу подобного было не сказать, но он, по- простому говоря, охреневал от всего этого. И когда Сергей закончил свой рассказ над тем, как содержимое его тела исчезло внутри него, закрыв шрам, старик на протяжении минуты просто молчал.

- А нет, мир всё-таки ещё способен удивить. – произнёс Петрович. – А это, которое у тебя сидит, оно нас слышит?

- Не знаю. – ответил Сергей, посмотрев в опустевшую кружку. – Как только ты спас меня, он ни разу не объявил о себе. Думаю, оно сидит внутри и ждёт чего-то. «Чего же?» - спросишь ты. Не знаю. Для меня всё- это прошло в одно мгновение. Похитили, усыпили, и – Сергей щёлкнул пальцами. – я уже в колбе в чём мать родила. Сколько меня не было?

- Месяц.

- Подожди, месяц? – спросил Сергей, после чего Петрович кивнул. – Чёрт возьми… Можешь рассказать, что произошло за этот месяц?

- Ничего, что подозрительно. Через неделю после того, как ты ушёл, я собирался прийти к тебе. Стучал, ждал, а ты не открывал. Подумал, что ты отсыпаешься после хорошего вечера. В следующие дни стал подозревать, что что-то с тобой случилось, как ко мне в гости пришли.

- Кто?

- Темноволосый такой, лет на восемь старше тебя. Взгляд такой, мрачный. В гражданке пришёл, представился твоим другом.

- Он случаем, не представлялся?

- Естественно представился, и удостоверение своё показал. Сказал, что Виктором зовут. Расспрашивал про тебя, когда я в последний раз видел тебя там, и ничего странного за тобой не замечал. В конце, перед тем, как уйти, сказал, что ты исчез, и попросил в полицию не звонить, и никому про нас разговор не говорить.

- И больше никто не приходил? – спросил Сергей, про себя удивившись странному поведению своего друга. - Ни Виктория, ни кто-нибудь другой из моих университетских товарищей?

- Больше никого.

Услышав эти слова, Сергей резко соскочил со своего места и направился в спальню. Петрович ещё пару секунд посидел на своей табуретке, запоздало осознав, что его собеседник уже начал рыться в шкафу в поисках подходящей одежды.

- Ты куда?

- За ответами. – ответил Сергей. – Сам посуди, друг- полицейский приходит к тебе в гражданке, расспрашивает про меня, и просит держать рот на замке. И больше никто не интересовался где я, что со мной и так далее, хотя ты и Вика хорошо знаете друг друга. Я вас познакомил, мы втроём даже праздновали новый год, помнишь? И даже она не приходила. В общем, я к ней.

- Ты можешь хотя бы пару часов просто посидеть, да отдохнуть. Ты себя в зеркало видел? И я сейчас не про твои мускулы. Похудел, посмотришь на тебя без футболки – спичка, а не человек. Да и лицо, как голодающего. Кучу подозрительных взглядов на себе наберёшь.

- Извини, не могу ждать. Я не знаю, что во мне внутри находится. Кто знает, что случится за этот час. Может, я усну, и больше никогда не проснусь, а вместо меня будет это существовать. – произнёс Сергей, после чего почувствовал, на какое- то мгновение, боль в своём позвоночнике, будто что- то столкнулось внутри него. И кажется, он знал, что это было. – В общем, мне нужно идти, пока есть время.

- А по-моему, тебе надо перестать эти фильмы смотреть. – произнёс Петрович, после чего продолжил наблюдать за Сергеем, который, подойдя к двери, принялся надевать обувь. – Ладно, позвони там, когда доберёшься.

- Постараюсь. – ответил Сергей. – И ты будь осторожен. Не знаю, кто были эти люди, которые похитили меня, но если что, ты меня не видел.

- Я знаю. – произнёс Петрович, после чего проводил Сергея взглядом.

Как только дверь захлопнулась, он убрал кружку в раковину, забрал из ванной ружьё и покинул ставшую ему ненавистной квартиру, заперев её за собой.

Глава 7 – День рождения

Детские смехи в Приморском парке, кажется, были естественными для этих мест. Чем ближе становился полдень, тем больше народу скапливалось на этих тропинках и дорожках, устремляясь как можно быстрее прибыть к находящемуся здесь парку аттракционов, чтобы одними из первых заполучить билеты и, под взорами стоящей в очереди толпы, помчаться веселиться. Причём, в этих землях творилось настоящее волшебство. У взрослых не просто начинало заигрываться детство, оно возвращалось обратно, позволяя человеку любого возраста наслаждаться сегодняшним днём как ребёнок.

И в этот раз, этими «счастливчиками», сумевшими одними из первых ворваться в парк, была семья из четверых человек: семейной пары и двух дочерей, на голове младшей из которых был праздничный колпак с уже успевшим погнуться кончиком. Пока их отец сверялся с брошюркой, большую часть которой составляла карта парка, мать согнулась в коленях, и девочки едва не повалили её на землю, ибо, словно ожидая этого, они прыгнули на бедную женщину.

- Спасибо-спасибо-спасибо. – произнесла Людмила, плача от радости и сжимая Маргариту.

Этот день многое для неё значил. Сегодня у неё был день рождения. И хотя она проснулась в таком себе настроении, ожидая встать, пройти на кухню и увидеть одиноко сидящую мать, она всё-таки встала с кровати, оделась, и вышла из комнаты, не заметив приоткрытую дверь в родительскую спальню.

И едва она прошла пару шагов мимо их комнаты, как чьи-то руки закрыли её глаза.

- Угадай, кто. – произнёс мужской голос, которого девочка желала услышать в этот день.

Убрав их, Людмила обернулась и, увидев отца, прыгнула на него. Валентин засмеялся, пытаясь удержать именинницу в своих руках, как его повалила запрыгнувшая сзади старшая дочь, Алиса. Мужчина упал на колени, и засмеялся от радости. Девочки последовали его примеру и залились смехом. Незаметно для них троих, Маргарита снимала их на камеру, чтобы запечатлеть эти редкие воспоминания на память.

- Ты правда не ушёл – произнесла, слегка успокоившись, Людмила.

- Я же говорил, что не оставлю вас одних в этот день. Я же отец, а если отец обещал что- то, то хоть разбейся, но исполни обещание. – произнёс Валентин. – Держитесь крепче.

Валентин встал на ноги, нагружённый дочерями, после чего, спокойным шагом, словно ничего не имея на своих плечах, направился на кухню, где уже был готов праздничный завтрак. Он аккуратно посадил их, после чего, попросив их зажмурить глаза, надел им на головы колпачки и, выхватив из рук Маргариты большую коробку, поставил её на центр стола, после чего, достав из кармана рубашки конверт, положил его сверху.

- Открывайте. – произнёс Валентин, после чего, открыв свои очи, девочки взвизгнули одновременно, хотя праздник был для младшей. – С днём рождения!

В коробке, которую Людмила открыла безо всяких разрешений находился огромный конструктор Лего. Трёхэтажный частный дом в разрезе, с кучей персонажей, каждый из которых занимался своими делами: отец в гостиной телевизор смотрит, мать на кухне, пёс с собакой спят на той же кухне вместе, сын подросток играет у себя в комнате на гитаре, близнецы прыгают на кровати, а дочь- подросток читает книгу, сидя на чердаке в окружении коробок.

Конечно, этот подарок мог показаться странным, если бы только она не упрашивала о нём родителей на протяжении целого месяца. И доказательством этого была неописуемая радость девочки. Если бы у неё ещё оставались бы слёзы, то она выпустила бы их все от счастья.

- Попозже всей семьёй соберём, если ты не против. – произнёс Валентин, обняв подошедшую жену. – А пока, давайте за стол.

И уже во время чаепития с зефирами и любимым тортом именинницы «Наполеон», Валентин подал ей конверт, с просьбой открыть сейчас. Девочка покорно выполнила эту просьбу и, вытащив оттуда бумажечку, не успела прочесть её полностью, как её руки затряслись. Счастью, оказывается, был предел, и сейчас организм был переполнен им, в особенности в руках.

- Это правда, иль я ещё в грёзах? – спросила она, неожиданно для всех перейдя на высокопарный слог.

- Правда.

И вот, напившись чаю и собравшись за какие- то двадцать минут, семья упаковалась в автомобиль и помчалась в парк. Этой бумажкой был безлимитный 24- часовой абонемент на аттракционы. Такие бумажки желанны среди детей всего Петербурга, их заказывают едва ли не за месяц до начала очередного сезона и только Богу известно, какими своими связами воспользовался Валентин, дабы добыть его, особенно в последние дни перед тем, как парк начнёт закрываться в связи с приближением осени.

Однако, этого того стоило. В глазах ребёнка, это место выглядело настоящим раем. Отовсюду доносились крики, визги, зовы продавцов купить всяких вкусностей. Вдалеке виднелись колесо обозрения и несколько высоченных горок, по которым, получая удар от воздуха в лицо, неслись первые посетители на тележках. Дочери, а особенно именинница хотели успеть посетить все возможные аттракционы, куда они смогут по возрасту попасть, поэтому, схватив родителей за руки, они потащили их на ближайшие аттракционы, коим оказался «Тоннель страха». На деле, это была обычная поездка на тележке по кругу, в течение которого на них выскакивали всякие твари. Поцеловав по пути красавца Дракулу и дав пять Крюгеру, девочки, ничуть не испугавшись, побежали дальше.

И их план посетить всё шёл к своему достижению уверенно. За этот первый час они, кроме тоннеля, успели поразбивать друг друга на картах, намеренно врезались на всё тех же картах в своего отца, поплавали на катамаранах по озеру, и даже испытали на себе ускорение свободного падения с помощью башни, которая так и называлась «Ускорение свободного падения». В обычный день, они бы просто собрались бы домой, ибо эмоций уже было на неделю вперёд, но сегодня можно было всё.

На начало второго часа, дети потянули своих родителей в стилизованный под Дикий Запад райончик, где были забегаловки на любые вкусовые предпочтения. И по пути, держа отца за руку, Людмила сначала остановилась, а затем, резко свернув, повела отца в сторону тира. Она увидела огромного розового бегемота на шариках, как в том мультфильме.

- Папа, можно мне его? – спросила она, показав пальцем на бегемота и посмотрев на Валентина таким взглядом, будто готовым расплакаться в любой момент. И пусть она пока и не знала таких слов, но это был её любимый психологический прём.

- Правда хочешь? – спросил юноша в футболке с логотипом тира, после чего взглянул отца. – Правила просты. Пять пуль – пять мишеней. Что бы выиграть наш главный приз, нужно попасть во все мишени с расстояния в 5 метров.

- И сколько это будет стоить?

- 5 выстрелов – 300 рублей.

Заплатив, Валентин получил в руки винтовку с мушкой и целиком. Юноша включил мишени, которые, в таком расстоянии, были мелкие, словно мышонок. Прислонив прикладом себе в плечо, он схватился за оружие по- армейски и стал долго прицеливаться. С его лица пропали эмоции, а в глазах, которые оба оставались открытыми, читался холодный расчёт. Юноша, который до этого не видел такого серьёзного стрелка, не на шутку перепугался и, вместе с этим, дико заинтересовался этим клиентом.

Первый выстрел. Попал. Второй. Третий. Четвёртый выстрел. Поражённые мишени пропадали из поля зрения. Оставалась последняя мишень. По лбу пробежал пот, Валентин пытался не радоваться раньше времени, зная, что неудачи чаще всего подстерегают тебя в момент, когда кажется. Что триумф неизбежен.

И так, будь проклят этот момент, и случилось. Где- то позади них взорвалась петарда. Руки Валентина дёрнулись, и пуля пролетела на несколько сантиметров выше мишени. Мужчина захотел выругнуться, но моментально вспомнил, что рядом с ним находится дочь. Поэтому, он спокойно вернул винтовку продавцу, который уже держал в руках утешительный приз в виде мишки- обнимашки.

- Если честно, то мне действительно жаль, что вам так не повезло. – произнёс юноша, смотря на посетителей. – Вы военный?

- Нет. Срочник Советского образца. – ответил Валентин, после чего поднял дочь на руки и направился к остальной семье.

Пообедав картошечкой с колой, семья отправилась в следующее место желания детей – на американские горки, которые даже с Дико- западного района казались огромными, а для их достижения нужно было пройти сквозь весь парк. И по пути, почувствовав внезапную нужно, Валентин откололся от них и направился в ближайший санузел. Сделав в нём свои дела, он вышел из кабинки и, вымывая руки, услышал, как кто- то зашёл. Рефлекторно подняв голову, он увидел того, кого точно не ожидал увидеть. Светловолосый же посетитель, пропустив туалет, подошёл к соседней с Валентином раковине и стал там мыть свои руки.

- Я же просил вас звонить мне, если что- то будет. – произнёс Валентин, смотря на своего собеседника через зеркало. – Вы же знаете, что у меня сегодня праздник.

- У меня плохие новости. – произнёс Стрельников. – Вы должны были их услышать напрямую, а не через телефон. Тем более, не через ваш личный.

Валентин насторожился. На его практике, подобных случаев, когда новости были настолько плохими, что подчинённые бежали к нему, чтобы о них рассказать из первых уст, практически не было.

«За исключением одного.» - мысленно он себя поправил. – «Но потом эта новость принесла за собой попросту превосходную новость, так что плохой её считать и перестал».

- Что случилось. – произнёс Валентин. – Только не говорите мне, что вы не смогли сдержать утечку.

- Нет, её сдержать мы смогли. – произнёс Стрельников. – Сейчас комплекс эвакуирован, внутри остались только мои подчинённые, которые готовят помещение к протоколу.

- Так что тогда случилось?

- Образец сбежал. – произнёс Стрельников, после чего Валентин замер, пытаясь осмыслить услышанное.

- Вы уже отправили силы на его поиски? Оцепили места, где он может спрятаться?

- Мои люди сейчас принялись за мониторинг камер в городе. Как только мы найдём его, то сразу же отправим все силы на его поимку. – ответил Стрельников. – Позвольте кое- что спросить.

- Разрешаю.

- Этот образец. Он может спрятаться у знакомых или в доме своего тела?

- Исключено. – произнёс Валентин, вспоминая, свидетелем каких экспериментов он был. – Образцы подчиняют себе мозг хозяина, но они не способны становиться теми, кого захватили. Сейчас образец – чистый лист. Он не знает ни имени своего тела, ни его знакомых. Да и он не сможет влиться в общество. Только идиот не сможет поймать его, а в вашем отряде таких нет, потому что я полностью доверяю вам.

- Благодарю.

- Это всё?

- Нет. Через пол часа после звонка вам, мы потеряли связь со «Скальпелем». Около часа назад, мне донесли, что они обнаружили останки группы. Кто-то заразился, и расстрелял почти всех своих товарищей, а потом подорвался.

- Тела опознали?

- Нет. Они изуродованы так, что опознать их внешне не представляется возможным. – произнёс Стрельников. – Зато могу вам сказать, что Беркута и «Сокола» среди них не было. Однако, ни их, ни их тел также не обнаружено. Мы считаем, что они тоже мертвы.

Только этого не хватало. Беркут был одном из важных для Валентина людей, а его отряд, пусть и не такой оборудованный, как «Молот», мог выполнить задания любой сложности. По крайней мере, так ему казалось до этой секунды.

- Сколько до запуска протокола? – подавленно спросил он.

- Двенадцать часов. – сказал Стрельников. – Какие будут указания?

- Отправьте все силы на поиски Образца. Реализуйте директиву 8. – произнёс Валентин, смотря на своё отражение в зеркале.

- Директиву 8? – переспросил Стрельников. – Вы же не думаете, что Образец решит напасть на нас в одиночку?

- В этой ситуации, нужно быть готовым ко всему. – мягко произнёс Валентин, направив свой взгляд на отражение Стрельникова. – Я не знаю, что он вдолбил в голову сбежавшему Образцу…

«Ну конечно же знаешь» - прервало его собственное сознание, напоминая о горячем споре, которое было за пару дней до инцидента. – «Ты помнишь, как он тебе угрожал, как он смотрел на тебя в тот день. Неужто это был человеческий взгляд?»

- …однако нельзя исключать ни одного возможного сценария. – закончил Валентин, после чего заметил, что его руки вцепились в раковину и побледнели. – Действуйте, как я сказал, а дальше на ваше усмотрение.

- Слушаюсь. И ещё кое- что. – произнёс Стрельников, после чего, пошарившись в карманах, вынул маленький ключик с номерной биркой. – С праздником вас. У меня подарок для вашей дочери. Вы же будете посещать автоматы?

- Возможно.

- Значит, теперь обязательно должны будете посетить. Недалеко от них есть пункт охраны. Отдайте им этот ключик, и получите подарочек. Всё просто и понятно. Если что-нибудь прояснится, я обязательно вам позвоню. Хорошего дня.

Стрельников первым покинул санузел. Едва только закрылась дверь, он снова открыл ледяную воду и стал мыть своё лицо. Ему нужно было убрать все те эмоции, которые кипели в нём сейчас, со своего же лица. Нельзя было портить этот день. Определённо нельзя. Вытеревшись, он в последний раз посмотрел на себя в зеркале, успокоился и покинул помещение.

Свою семью он нагнал у входа в зону горок. И если дети ничего не заметили, лишь посмеялись от того, что его долго с ними не было, то Маргарита, взглянув ему в лицо, всё сразу поняла. Поняла, что с ним связывались по работе, что дела там совсем уж плохи и много чего ещё. Однако, вместе с этим, она поняла, что этот день Валентин точно не будет омрачать таким образом, что им придётся срочно ехать домой, разрушив детские планы посетить всё. Тем более, он же сам ей этим утром говорил, что сегодня точно никакой работы не будет. С этими мыслями, глядя на то, как Валентин, посадив именинницу на плечи, стоит таким образом в очереди с улыбкой на лице, она тоже успокоилась и решила поддаваться течению событий сегодняшнего дня

А автоматы семья посетила лишь в конце этого «крестового похода», как в шутку назвал этот день Валентин. Отдав ключ, Валентин получил взамен него игрушечного медведя. Того самого медведя, которого он пытался тогда выиграть ей. И это означало лишь то, что Стрельников уже долго следил за ним и его семьёй, ожидая подходящего случая сообщить новости, а пока они обедали, он выиграл в тире, добежал до автоматов, спрятал медведя, и вернулся обратно. Слишком много непрофессиональных действий для профессионала. Однако, эти мысли мгновенно улетучились из головы мужчины, едва Людмила утонула в объятиях мишки. И весь оставшийся день, они его не преследовали.

Глава 8 – Разлучённые

Целью Сергея был микрорайон к юго-западу от города, застроенный частными домами, некоторые из которых напоминали дома частных посёлков. В основном, они были кирпичными или даже газобетонными, но ближе к центру встречались деревянные двухэтажные коттеджи, сделанные из брёвен крест- накрест. Именно с таких домов и начинался дачный посёлок, построенный на этих землях ещё в сталинские времена. С течением времени, посёлок и город росли параллельно друг другу, пока соседство не стало настолько тесным, что его включили в состав города. За всем этим последовало развитие инфраструктуры самого района, появились автобусная и троллейбусная остановки.

Именно на ней и высадился Сергей. Проводив уходящий транспорт взглядом, он направился по тротуару к дому Виктории, благо идти туда было минут 15. По пути, он рассматривал дома, выбирая те, которые ему на этот раз приглянутся. Когда- то он мечтал о таком вот частном доме, с огородом и собственно банькой. Он мечтал жить в селе, но обстоятельства были против него, и вся его жизнь проходила в каменных джунглях. Именно поэтому, он считал ту встречу со Викой даром свыше, ибо, как только он впервые приехал на эту же остановку и шёл по той же дорожке, что и сейчас, внутри него снова зажглась детская мечта. Непроизвольно, он останавливался и рассматривал дома, желая найти среди них те, которые сейчас продавались. Кто знает, может среди них был то самое жилище из его детства. И каждый раз, ходя к ней пешком, он повторял этот ритуал, нередко даже проходя мимо дома его девушки, дабы разведать весь посёлок в поисках дома из мечты.

И вот сейчас, позабыв о том, каким странным был этот день, он останавливался и всматривался в здания. В некоторых из них, где прежде жили счастливые семьи, с некоторыми из которых он заимел превосходные отношения, ныне либо жили новые лица, либо они пустовали в ожидании того, что их кто- то купит. И была в этой жизни некая идиллия. Здесь редко ездили автомобили, здесь редко гуляли люди, разве что в пределах своих участков. Тишина вокруг, да завораживающая пустота. Разве может что- то быть лучше этого?

«Нам надо поговорить» - произнёс голос, разрушивший эту идиллию тремя словами и вернувший Сергея в реальность.

Едва не обрушившись на своего спутника гневной тирадой, пусть и понимая, что он знает намного меньше него, Сергей молча продолжил идти к Вике. Стараясь не думать о нём, он заполнил свою голову другим вопросом, а именно тем, почему от неё долгое время не было ни слуху ни духу. Его воображение строило пару десятков вариантов того, что могло случиться с его невестой, от вполне безобидного «он сбежал от меня, и я уехала к родным» вплоть до того, что её тоже похитили и подвергли неизвестным экспериментам.

«Да постой ты, я говорю» - угрожающе произнёс голос, отчего у Сергея по спине побежали мурашки, ибо он прочувствовал всю исходившую откуда- то из его грудной клетки негодование. – «Не вынуждай меня использовать силу»

- И как ты это сделаешь? – ехидно произнёс Сергей, предварительно осмотревшись по сторонам.

И стоило ему это произнести, как он резко остановился не по своей воле. Не успел он даже осознать того, что только что произошло, как его тело, а вслед за ним и голова, отправились к ближайшему зданию. Пройдя двор наискось и испортив кому-то газон, тело Сергея перелезло через забор и отправилось к узкому зазору между домами, где, просунувшись внутрь, он наконец остановился.

- Это ты имел ввиду? – произнёс Сергей, наконец почувствовав, как ему вернулось его же тело.

«Послушай меня. Ты многого не знаешь, да и я тоже многого не знаю, но кое- что могу рассказать. И так как мы, так сказать, связаны между собой, то ты должен будешь либо выслушать меня, либо приступить к тому варианту, при котором от тебя останется лишь это тело и эта внешность. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею ввиду.»

- Проникнешь в голову и как- то перезапишешь мозг под себя? – произнёс, взглотнув, Сергей, после чего ему почему- то вспомнился один старый фильм, в котором демоны вселялись в людей, забирая их тела. Только если те просто забирали их на время, то здесь была прямая угроза его личности.

«Можно и так сказать. Так ты готов меня слушать?» - Сергей кивнул настолько, насколько ему позволил проём. – «Отлично, а теперь слушай внимательно. Если ты думаешь, что та лаборатория – единственное, что у них было, то ты глубоко ошибаешься. Я видел, на что способны их люди, я знаю в лицо, кто за это ответственен, но назвать их тебе не смогу, потому что не слышал их имён. И если тебе дорога собственная шкура, то лучше оглядывайся по сторонам. Не знаю, ищут ли они нас, или нет, но будь готов ко всему и никому не доверяй. Договорились?»

- Договорились. Только давай без этого… Чего бы это не было тогда. – произнёс Сергей, проведя пальцами по шраму и намекая на случай в ванной. – Я не знаю, что это тогда было, но лучше не делай.

«Только в крайних случаях. Поверь, я могу тебе пригодиться, либо этот случай когда-нибудь, да случится.»

- Хорошо. Это всё?

«Да»

Оставшись довольным этим ответом, Сергей вылез их проёма и, отряхнув с себя всю накопившуюся там пыль, направился к Виктории. Благо, этот разговор происходил недалеко от её дома, поэтому, перейдя на бег, он преодолел оставшийся путь за считанные минуты. К его удивлению, он даже не вспотел и не принялся в очередной раз задыхаться, от чего постоянно ему приходилось присаживаться где- нибудь и долго сидеть, глубоко дыша, пока ему наконец не станет лучше. Поэтому, плавно перейдя на шаг, он добрался до двери и застыл перед нею. Он уже собирался постучать, но что- то его тревожило, и частично, в этой тревоге он винил этого своего внутреннего соседа, который сказал ему никому не доверять.

«Ты точно уверен, что ей можно доверять?» - проговорил его соседушка, стоило только вспомнить о нём

- Не знаю. – произнёс Сергей. – Однако другого выхода я не вижу.

Сергей постучал три раза, а потом, прождав пару секунд, сделал ещё один стук. Это был их фирменный знак, по нему они определяли, кто к ним приходит в гости. Если после трёх быстрых был ещё один, то это либо Сергей, либо Вика, а если не было – то кто- то другой. И сейчас она должна была понять, что это пришёл Сергей, который чувствовал, что прямо на пороге может возникнуть ссора.

И вот, дверь отворилась, а за ней была она. С момента их прошлой встречи, Вика практически не изменилась, разве что под глазами были глубокие круги из- за постоянного недосыпа, что Сергей заметил сразу, как и то, что её другая рука была за спиной, словно у какого-нибудь клишированного британского дворецкого. Первые секунды, от неё не было никакой реакции. Затем, её глаза непроизвольно расширились. После этого, оглядевшись по сторонам, она схватила Сергея за грудь, затащила в дом, закрыла ногою дверь и вцепилась в него поцелуем. И это всё произошло чуть менее, чем за 10 секунд.

Сказать, что Сергей был в шоке, означало сдуть слона до размеров мухи. Его удивление достигало таких размеров, что легче было бы описать это нецензурными словами. Он ожидал многое, но только не этого. Однако, придя в себя, он тоже начал целовать свою невесту, даже если она и перестала таковой быть. Их губы вцепились в единый порыв. Казалось, что мир вокруг них исчез. Исчезли пространство и время, и они остались в пустоте на целую вечность.

И кажется, вокруг них успела пройти вечность, либо, разорвав поцелуй, лицо девушки оказалось краснее некуда из- за появившихся слёз.

- Извини. – проговорил Сергей. – Я знаю, это слово сейчас ничего для тебя не значит, но я…

- Тшш. – просвистела девушка, положив на губы Сергея палец. – Ничего не говори. Я всё знаю. – её голос был тихим и ласковым, будто этого месяца и не было вовсе, однако сдерживаемые ею всхлипы говорили об обратном. – Я рада, что ты жив.

«Откуда она…» - начал говорить голос, но Сергей, которого интересовал этот же вопрос, опередил его.

- Вика, что ты знаешь?

- Я… Я знаю о похищении и экспериментах. – произнесла девушка. – Подожди в гостиной.

Девушка поставила тяжёлые часы, которые и были за её спиной, обратно на полку, после чего поднялась по лестнице наверх, крепко схватившись за перила. Сергей прошёл в гостиную, которая, за этот месяц, ничуть не изменилась. Тот же длинный чёрный диван, стеклянный стол посередине, книжный шкаф по другую сторону дивана, на котором пылилась отечественная классика. Тот же телевизор, те же бледно- персиковые обои на стенах. Разве что, подняв голову до потолка, Сергей увидел там прицепленную к креплению проектор наподобие тех, что ставят в учебных заведениях. А раз есть проектор, то должно быть и полотно. Осмотревшись, Сергей обнаружил его свёрнутым над окнами, выходящими на кирпичную стену соседнего здания.

Он сел на диван, и в тот же момент вернулась Виктория с массивным белым чемоданом. Она села рядом и, поставив его на стол, открыла замки, но не сам чемодан.

- На следующий день мосле того, как тебя похитили, ко мне пришли двое людей. – произнесла она, пытаясь не смотреть ни на чемодан, ни на Сергея. – Я тогда вся была на нервах, я не могла забыть, как что-то произошло во время звонка, и чей- то голос сказал мне, что со мной вскоре свяжутся. Они принесли с собой этот чемодан, усадили за мой же диван, принесли из кухни стулья, и стали рассказывать мне. Они рассказали, что ты являешься идеальным испытуемым в их эксперименте. Я пыталась у них узнать, кто они вообще такие, или смогу ли я с тобой увидеться, но они резко прерывали все мои попытки. У одного из них было оружие, на него они и указывали, когда я пыталась снова и снова задавать вопросы. Они показали мне фотографию. На ней был ты, в какой- то колбе с жидкостью в одном белье, с трубками по всему телу и маской на лице, и шрамом на всю грудь. – на этом моменте, она остановилась и посмотрела на Сергея. – Он ещё остался?

«Не смей показывать. Слышишь меня?»

Сергей его не послушал. Сняв с себя куртку, он задрал футболку до верха, обнажив его. И пусть он не видел через ткань, он мог поклясться, что лицо Виктории на мгновение исказилось ужасом. Внезапно, её пальцы прошлись по нему и исчезли также быстро, как и появились, после чего Сергей одел футболку обратно.

- Они что- нибудь ещё рассказали? – спросил Сергей, взглянув на сам чемодан. И пусть его тогда и не было, но он подозревал, что там могло быть.

- Они сказали, что выбрали тебя, потому что ты сирота. Ни родителей, ни родственников, ни кого- нибудь, кто мог бы взять тебя под опеку. – произнесла девушка. – Они сказали, что о таких людях никто не будет волноваться, если они исчезнут. Однако, тот звонок спутал их планы, и они должны были прийти ко мне и попытаться купить моё молчание.

И на этих словах, девушка открыла чемодан. Внутри оказались тысячные купюры, связанные банковскими ремешками в пачки. Сергей вытащил одну из них и, пролистав купюры, убедился в том, что они настоящие.

- Они сказали, что это плата за моё молчание. Они вынудили меня подписать договор и забрать деньги, иначе бы от меня избавились бы. Они прямо так и сказали. – произнесла девушка. – Когда они ушли, я закрыла чемодан, и спрятала его куда подальше, даже не рассмотрев его содержимое. Мне было плевать, сколько там денег.

- Если хочешь, я могу посчитать. – произнёс Сергей, после чего, года девушка кивнула, стал вытаскивать пачки, пока не достиг дна. – Ага. 4 пачки в глубину. – он про себя посчитал длину и ширину чемодана в пачках. – Шесть на восемь. Итого… 192 пачки тысячных купюр. – он вспомнил банковское дело, которое преподавали в университете на третьем курсе и удивился тому, как давно это было. – В пачке 1000 купюр. Итого… Подожди. 192 миллиона рублей.

Кем бы они не были, люди, которые всё это устроили, они были серьёзно уверены в этом эксперименте, раз решили потратить так много денег на молчание одного человека. Сергей внезапно вспомнил слова того, кто сидит у него внутри и впервые осознал, что всё намного серьёзнее, чем он хотел видеть. И это его напугало. Он также осознал, что сделал ошибку, придя сюда, и что ему срочно нужно бежать. Бежать из этого дома, бежать из города, пока они не узнали, где он сейчас. Он не хотел подвергать опасности ни свою невесту, ни Петровича, хотя тот легко сделает вид, что он его сегодня не видел. Однако, что- то внутри него, и это не то существо в его груди, хотело узнать, что ещё происходило за этот месяц.

- Это всё? – выдавил он из себя, посмотрев на девушку. – К тебе никто больше не приходил?

- Больше никто, однако я не хотела просто так сидеть. Мои руки были скованы договором, по которому я не должна была рассказывать о них ни полиции, ни кому- либо ещё. Однако, спустя нескольких дней раздумий, я связалась с Виктором и назначила встречу в кофейне. Там я рассказала о них, о тебе, об этих деньгах и просила если и не найти тебя, то хотя бы тех, кто был за это ответственен. Каждые пару дней, мы созванивались, и он говорил, как продвигается дело. Он занимался им подпольно, вне своей работы. Он утверждал, что находится всё ближе и ближе к ним, и даже воспользовался кое- какими связями с армейскими друзьями. Но, где- то неделю назад, он перестал отвечать на звонки. Я не знала, что и думать. Мне стало казаться, что рано или поздно, но они придут сюда, чтобы убить за нарушение договора. Я не могла спать ночами, мне казалось, что они ходят рядом с моим домом. И когда ты позвонил в дверь, я схватила эти часы и, спрятав их за спиной, открыла дверь. А дальше ты сам знаешь.

Внезапно, девушка заплакала и, в слезах, упала на Сергея. Он обнял её, понимая, что не может прямо сейчас уйти. Виктория много чего пережила за этот месяц, ей было невероятно плохо, намного хуже, чем Сергей мог представить. И если бы он оставил её одну, то кто знает, что было бы потом.

- Прошу. – сквозь слёзы, произнесла она. – Прошу, не исчезай никуда. Будь со мной. – проговорила она, словно прочтя его мысли.

- Я никуда не уйду. – немного помолчав, проговорил Сергей.

На этот раз, он был не один. Он не знал, на что был способен этот организм, который сидел внутри ему, но ему казалось, что с ним они в безопасности.

Вскоре, день сменился вечером. Сергей лёг спать на диване в гостиной, всё равно побаиваясь его. Да, по его мнению, этот организм был своеобразной дилеммой – с одной стороны, он чувствовал себя в безопасности с ним, но с другой, Сергей побаивался того, что этот организм мог как- то навредить его любимым его же руками. И хотя у них был своеобразный договор о взаимопомощи, кто знает, придерживался бы он его.

- Ты меня слышишь? – шёпотом произнёс Сергей.

«Слышу»

- Когда я усну, ты не будешь управлять моим телом? – спросил он, решив здесь и сейчас поставить в этом вопросе точку.

«Никак нет. Мы же договорились.»

- Спокойной ночи. – произнёс он, после чего, закрыв глаза, мгновенно погрузился в сон.

Ему снилось просторное помещение, похожее на склад. Вокруг были стеллажи, а на них разные деревянные ящики. Из освещения был только аварийный красный свет. Опёршись спиной об один из стеллажей, на полу лежал человек в белом халате. Блондин, в очках, лет 32. Казалось, что он тоже спит.

Внезапно, вдалеке включился разбрызгиватель. За ним ещё несколько, и комната погрузилась в пар. Учёный проснулся и стал просто смотреть на приближающуюся к нему дымящуюся жидкость, которая огромной лужей приближалась к нему. За стенами послышались ушераздирающие агонизирующие крики. И они усиливались, смешиваясь в единую какафонию страданий. Наконец, когда жидкость добралась до него самого, учёный лёг в эту лужу. Моментально, он стал сам дымиться, а кожа и одежда на нём испепеляться. Его лицо стало моментально чернеть на границе кислоты. Слишком быстрой кислоты. Не успели образоваться пузыри, как ткань уже начала отмирать.