Читать книгу: «Незваные», страница 5

Пусть это и прозвучало как приказ, но, подумалось Ирэн, еще несколько мгновений, и этот балаган бы добром не закончился. Она плюнула в ноги Джуте, когда тот одарил ее оскалом своей улыбки. Вскоре наемники двинулись на север к Иссохшим землям. Небо сгустилось, предвещая тяжелую грозу. Тревога внутри наемницы не собиралась исчезать, похоже, им придется коротать время вместе до того самого момента, как Ирэн вернется назад.

Глава 9. Поиск

Лес походил на сплошной лабиринт. Камо всегда возвращался в одну точку – маленькую поляну, над которой нависали густые кроны с небольшой прорехой, открывающей вид на облака. Раздраженный после очередной попытки убраться отсюда, он присел в тени. Время уже перевалило за полдень, а ищейка всё никак не мог продвинуться хоть на сколько-нибудь. Или же эта была очередная иллюзия, пытающаяся свести его с ума.

Густой воздух полнился ароматами трав и незнакомого густого запаха цветов, будто он был внутри невиданного им сада. Шелест листвы успокаивал и убаюкивал, пока звук, булькающий и вибрирующий, не вырвал его из наваждения. Он повторился еще несколько раз. Лианы – Камо готов был поклясться, что мгновение назад их не было – задрожали, будто паутина, в которую попала очередная беспомощная муха. Густой кустарник, плотно растущий у корней дерева, под которым сидел ищейка, начал сочиться кислотным желтым соком.

Одежды прилипли к стволу, и попытки встать превратились лишь в неловкие подергивания. Приложив больше усилий, он только помог едким сокам попасть на кожу, и Камо тут же прочувствовав их противную липкость. Дерево налилось густой смолой – мутной, почти черной. Лианы загудели, подобно рою ос, даже листья деревьев налились липкой жижей, набухнув, словно живая плоть.

– Проклятье, – выругался Камо.

Смола дерева, будто обладая собственным разумом, полностью обволокла его тело, отчего каждое движение разгоралось болью. И всё же, после нескольких минут яростного сопротивления ему удалось вырваться. Те части тела, что прилипли к дереву, будто приложили к раскаленному металлу, но сейчас это не имело ни малейшего значения. Подняв вещи, ищейка побежал прочь так быстро, как только мог, раздираемый болью. Гул лиан не отставал. Камо представилось, что они, словно змеи, скользили по ветвям, ползли за ним…

Проверять эту возникшую в голове мысль не было желания, нужно было только убраться отсюда подальше. Где-то вдалеке показался свет, пробивающийся сквозь гущу зарослей.

Камо скользнул в сторону от внезапно свесившейся лианы, но заметил ее слишком поздно. Стебель хлестнул по лбу и разорвался, густая смола брызнула во все стороны и вязкой жижей начала скатываться по голове. Эта едкая субстанция пощипывала и стягивала кожу, почти моментально прилипая. Тут же начался нестерпимый зуд, но Камо не останавливался. Капли начали наползать на веки, собственное тело постепенно обмякало, подобно воску под давящей жарой. Боль, до этого словно зубья пилы впившаяся в тело, теперь растворялась, уступая место новому неприятному ощущению.

Выбора у него не было. Надеясь успеть, пока в сознании, ассасин потянулся к небольшим мешочкам на поясе. Продолжая бежать, насколько он вообще мог это сейчас делать, Камо с трудом нашел нужную ткань с рубцом. Просунул палец в мешочек и зачерпнул пыльцу, быстро вдохнул ее ртом.

Чувства мгновенно обострились, слабый свет впереди теперь казался полуденным солнцем. При этом вернулась и боль, а терзающий голову зуд превратился в навязчивую пытку иглами. Зато слабость исчезла. Обливаясь потом, Камо продолжал бежать. После нескольких стремительных рывков его бросило в жар, слева что-то промелькнуло. Он едва не нарвался на очередную лиану, от которой ищейка чудом увернулся, оставшись на ногах. Наконец впереди деревья начали немного расступаться. Острые ветви царапали лицо и уши, он прыгнул сквозь них, заслоняя лицо руками. Только встав на ноги и подняв глаза, он ощутил, как внутри него всё сжалось – он вновь оказался на проклятой поляне.

– И что ты будешь с этим делать? – услышал он спокойный, скорее лишенный эмоций голос.

Камо встал в защитную стойку, выхватив хопеш.

– Тебя быть не должно…

Из-за чертовой смолы он едва различал хоть что-то перед собой.

– Здесь, – дополнил некто.

Голос пришельца звучал так, будто звуки леса причудливым образом сплетались в человеческую речь.

– Мне нужно лишь пройти, – во рту пересохло, и Камо едва выговаривал слова. – Сюда прибило случайно.

– Не случайно. Сюда. Не место, – снова затяжное молчание, – тебе здесь.

– Мне просто нужно пройти, – раздраженно произнес Камо, пятясь назад.

– Спешить поздно, – ассасин едва различил слова, звучавшие слишком неестественно.

Не сразу, но всё же до Камо начало доходить, с чем он столкнулся. Леших не водилось в его краях, даже в больших лесах. На севере всё обстояло иначе. Но так, чтобы территория этой твари была настолько близко к руслу реки Разлома? Хотя, наверное, удивляться здесь чему-либо нет смысла. Эти проклятые места подминают под себя милю за милей, пожирая остатки привычного людям мира. Если это так, то встреченный им леший – худший из возможных вариантов. Превращенный в гнусную тварь, не иначе, ибо только в таком состоянии он мог причинить столько вреда лесу.

Действие пыльцы скоро должно было закончится, и тогда ищейке точно не сдобровать. Нужно действовать: спровоцировать тварь выйти из тени и затем нанести удар. Это его единственный шанс выбраться живым.

Недолго думая, Камо ринулся вперед в надежде, что очередная попытка побега вынудит лесную тварь показаться, ведь он уже успел заметить что-то раньше. Ищейка не просчитался: как только он был готов вырваться за пределы этой зловещей поляны, тень на долю секунды возникла справа от него. Этого хватило, чтобы ассасин ударил наотмашь. В ответ он услышал лишь раздраженный шелест листвы и теперь уже сорвался со всех ног, остановившись только после того, как совсем выбился из сил. Тяжело хватая ртом воздух, Камо оглянулся, но преследователя не было видно.

На земле ищейка заметил заросшие колеи, оставленные когда-то множеством повозок. Забыв о лешем, нджасса смочил прилипшую смолу водой из фляги и попытался ее отодрать. Далось это нелегко: гадкая жижа въелась в кожу и, по ощущениям, отдиралась вместе с ее лоскутами. Закончив, он сделал глоток и осмотрелся, когда лезущая в глаза смола уже не мешала. Деревья стали выше, и ничто не напоминало ту густую заросль со скрюченными ветвями, где он был еще несколько мгновений назад. Возможно, ему всё же удалось убежать, но медлить всё равно нельзя.

Понять, где север в этом лесу, оказалось не такой простой задачей. Каждый новый найденный им знак противоречил предыдущему, на одном из деревьев мох и вовсе оказался кучей копошащихся темно-зеленых муравьев. Ветви деревьев хаотично росли в разные стороны, свет, пробивающийся сквозь них, неестественно падал на землю под разными углами. Плюнув, ищейка двинулся влево по дороге, решая идти хоть куда-нибудь, пока не объявился леший или пока он не начал сходить с ума.

Когда стало смеркаться, среди деревьев появилась небольшая деревенька. Она постепенно погружалась в лес, растворяясь под давлением его вязкой зелени. Дома не видели хозяев уже не один десяток лет, и время медленно пожирало их, стирая память о предыдущих жильцах. Дорога обрывалась ровно у деревни так резко, что это сразу бросалось в глаза. Конечно, будь у Камо выбор, он бы точно не остался здесь на ночлег, но хоть какое-то укрытие было лучше отсутствия оного.

Выбрав более целый дом, Камо забаррикадировал дверь и окна ветвями и чудом уцелевшей мебелью: самодельными тумбами, столом и стульями. Будто веками ждущие своих хозяев, они стойко сопротивлялись многовековому простою. Причин такой сохранности могло быть множество, но ищейка предпочел о них не думать. Затем сделал несколько незамысловатых ловушек, чтобы в случае незваных гостей у него хотя бы было время отреагировать. Когда с этим было покончено, нджасса рухнул у одной из стен. Действие пыльцы давно закончилось, и он должен был упасть в беспамятство уже давно, двигаясь на последнем издыхании. Усталость быстро поглотила его.

Легкий ветерок коснулся щеки, и Камо тут же открыл глаза. Хопеш всё еще был в его руке. Снаружи царила лунная ночь, ее призрачный свет пробивался сквозь ветви, укрывающие окно. Чье-то незримое присутствие Камо ощутил еще во сне, но пока не шевелился, всматриваясь в чрезмерно черные тени. За окном была полнейшая тишина: не слышно ни сверчков или птиц, ни шелеста листвы. Даже ему с трудом удалось бы проникнуть в дом совершенно бесшумно, если только это не еще одна магическая тварь, порожденная Иссохшими землями.

Чем дольше ищейка всматривался в тени, тем гуще они ему казались. Что бы там ни пряталось, увидеть это он не мог. Сейчас Камо был не в самом удобном положении, чтобы начинать драку. Может, пришелец также не видит южанина, как и нджасса не видит его? Не издавая ни звука, ищейка попытался медленно встать.

– Не стоит, – прозвучал безучастный голос.

Ассасин не ответил, моментально вскочив на ноги, готовый в любой момент нанести удар.

– Не стоит, – на этот раз голос звучал более настойчиво.

Камо лишь крепче сжал рукоять. Его взгляд метался в попытках понять, откуда идет звук.

– Хм, – протянуло нечто. – Так ты не знаешь, где я? Понятно. Удивительно, что ты вообще проснулся, когда я вошел. Надо признать: моя неосторожность.

Еще одна разумная тварь? Всё-таки одному соваться в Иссохшие земли – верная смерть. Несмотря на то, что сама Обитель явно ждет его, путь легче от этого ничуть не становиться.

– Я выйду, – продолжал голос, – но тебе следует опустить оружие. Сейчас я тебя пожалел, но больше это не повторится.

Снисходительность – порок гордецов, такие зачастую гораздо более слабые противники, чем о себе думают. Камо приготовился атаковать в любой момент, держа при этом в голове, что неизвестный не попытался убить его во сне.

– С вами, люди, тяжело общаться. Я же просил, – эта фраза прозвучала у самого уха нджасса, – опустить оружие.

Камо моментально отскочил еще до того, как противник успел закончить фразу. Впервые с момента, как он вырвался из лап Мертвой обители, ищейка испытал страх, пусть и на короткое мгновение. Лезвие разрезало воздух. Теперь ассасин мог разглядеть пришельца: силуэт был выше ищейки на голову, при этом тонкий, почти сливающийся с мраком.

– Пожалуй, – начало существо, – я действительно давно не общался с людьми.

На некоторое время повисло молчание, и никто из них не двигался. Затем Камо почувствовал, как страх вновь попытался его ущипнуть, когда до него наконец дошло, что перед ним эльф. Никогда в своей жизни ему не доводилось встречать этих существ. Зато он успел наслушаться о них немало жутких легенд, которыми любили сыпать на каждом углу. Если хотя бы половина из них правда, это будет тяжелый бой.

– Хм, – протянуло существо, – похоже, у тебя проблемы. Ладно, – с этими словами он едва уловимо взмахнул рукой.

Тонкое лезвие шириной в два его пальца и длинной где-то по локоть вонзилось в пол. Оно имело причудливую обтекаемую рукоятку, сделанную так, чтобы гарда закрывала почти всю кисть владельца, что было похоже на украшение, нежели на что-то действительно полезное, и должно было скорее мешать в бою.

– Я сделал жест доброй воли. Прошу, – существо протянуло руку, указывая на свой клинок

На его тонкие черные пальцы упал лунный свет, пробивающийся сквозь щель.

Камо не очень хотелось проверять, кто из них окажется быстрее. С другой стороны, если драки удастся избежать – тем лучше. Придется рискнуть. Ищейка также вонзил меч в пол, и теперь его взгляд метался между ним и эльфом.

– Наконец-то, – с явным облегчением произнес пришелец. – Я, догадываюсь, куда ты идешь, и думаю, мы можем друг другу помочь.

– Кто ты? – будто не слыша его, спросил Камо.

– Я Тейфассиасо. У меня то же задание, что и у тебя.

Эльфы, безусловно, опасные твари, вот только даром провидения, насколько знал Камо, не обладали. Значит, тот блефует. Хотя, кто еще в одиночку может переться в Иссохшие земли? Видно, таких как Камо здесь побывало немало, впрочем, неудивительно. Даже если и так, с чего бы эльфу помогать человеку? Наверняка он также охотится за Артефактом.

– Я предлагаю простую сделку: мы идем в Мертвую обитель, и каждый забирает то, что ему нужно.

– А если нам нужно одно и тоже? – хмыкнул Камо.

– Это вряд ли, человек.

– Не ты ли только что сказал, что у нас одно и то же задание? – метнув взгляд на свой хопеш, спросил ищейка.

– Даже если и так, мы найдем решение, ты так не считаешь? К тому же я уверен, что пункт назначения у нас один, а вот цель разная.

– Первый раз вижу, чтобы эльф хотел сотрудничать с человеком.

– Готов поспорить, что ты в принципе первый раз видишь кого-то из моего рода, – в голосе эльфа чувствовалась насмешка.

– Да, доберемся до Обители, и в одну из прекрасных ночей ты вонзишь мне нож в спину.

– Оставим будущее будущему, нужно заняться настоящим.

Камо улыбнулся.

– Все эльфы такие философы?

Эльф вздохнул.

– Послушай, я великодушно предлагаю тебе сделку, а ты вертишься, как непослушный ребенок.

– Мне не нужна твоя милостыня, – спокойно ответил Камо.

Силуэт эльфа застыл, и казалось, он вот-вот растворится в воздухе. Но затем он продолжил:

– Иссохшие земли, как ты наверняка уже убедился, место довольно опасное. Придется признать, что даже моему народу здесь приходится не сладко. Поэтому мне и нужен напарник.

К сожалению, тут он был прав. Если эльф говорил правду, то шансы дойти не только до Обители, но и найти Артефакт, у Камо могли бы кратно возрасти. В голове стрельнуло воспоминание. Нджасса явно что-то забыл, но мысли уже унеслись дальше. Другое дело, что этот уж наверняка врет, пусть и не полностью. Но у Камо засвербило любопытство: эльфы славятся своим искусством боя, и увидеть его в действии (а значит и чему-то научится) – возможность, выпадающая раз в сто жизней.

– Думаю, выбор мой невелик. – Камо вновь посмотрел на хопеш и перевел взгляд на эльфа. – Согласен.

– Хорошо, – едва заметным движением эльф забрал свой кинжал. – Нам стоит отдохнуть и выступить на рассвете. Я разбужу тебя.

Камо забрал свой хопеш и посмотрел на силуэт эльфа, уже растворившегося в тени. Нет, это была лишь иллюзия. Его новый спутник уселся в темном углу. Ассасин глянул на лезвие, отражающее редкие лунные лучи, затем глянул в тень, где был эльф, отошел на несколько шагов и сел. До утра он так и не смог сомкнуть глаз, и, казалось, что эльф тоже.

Глава 10. Встреча

День постепенно затухал. Инквизиторам удалось преодолеть немалое расстояние всего за несколько дней, но всему есть предел. Лошади устали и противились, да и сами люди, экономя припасы всё это время и останавливаясь лишь на короткие привалы, с трудом держали голову.

– Нужно отдохнуть, – сказал Горн, забыв о дисциплине, – иначе моя лошадь сейчас сляжет.

Хемах посмотрел на свою кобылу, жалобно косящуюся на своего наездника. Им самим был нужен отдых не меньше.

– Скоро, – сказала интендант, к удивлению соратников, не сделав замечания.

Подобравшись к очередному спуску с холма, они обнаружили внизу около дюжины людей верхом. Инквизиторам сейчас это было очень некстати, и они остановились. Некоторые из всадников тоже придержали коней и посмотрели на холм. С этого расстояния было сложно сказать наверняка, кто это был, но на патруль они явно не походили.

– Наемники, – процедил Горн.

– И похоже, они идут туда же, куда и мы, – сказала интендант.

Хемах и Горн переглянулись. Глазеющие дольше других наемники пришпорили коней и поспешили за остальными.

– Рано или поздно мы с ними встретимся, но не сейчас, – сказала интендант и двинулась вперед, соратники последовали за ней.

Вряд ли этот бой был бы таким же легким, как встреча с княжеским патрулем, особенно когда инквизиторы в таком состоянии. Наемники исчезли из виду – очередной поворот, уводящий за лес, быстро скрыл их. Пусть они явная будущая угроза для их миссии, но Хемаха эти неизвестные волновали меньше собственной усталости.

* * *

Спустя несколько миль ночь полностью вступила в свои права, и половина неба сияла звездами, пока другая зияла чернотой. Удивительно безоблачная ночь, подобных которым Хемах видел очень мало за последние дни, а может даже недели и месяцы. Впереди показался трактир, а рядом с ним большая конюшня, в которой можно было разглядеть дюжину лошадей.

– Они здесь, – констатировал Горн.

– Да, – сказала интендант. – Попробуем устроиться тут на ночлег без инцидентов.

Инквизиторы направились к конюшне и привязали животных.

– Нужно будет заняться их кобылами, – обратилась святая к Горну, и тот коротко кивнул, – но не сейчас, на рассвете, как будем выступать.

Они водрузили поклажу на плечи и направились к трактиру.

За двумя столами сидела та самая группа, что они встретили сегодня. Свора наемников направила на них свои взгляды, как только инквизиторы вошли в плохо освещенный зал. В дальнем углу, за еще одним столом, сидели местные работяги.

У одного из наемников рядом стоял огромный меч, почти с Хемаха ростом. Группка одинаковых на первый взгляд ребят в черном, южанин, ассасин, какой-то торгаш и женщина с пронзительными янтарными глазами. Возможно, он где-то ее видел, но никак не мог вспомнить, где именно.

Не снимая руки с меча, интендант подошла к стойке. Перепуганный трактирщик явно боролся с любопытством, метаясь взглядом то от них, то к стойке, то к наемникам. Его морщинистые веки и тряпье, надетое на нём, поигрывали тенями под дрожащим светом свечей.

– Комнату, – сказала интендант.

– У меня осталась только одна кровать, – ответил трактирщик, пытаясь скрыть дрожь в руках.

– Плачу за троих, – интендант бросила три золотых.

– Шесть, – неожиданно храбро отрезал трактирщик. – Это всё-таки не хибара со сворой стражи.

Интендант подняла бровь и пристально всмотрелась ему в глаза. Хозяин с усилием сглотнул, но пока держался. Не желая спорить, она бросила ему еще три монеты. Подрагивающей рукой он протянул ей ключ.

Направляясь на второй этаж, Хемах встретился взглядом с женщиной с янтарными глазами. В свою очередь, она пристально смотрела на него. Вопрос в его голове был только один: дадут ли им спокойно пережить эту ночь?

Интендант шла, будто не замечая ничего вокруг, Горн же всем своим видом демонстрировал презрение к наемникам. Когда они поднялись на второй этаж, Хемах посмотрел вниз и увидел, как один из южан, скаля зубы в улыбке, махнул ему рукой. Инквизитор скривил нос и вошел в комнату.

Отведенная им комнатушка оказалась довольно тесной, с маленькой кроватью и небольшим столиком, однако здесь было достаточно тепло и сухо, а за окном снова начал моросить дождь. Наконец-то можно было снять броню. Мурашки пробежали по телу Хемаха, когда он почувствовал облегчение. Интендант села на кровать, а он расположился у стены, прислонившись к ней. Ощущения были такие, словно это он шел несколько лиг пешком, а не его лошадь. Горн устроился ближе к двери, положив рядом с собой топор и нож.

– С утра, как и сказала, лишим их лошадей, – говорила интендант. – Возможно, после этого мы их больше и не встретим. Но задерживаться из-за них сейчас точно не станем.

Соратники покорно кивнули.

– Главное, чтобы они не попытались сделать этого раньше, – произнес Горн.

– Всё возможно. Но вы должны были почувствовать, что этот дом находится под охраной некой твари. Они не рискнут.

Было видно, что соратник не согласен с этим, но спорить всё же не стал.

– Думаю, это важный перевалочный пункт сам по себе, – добавил Хемах.

– Скорее всего, – согласилась интендант.

– Та, что в черных доспехах… – начал Горн.

– Да, – кивнула интендант, – Черная смерть. Наверняка это то самое проклятое дитя княжества.

– Думаете, она может напасть? – спросил Хемах.

– Уверена, что не здесь, – ответила интендант. – Сейчас попробуем отдохнуть. Хемах, ты первый на страже.

В ответ он только устало кивнул.

Интендант легла на кровать. Горн тихо засопел. Хемах, сидя напротив входа в комнату, вслушивался в происходящее за дверью, но до него доносилась лишь несвязная речь из зала. Сон начал одолевать его, и он встал, чтобы подойти к окну. Оно смотрело в сторону леса и уходящей вглубь Иссохших земель дороги. Конюшен отсюда было не видно. Важно было думать о миссии, но всё, чего ему хотелось сейчас – спать. Инквизитор потушил свечу и продолжил смотреть в окно. Где-то вдалеке, сливаясь с чернотой неба, высилась Мертвая обитель, высокомерно смотря на округу.

– Просыпайся, – сквозь сон услышал Хемах полушепот интенданта.

Он разомкнул веки. Горн что-то неспешно ел, а интендант миролюбиво смотрела на Хемаха, словно сейчас они не были на подходе к самым опасным землям из когда-либо существовавших, а под боком у них не было толпы наемников. Такой он видел ее крайней редко. Сейчас она походила на заботливую мать, чем на строгого инквизитора, несущего Его Волю. Увидев, что он проснулся, интендант вернулась к своим доспехам, проверяя их печати, после чего начала наносить ритуальный грим. За окном только начинало светать.

– Нужно быстрее идти к конюшням, – тихо проговорила она. – Кажется, здешние гости тоже проснулись, – она кивнула в сторону двери.

– Вот тебе и наемники, – с набитым ртом сказал Горн. – Думал, они дрыхнуть будут до обеда, не меньше.

По таверне разносился топот шагов, их новые знакомые не особо скрывали своих намерений. Инквизиторы быстро собрались и, как только интендант произнесла священные слова, на которые откликнулись руны на их доспехах, испустив слабый свет, инквизиторы вышли из комнаты.

– Идем, – кивнула она соратникам.

На втором этаже никого не было. Внизу всё тоже пустовало, лишь трактирщик устало храпел за стойкой. На улице растекался туман. Пасмурное небо не давало пробиться первым лучам восходящего солнца. Наемники активно собирались, намереваясь удрать, прихватив лошадей инквизиторов. Хемах и соратники приблизились, и сквозь расступающийся туман стало видно, как женщина с янтарными глазами подгоняла остальных.

– Эй, – человек с кривым носом уже был на коне и смотрел прямо на интенданта.

Женщина с янтарными глазами повернулась к ним.

– Я же говорила, быстрее, – вздохнула она.

Горн потянулся к топору.

– Нет, – донеслось из-за спины кривого носа.

Едва заметный тип с капюшоном направил на них свой лук.

Неприятно было думать, что у них оказались схожие мысли. Хемах посмотрел на интенданта. Теперь выбор был однозначный, но святая лишь качнула головой, и Горн, недовольно сплюнув, оставил руку на эфесе. Всё выходило не так, как они планировали, но в любом случае им пришлось бы столкнуться с этой сворой рано или поздно. Хемах даже был немного рад такому исходу.

– Отпусти лошадей, – приказным тоном произнесла интендант.

Человек в черном продолжил удерживать поводья.

– Подождите-ка, – внезапно между ними возник человек.

Горн выхватил топор, Хемах – меч. Стрела полетела в инквизиторов, но их предвадительница схватила ее в полете и швырнула на землю. Кривой нос спрыгнул с лошади и выхватил свой огромный меч, держа его одной рукой. Лишь южанин с кривыми клинками ехидно ухмылялся и ничего не делал.

– Джута, мать твою! – крикнула та самая женщина, – Ты что творишь, идиот?!

– Всего лишь пытаюсь договориться, – неизвестный сделал паузу, – с нашими попутчиками.

Слушать россказни неверных не было смысла, интендант кивнула инквизиторам. Резкий рывок, и Горн влетел в густое облако тумана позади наемников. Двое из них едва успели увернуться от его мощных выпадов. Кто-то кинулся на Хемаха сзади, но он развернулся, ударив, что есть мочи. Нападающий увернулся. Еще несколько стрел полетели в интенданта, пара отскочила от наплечников, другие пролетели мимо, когда она увернулась. Доспехи не сковывали ее, она двигалась молниеносно, в мгновение оказавшись рядом со здоровяком. Хемах мог только завидовать ее прыти.

Наемник с большим мечом явно не ожидал такого, однако смог заблокировать удар, несмотря на то, что ему не удалось устоять на ногах. Не задерживаясь на нём, интендант метнулась к типу в капюшоне: взмах меча, но тот легко уклоняется и отскакивает назад. Тип, которого наемница назвала Джутой, уже достал свои клинки разных размеров. Интендант мгновенно оказалась рядом, толкнув его в бочки с водой, и он с треском влетел них – вода хлынула к ее ногам.

Следом из-за спины на нее накинулась Черная смерть. Последовал размашистый удар, их клинки соприкоснулись, пустив искры. Нутро интенданта скрутило, тело бросило в дрожь: ее коснулась скверна, живущая в этой проклятой женщине. Интендант отвела меч, а противница ушла в сторону, уклоняясь от следующего выпада, тут же отвечая ударом. Интендант отшатнулась. Ее нижняя губа кровоточила, на щеке виднелся длинный порез. Похоже, легенды не так уж приукрашены. Наемница не давала ей передохнуть – нечеловеческая сила ударов вынуждала интенданта только уклоняться. Наконец ей удалось подловить противника: подсечка и хук левой, женщина падает наземь. На мгновение святой привиделось, что броня ожила, защищая лицо наемницы. Не теряя времени, интендант двинулась к конюшням.

По ее боку скользнула сталь, и если бы не кольчуга, ей бы не поздоровилось: тип, что до этого отвязывал их лошадей, уже готовился нанести следующий удар, но скорости ему не доставало. Интендант развернулась и отсекла руку нападающему, и тот, крича и брызжа кровью, рухнул на землю, покатившись. Она схватила поводья и двинулась к соратникам.

Горна окружили четверо. Кинулись на него, пытаясь взять числом, но просчитались. Первый рухнул на землю, получив удар по ноге. Второй перелетел через спину инквизитора, приземлившись на одного из своих. Следующий успел вовремя отскочить. Горн оскалился и ударил наотмашь топором, выбив меч из рук противника. Широким шагом он сблизился с ним и хорошенько врезал тому кулаком в лицо – бедняга не устоял на ногах. Другая парочка, пошатываясь, уже поднялась и не спешила нападать. Инквизитор крутанул топор в руке. Рванув к одному из них, он сделал обманный выпад и локтем врезал в челюсть, заставляя наемника взвыть от боли. Меч бедолаги врезался в наплечник, и если бы инквизитор вовремя не среагировал, лезвие рассекло бы ему шею. Горн врезал наглецу топором прямо промеж глаз, рассекая тому голову.

Противник успел встать прежде, чем Хемах нанес удар. В ответ наемник пытался запутать его своими короткими и обманчивыми выпадами. Клинок почти коснулся ноги инквизитора, запутавшись в накидке. Это дало Хемаху драгоценное мгновение, чтобы шагнуть в сторону и сделать резкий выпад, хорошенько приложившись кулаком по лицу противника, после чего он скользнул вниз и с размаху перерубил ему ноги. Наемник завизжал, свалившись наземь.

Едва выпрямившись, инквизитор заметил бегущих на него лошадей. С трудом уцепившись за поводья, он запрыгнул на одну из них. Пытаясь найти взглядом остальных, он не заметил стрелу, врезавшуюся в спину, благо кольчуга не пустила наконечник к плоти.

И вдруг до него донесся чудовищный, гулкий хрип из конюшен. Хемах остановил лошадь. Все замерли: и инквизиторы, и наемники.

Пронзительный визг нарушил нависшее молчание, но тут же сменился невнятным бульканьем. Похоже, досталось одному из наемников. Тень, напоминающая то ли сгорбленного человека с огромными руками, то ли изуродованного ребенка, выскользнула из конюшни. В тусклом свете утра блеснули когти, будто лезвия сверкающие при каждом взмахе. Оно недовольно крутилось, ища очередную жертву, пока не заметило наемницу.

Тварь что-то буркнула на непонятном инквизитору языке и кинулась на Ирэн. Для такого маленького создания, с виду едва доставшего бы до пояса Хемаху, оно слишком далеко прыгало и резво двигалось. Женщина с янтарными глазами едва успела поднять меч, как нечто подпрыгнуло к ней и ударило своими когте-лезвиями, превратив ту в наковальню – с каждым взмахом скрежет стали высекал сноп искр. Неведомое существо не давало наемнице вырваться. Только когда ему надело, оно отшвырнуло наемницу к забору, после чего скакнуло ближе к инквизиторам.

Теперь его уже можно было разглядеть как следует: ростом меньше среднего человека на пять-шесть голов, оно морщило лысый лоб, и густая борода, поднимающаяся почти до глаз, спадала до самых ног. Его сгорбленное тело было покрыто шерстью, плохо скрываемой потрепанными одеждами. Ступни и руки этого существа были непропорционально большими, а глубоко посаженные глаза из-за нависших бровей казались черными провалами. То, что поначалу можно было принять за стальные лезвия, на деле было длинными когтями. Существо оскалилось кривыми зубами, при этом бормоча какие-то проклятья.

– Домовой, – то ли с ужасом, то ли с трепетом произнес один из наемников, поднимаясь с бочки.

Они ошиблись, думая, что домовой защищает только дом.

– Твою-то мать! – рявкнул кривой нос, переводя взгляд то на интенданта, то на женщину из его отряда, то на домового.

– Уходим, – произнес тип в капюшоне и моментально вскочил на ближайшую лошадь.

Секунда, и он уже перескочил через ограду, исчезнув в тумане.

– Куда ты… Вот же падла, – крикнул ему вслед здоровяк.

Домовой был крайне недоволен, что его потревожили в такую рань. Резкими прыжками он снова поравнялся с наемницей. Она попыталась увернуться от его удара, но тут же оказалась прибитой к земле. Кривой нос подскочил к ним и с размаху ударил существо мечом – сталь будто ударилась о камень.

Интендант махнула инквизиторам, командуя отходить. Горн сел на лошадь, косясь на тварь. Пришпорив коней, они поспешили к лесу, однако домовой не собирался их отпускать.

Забыв про наемницу и небрежно откинув здоровяка, он ринулся к инквизиторам. Несмотря на неказистые, с виду полупьяные движения, домовой оказался довольно прытким. Создание в мгновение ока оказалось рядом с отстающей лошадью интенданта. Хемах и Горн, увидев это, тут же развернули лошадей к святой.

– Вперед! – приказала она.

Одновременно с этим словом искра сорвалась с ее рук. Врезавшись в домового, она взорвалась, откидывая существо и ее саму. Шерсть на домовом вздыбилась, до сих пор темные впадины глаз брызнули ярко-желтым светом. Для неуклюжей на вид твари он двигался слишком быстро, интендант едва успевала реагировать на его удары. Короткий взмах меча – домовой хватает его, вырывает из рук святой и бросает в сторону, а интендант, не успевая ослабить хватку, едва не падает с лошади, повиснув на правом боку.

Животное заржало от страха и понеслось прочь. Упрямая кобыла не давала ей вернуться в седло. Рука лешего нависла над ее головой, и когда казалось, что они отбежали достаточно далеко, она услышала злостный хрип. Высвободившись из стремени, интендант упала наземь, ударившись головой и несколько раз перевернувшись.