Читать книгу: «Шутки Богов. Следующий шаг», страница 3

Он видел, как легионы демонов, выстроенные чёткими клиньями, спускаются в долины. Группы охотников уже занимали ключевые тропы, перехватывая все пути отхода. Вершины гор, ещё недавно укрытые утренним туманом, теперь скрывались за дымом костров, в которых пылали обломки человеческих укреплений. Он отдавал приказы с той хищной экономией движений, что свойственна только тем, кто привык убивать не торопясь. Короткий жест когтями – и десятки воинов меняют направление, перекрывая ущелья… Лёгкий взмах крыла – и чёрные разведчики устремляются вперёд, к следующему селению…

Получив очередные доклады от своих воинов, Со’Рхал позволил себе тихий, почти ласковый смешок, внимательно следя за тем, как охотничьи отряды его личной гвардии уже отрезают последние пути к ближайшему городу. Там, среди каменных стен, наверняка начнёт скапливаться всё, что уцелело в первых стычках. Женщины… Дети… Старики… Раненые… Идеальный материал для новых алтарей.

В его мыслях всё складывалось в безупречную цепочку. Он помнил последние донесения из Верхнего мира – о том, что недавно здесь пробуждался Мёнгук, легендарный зверь, равный по силе целым армиям. И люди, чтобы его усмирить, бросили всё лучшее, что у них было, и даже вроде бы потеряли множество мастеров – культиваторов Доу Цзы. Секты, и без того терзаемые внутренними распрями, остались обескровленными. Одна Великая секта исчезла с лица земли. Другие грызли себя изнутри, подтачиваемые предателями среди старейшин.

– Они слабы… – Глухо прошептал он, больше для самого себя, чем для приспешников. – И с каждым днём будут слабеть ещё сильнее.

Он чувствовал, как тянет его к новым вершинам силы. Уже сейчас он был на уровне Доу Ван, но это было лишь началом. Кровавые жертвы, принесённые на алтарях Нижнего мира, дали ему этот статус. Теперь он жаждал большего. Если он сможет захватить и принести в жертву нескольких мастеров хотя бы уровня Да Доу Ши, их жизненная сила, вплетённая в ритуалы, прорвёт очередной барьер.

Его когтистые пальцы чуть дрогнули, будто он уже ощущал вкус грядущей мощи. Внизу горы гудели и кипели, наполненные движением его армии. Крики… Стук оружия… Рёв чудовищ, выведенных из Нижнего мира для штурма – всё это складывалось в идеальную какофонию начала завоевания.

Легко встряхнувшись, будто за его плечами не было тысячелетнего срока жизни, Со’Рхал медленно расправил крылья, и чёрные силуэты демонов вокруг него невольно опустили головы. Князь-демон сделал шаг вперёд, наблюдая, как кольцо его воинов медленно, но неумолимо захлопывается вокруг этого человеческого города. Если в этот момент кто-то из людей ещё надеялся спастись – значит, он просто не видел, как быстро в мире смыкаются крылья пустоты.

………….

Когда в горах начинало темнеть, но в узких улочках горного города не зажигали фонари – вместо привычного уюта в воздухе витал тяжёлый, вязкий страх. Пыль, принесённая ветром с перевалов, ложилась серым налётом на черепичные крыши, и в этой пыли, если присмотреться, угадывались странные, тонкие нити чёрного пепла – следы магии портала.

Гонец, весь в грязи и с рассечённой бровью, ворвался на центральную площадь, где уже собрались старейшины и капитаны городской стражи. Его голос сорвался, когда он выдавил:

– Перевалы закрыты… Дороги отрезаны. Демоны идут по всем тропам…

Эти слова, казалось, отняли у присутствующих способность дышать. Кто-то сжал зубы, кто-то бессильно опустил руки, но паника, едва просочившись, мгновенно превратилась в глухое, отчаянное движение.

Кузни загудели до красна, выплёвывая мечи и копья без пауз, как будто само железо понимало, что время вышло. На стенах начали возводить дополнительные баррикады из мешков с песком, тащили даже мебель из домов. Женщины и подростки, дрожащими руками, разливали масло в глиняные кувшины – будущие зажигательные смеси. Монахи местного храма таскали амулеты и талисманы, спешно рисуя защитные знаки на воротах и перекрёстках улиц.

Воины, закалённые и прошедшие десятки стычек, теперь смотрели на горные склоны с таким вниманием, будто ожидали увидеть, как сама тьма польётся вниз чёрной рекой. И всё же в их глазах читалось не только страх, но и понимание. Бежать было уже просто некуда. А значит, остаётся только держаться до конца.

Где-то вдали, за зубчатыми гребнями гор, уже мерцало зловещее зарево. Оно не было похоже на обычный закат. В нём струились алые и фиолетовые потоки – отблеск магии демонов, когда их князь, про которого уже ходили самые жуткие слухи, постепенно передвигал свои отряды в беззвучном строю. Ветер доносил странный ритм – глухой, давящий, будто удары сердца огромного чудовища.

В подземных складах города начали открывать древние сундуки, до которых не прикасались десятилетиями. Там хранились старые доспехи времён прежних войн с Нижним миром, запечатанные в тряпичных свёртках. Их запах – смесь металла, пыли и затхлости – теперь ощущался как запах грядущей бойни.

Никто больше не говорил о том, чтобы ждать помощи. Гонцы, отправленные в столицу, могли и не прорваться сквозь кольцо демонов. Люди понимали то, что когда враг замыкает горные перевалы, он не оставляет щелей для спасения. Этот князь демонов, что прорвался в их мир, явно считал их всех всего лишь шахматными фигурами, застывшими в углу доски. И теперь город мог лишь сыграть свою последнюю партию.

Солнце уже склонялось к закату, когда над горным городом разнёсся сухой, хриплый крик часового с западных стен. Несколько фигур, тёмных и быстрых, как будто слипшихся с сумерками, приближались по узкой каменистой тропе. Разведчики городской стражи, отправленные утром проверить перевал, возвращались… Но что-то в их движениях было неестественным. Они бежали, не соблюдая строя, тяжело дышали, и даже издали было видно – один из них истекает кровью, а другой тащит на себе товарища, который уже почти не держался на ногах.

Командир караула, молодой, но уже седой от пережитых тревог офицер по имени Лян, приказал открыть боковую калитку в воротах и выслал навстречу десятерых вооружённых людей.

– Закрывайте! – Едва переступив порог, выдохнул один из разведчиков, падая на колени. – Они идут за нами!

И будто в подтверждение этих слов, над перевалом, в густой тени хвойного леса, мелькнули иные силуэты. Они двигались не так, как люди. Резкими рывками, с нечеловеческой гибкостью, почти сливаясь с мраком. Первые два выскочили на открытое пространство, и стражники невольно отпрянули. Высокие, с изогнутыми назад, как у хищных зверей, ногами, в костяных масках, чьи узкие глазницы сияли мертвенным, жёлтым светом. В руках они держали кривые копья с зазубренными лезвиями, а на их кожаных доспехах поблёскивали свежие человеческие трофеи.

– Держать строй! – Рявкнул Лян, выставив вперёд алебарду.

Первый демон-патрульный двинулся с такой скоростью, что земля под его ногами брызнула щебнем. Копьё в его руках пронзило щит передового стражника, словно бумагу. Но тут же три пики вонзились в его туловище, и из раны брызнула густая, почти чёрная кровь, испустившая кислый, разъедающий запах.

Второй успел метнуть своё оружие прежде, чем его окружили – лезвие ударило одного из людей в шею, и тот, захлебнувшись собственной кровью, рухнул на колени, хватаясь за рану.

Бой принял хаотичный, жестокий характер. Разведчики, едва отдышавшись, выхватили мечи и вступили в схватку рядом с гарнизоном. Демоны не кричали, не издавали боевых возгласов – лишь шипели, нанося удары с почти математической точностью. Каждый их выпад был направлен либо в горло, либо в сердце.

Вдалеке, в глубине перевала, мелькнули новые огоньки – то ли отблеск факелов, то ли свечение чужой магии. Один из разведчиков, задыхаясь, прошептал Ляну:

– Это только охотники… передовой дозор… за ними идут те, кто куда хуже.

В тот момент на стенах города наступила гнетущая тишина, которую нарушал лишь звон клинков и сиплое дыхание раненых. Люди понимали, что это была не просто стычка. Это был первый пробный удар, за которым придёт лавина.

Горный воздух, до этого пропитанный запахом хвои и сырой земли, вдруг начал дрожать, будто сама ткань мира пришла в колебание. Сражение в узком перевале кипело – разведчики города, всего два десятка опытных воинов, бились насмерть, стараясь задержать первые передовые отряды Со’Рхала. Лезвия мечей звенели о шипастые наручи демонов, тетивы коротких луков пели свою тихую песню, но даже пронзённый стрелами враг умудрялся рвануться вперёд, вырывая оружие из собственного тела и бросаясь в схватку.

Кровь брызгала на серые камни, скатываясь по ним в узкие трещины, а крики раненых глушил глухой гул, нарастающий где-то за линией боя. Сначала он был похож на далёкий раскат грома, но с каждой секундой становился всё глубже, всё плотнее, пробирая до костей. Один из разведчиков, обернувшись через плечо, застыл… Над гребнем соседнего хребта в воздухе проступали огненно-алым светом первые линии гигантского магического контура. Они не были нарисованы – они словно выжигались в самом небе, сплетаясь в узоры, что могли свести с ума неподготовленного.

С каждым ударом сердца линии становились ярче, разгораясь так, что свет ложился на скалы, как кровь заката, и тени воинов начали казаться чересчур длинными и искажёнными. Воздух стал вязким, как смола, и дышать в нём было тяжело – казалось, он наполнен чем-то невидимым, давящим на грудь.

– Портал… – Прохрипел старший разведчик, даже не оборачиваясь к своим. – Князь демонов раскрывает его полностью…

Демоны, почуяв приближение своей господской силы, словно обезумели. Их удары стали яростнее, движения – быстрее, глаза горели чёрным пламенем. Один из воинов людей успел лишь поднять щит, но демоническое копьё пробило его насквозь, пригвоздив человека к скале. С каждой секундой становилось ясно – это была не просто стычка. Это было только начало шторма, и буря, уже видимая над горами, уже стремительно надвигалась.

Гул портала перешёл в низкое, рвущие уши дрожание, и воздух в перевале словно надломился. Линии алого контура, уже горевшие в небе, начали искриться, а в их центре появился провал – тёмный, бесконечно глубокий, как ночь без звёзд. Из этого провала, будто из бездны, стала выползать тень. Которая постепенно превращалась в шеренги вооружённых до зубов демонов – воинов, которые сейчас шли на завоевание нового мира. А над всем этим медленно стало проявляться кое-что ещё. Какой-то странный образ. Сначала это был всего лишь смутный силуэт, но с каждым ударом сердца он уплотнялся, обретая очертания крыл и вырезанных в камне черт лица.

Это был Со’Рхал. Даже в виде проекции он казался больше любой горы вокруг. Огромные, изломанные рога, тянущиеся к небесам, глаза – два пылающих угля, свет которых прожигал пространство. От его взгляда дрожали даже камни, а тьма вокруг портала начинала стекать вниз, словно жидкая, обволакивая демонов и наполняя их тела чужой, всепоглощающей силой.

Рядом с ним, шаг в шаг, стоял Со’Юн – его младший брат, князь демонов. Почти вдвое выше обычного человека, с массивными, закрученными назад рогами, и телом, покрытым чёрными, как обсидиан, бронепластинами. При каждом его движении пластины тихо скрежетали, а когти на руках, длинные и кривые, будто из металла, оставляли в воздухе искрящиеся царапины. Его грудь поднималась медленно и размеренно, но в его взгляде была нетерпеливая жажда – он ждал момента, когда можно будет вырваться в бой.

– Люди уже дрожат, брат. – Его голос, глубокий и хриплый, пронёсся через портал, как рык хищника. – Здесь нет никого, кто смог бы нас задержать. Ни одного Доу Лин. Тем более, ни одного Доу Ван.

Со’Рхал согласно склонил голову, и его улыбка, полная уверенности и презрения, стала видна даже сквозь колышущуюся проекцию над порталом.

На склонах последнего перевала защитники уже едва держались. Паника пронзила их ряды – в глазах многих читалось не просто отчаяние, а первобытный ужас. Некоторые пытались отступить, но передовые отряды демонов не давали им ни шага назад, вбивая клин между отступающими и оставшимися в бою.

Демоны, напротив, ревели от ликования. Они уже чувствовали, что победа близка. Их крики сливались с рёвом портала, а тьма, исходящая от Со’Рхала, делала каждый их удар тяжелее, каждый выпад – смертоноснее. В их глазах горел фанатичный восторг, и они шли вперёд, не сомневаясь, что скоро вся эта земля покроется пеплом.

Ветер в горах завыл так, словно сами скалы начали стонать. Магический контур портала, ещё недавно тускло мерцающий в тумане, теперь сиял резким, болезненным светом – переплетение рун и кривых линий стало вращаться быстрее, словно в такт невидимому сердцу. Воздух вокруг портала сгущался, издавая низкое гудение, которое вибрировало в костях каждого, кто оказался поблизости.

Со’Рхал, снова уже стоявший на каменном уступе перед алтарём, медленно поднял руку, и его крылья, до того сложенные за спиной, чуть распахнулись, отбрасывая на землю две длинные, вытянутые тени. Его голос, глубокий и безжалостный, прорезал шум ветра, отдаваясь в ушах, как удар колокола:

– Вторая волна. Через портал. Всех.

Руны вокруг алтаря вспыхнули мертвенно-белым, и в следующий миг новый отряд демонов шагнул вперёд. Они выходили рядами – низкорослые, с вытянутыми лицами, обнажёнными клыками и длинными кривыми копьями. Следом за ними шли твари в чёрных сегментированных доспехах, их глаза горели кровавым светом. Запах серы и гнили накрыл горный перевал, словно смертоносное облако.

Со’Юн, стоящий справа от брата, наблюдал за этим с довольной ухмылкой. Его массивные рога блеснули в свете портала, а бронеподобные пластины на теле переливались металлическим блеском. Он низко зарычал, ощущая в воздухе вкус скорой победы.

– К исходу ночи они уже будут в кольце. – Сказал он, не отрывая взгляда от выстраивающихся демонических клиньев.

– Нет. – Холодно ответил Со’Рхал, не отводя взгляда от магического потока. – К исходу ночи они уже будут лежать. Либо в лужах собственной крови, либо на алтаре.

Всё новые и новые ряды демонов шли из портала, сплошным потоком заполняя горный проход. Чёрные штандарты с алыми знаками поднимались в воздух, а боевые барабаны грохотали, перекрывая даже вой ветра.

А на далёких склонах, где ещё держались людские разведчики, кто-то закричал, увидев, как поток тварей становится непрерывным. Сердца защитников сжались, когда им наконец-то стало ясно, что это уже не набег и не разведка. Это начало полномасштабного вторжения, и войска Со’Рхала были готовы поглотить весь этот мир…

………..

Пламя факелов у стены города дрожало и таяло в ночном тумане, словно само не решалось гореть при виде надвигающегося ужаса. Сначала до стражи донёсся лишь низкий, размеренный гул – будто земля глухо отозвалась на далёкий гром. Но вскоре он стал отчётливее, плотнее, превратился в ритм множества тяжёлых шагов и лязг металла, умноженный эхом узкой горной долины.

Портал, теперь уже раскинувшийся между двумя чёрными утёсами, сиял так ярко, что его свет теперь перебивал даже лунный. Закрученные руны на каменной арке пылали кроваво-золотым, а воздух перед ними кипел, искривляя пространство, как над раскалённым металлом. И воины Со’Рхала выходили из него уже не строем, а полноценной и неудержимой лавиной. Высокие демоны в шипастых доспехах, у которых из спин вырастали костяные наросты, рвались вперёд, не дожидаясь команды. За ними выползали чудовища ростом с боевого слона – шестиногие, с пастями, полными зубов, каждая из которых могла проглотить человека целиком. Лёгкая пехота демонов, вооружённая кривыми клинками, заполняла проходы, растекаясь по склонам и тропам.

Со’Юн поднял оружие, которое невозможно было назвать мечом – это была широкая полоса тёмного металла, переливающаяся багровыми трещинами, внутри которых, казалось, текла жидкая магма, и с удовлетворением наблюдал за тем, как ряды их войск вливаются в ущелье. Он видел уже дальше – за перевалом, там, где внизу, в низине, горели редкие огни человеческого города.

– Ещё пара – тройка часов, и их слабые стены падут. – Гулко произнёс он, голосом, больше похожим на раскат грома.

Со’Рхал не ответил – он всматривался в поток войск. Его тень, колыхаясь на неровных камнях, казалась длиннее и тяжелее самой его фигуры, а за ней, как отблеск из иного мира, шевелились силуэты крыльев – огромных, с полупрозрачными перепонками, что были темнее даже самой ночи. Он уже предвкушал, как смертоносные клинья его воинов врежутся в неподготовленные ряды защитников.

И вот первая волна добралась до окраин этого человеческого городка. Стук в городские ворота и тревожный звон колоколов смешались с криками часовых. Люди на стенах видели, как по полям у подножия стен катится тёмное, бесформенное месиво – рой демонов, в котором различить отдельные фигуры можно было лишь по блеску оружия или вспышкам их алых глаз.

Один из разведчиков, запыхавшийся и в крови, вбежал к капитану стражи:

– Это не отряд… это… всё войско князя! – Он не успел договорить, как глухой удар раздался откуда-то снаружи, и земля под ногами дрогнула.

Со’Рхал, подняв обе руки, приказал ещё раз усилить поток – и портал вспыхнул так, что даже на стенах города люди зажмурились. Казалось, теперь сама ночь выбрасывает из себя армию, а перевал стал чернильным горлом, из которого вырывается нескончаемая тьма.

Первые удары по передовым укреплениям были похожи на глухие раскаты грома, но уже через несколько минут этот гул перешёл в оглушительный рёв. Каменные баррикады, сложенные наспех на подходах к городу, с треском осыпались под ударами чудовищных таранных ударов магией демонов – жрецов. Там, где прежде держалась линия щитоносцев, в гущу защитников врезались шестиногие твари, разбрасывая людей, словно сухие листья.

Крики боли и ржание испуганных лошадей слились в один безумный, пронзительный вой. Горящие факелы валились в грязь, расплёскивая масло, а огонь, вместо того чтобы отгонять врагов, освещал демонические силуэты, делая их ещё страшнее.

Улица, ведущая от ворот к центральной площади, уже была завалена обломками телег и телами. Демоны-скороходы, меньше ростом, но быстрее и злее, прорвались по боковым переулкам, вырезая патрули и оставляя за собой лишь обугленные трупы.

Внутри города паника росла, как пожар в сухом тростнике. Женщины, хватая детей, бросались в подворотни, натыкаясь на запертые двери. Старики падали, не успевая убежать, и их топтали в толпе, не разбирая, кто свой, а кто чужой. И панические крики: “На стены! Все на стены!” – Уже не имели смысла. Так как враг уже был внутри.

С башни у южных ворот донёсся отчаянный звук сигнального рога – тот самый, что по уставу означал “прорыв”. Его протяжный вой пробирал до костей, а за ним, почти сразу, ударил колокол в храме Предвечного Света, возвещая, что город пал.

В переулке, ведущем к рынку, группа горожан пыталась возвести завал из бочек и досок. Но тень, упавшая на них сверху, заставила всех замереть. По крыше соседнего дома скользил крылатый силуэт с длинными когтями, чьи глаза сверкали, как раскалённые угли. Мгновение – и в переулке раздался хруст костей и новые панические вопли.

Над всем этим, со стороны разрушенных укреплений, вставало огненное зарево, а к нему примешивался густой дым – чёрный, едкий, пахнущий гарью и кровью. Он уже безудержно стлался по улицам, забираясь в лёгкие, и казалось, что сам воздух города теперь служит демонам.

На центральной площади также царил дым и огонь. Мраморная мостовая была изломана взрывами, каменные плиты вздулись, словно почва сама пыталась оттолкнуть от себя чужаков. Когда-то величественный фонтан, стоявший в центре, теперь был наполовину разрушен, а вода, смешанная с кровью, текла алыми ручьями по трещинам к обгоревшим домам.

Воины, выжившие после первых штурмов, сбивались в плотное кольцо вокруг магов, которые в отчаянии начерчивали последние круги защиты. По их лицам стекал пот, а губы шептали заклинания так быстро, что слова сливались в единый поток. Свет рун вспыхивал и гас, словно дрожащая свеча на ветру – магическая защита едва держалась.

С запада на площадь врывались тяжелые демоны в костяных панцирях, чьи шаги отдавались гулом в груди. С востока, сквозь пламя, прорывались тени – быстрые, почти бесшумные, они взбирались по фасадам зданий, чтобы атаковать сверху. С юга слышался лязг, будто кто-то огромный тащил по камню ржавую цепь, и этот звук пробирал до самого сердца.

Глашатаи кричали, указывая на разрывы в линии обороны, но голос их тонул в реве, треске, визге. Оставшиеся лучники метали стрелы почти в упор, но твари шли, ломая древки в телах. Один из магов, отчаянно сжимая жезл, направил поток пламени в ближайшую группу врагов, и те загорелись, но уже через несколько секунд их пылающие силуэты бросились на защитников, обрушив тех на землю, и фактически погребая их под своей горящей плотью.

Вдоль края площади загремели удары – огромная, словно из другого мира, лапа пробила фасад здания, осыпав бойцов дождём каменных осколков. За ней показалась морда чудовища, глаза которого пульсировали багровым светом, а дыхание было, как раскалённый ветер.

Крики: “Держать круг! Не отступать!” – постепенно сменились глухими, отчаянными мольбами. И теперь даже те, кто не сражался, и прятался за развалинами, поняли, что даже там было небезопасно. Так как прямо в один из таких переулков с крыши упала тварь, в одно движение разорвав двоих на части.

И всё это происходило под непрекращающийся гул всё ещё открытого портала вдалеке, откуда, будто из жерла вулкана, хлынули новые ряды демонов, и каждый шаг их приближал момент, когда защитники на площади поймут, что бежать им уже было просто некуда.

Дым над площадью заволок всё небо, и лишь багровые отсветы пламени вырывали из мрака искажённые лица – людей и тварей. Защитники уже едва держали строй, когда пространство впереди них словно сомкнулось в клубящийся, чёрный, как затянутая кровью вода, вихрь.

Из этой бездны вышел… Сам Со’Рхал. Не в сияющих доспехах генерала, а в наготе чудовища, облечённого в живой мрак. Его тело тянули в стороны рваные щупальца тени, на концах которых дрожали когти из чистой тьмы. Лицо, когда-то даже в чём-то человеческое, теперь было лишь маской, под которой клубилось что-то иное, беззвучно шевелящееся. Рядом с ним шагал его брат – выше, массивнее, с кожей, покрытой толстыми хитиновыми пластинами и многочисленными шрамами, что пульсировали тусклым зелёным светом, и с глазами, где не было ни зрачка, ни белка – только сплошная жуткая пустота.

Их появление не сопровождалось криками или боевыми возгласами – наоборот, резко наступила мгновенная, давящая тишина. Даже демоны, до этого рвавшиеся вперёд, словно почувствовали власть, перед которой они ничто, и замедлили свой шаг. Лица защитников побелели он накатившего на них подспудного животного страха. Оружие дрожало в руках… У кого-то пальцы даже сами разжимались, выпуская уже иззубренные клинки на потрескавшийся камень.

Но Со’Рхал не спешил воспользоваться всем этим. Его шаги были размеренны, а каждый взгляд, брошенный им в толпу, вырывал из человеческих душ надежду, как сухой корень из земли. Один маг упал на колени, сломав заклинание, другой боец, сжав горло, задохнулся от невидимой хватки страха… И победа, казалось бы, уже была в руках демонов. Так как ни о каком сопротивлении сейчас вообще не могло быть и речи…

И вдруг – этот гул и напряжение разорвал звук, от которого содрогнулись и земля, и небо. Это был рёв, древний и первобытный, в котором слышалось не просто предупреждение, а… Приговор… Все демоны, как по команде, замерли. Даже Со’Рхал, казалось, на долю мгновения поднял голову, вглядываясь в тучи. Его пристальный и настороженный взгляд был направлен именно туда, откуда пришёл этот странный и явно не совсем желаемый “зов”.

Высоко, среди тяжёлых, рваных облаков, на мгновение мелькнул силуэт – длинное, гибкое тело, обтянутое чешуёй, что горела чистым золотом даже сквозь дым. Крылья, изломанные, как штрихи каллиграфии, взрезали воздух, и из облаков на защитников на миг пролился поток сияния. Небесный дракон исчез так же внезапно, как появился, но его присутствие было ощутимо в каждом ударе сердца.

И в следующую секунду прямо над площадью разорвалось пространство – воздух сложился внутрь себя, лопнув беззвучно, как натянутый шёлк. Из разрыва шагнули несколько человек. Впереди шёл молодой парень – хмурый, с холодным взглядом, в котором не было страха. Его магическая сила развернулась над площадью, словно гигантский кокон, отрезав выживших от вражеского натиска. Лёгкое, почти неосязаемое давление его энергии вытеснило мрак Со’Рхала, а в центре этого защитного купола, едва дыша, среди множества других раненных, лежал и молодой князь Хун, кровь которого уже тёмными лужами впитывалась в камни площади.

Мир на мгновение застыл – между дыханием ужаса и ударом возмездия. Площадь, ещё секунду назад утопавшая в хаосе, застыла в странной тишине, словно весь шум боя разом вырвали из мира. Лёд в венах людей и мгновенный страх демонов родились не от рёва дракона, а от того, что произошло в следующее мгновение.

Этот парень, которого некоторые жители Поднебесной Империи знали под именем – Андрей, резко шагнул вперёд, и воздух вокруг него задрожал, будто сам город с трудом выдерживал вес его силы. Его магическая аура не просто излучалась – она давила, заполняя собой каждую щель, каждое сердце на площади. Казалось, небо потемнело, а все краски мира поблекли, уступая место лишь холодному золоту света, прорывающемуся сквозь линии боевых плетений, что вспыхнули в воздухе.

Он поднял руку – медленно, почти лениво, как будто собирался стряхнуть пыль… И в ту же секунду над площадью раздался сухой треск, когда узоры силы сплелись в единый гигантский контур. Волна боевых плетений рванулась вперёд, не расходясь, а словно сметая всё на своём пути. Демоны, ещё секунду назад уверенные в скорой победе, с криками и рёвом полетели прочь, их тела кувыркались в воздухе, ломая балки, стены и камни мостовой. И даже стираясь об камень, как шелуха с риса во время шлифовки, оставляя за собой на выступах камней куски собственной плоти вперемешку с бронёй.

Каменные плиты под ногами Андрея потрескались от отдачи, но он даже не отвёл взгляда – потому что в этот момент его глаза нашли глаза Со’Рхала.

Взгляд к взгляду. Сила к силе. Два мира сошлись в невидимом ударе воли. На мгновение в воздухе между ними стало невозможно дышать – даже демоны, что остались стоять, судорожно хватали воздух распахнув свои клыкастые пасти. Со’Рхал прищурился, и в уголках его губ появилась хищная тень улыбки, в которой смешались вызов и предвкушение.

Андрей же, не произнеся ни слова, позволил своей ауре расправиться до предела, словно бросая вызов прямо в лицо князю демонов. В этот миг стало ясно, что бой за город перестал быть сражением армии против армии. Он стал дуэлью двух чудовищных сил, от исхода которой зависела судьба всех, кто ещё дышал на этой площади.

Со’Рхал медленно выпрямился, его длинные, изломанные рога поймали тусклый свет затянутого дымом неба. В глубине его глаз плясал тёмный огонь, и было ясно – он уже оценил силу новоприбывшего. Не раздражение, не страх, а то самое хищное любопытство, с которым зверь встречает достойного соперника.

– Вот это будет интересно… – Низко пророкотал он, и даже этот глухой звук словно дрогнул в камнях площади. Потом он поднял руку, и рядом с ним двинулся его брат – массивная фигура в тёмных доспехах, из-под которых сочился дымящийся, густой, словно смола, мрак. Их ауры сомкнулись, сплетаясь в единый смерч силы. Камни под ногами затряслись, а вокруг них закрутился хаотичный вихрь, поднимая в воздух обломки, кровь и оружие.

В следующее мгновение они исчезли. Не шаг, не прыжок – рывок, разрывающий пространство, как порванную ткань. Воздух взорвался ударом невидимой стены силы, когда Со’Рхал и его брат врезались в магическую защиту Андрея. Вспышка золотого и чёрного света расколола небо над площадью. Звук удара был не похож на звон клинков – это был глухой, чудовищный грохот, от которого у людей в ушах зазвенело, а ближайшие здания треснули по швам.

Андрей отразил удар, но мощь двух демонических лордов заставила его скользнуть назад, вдавливая каблуки в потрескавшийся камень. Золотые нити боевых плетений рванулись вперёд, отражая натиск, а над их головами вихри энергии сталкивались, как бури в разъярённом океане.

Демоны, ещё остававшиеся в строю, замерли, а выжившие защитники города почти не смели дышать – сражение титанов началось прямо перед ними, и каждый новый взрыв силы грозил смести всех без разбора.

Над площадью стоял гул – низкий, давящий, будто сам воздух стал тяжёлым от слишком плотной магии. Каждое столкновение Андрея с Со’Рхалом и его братом отзывалось в камне под ногами, пробегало трещинами по мостовой и взмывало вверх толчками силы, что гнули кроны редких деревьев и выбивали из стен целые пласты кирпича.

Первый обвал случился почти случайно. Андрей, перехватив очередной удар Со’Рхала, резко сменил вектор силы, и вся энергия удара, вместо того чтобы уйти в его защиту, была направлена в сторону. Взрывной поток магии, вырвавшийся из его ладони, врезался в фасад трёхэтажного здания на краю площади. Стены вспучились, как от внутреннего взрыва, и рухнули наружу, обдавая улицу облаком пыли и каменной крошки. Крики раненых и лязг падающих конструкций растворились в грохоте боя.

Второй обвал был уже намеренным. Андрей, прочитав в движении демонов мгновение уязвимости, рванул вперёд, заплетая боевое плетение в цепь из трёх символов. Мгновение – и за его спиной возникли три золотых копья света, метнувшихся в землю по дуге. Они вонзились в мостовую, пробивая её до самого фундамента. Ударная волна пошла веером, разрывая камень, будто он был мягким тестом. Сотни обломков взметнулись в воздух, а ближайшие дома сложились, как карточные.

Со’Рхал ответил на это смехом – глухим, хриплым, но полным звериной злобы. Он и его брат сомкнули ауры, и от их силового рывка в центре площади образовалась воронка, куда рухнуло всё вокруг. Камень выгибался, как вдавленный металл, а отломанные колонны памятников летели в воздух, словно детские игрушки.

Но Андрей уже начинал диктовать темп. Он перестал только отражать удары – теперь каждый блок плавно переходил в контратаку. Его движения стали короче, быстрее, точнее. Каждый шаг был просчитан так, чтобы всё больше ставить противостоящих ему демонов в неудобное положение. С каждым мгновением его волны плетений били глубже, сметая не только врагов, но и саму основу площади.