Читать книгу: «Незваные», страница 6

Шатаясь, она встала. Гудение в голове постепенно нарастало, перед глазами всё плыло. Не сразу удалось понять, что тварь остановилась в нескольких метрах и с ненавистью смотрела на святую. Прибегать к силе Спасителя ей не хотелось, но существо не оставляло ей выбора. Один глаз залило кровью, правая рука едва двигалась. Удар о землю вышел сильнее, чем ей показалось сначала. Нужно было изгнать эту тварь, пока не случилось чего похуже.

Сзади донесся топот копыт. Интендант повернулась и увидела своих инквизиторов.

– Я же сказала, – слова с болью вырывались из груди, – вперед!

Чувствуя, как уходят силы, она рухнула на одно колено. Инквизиторы подхватили интенданта, Горн посадил ее на свою лошадь. Они поскакали вперед, а домовой неподвижно смотрел им вслед, злобно бурча себе что-то под нос.

Глава 11. Только начало

Ирэн лежала в грязи, хватая ртом воздух. Ее словно придавили прессом. Горислав валялся в нескольких шагах от нее. Подняться удалось с трудом, ноги предательски подкашивались. Твари не было видно, хотелось бы верить, что она вернулась, откуда пришла.

Туман почти рассеялся и, несмотря на пасмурное небо, кое-где пробивались теплые лучи. Меч лежал в нескольких шагах от нее, но вместо того, чтобы к нему идти, она распылила его, и тот вновь собрался в ее руке, в этот раз показавшись ей чрезмерно тяжелым. Тварь возвращалась с дороги, угрюмо что-то бормоча, затем остановилась у конюшен, уставившись на наемницу. Рядом с домовым грудой обломков были разбросаны бочки, в которых должен был валяться Джута.

– Чего стоим? – обратилась наемница к существу.

Тварь не ответила, застыв, будто статуя с угрюмой мордой.

– Эй, тише, – послышалось из-за спины домового. – Ты мой умница, ты мой хороший, – трактирщик поглаживал существо. – На вот, возьми.

Хозяин трактира протянул ему кувшин, и оно жадно его выпило, не особо заботясь о том, что молоко стекает по подбородку и шерсти. Покончив с этим, домовой переводил взгляд то на наемницу, то на трактирщика.

– Ну, ладно, ладно, – погладил он его по голове, – можешь побыть со мной, пока они не уйдут. Ну и наворотили вы тут, – покачал головой трактирщик и посмотрел на Ирэн. – Скажите спасибо за щедрое предложение вашего друга. Но не забывайте, вы всегда можете поговорить с моим товарищем, – самоуверенно хохотнул хозяин.

На последних словах он указал на домового, но тот в ответ лишь яростно замотал головой. Чертов Джута махнул ей рукой из-за спины трактирщика. Что этот козел пообещал, можно только догадываться, но наверняка их кошельки полегчают. Она цыкнула и молча кивнула.

– Вот и славно, – заулыбался хозяин, – подите в трактир, там и рассчитаемся. А за своих не беспокойся, – он кивнул на лежащего Горислава, – с ним всё будет нормально.

Здоровяк крутил головой и пытался встать, но пока у него не особо получалось. Проходя мимо домового, Джута кивнул ему. Существо ответило стоически недовольным лицом.

– Вроде неплохо устроил? – подмигнул наемнице Джута, подойдя к ней.

Горислав, громко кряхтя, поднялся:

– Где эта тварь?

Джута указал назад.

– Ох, сука блять.

– Да ты не волнуйся, всё уже улажено, – сказал Джута.

– Улажено? Сука, у меня блять еще ничего не улажено, – он немного пошатывался, но меч не выпускал.

– Проблема решена, – сказала Ирэн Гориславу. – Только зачем нужно было его провоцировать? – повернулась она к Джуте.

– Опять я виноват? Ай-яй-яй… Я, между прочим, старался, знаешь ли дорогуша, договаривался.

– Договаривался, да не выдоговорился. Со святошами мы точно еще встретимся.

Наемница лишь недовольно посмотрела на Джуту, она была уверена, что и стычка с инквизиторами, и вылезший невесть откуда домовой – напрямую дело рук этого ублюдка.

– Пойду узнаю у трактирщика, на что вы договорились, – косо глянув на него, сказала Ирэн.

– Не волнуйтесь, ваше сиятельное генералтейшество. Всё из общака, – улыбнулся Джута.

– Ах ты ж сука! – рявкнул Горислав. – Какого нахуй общака? Вы че тут, ахуели вкрай все?

– Сам с ним разбирайся, – вздохнула Ирэн и двинулась в таверну.

– С этой шмарой я еще решу вопрос, а вот с тобой…

Наемница ускорила шаг, чтобы не слышать эти раздражающие препирательства. Войдя в трактир, она кинула половину своего мешка с золотыми трактирщику на стол – она потом разберется, кто сколько должен. Наемница уже собиралась уходить, как тот ее окликнул.

– В опасное путешествие вы собрались, – оскалился он, – да и с теми ребятами вам точно не совладать.

Ирэн выжидающе смотрела на него.

– Если вы справитесь, – теперь его голос звучал менее уверенно, – у меня будет для вас предложение.

Наемница лишь усмехнулась и вышла.

– Обдумай это! – рявкнул он ей вслед.

Вся ее веселая компания (уже в меньшем составе) наконец собралась, только Ухэла и Мади пока не было видно. К ней навстречу шел Горислав.

– А терь с тобой порешаю! – рявкнул он ей.

Как только здоровяк оказался рядом, она пнула его по колену, а когда он упал, наемница со всего размаху врезала ему в рожу. Ошалелый Горислав снова распластался на земле.

– Только посмей назвать меня шмарой еще раз, – холодно бросила Ирэн.

– Нихуя себе, – выдавил из себя здоровяк, оторопело уставившись на наемницу.

Где-то в сторонке хихикнул Джута.

Наконец она заметила Мади. Он возился со своей лошадью с таким видом, будто рядом с ним валялся не труп, но букет роз. Домовой никуда не исчез, но казалось, что он наблюдал только за наемницей, игнорируя остальных. Ирэн вывела свою лошадь из конюшни, которую не задело во время разборок – хоть что-то хорошее на сегодня.

Снарядившись в путь, наемница осмотрела оставшихся, появился и Ухэл. Два подонка сбежали при первой же опасности, глупо было рассчитывать хоть на кого-то здесь, но надежда умирает последней. Ее кольнула неприятная мысль, что надежде придется умереть еще не раз в этом путешествии.

– Ну что, готовы? – спросила она.

Некоторые кивнули, Горислав же, скривив рожу, смотрел на нее и никак не отреагировал.

– Тогда трогаемся, – вздохнув, сказала Ирэн.

Наемники двинулись по тракту. Теперь их на двое меньше, всего одиннадцать, а ведь они еще даже до границы Иссохших земель не дошли. Однако грустить об утрате она явно не будет, вряд ли кто-то из них прикрыл бы ей спину. Жаль только, что с меньшими силами пробиваться к Мертвой обители будет сложнее.

Солнце вскоре кое-где раздвинуло тучи. До Иссохших земель оставались еще десятки лиг, но природа уже здесь словно затухала, будто до конца всего сущего остались считанные мгновения. Ирэн никогда не была частым гостем этих проклятый мест, но уверенность, что гниль, тянущаяся с севера, сюда не добралась, быстро улетучивалась. Внешний круг защиты от порчи, который должны поддерживать маги княжества, был впереди, а значит не всё так хорошо, как орут глашатаи и утверждают листовки. Наемники понуро плелись вперед.

К концу дня они подошли к Великому срубу. Когда-то вместо него возвышалось исполинское древо, достающее до небес. Смотря на размер этого пня, возвышающегося над елями, поверить в это можно было легко: и пара сотен людей не смогли бы его обхватить. Сруб словно служил напоминанием о том, насколько другим был мир до Бедствия, но многие предания говорят, что именно это древо когда-то поддерживало небосвод, создавало прямую связь с богами. Оказавшись в его тени, наемники молчали, словно шли рядом со спящим великаном, которого боялись разбудить. Найдя подходящее место между огромными корнями, они стали лагерем.

Наносив дров и хвороста, отряд сел у костра широким кругом.

– Неплохой денек, не правда ли? – спросил Джута, глянув на всех.

– Нет. Убили наших двоих, —сказал один из наемников в черном и посмотрел на Ирэн.

Воительница лишь вопросительно подняла бровь.

– Ты могла могла бы расправиться с ними, – добавил еще один. – И наши были бы живы.

– Вы могли бы не лезть к чужим лошадям, – ответила она.

– Слушай… – начал один.

– Если ты уверен, что я могла убить и инквизиторов, и домового, то как насчет уверенности в том, что прямо сейчас я могу прикончить тебя? Вы сами виноваты. Ты их подначил? – глянула наемница на Джуту.

– Ну как можно?.. – лис изобразил, что сдается, беззащитно поднимая перед собой руки.

– Достаточно. То, что произошло сегодня, лишь начало. Тупых поступков нам еще хватит впереди, главное не забывайте, что они не бесплатны.

– Тупых поступков, – сплюнул Горислав. – Вы еще забыли сраных святош, которые как раз и порубили в капусту парочку наших.

– Вот именно, – подключился Мади.

– Эх… Если бы только у нас был человек, обладающей такой страшной силой… – протянул Джута.

– Решили всю вину повесить на меня? И что дальше? Изгоните из своей ничтожной стаи? Вы можете думать обо мне всё, что угодно, но мы все здесь понимаем, что без меня вы уж точно не доберетесь до Обители.

Мади усмехнулся.

– Ну, – протянул Джута, – в этом есть доля правды, дорогая моя.

– Бессмысленно об этом говорить, – сказал Ухэл, его силуэт до этого казался лишь дрожащей тенью. – Очевидно, что святоши в любом случае попытались бы нас там же и убить.

– Как тонко ты это подметил, мой друг, – воскликнул Джута.

– Мы здесь не друзья, а союзники. Вынужденные.

– Что-то я смотрю тут много умников, – Горислав указал на всех ножом. – А тебе, сучка, я еще припомню, – и плюнул в сторону Ирэн.

– Возможно, – посмотрела наемница на него, – И всё же ты то слово не повторил.

Горислав оскалился, но промолчал.

– Сдается мне, у нас тут закипает что-то. Думаю, весь этот жаркий пыл стоит оставить на потом, мои дорогие, – заметил лис.

– Гибель пары никчемышей нам погоды не сделает.

Все разом обернулись к подавшему голос Мади.

Его маниакальная улыбка в свете костра сочилась жутью.

– Что? – опешил один из наемников в черном.

– Мы не на прогулку собрались, – ответила Ирэн, – любой человек на вес золота.

– Как видно, жизнь дешевле золота, – пожал плечами Мади.

– Эко ты выгнул, – успехнулся Горислав.

Ирэн обратила внимание, что трое в черном лишь косо глянули на южанина, но не отреагировали.

– Хорошо сидим, – Джута достал одну из своих настоек, предварительно ее подогрев над огнем. – Такая замечательная компания из прекрасных людей. Наверняка мы станем очень близкими друзьями!

Горислав засмеялся с набитым ртом.

– К тому же, как минимум один у меня уже есть, – он подмигнул Ирэн.

Она молча смотрела не него.

– Жаль, большая часть друзей передохнет быстрее, чем мы достанем Артефакт, – усмехнулся Мади.

– У нас тут еще и шут есть, – смеялся Горислав. – Эка потеха, а не компашка! Сам-то голову не потеряй, южанин.

– Безусловно, – ответил Мади, слегка кивнув громиле.

– Что насчет вас двоих? – Ухэл указал на Джуту и Ирэн.

– Что именно? – уточнила наемница.

– Вы не создадите нам еще больше проблем своим междуусобчиком?

– Вспомнил замечательную историю, – вместо ответа сказал лис, смотря в небо.

Ирэн не отрывала от него взгляда.

– Был у меня как-то один заказ, конечно, поскромнее этого, но не менее интересный. И вот мы дружной командой добрались до цели, искомое уже было у нас в руках… – он сделал картинную паузу, – и тут моя достопочтенная подруга впадает в бешенство, убивает наших людей. Хватает то, что с таким трудом смогла добыть наша отчаянная компания…

Ирэн терпеливо смотрела на наемника.

– Но я останавливаю ее своей хитростью и невероятными навыками! Какой тяжелый был бой… Но я отстоял справедливость, а часть вырученных денег отдал родным погибших. Вы бы видели их полные безнадеги и слез глаза.

– Да кому тут не насрать на отчаяние? Это правда? – Горислав повернулся к Ирэн.

– Ну, последнее я, может быть, лишь самую малость преувеличил, но только для того, чтобы подчеркнуть особенный характер нашей спутницы, – пролепетал лис.

– Замечательная история, – холодно отозвалась Ирэн, – только мы оба знаем, как всё было в действительности. Именно ты натравил эту несчастную свору на меня. Интересно, что ты им сказал, что они преисполнились уверенности, что смогут меня убить?

– Это только твой взгляд на мир, – Джута сочувственно глянул на нее, – но теперь мир знает правду.

– Нет, – Ирэн посмотрела на остальных, затем на лиса, – только мы двое.

– Так значит, часть правды в этом есть, – заключил Горислав. – Верить двум ублюдкам, режущим других людей на завтрак, не самая лучшая идея. Если что, я просто пришибу вас обоих.

– Похоже, вы действительно друзья, – Мади перевел взгляд с наемницы на лиса, – прям чувствую искру между вами.

Ухэл молчал, но вряд ли он решил для себя что-то другое, нежели Горислав.

– У нас есть цель, достичь которую мы сможем только сообща, – наемница смотрела на лиса, – нравится кому-то это или нет.

Повисла тишина. Ирэн подняла взгляд к небу, часть которого скрывал сруб, а часть – нависшие над ними деревья. Редкие облака сновали туда-сюда, словно единого потока ветра для них не существовало. Мириады звезд и огромная оранжевая луна, чей краешек виден за тем, что осталось от великого древа. На небе можно было заметить еще одну странность: иногда звезды и облака искажались, словно оказывались в мыльном пузыре, растекались и расплывались, после чего становились прежними.

– Причуды Иссохших земель, – глянув на Ирэн, сказал Мади, – Эта земля полна чудес.

Некоторые из наемников тоже глянули в небо.

– И ты знаешь, что это? – спросила она.

Мади пожал плечами.

– Откуда? Некоторые говорят, что это души покидают наш мир, но как знать? По-моему, ходячих мертвецов и без того хватает, – усмехнулся он.

Смотря на эти искажения, можно было действительно подумать, что это души пытаются прорваться на небеса, убежать из этого проклятого мира.

– Мы-то от мертвецов точно не так уж далеки, – Горислав сжал правое предплечье, где пряталась оставленная князем метка.

Ирэн взглянула на свою руку, по которой шла едва ощутимая пульсация. Думать об этом сейчас хотелось меньше всего.

– По этому тракту, – Ирэн указала на дорогу, по которой они пришли, – мы сможем еще немного продвинуться вглубь. Дальше будем действовать по ситуации. Если, конечно, ни у кого нет других идей.

– Это самое очевидное решение, – улыбнулся Джута, – и с ним не поспоришь.

– Отлично.

Наемники просидели так еще какое-то время. Ирэн пожевала свои запасы и пошла устраиваться на ночлег поближе к огромному корню выше ее роста. Чертовски долгий день наконец-то закончился, а впереди еще более долгий путь. Вероятно, это худшее задание из всех, за которые она когда-либо бралась. Хотя, если она сама идет в объятия Обители, то не вероятно, а совершенно точно.

Кора умершего древа казалась живой, будто застыла между смертью и жизнью, источая едва уловимое тепло. Это так напоминало ее саму.

– И чтоб уже завтра деньги вернули, – с угрозой сказала Ирэн.

Глава 12. Напарник

Утро выдалось зябким и холодным. Серые облака затянули всё небо, лишая мир его привычных красок, из-за чего казалось, что из леса вытянули всю жизнь без остатка. Камо и эльф шли меж искривленных деревьев с редеющей листвой. Они словно пересекли незримую границу, оставив ельник позади, и вошли в одну из жутких сказок, где прятались злые ведьмы, кушающие, причмокивая, маленьких детей. Повсюду царил затхлый запах, от которого ищейка стал сдержанно покашливать.

Фигура эльфа, идущего на два шага впереди, почти сливалась с окружающими их черными ветвями. Движения внезапного попутчика были похожи на человеческие, но в них читалось нечто такое, что моментально взывало к инстинктам, высеченным в нджасса годами тренировок и службы, заставляя напряженно наблюдать за эльфом. Смотря на него, Камо начинал думать, что всё это уловка того лешего или самого проклятого леса, ведущего покорную жертву к ловушке. Ищейка тряхнул головой – эта чертова чаща вселяла в него паранойю. Ему удалось немного успокоить себя, однако напряжение в руках, готовых к бою, не ушло.

– И как ты сюда добрался один, человек? – внезапно спросил эльф. – Пересечь реку Разлома даже для лучших из вас не простая задача.

Камо смотрел в спину своего попутчика, прикидывая, что ответить.

– Я не говорил, что пересекал ее.

– Верно. Только с того направления человек не смог бы прийти иным путем. Тебя выдает цвет кожи.

– Значит, ты тоже пересек реку?

– Нет. Сюда мне пришлось сделать крюк.

– И почему же тогда я не мог сделать того же? – спросил Камо.

Эльф повернулся к нему и слабо улыбнулся:

– Мне кажется это очевидным. Может, ты всё-таки ответишь?

Ассасин промолчал. В ответ на это эльф едва заметно усмехнулся.

– Интересно, как судьба свела нас здесь. Из мириада возможностей нам выпала именно эта.

– Значит, так угодно Императору, – отрезал Камо.

– Ах да, ваш бесконечно всевластный император. Тогда почему же он силой своей мысли не достанет то, за чем послал тебя?

Типичная дерзость, с какой он не раз сталкивался у чужеземцев. Пытаться объяснить что-то человеку бывает непростой задачей, не говоря уже об эльфах, которым чуждо почти всё человеческое.

– Таким, как ты, не понять.

– Безусло-о-овно, – протянул Тейф.

– Тебе ли не знать. Ваша раса и без того считает себя чуть ли не богами на этой земле.

– Чуть ли? – эльф усмехнулся. – По вашим меркам мы и есть боги. Но твоя правда: моим сородичам высокомерия не занимать. С другой стороны, у нас есть существенное отличие от вас.

– Какое же?

– Трезвость ума.

На этот раз усмехнулся ищейка:

– Насколько я помню, вы приложили руку к Бедствию. Да, трезвость – точно про вас.

Похоже, ищейка попал в точку. Эльф не ответил, но и снисходительная улыбка не исчезла с его лица. Он просто продолжил молча идти вперед.

Несмотря на такую компанию – признался себе Камо – ему стало легче. После плутания в этом одинаковом лесу, так и жаждущему заманить его в ловушку, он мог поговорить с вполне осязаемым противником, пусть сейчас они и союзники.

Пробираться через густой лес было той еще задачей, он будто попал в колючую трясину и старался из нее вырваться, то и дело невольно натыкаясь на острые ветви. Только эльф шел, словно не замечая густой растительности. Смотря на него, ищейка вновь начинал чувствовать себя глупым мальчишкой, которого подобрали слуги Императора, чтобы сделать из него одно из самых смертоносных орудий Империи. Однако сейчас, видя с какой нарочитой грациозностью движется этот пришелец, Камо невольно ощущал себя всё тем же неумехой, ошибочно думающим, что он познал жизнь и свое мастерство.

– Что такое? – спросил эльф, почувствовав не себе взгляд ищейки.

– Ничего, – ответил нджасса.

– Так, – Тейф остановился, – передохнем здесь.

– Что? Зачем?

Место для отдыха было выбрано явно не лучшее, пусть трава здесь и была несколько пониже окружающих ее зарослей. Кое-где можно было даже присесть, но для полноценного ночлега место не подходило из-за бурных зарослей и плотного кустарника, который даже в такую погоду рисовал в воображении образы уродливых тварей. Через пару часов начнет темнеть, так что Камо предпочел бы не останавливаться тут.

– Через час или около того мы выйдем на особо опасный участок леса, – пояснил эльф, – ночь у нас будет еще та, так что перевести дух будет не лишним, особенно тебе.

Камо хмыкнул в ответ.

– Что там впереди?

– Что такое, человек, не любишь сюрпризы? – усмехнулся эльф.

Ищейка ответил молчаливым пристальным взглядом.

– Всё донельзя просто, – пожал плечами Тейф, – там территория особо мерзких тварей. И нет, обойти ее у нас не получится. Может быть, и получилось бы, только я понятия не имею, где заканчивается их территория, – глупо усмехнувшись, закончил он.

– И что это за твари?

Эльф демонстративно задумался.

– Даже не знаю, как и описать, на самом деле. Представь вороную лошадь, шерсть на которой облезла, а в самом животном проделано множество сквозных дыр. Представил? – он посмотрел на ищейку. – Вот такая тварь, только в десять раз хуже.

– Как нечто подобное вообще может существовать?

Камо не очень-то поверил словам эльфа, но после Обители это не казалось чем-то совсем уж невероятным.

– Иссохшие земли, знаешь ли. В некоторой степени поэтому я и здесь.

– Проехать на проклятой лошади?

– Нет. Избежать тварей куда опаснее. Лес, безусловно, место не дружелюбное, но в других уголках Иссохших земель твари куда хуже.

– Слышал истории.

– Повезло, что пока еще только слышал, – усмехнулся эльф.

Истории о живущих тут чудовищах расползались по всему континенту и за его пределы. И чем дальше, тем более невероятными были подобные рассказы. Многие верили в эти россказни, особенно после того, что сотворило с землями людей Бедствие, оставив шрамы не на столетия, а на тысячелетия вперед. Хуже всех была легенда о неком существе, ставшем негласным властителем Иссохших земель. Говорят, он способен изменять самую сущность бытия и даже души живых существ. Пусть это место действительно таило в себе множество зловещих тайн, в такие бредни верилось с большим трудом, и всё же, они вселяли едва ощутимый страх даже в нджасса.

– Значит, – начал Камо, – эльфы тоже хотят заполучить гномий артефакт?

Игры в угадайку надоели ищейке, он чувствовал, что если не выяснить ответ на этот вопрос сейчас, потом будет только хуже. В любом случае, эльф наверняка понимал, зачем человеку идти в Мертвую обитель.

– Гномий артефакт? – с усмешкой повторил Тэйф. – Это так вы называете его? Похоже, вы даже приблизительного представления не имеете о том, что ищете. К тому же для них вы придумали забавное имечко – гномы.

– Если вы не эльфы, а они не гномы, – недоверчиво спросил Камо, – то кто вы?

– Мой народ пришел очень давно на эти земли, как и так называемые гномы, но мы жаждали знаний, открытий и свершений, в то время как они – лишь власти. К слову, наша раса зовет себя мауфаэсса, а не унизительное эльфы. Гномы же – какое забавное имя вы им придумали – имеют другое название, но зачем же раскрывать его сейчас? Придешь и всё сам увидишь в Мертвой обители, как вы ее зовете.

– И у нее, стало быть, тоже другое имя?

– Быстро схватываешь, человек, – подмигнул ищейке эльф.

– И какое же?

– Это не имеет значения для сути дела.

– Если бы не имело, ты бы сказал, – парировал Камо.

– Всё же, ты смышленее, чем я предполагал. Но, раз уж ты со мной откровенен, то и я отвечу тебе взаимностью, человек. Артефакт мне не нужен, я ищу нечто другое. Истинное название этого гиблого места может тебя навести на некоторые мысли, и тебе захочется того, чего и мне. Поэтому не будем, хорошо? По крайней мере, я на это надеюсь.

Снисходительная улыбка на лице эльфа – типичный способ запугать оппонента, показать свое превосходство. С Камо такое не пройдет. Безусловно, перед ним опасный противник, но он не привык отступать. В ответ на это в голову кольнуло воспоминание его побега, ищейка тихо цыкнул.

– Что? – уловив его замешательство, спросил эльф.

– Не думал, что после такого я тоже заинтересуюсь? – нашелся что спросить ищейка.

– Обижаешь, конечно же подумал. Что делать с этой информацией – решать тебе.

Тейф пытается спутать его мысли, заставить сомневаться. Почувствовав смятение, Камо едва заметно улыбнулся. У незваного спутника в некоторой степени получилось. Нужно обдумать то, что сказал эльф, когда эмоции поутихнут.

После этого они не разговаривали, молча просидев еще около получаса. Ищейка достал свои запасы и немного утолил голод, попутно размышляя о том, что же такого ищут эльфы в Обители.

– Так, – Тейф встал, – пора выдвигаться. Я зажгу свет, так что постарайся идти рядом.

Белый свет шел прямо из груди эльфа. Его одежда (или доспех, нджасса никак не мог определиться) и без того была достаточно причудливой, сейчас же она вызывала у него еще больше вопросов. Для него становилось очевидным, что типичная человеку логика для эльфа не применима.

– Ярко гореть он не будет, конечно, – с сожалением вздохнул эльф, – но хоть что-то. Идем.

Не дождавшись ответа от ищейки, он двинулся вперед, и Камо старался держаться рядом.

Продвигаться приходилось перебежками, огибая подозрительные участки с утопающими в смоле растениями, хотя понять, что именно это за жижа, ищейка не мог. Тейф шел быстро и легко, не давая ни капли форы человеку и, надо признать, поспевать за ним оказалось несколько затруднительно в таких зарослях. С приходом ночи эльф ускорился. Теперь встречаться с тварями, о которых он говорил, ассасину хотелось еще меньше.

Вскоре белый свет остался единственным, что пронизывало окружающую черную мглу. Скрюченные ветви и кучкующиеся растения стали походить на монстров с щупальцам, желающими дотянуться до живых тел. В дополнение к этому отбрасываемые тени танцевали свой жуткий танец.

Им удалось пройти так довольно долго, достаточно, чтобы опасность перестала неустанно подгонять их вперед, когда позади них не донеслось невнятное сопение. Камо было сложно понять, на что похож этот звук: словно храп пьяного дедка, смешанный с собачьим дыханием в жару. В голове тут же выстроился забавный образ, ищейка даже улыбнулся, но хриплое сопение повторилось уже ближе, и улыбка исчезла с лица.

– Явились, – ускоряя шаг, процедил Тейф.

Нечто, преследовавшее их в темноте, забулькало и зачавкало, хруст ломающихся веток и топота приближался. В ночном мраке разобрать ничего было нельзя, и Камо даже был немного рад этому, если эти твари действительно выглядят так, как их описал Тейф. Ускориться пришлось изрядно, несмотря на то, что с виду казалось, будто эльф лишь сделал шире шаг. Ищейке же в это время приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним.

Тяжелая туша приземлилась буквально в нескольких шагах за его спиной. Земля дрогнула, и от неожиданности ассасин едва не упал.

– Не смей отставать, человек! – эльф обернулся к нему.

Теперь и Тейф перешел на бег, буквально паря во мраке. Вновь пришлось напрячься, но Камо не отставал, даже учитывая то, что такой темп он долго выдержать не сможет. Несмотря на это, тварь за спиной почти наступала им на пятки. Уже можно было не только слышать чавканье, но и почувствовать удушающе тухлый запах. Хуже смердело только в трупных ямах, не иначе.

– Пригнись и держись ближе! – выкрикнул эльф и выпустил молнию.

В это же мгновение Камо присел, и над его головой возвысилось нечто. В существо ударила молния и откинула его назад. Ищейка быстро выпрямился и продолжил бег. Камо не мог определиться, что удивило его больше: уродливая тварь, которую ему удалось разглядеть, или же то, что эльф может так ловко пускать молнии из рук. Впрочем, об этом он может подумать и позже.

Тварей стало больше. Целое стадо гналось за ними, сотрясая землю. Дыхание ищейки начало сбиваться, легкие налились огнем, но он не останавливался. В столь неподходящий момент ему вспомнилась Обитель и собственный побег, почти как сейчас. Он лишь отмахнулся от этих мыслей.

Ветви и трава царапали, резали ноги. Несколько раз ассасин ударился, несмотря на свет впереди, ему едва удавалось разбирать направление. Главное не останавливаться.

Внезапно лес оборвался так резко, что на секунду нджасса подумал, что мертв. Перед ними – широкое поле, залитое лунным светом. Вот только тварей этот факт совсем не заботил.

Одно из существ высунуло свою морду или скорее ее подобие из тени леса. Под светом луны была хорошо видна эта лошадиноподобная черная туша, пронизанная сотнями дыр, голову которой словно вдавили вовнутрь, из-за чего та стала округлой и почти плоской. Под кожей буграми вздувались сотни вен. Тварь походила на результат дурного эксперимента, целью которого было как следует поразвлечься и напустить страха на округу. Отвратительно жуткое и одновременно убогое создание уставилось на них своей кривой мордой. На мгновение Камо задумался, как бы оно их вообще могло съесть, но когда тварь повернулась к нему, забавные мысли тут же испарились. К счастью, существо потеряло свою решительность, робко пытаясь выползти из леса.

Воспользовавшись промедлением, Тейф высек искру из своих рук и сдул ее в сторону твари. Пламя волной вспыхнуло по направлению к лесу. Огонь разросся и яростно затрепетал, пожирая листву и деревья, мгновенно перекинувшись на странного вида создание. Существо заклокотало, зарычало, покатилось по земле и начало лопаться кусками, брызгая черным месивом. Пытаясь убежать от огня, оно металось из стороны в сторону, пока не упало замертво, если это нечто вообще когда-либо было живым. Еще несколько тварей, охваченных огнем, убежали в лес, но некоторые остались. Глухо хрипя, они уставились на путников, смотря на них сквозь языки пламени.

– Пошли, – сказал эльф, тяжело дыша. – Они скоро очнутся и могут пойти за нами. Нужно уйти как можно дальше. Главное, чтобы они не додумались обойти огонь.

Без лишних слов Камо последовал за эльфом. Какое-то время путники еще пытались бежать, но нджасса это давалось со всё большим трудом, в отличие от эльфа, который спокойно продолжал движение. Открытое поле стелилось вокруг, недавно скошенное. Кто мог соседствовать с подобными существами?

Огибая холм, они увидели хутор вдали. В некоторых домах горел свет, дым поднимался из труб. На мгновение остановившись, эльф всё же решил направиться прямо, уходя прочь от селения.

– Тут живут люди? – спросил Камо.

– Ты же видел тех тварей? Думаешь, там живут люди? – спросил Тейф.

Ответ на вопрос был понятен сразу, но при виде домов, пусть и не своих родных, в душе Камо что-то встрепенулось. После резонного замечания эльфа этот трепет пропал – Иссохшие земли не лучшее место для надежды.

Спутники сделали широкий крюк, чтобы обойти холм с хутором. С виду он казался вполне нормальным, и чем больше Камо об этом думал, тем заметнее это его нервировало. Сил идти уже не было, мышцы сводило, но Тейф был непреклонен, он хотел оказаться как можно дальше от леса и от этого хутора.

Камо в очередной раз обернулся.

– Там человек, – произнес ищейка, – и он явно смотрит в нашу сторону.

Эльф резко обернулся и тут же ускорил шаг.

– Я не знаю точно, что там, но лучше поспешить. От этих домишек за версту тянет смертью.

В последнем Камо убеждался тем сильнее, чем чаще оборачивался в сторону хутора.

– Думаешь, они могут пойти за нами?

– Всё может быть. Не забудь еще наших друзей из леса. Кстати о нём, видишь темный холмик?

Камо кивнул.

– Это небольшой лесок, там и остановимся.

– Нам мало было одного леса?

– Меньше всего сейчас мне хочется спать в открытом поле.

С этим не поспоришь, вот только идти снова в чащу Камо хотелось и того меньше.

Небольшая роща с виду казалась вполне нормальной, и одного этого уже было достаточно, чтобы Камо насторожился. Хуже стало только тогда, когда он заметил нахоженные тропы. До хутора довольно далеко, но неужели местные сюда ходят? Эльф, в отличие от него, не выражал особого беспокойства.

– Это точно удачная идея? – спросил ищейка.

– Конечно нет, – усмехнулся Тейф, – но лучше, чем ночевка в поле. Даже если почти светает.