Волчьи похождения

– Хорошо. А зеркало пока пусть побудет у меня, – согласился Волк.

Ему не нравилось, что Антилопе придется одной идти в другое королевство. Сам он не мог ее проводить: кто же тогда присмотрит за Девочкой? Отправить с подругой Грифона тоже нельзя – не доверял он этому пернатому, у него на уме только месть охотникам за отрезанные крылья. Если он случайно поймает по дороге их след, то и поминай как звали. А если живодеры-охотники сами на них нападут, обнаружив Грифона? Нет, об этом жутко даже думать.

Грифон был легок на помине. Он, так и не смирившийся с тем, что дама его сердца живет у соседа, наведывался сюда при каждом удобном случае, а также заглядывал в окно, проходя мимо. Вот как сейчас.

Он увидел, как Девочка, ссутулившись, сидит за столом. А потом она вдруг выпрямляется и становится похожа на зайца, почуявшего опасную собаку. Кажется, все ее инстинкты обострились. Она не отрываясь смотрит на Волка и Антилопу. Грифон не слышит, о чем они говорят.

– Я боюсь, что Бабушка хватится его раньше, чем я верну его на место. Что тогда?

– В любом случае, терять тебе нечего. Надо рисковать, – Антилопу по-прежнему бросало от нее в дрожь. Но сейчас это не мешало ей любоваться на себя, глядя в зеркальце. Да только Девочка в нем по-прежнему не отражалась. С другими зеркалами подобных проблем никогда не возникало.

Когда Волк смотрел на Девочку, то думал о чем-то своем и неизменно грустил.

– Ты помнишь, как оказалась дома?

– Нет, – покачала головой она.

– Не помнишь, как ушла отсюда?

– Нет. Со мной иногда будто бы случается что-то плохое, но что – я не могу вспомнить.

– Может, попробуешь остаться здесь и сегодня?

– Куда бы я ни убегала, я все равно всегда буду с Бабушкой, – вздохнул ребенок.

С шумом распахнулась входная дверь. Вся троица от неожиданности вздрогнула.

– Это я! – закричал Грифон. – Тут моя курица не пробегала?

Он до сих пор не знал, что его непутевая пропавшая курица погибла смертью храбрых в бою с чайками, но использовал ее исчезновение как предлог насолить Волку своими визитами.

– Нет ее. И не будет. Шел бы ты отсюда, – устало прошептал Волк.

– Своровал курицу, разрази тебя гром, а теперь гонишь меня?

– Да что ты несешь!

– Каков нахал! Курицу! У соседа! Смотри, Антилопа, с кем ты связалась! Вкусен был куриный бульон? Мерзавец!

– Он сошел с ума. Просто обезумел от ревности, – проговорил Волк и вытолкал Грифона прочь, пообещав зайти к нему позже и во всем разобраться. Не самое приятное соседство, но уж какое есть.

Девочка тряслась от страха. Мало ей странного зеркала, так тут еще и странный Грифон вдобавок. Один вид его соломенной шляпы наводил на нее ужас.

Зато Антилопа, кажется, не обратила никакого внимания на эту сцену – она была совершенно очарована зеркалом. Она гладила его поверхность, каждый завиток на ручке. А Волк все больше хмурился…

…Никто из них троих не знал, как Бабушка в эту секунду рвала на себе волосы. Она истошно ревела, проклиная Девочку. Она перебила всю посуду. Она обмочилась. В приступе ярости она завывала, заламывая руки. Она никак не могла найти зеркало. Нет, нет, его нельзя потерять. Это все Девочка, это она виновата. Бабушка крушила все подряд.

Она метнулась на кухню и порезала там палец в надежде, что вид крови немного отрезвит ее. Так и произошло. Она вернулась в свою комнату с наглухо заколоченными окнами. Успокоившись, она кое-как прибрала с помощью шпилек свои волосы, скрутив их на макушке, села в кресло-качалку и выпрямилась. Она сплела в замок пальцы, над которыми изрядно потрудился артрит. Глаза ее были большие и выпуклые, как перепелиные яйца; они смотрели прямо на дверь. И горели во тьме, как два факела. Теперь надо ждать. Девочка никуда не денется. Она вернется с минуты на минуту. Она всегда возвращается…

***

Грифон, вооружившись топором, пошел рубить Волка. Он был уверен, что пропажа курицы – дело лап соседа, и ему не терпелось поскорее разобраться в сложившейся ситуации. Он еще не был до конца уверен, что хочет его убить, но вот напугать бы точно не помешало. Или отрубить ему хвост. Пора с него сбить эту спесь.

Тот, на его счастье, уже перемыл всю посуду, оставил Антилопу и Девочку в доме и сейчас возился на грядках.

– Ну, сосед, здорово еще раз. Значит, не вернешь курицу, гномья вошь?

Волк встал, выпрямился и с усмешкой посмотрел на Грифона. Топор совсем его не впечатлил. Если бы это несчастное бескрылое существо не смотрело так свирепо и не угрожало, то Волк, конечно, рассказал бы ему про курицу, а потом, так и быть, возместил бы утрату, раз уж это он бросил ее чайкам на растерзание.

Но Грифон пришел с войной.

– Так забирай ее, если найдешь. Мне она не нужна.

– И заберу.

– Ты, бескрылый, не размахивал бы этой штуковиной, – кивнул Волк в сторону топора и рассмеялся, – твои дела с острыми предметами обычно заканчиваются плохо. Я не хочу быть свидетелем того, как ты доиграешься и забрызгаешь кровью весь мой огород, невзначай отрубив себе ногу.

Взгляд Волка оставался спокойным, тон – насмешливым, и Грифон почувствовал себя глупо, несмотря на то, что сосед откровенно над ним издевался. Вся злость мигом испарилась, уступив место неловкости. «Вот дурак, зачем топор принес? Не собирался же я его в самом-то деле…» – думал Грифон. Он смутился, но виду не подал.

– Я пойду за курицей, я найду ее! – сказал, как отрезал, Грифон и снова поспешил в сторону волчьей избушки, подальше от незапланированного позора.

У порога он замешкался. Не может же он ворваться в чужой дом, как грабитель, и рыскать там в поисках птицы на глазах у изумленной Антилопы. Так он потеряет ее расположение. Только не это! Что он ей скажет в таком случае? Едва он только посмотрит на нее, как все слова тут же вылетят у него из головы.

Он посмотрел на нее в окно.

Антилопа, припав к зеркалу, тщательно его обнюхивала. Она трогала зеркальную поверхность руками, гладила, словно свое самое дорогое существо, и нюхала, нюхала, нюхала. Пожалуй, вторгаться сейчас ради поисков курицы – плохая идея.

Грифон – все с тем же топором в лапе – заспешил обратно к Волку. Его соломенная шляпа слетела с головы и плавно приземлилась на землю.

– Всеблагие небеса! Тебе не кажется, что она странно себя ведет? Чем она занимается? Что стоишь, как истукан? Иди, посмотри! – причитал он.

Волк, бросив все свои садовые принадлежности, подбежал к окну. Что за время такое! Сначала Бабушка, потом Девочка, теперь Антилопа. Когда закончатся все эти неприятности?

Антилопа не замечала подглядывающих – уж слишком она была увлечена. Девочки рядом с ней не наблюдалось.

– Я поговорю с ней. А потом расскажу тебе, – пообещал Волк Грифону, щадя его чувства. Тот благодарно кивнул, подобрал шляпу и ушел.

«Лишь бы не случилось ничего дурного», – подумал серый хозяин и отворил дверь. Антилопа вскинула голову и уставилась на него, по-прежнему поглаживая зеркало. В ее звериных глазах застыло блаженство – так, как если бы она сейчас вкушала диковинное райское блюдо. Эти глаза слезились от счастья. Носик ее довольно подергивался.

Она подобрала колени к груди, отчего ее платье нескромно задралось. Хозяин отвел смущенный взгляд.

– А, Волк, – томно промолвила она. – Заходи.

Она осталась сидеть в той же позе, словно завороженная. Волку стало жарко в его шкуре.

– Должна сказать: завтра я отправляюсь к Дракону. Расскажу ему про зеркало – он подскажет, что делать дальше. Не могу я больше сидеть взаперти и прислушиваться к каждому шороху – не идут ли зайцы и бараны? А уж если меня все же обнаружат здесь… что будет с тобой? Они не дадут тебе жизни. Мне нужно побыть наедине с собой, обдумать то, как быть дальше.

Волк накрыл лапой ее белоснежную ладошку и некрепко ее сжал.

– Теперь я точно уверена, что это заколдованное зеркало. По-другому объяснить свое желание обладать этой вещицей я не могу. Видишь, как она действует на меня? Я бы хотела сейчас бежать, бежать с ней подальше отсюда, но…

– Но?

– Пока я еще могу сопротивляться. Потому что знаю – ни к чему хорошему меня это зеркало не приведет. Я чувствую, как сладко оно пахнет, – но это запах погибели, гниения. Чуешь?

Волк не чуял. Но теперь, после ее слов, он не хотел находиться с зеркалом в одном помещении. Он забрал его из рук Антилопы – она послушно расплела пальцы – и отнес в другую комнату. Старался двигаться тихо, чтобы не разбудить спящую Девочку, – как он предполагал, она находилась именно там. Но он ошибался.

Постель была в беспорядке, как будто тот, кто в ней спал, поспешно ее покинул. И он не видел, чтобы Девочка выходила из дома. А это значит, что…

***

Пугало было высотой в человеческий рост. Набитое соломой, оно висело под потолком и устрашающе глядело на незваного гостя – и, казалось, вот-вот прыгнет на него. Одели его, похоже, в охотничий костюм. Из шляпы торчало павлинье перо. Пугало буравило пришельца глазками-пуговицами, от чего последнему было не по себе.

Страшилу насквозь проткнули вилами в области груди – характерные отметины наблюдались и на других частях тела, словно его создатель только и делал, что день за днем мучил несчастное существо. На пугало было неприятно смотреть, хотелось отвернуться. Такого обращения не заслуживает никто, даже кукла.

Волк знал, для чего сосед смастерил это чудище. Каждый раз, когда Грифон смотрел на пугало, он думал о возмездии. Он орудовал не только вилами. В минуты особой злости он набрасывался на чучело и бил его кулаками, яростно вырывая из него солому. Возмездие! Вот цель, вот истинная страсть. Он верил: однажды настанет тот момент, когда те, кто отрезал ему крылья, сильно пожалеют об этом. Каждый грифонов день начинался с мыслей о мести, ими же он и заканчивался. И пугало не давало ему забыть.

В остальном обстановка в домике была простой, ничем не примечательной: кровать, стол, пара стульев, шкаф с посудой и всякой всячиной. Только вот хозяина здесь не было. Волк и представить не мог, куда девался Грифон. Он хотел поговорить с ним, попробовать наладить отношения – худой мир лучшей доброй ссоры – и заодно, в знак примирения, все-таки рассказать о курице, которую унесли чайки.

За окном завывал ветер. Была ночь. Грифон все не возвращался. Волк присел за стол и еще раз взглянул на пугало. Оно по-прежнему висело, раскинув руки, и так же буравило гостя взглядом. Волк заерзал на стуле.

Куда же запропастился Грифон?

Внезапно на улице послышалась подозрительная возня, а потом, через пару минут, что-то тяжелое рухнуло на крышу. Волк выбежал наружу. Шум стих. Только ветер трепал верхушки деревьев. А еще, улетая, кричали птицы. Волк сразу узнал их.

И не мог понять, в чем же дело.

Внезапно с крыши, охая, свалился Грифон. Глаза у него были безумные. Сосед представлял собой ярость во плоти.

– Полоумные создания, – кричал он вослед улетающим чайкам, – вы мне ответите! Вороны выклюют ваши глаза! Гномы распотрошат ваши могилы!

– Будет тебе, будет. Пойдем в дом, – предложил ему Волк. Ему стало неловко за гнев Грифона, пусть даже он и был обоснован. Волк понимал: чайкам-злодейкам не было до этого никакого дела.

На этот раз Грифон не стал ему перечить.

В доме Волк занялся приготовлением легкого ужина, поглядывая на Грифона. Тот дрожал – то ли от злости, то ли от холода. Волк надеялся, что сосед расскажет ему, что случилось, забыв про свою гордость.

– Сволочи, – начал Грифон свою обычную речь. – Надеюсь, бродячие псы пожрут их бессовестные сердца.

– Что произошло?

– Я, как обычно, занимался огородом. Мы с моей ослицей вспахивали землю, как вдруг налетели чайки. Целая стая! Я было подумал, что наглые прихвостни дьявола явились за ослицей, уже приготовился ее защищать, а вот поди ж ты… Я и моргнуть не успел, как они меня схватили и понесли вверх.

Волк вытаращился на него с удивлением. Такое не каждый день услышишь.

– Да чтоб им обожгло их проклятые крылья! Я и так, и сяк, вырваться пытался, а они вцепились и не отпускали! – продолжал Грифон.

Волк налил ему крепкой настойки – вместо чая. Грифон выпил залпом. Потом еще одну. Он быстро захмелел.

– Это так больно, дружище, так больно! – запричитал Грифон, и слезы полились из его глаз градом. – Эти твари, чтоб их одолела чесотка, как будто показывали мне свое превосходство, как будто знали и чувствовали все. Это как… они словно хотели сказать мне: «Смотри, Грифон, а ведь у нас есть крылья, которых у тебя давно нет! А если мы тебя отпустим, то ты беззащитно упадешь на землю и разобьешься, так что присмирей, как ягненочек».

Волк ободряюще положил лапу ему на плечо.

– Это несправедливо, как же это несправедливо! – рыдал бескрылый. – Они таскали меня весь вечер. Пронесли над озером, над полями, потом снова над озером, когда стемнело. Как насмешка! А потом отпустили – а дальше ты знаешь. Как позорно я упал, как позорно. Мои сородичи померли бы со смеху, если бы увидели.

– Дружище, и курицу твою тоже они унесли, – сочувственно пробормотал Волк.

– И курицу! – взревел Грифон и осушил еще один стакан с настойкой.

Несколько минут оба молчали.

– Да… я не мог не сказать про курицу, – прервал паузу Волк. – Это все произошло случайно, мне очень жаль. Еще хочу, чтобы ты знал – рано утром Антилопа отправляется в путешествие. Сказала, хочет пойти одна. Так что будем ждать ее здесь. Захаживай ко мне, если хочешь.

Грифон хмыкнул. Только этого не хватало! Серый травоядный зверь проникся к нему симпатией? Курам на смех.

Как только за Волком закрылась дверь, грянул гром. Сверкнула молния. В доли секунды Грифону показалось, что пугало под потолком помахало ему рукой.

Но этого, конечно, не было на самом деле – Грифон просто устал, ему надо было отдохнуть.

***

Антилопа вышла из волчьего дома рано утром, когда было еще темно. Ждать, когда рассветет, ей не хотелось. Она боялась – вдруг ее увидит кто-то из лесных зверей и поднимет шум, на который сбегутся все остальные. У Волка она была в безопасности: никто бы и не подумал, что добродушный серый скрывает у себя опасную преступницу. То ли дело показаться на улице. Это было бы весьма неосмотрительно.

Дорога к замку Дракона была ей знакома. Когда-то она уже шла по ней и отлично ее помнила. Ее не пугали ни причудливо и страшно изогнутые стволы деревьев, которые все чаще встречались на пути, ни диковинные цветы, пожирающие мошкару. Ветер переменился: до Антилопы начал долетать запах подгнившей травы. Источник она уловить не смогла.

Она знала, что чуть дальше будет роща, в которой обосновались дикие грифоны – должно быть, сородичи ее друга. Горделивые птицельвы требовали уважительного к себе отношения; шуметь, когда проходишь мимо, нельзя. Если путник будет соблюдать это условие, то тогда, быть может, они его пощадят. Если же нет – поминай как звали. Набросятся всей стаей и раздерут в клочья, и ничего не останется.

Антилопа прошла незамеченной.

А при входе в Город, где жил Дракон, располагались Смертоносные болота. По слухам, их облюбовали русалки. Там тоже надо было быть осторожнее – существа они лютые, неприятные. Встреча с ними могла закончиться смертью.

…Антилопа никогда не страшилась странных существ – наверное, потому, что и сама была из таких. Она родилась в обычной человеческой семье – ее родители, простые крестьяне, не имели ни рогов, ни копыт, ни звериной морды.

Когда появилась на свет она… Мать, едва посмотрев на новорожденную, лишилась чувств, а отец крепко сжал кулаки, лицо его побагровело. Он закричал: «Зарублю!» – и побежал в сарай за топором. И только бабка-повитуха уберегла младенца. Рогатая девочка с копытами и антилопьей мордой заходилась в рыданиях, требуя еды. Или от страха – сейчас уже не разберешь. Повитуха спрятала кроху в своей каморке, а потом кинулась увещевать молодого отца. Тот истошно вопил, потрясая оружием, и требовал пропустить его к ребенку. Он не потерпит такого первенца-урода, над которым будет потешаться все селение.

– Тише, тише, успокойся! С кем не бывает, – приговаривала старуха. – Неспроста она у вас такая взялась. Сам думай, где нагрешил!

– Пусти!

– Само по себе дитя безгрешное, не бесноватое, а глядишь, и благословенная вырастет, если за ум возьмешься и воспитаешь, как должно!

– Пусти! Все равно доберусь!

– Побойся неба, окаянный! Вспомни, как о ребенке молил, не гневи высшие силы! Оставь младенчика!

– Не хочу! Пусти! – рычал счастливый отец.

Вдруг оба стихли. На лестнице показалась его жена с ребенком на руках. Ослабленная женщина, придя в себя, услышала крики и поняла, где спрятана дочь. Она была смущена: не такого потомства она ожидала. Зато девочка, оказавшись рядом с матерью, успокоилась и ласково глядела на нее.

– Благословением для вас будет, – умоляюще проговорила старая повитуха. – Вот увидите. Пощадите!

Дитя оставили жить. Позже у нее появились братья и сестры – совершенно обычные человечьи дети, ничуть на нее не похожие. Вот они-то и узнали, что такое родительская любовь. Антилопа стала в семье изгоем, прислужницей. Она нашла для себя отдушину – прогулки, и подолгу бродила по лесу, зная, что дома ее не хватятся. «Да пусть бы и не возвращалась», – часто слышала девочка жестокие слова.

Все соседи и знакомые смеялись над этой семьей. Мать, тяжело переносившая издевки, старалась не выходить из дома без надобности. До отца то и дело доходили глупые сплетни, что его жена, мол, спуталась с самим чертом и поэтому родила такую дочь. Братьев и сестер Антилопы дразнила остальная ребятня, приговаривая, что и у них скоро вырастут рога.

Антилопа вела себя скромно, тихо и никогда не ввязывалась в драки, даже когда ее задирали непоседы-младшие. Однако стоило только ей самой смерить кого-то из них недобрым взглядом, как родители запирали ее в сарае на целый день, лишая еды. Несмотря на все это, она любила свою семью.

Ее единственными друзьями были книги. Именно почерпнутые там знания помогли ей, когда она подросла, попасть в Университет Жутких Созданий. Преподаватели ценили ее острый ум и покладистый характер. И там она познакомилась с Драконом…

…Она была в пути целый день и очень устала. И когда вдали показался драконий замок, она выдохнула с облегчением. Давний друг поможет Волку, одному из немногих, кто всегда относился к ней по-доброму.

***

Дракон с утра не находил себе места. Что-то было не так, подсказывало ему чутье – а оно редко его подводило. Он словно бы ждал кого-то, но не мог понять, кого именно. Он перебирал в уме всех своих знакомых, о которых давно не слышал, и всех старых друзей. Ящер нервно курил, зажав в лапе мундштук, и ходил из угла в угол.

Чтобы развеять непонятное ощущение, он даже пошел прогуляться в свой сад – очень ухоженное и приятное место, предмет зависти самой Королевы. В этом полностью была заслуга Дракона, обладавшего отменным вкусом. Желтые, оранжевые, красные цветы горели в солнечных лучах еще ярче, чем обычно; тут и там росли фикусы, барбарисы, можжевельники. Виноградные лозы, оплетавшие свои опоры, свисали вниз. Дракон остановился у молодой ели, задрал голову вверх и залюбовался ее макушкой. В воздухе особенно сильно ощущался запах лилий.

Сад успокоил Дракона, но ненадолго.

Уже к обеду он совсем изнервничался, у него пропал аппетит – настолько, что пришлось отложить запланированное нападение на дальнюю деревню. Если день не задался, то, как ни крути, ничего не принесет ящеру должного удовольствия. Так какой смысл что-то затевать? Дракон любил смаковать наслаждение, которое получал от людского страха, ему нравилось вальяжно гоняться за своими жертвами, зная, что он все равно их настигнет. Самое приятное – жертвы тоже это знали. Но сейчас весь окружающий мир был словно окрашен в серую дымку скверного настроения – а это никуда не годится. И что было этому виной – он не представлял.

Наконец, в дверь постучала служанка.

– К вам пришли.

– Кто?

– Она назвалась Антилопой.

Так вот в чем дело.

– И, Дракон, если хотите знать мое мнение, – престранная особа, такая с рогами и…

– Я не хочу знать твое мнение, – перебил Дракон болтливую служанку и махнул в ее сторону лапой.

Подумать только: совсем недавно он взял ее на работу, а она уже высказывает ему свое мнение. Он печально вздохнул и посмотрел на люстру, центр которой украшал человеческий череп. Обладательница этого черепа пару лет назад – вместо того, чтобы тихо и спокойно подносить Дракону вино в кубке – подвергла критике его любимый желтый камзол.

– Что смотришь? Впусти ее, полоумная, – проговорил Дракон.

Антилопа здесь.

Она пришла.

Она, которая заставляла его страдать каждую минуту пребывания в Университете Жутких Созданий. Ради нее он мог бы пожертвовать всем. Он даже мог сделать ее хозяйкой своего замка и сердца, а она отвергла его, как ненужную игрушку. Как же больно, как мучительно было забывать ее! Годы шли, а Дракон, в душе которого остались лишь тлеющие угольки того дикого костра любви, так и остался верен ей одной. Горе однолюбам! Прокляты навек те, кто познал любовь, но не получил ответа. Дракон страдал, Дракон много страдал. Что же теперь ей нужно от него? Он думал, что она осталась далеко позади, в прошлом, но вот теперь она вернулась. О, несчастный.

Дикий костер любви занялся вновь.

Дверь медленно отворилась. Дракона словно обдало ледяным пламенем, когда в полумраке зала он уловил знакомое зеленоватое сияние, исходящее от Антилопы. «А она не изменилась», – не без удовольствия подумал он.

– Ну здравствуй, Дракон, – промолвила она, когда подошла поближе.

Он повернулся к ней спиной и стоял, пыхтя в штору. Делал вид, что рассматривает пейзаж за окном.

– Здравствуй.

Дракон ответил, но не обернулся – слишком большое испытание для него.

– Посмотри на меня, – сказала она.

– Непременно.

– Ну же, посмотри.

– Не хочу.

– А зачем впустил? Неужели так и будем стоять?

В ответ Дракон сопел. Глупая ситуация, а ведь он уже давно не тот горделивый малый, каким был в Университете Жутких Созданий. В конце концов, сейчас он занимается серьезными делами – вон, пугает Рыцаря для своей подруги Принцессы и скоро его похитит.

– Ты уже не тот напыщенный юнец. – По голосу Антилопы Дракон понимал, что она улыбается. В очередной раз она словно прочитала его мысли. Как это только у нее получается? Пожалуй, она слишком хорошо его знала.

– Чего тебе надо?

– Я за помощью. Не буду ходить кругами, скажу прямо. Знаешь ли, есть один… Волк, которому нужна твоя помощь.

Дракон похолодел. Спустя столько лет она является, чтобы просить помощи для своего возлюбленного? Или Дракон снова зря сгущает краски? С другой стороны, не станет Антилопа проделывать такой путь ради того, кто ничего для нее не значит. Он рассвирепел так, что даже вздрогнул. Но от старой знакомой не могло ускользнуть ничего, она знала наизусть все его реакции.

– Не подумай, между нами ничего нет, – мягко успокоила она. – Он всего лишь хочет вызволить из беды своих друзей, только и всего. А я ему помогаю. Он мой друг.

– Как я?

– Что ты, Дракон. Таких, как ты, больше нет.

Он немного успокоился и даже повернулся к ней. Они стояли лицом к лицу. Неважно, что именно Антилопа вложила в эти слова, возможно, она снова над ним смеется. Важно другое – она оказывала на него поистине волшебное влияние, он как будто терял себя, впадал в транс. И снова был готов на все что угодно, лишь бы находиться подольше рядом с ней.

– Хорошо, рассказывай.

И Антилопа рассказала все, что знала. Дракон не удивлялся ничему – по первым же словам он стал понимать, в чем дело. А еще он любовался ею, наслаждался ее голосом, который звучал райской музыкой. Он догадался о многом из того, что происходило с Бабушкой, но все задавал и задавал вопросы, чтобы лишний раз услышать Антилопу. И, когда сладкая мука стала по-настоящему невыносимой, он сказал:

– Передай своему Волку вот что…

***

Рога уже не чесались, как это иногда бывает от волнения. Антилопа была довольна. Она не ошиблась в своем друге – Дракон, как и прежде, был готов помочь. Он рассказал ей, что могло приключиться с Бабушкой, предположил, кто этому виной и подсказал, что делать дальше. Уже очень скоро Антилопа отправится в обратный путь, а сейчас она слишком устала. Дракон – необычайно галантный ящер – предложил ей переночевать в замке, в одной из многочисленных гостевых комнат. Она приняла приглашение.

Комната была обставлена со вкусом – видят небеса, у Дракона с этим все в порядке. Широкая кровать с балдахином уже была приготовлена служанкой – той самой, которая известила хозяина о гостье. На массивном дубовом столе стояли старинные канделябры с зажженными свечами – создавали уют. Поленья задорно потрескивали в камине. Стены комнаты были украшены картинами в золотых рамах – Дракон уважал искусство и коллекционировал лучшие образцы живописи, скупал все, до чего только мог дотянуться. Денег не жалел. Все та же болтливая служанка успела поведать Антилопе, что как-то раз Дракон устроил ужин в честь одного знаменитого художника. Главным блюдом стал освежеванный барсук под соусом из чеснока и сметаны. Художник хлопал в ладоши от восторга, оценив экстравагантность Дракона. Мертвые барсучьи глаза, которые приказано было оставить нетронутыми, весь вечер остекленело наблюдали за весельем в зале.

В общем, Антилопе нравилось здесь все больше и больше. А к выходкам Дракона она всегда относилась хорошо, даже с почтением.

В дверь негромко постучали. Антилопа почувствовала сильнейший запах благовоний, как будто замок поглотило фиалково-розовое море. Она улыбнулась. Стучавший не стал дожидаться ответа. Он медленно отворил дверь. То был Дракон, сжимавший в лапе бутылку вина.

– Из королевского погреба. Лучшее, – улыбнулся он. – Хочешь?

– Хочу.

Дракон ввалился в комнату. За ним зашла служанка с двумя бокалами, поставила их на стол и поспешно удалилась. Должно быть, ящер даже не рассматривал вероятность отказа. Как это на него похоже! И одновременно – нет. Он всегда шел напролом, чтобы получить желаемое, но в любовных вопросах тушевался. Но сейчас он нарядился в один из лучших своих камзолов и стоял, вытянувшись, как струна, – чтобы казаться выше. Антилопа покраснела – она знала, к чему клонит Дракон, когда наряжается. Будет обольщать. Только теперь направит свой талант дипломата в непривычное русло.

Дракон медленно подошел к столу и затушил свечи, оставив гореть только одну.

– Это я сделал не просто так, – заговорил он. В его душе распускались бутоны нежных роз. – Только эта свеча заслуживает того, чтобы гореть. Другие перед ней меркнут, затухают. Так же и ты в сравнении с другими.

Ящер мечтательно смотрел Антилопе в глаза. Рыцарю, которого он пытает для подруги-Принцессы, в этот вечер ничего не угрожало.

– Мне нравится, когда ты начинаешь светиться, – томно проговорил Дракон. Он был рад обнаружить, что зеленое свечение, которое когда-то так его пленило, по-прежнему возникало, когда Антилопа оказывалась в темноте или полумраке.

Он приблизился. Антилопа сделала шаг назад.

– Давай свое вино.

Дракон вздохнул – не дурак, все понимает. Он быстро сменил тему – им было о чем вспомнить. Уже первые глотки чудесного крепкого напитка сделали свое дело, и Антилопа, со смехом упавшая на подушки, наконец-то почувствовала себя расслабленно. Удивительно, как вино может разморить уставший организм.

– Слышал, ты хочешь отправиться обратно завтра вечером. Значит, день свободен? – Дракон себя не узнавал. Он как будто снова превратился в того желторотого юнца, ожидающего благосклонности дамы. – Хочу, чтобы мы вместе сходили на ярмарку. Как в старые добрые времена.

Антилопа согласилась.

***

Перина была слишком мягкой, а одеяло – слишком теплым и дружелюбным. Антилопа выспалась на славу. Она и думать забыла о невзгодах, которые ждали ее дома: проклятая Бабушка, озверевшие лесные животные, перебранки Волка и Грифона.

Внизу ее уже поджидал завтрак. Дракон курил сигару прямо за столом и хитро посматривал на гостью, которая спускалась по лестнице. Он не спал всю ночь, просто не мог сомкнуть глаз – в предвкушении отличного ярмарочного дня. Есть он тоже не мог, слишком волновался. Он еле усидел на месте, пока дождался окончания трапезы – Антилопа ела не торопясь, смакуя каждый кусок. Как будто специально. Наконец, они отправились в Город.

Он понравился ей с первого взгляда. Зная, что скоро придется отправиться в обратный путь, она уже сейчас начала тосковать по его площади, мощеным улочкам, нелепым зазывалам. Они прошли мимо старого, как трухлявый пень, шарманщика. От него несло элем. Грязными пальцами он крутил ручку своей шарманки, улыбаясь чему-то неведомому. Увидев Дракона со спутницей, он присвистнул.

– Мир мирской, что делается-то! Средь бела дня зеленая гадина разгуливает!

Мелодия, которую старик воспроизводил из видавшего виды механизма, скрежетала, словно древняя несмазанная телега.

– Добрые люди живут себе, трудятся-женятся, а он! Сколько бед натворило его проклятое семейство! А сколько народу пережрали! – не унимался шарманщик, крича на всю площадь.

Дракон не обращал на сумасшедшего никакого внимания, он привык к пересудам за спиной, они его не волновали.

– И уродицу с собой приволок. Что это – то ли зверь, то ли женщина? – плевал на землю шарманщик. – Приволок. Зачем? Только ее нам не хватало.

Шарманщик даже не понял, что произошло. Дракон, крепко сжимая его горло, тряс старика, как пес тряпку, – он никому не позволит плохо говорить об Антилопе. Старик хрипел. Он увидел белый свет и свою почившую много лет назад женушку, которая манила его к себе руками и звала за собой. Как он ее любил! И вот она вернулась за ним. За спиной женушки стояла его многочисленная родня, которая тоже уже давно была на том свете. Стало спокойно. Шарманщик издал последний всхлип, блаженно улыбнулся и приготовился идти на свет…

…как вдруг все оборвалось. Он перестал ощущать драконовы лапы на своей шее.

– Мы не за тем сюда пришли! – кричала Дракону та странная полуженщина со звериной головой, его спутница. – Потом прикончишь. Не сегодня.

Антилопе не хотелось окрашивать такой прекрасный день в красный цвет. В кои-то веки она была довольна собой, она чувствовала себе лучше, чище, добрее. Она даже готова простить проклятого шарманщика, оскорбившего ее. Была рада спасти ему жизнь. Пусть отправляется восвояси домой, а Антилопа сегодня ощутит все радости простой жизни, без ненависти и крови. Как благотворно влияет на нее Дракон!

…Шарманщик пришел домой. Еще один день без любимой жены, наедине только лишь со своей проклятой шарманкой. Он всхлипнул. Счастья в жизни не осталось. А оно было так близко! Кто теперь исцелит его искалеченную душу? Старик взял в руки веревку, встал на стул, соорудил на деревянной балке под потолком петлю и просунул в нее голову. Звуки его шарманки больше никогда не звучали на городской площади…