Читать книгу: «Эш из мира теней»

Name: Эш из мира теней
Author: Геза Шварц
ISBN: 978-5-04-238734-0

Геза Шварц

Шрифт:

Серия «По ту сторону зеркала. Фэнтези для подростков»

Ash und die Welt der Schatten by Gesa Schwartz

Cover illustrations by Alexandra Helm

1. Эш

Крыша собора Святого Вита была чертовски скользкая, и Эш, нахлобучив чёрную шляпу и раскинув руки в стороны, балансировал на её кровле. Плащ его развевался на ночном ветру, гуляющем над Золотым городом, в лицо бил дождь, но он не обращал на это никакого внимания. Он сконцентрировался на своей цели – возвышающейся перед ним башенке на коньке крыши – и медленно, шаг за шагом, продвигался вперёд по проклятому скользкому металлу.

– А ты что тут делаешь?

В последний момент Эш восстановил равновесие. Из-за башенки выглянула тёмная фигура. Она выглядела как помесь обезьянки и кошки с чёрной шерстью и блестящими зелёными глазами. Существо широко улыбалось, обнажив острые зубы.

– Чтоб тебе провалиться, глупый ночной карлик! – выдохнул Эш. – Ты выбрал крайне неудачное место, чтобы напугать меня, Фуми!

– Это место неудачное во всех смыслах, – согласился Фуми. – Ты своим Горящим Письмом чуть не подпалил плющ на стенах моего славного домика – настолько небрежно оно было написано. И я, конечно, прекрасно понимаю, что ты хочешь отпраздновать своё освобождение из темницы – но не лучше ли это сделать у меня?

– Вонючий и затхлый склеп не соответствует моим представлениям об уюте.

– Да-а, а вот крыша церкви под проливным дождём – это совсем другое дело. Всё понятно с тобой, – Фуми начал отряхиваться, и капли полетели в стороны. – Такое впечатление, что за те две недели, что ты провёл в темнице, ты стал ещё более странным, чем был до этого.

– За семнадцать ночей, – поправил его Эш. – И да. Вполне возможно, что вечная темнота оказала на меня нехорошее влияние. Кстати, я ведь и не сделал почти ничего плохого.

Фуми прищёлкнул языком:

– Ты стащил шляпу королевского счетовода и изрисовал её невидимым мелом, который начал светиться посреди важного заседания финансового совета. И главное – что ты нарисовал?! Задний проход лошади! Я бы не сказал, что это «почти ничего плохого».

– Осла вообще-то, а не лошади, – снова поправил Эш. – Потому что счетовод осёл и есть. И как я слышал, сама королева тайком посмеивалась.

– Тем не менее она всё-таки заперла тебя.

– Но она же меня и освободила.

Фуми пожал плечами:

– Разумеется. Ты ведь по-прежнему один из её лучших охотников.

– Она меня вышвырнула из своей гильдии.

– Так ты ей выбора не оставил. Сколько её правил ты нарушил за последний месяц? Все, что были?

– Но правила же для того и созданы, чтобы их нарушать, – заявил Эш. – В этом их прелесть.

– И всё же некоторые правила имеют смысл, – вздохнул Фуми. – Например, то, согласно которому мы должны скрываться от людей. Ты действительно считаешь, что торчать на самом высоком соборе страны хорошая идея? Да ещё и встать при этом в человеческий рост.

Эш фыркнул:

– При чём же тут человек, когда я настоящий шедевр магии! Сам посмотри! Кожа гладкая, как мрамор, волосы серебряные, как звёздный свет! Мое тело – идеальная защита от всех пакостей мира. Правда, теперь мне придётся заново привыкать к переходу на ту сторону мира теней. А где, если не здесь, это лучше всего провернуть?

– Да-да, – пробормотал Фуми. – Ты ж эту крышу вдоль и поперёк знаешь. Каждую сломанную черепицу, каждое пёрышко петуха-флюгера. Оно и неудивительно: ты так часто здесь гуляешь. Даже не важно, в каком мире.

– Вот именно. Я хозяин этой крыши. – Эш перескочил на башенку, да так быстро, что подкладка его плаща вспыхнула чёрным огнём. Страх Фуми перед огнём щекотал Эшу затылок. А боялся ночной карлик неспроста: его шёрстка очень легко воспламенялась от магического огня.

– Люди будут в восторге, когда увидят горящую тень, скачущую по их церкви, – вздохнул Фуми.

– Да в такую погоду ни один человек наверх не посмотрит. Не говоря уж о том, что в своём невежестве люди бы всё равно ничего не поняли. Они перестали видеть магическое. Сам же знаешь.

– А как насчёт охотников королевы? Тех, что ещё в гильдии и сделают всё, чтобы преподать урок Покорителю Чудовищ Эшу Траумфейеру?

Глаза Эша сверкнули:

– Эти-то? Так они сейчас на своём ежегодном собрании в Шатенбурге, слушают занудные доклады. А потом будут готовиться к балу королевы, на котором будут плясать три дня и три ночи подряд. Короче говоря: что бы ни случилось в эту дождливую ночь в мире людей, они об этом не узнают. Уж поверь, Покоритель Чудовищ знает, о чём говорит.

По лицу Фуми расползлась широкая улыбка.

– Что ж ты сразу-то не сказал!

– Ага, чтоб ты меньше боялся? Было бы так скучно. – Эш вытащил из кармана игральные карты и перебросил их из одной руки в другую. Серебряные кольца на его пальцах звякнули, и карты ложились точно одна на другую. – Итак, – объявил он с гордостью, – я снова прежний. Осталась только одна маленькая деталь, – он повернулся к Фуми. – Посмотри мне в глаза. Как они выглядят?

– Как проклятое ночное небо с тысячью сверкающих звёзд, – нашёл сравнение Фуми. – Какого ответа ты ждёшь? Ты же тень. И у тебя глаза тени.

– Обычно они чёрные, – упрекнул его Эш. – А сейчас они серые. Темница отняла у меня много сил. Моя магия слаба, как тролль в новолуние.

Фуми вытер с глаза дождевую капельку:

– Сочувствую. Только вот дождь и холод вряд ли её восстановят.

– Верно, не восстановят, – согласился Эш. – Но вот цвета над нами вполне на это способны.

Фуми взглянул вверх, выше крыш – и с шумом втянул воздух. Дождь лил как из ведра. А из моря сияющих огней, переливаясь, будто мыльные пузыри, поднимались первые ночные сны людей. Фуми восхищённо вздохнул.

– Я ещё никогда не видел их с такого ракурса, – прошептал он с благоговением.

– Поэтому я тебя и позвал, – кивнул Эш. – Чтобы набраться новых сил, мне нужно пролететь сквозь сны. А что может быть приятнее, чем полёт с лучшим другом?

Фуми покосился на него:

– С лучшим другом, у которого исключительный слух и который способен унюхать любого охотника на значительном расстоянии от тебя? Если, конечно, кто-то из них решит перейти нам дорогу. Признайся, я тебе нужен, чтобы обеспечить твою безопасность!

– Да уж, моя личная система раннего оповещения. – Эш трепал Фуми по голове, пока карлик не стал похож на декоративного пуделя с высокой причёской. – Но если ты боишься, что кто-то заметит, как мы нарушаем все существующие правила, и тебе не по душе ма-а-аленькое приключеньице…

Фуми ухмыльнулся:

– Я ночной карлик – ты тень. Мы созданы, чтобы быть для всех невидимыми, – и добавил чуть тише: – По крайней мере, пока охотники королевы сидят в крепости.

Эш шагнул на самый край крыши:

– Готов к полёту сквозь пламя снов?

Фуми проворно запрыгнул Эшу на плечо:

– Я готов, если готов ты. Мы…

Прежде чем он успел договорить, Эш скользнул вниз. Фуми вцепился ему в плечи и заорал благим матом. Эш же, напротив, только рассмеялся. Смех у него был хриплый и тёмный, как у всех других теней.

«О да, – подумал он, чувствуя, как ветер раздувает его пламя. – Я вернулся!»

Он без труда схватился за трос, свисающий с одного из фиалов, и побежал вниз по фасаду, стремительно приближаясь к земле, и ускорился точно в тот момент, когда трос начал тлеть и обращаться в пепел.

– Ты ненормальный! – просипел Фуми. – Неужели нельзя было заранее сказать, что там болтается трос?!

– Разве же это было бы весело?

Они поспешили вниз по лестнице к крепости Пражский Град и перескочили на крышу соседнего дома, где буквально на расстоянии вытянутой руки от них парили сны людей. Некоторые были крохотные, как воробьи, иные – огромные, как валуны. Эш заметил сон о волнующемся океане и с вопящим Фуми на плече рванулся прямо в него. Тут же их обоих поглотили бушующие волны. Чувствуя гул моря, Эш раскинул руки в стороны, а потом, словно птица, поднялся в воздух и вылетел из сна.

– А я-то думал, сильнее мы уж точно не промокнем, – пискнул Фуми, когда они катились по крыше.

Но вскоре и ночной карлик хохотал от радости, и друзья понеслись дальше, сквозь множество других встречающихся им на пути снов. Вот они приземлились на гору сладостей, вот взлетели над мягкими ватными облаками, после чего скользнули мимо трёх красных солнц. Фуми восторженно вскинул руки, когда они промчались по сверкающей радуге, а Эш явственно ощущал чувства и мысли людей, пробудившие эти сны к жизни. Именно благодаря им цвета снов были такими яркими и переливались. Сейчас эти сны текли сквозь него разноцветными потоками, и в результате все, даже самые незначительные, воспоминания о мрачной темнице были вытеснены.

– Почему мы так редко это делаем? – спросил Фуми, когда они наконец остановились.

Вокруг них один за другим взмывали ввысь маленькие сны.

Эш наблюдал за восходом солнца, мягко касающимся его лица.

– К сожалению, охотники королевы собираются вместе только раз в году, – пояснил он. – Если бы мы устраивали подобные представления каждую ночь, мы бы прописались в темнице. – И он коснулся рассвета, который вдруг превратился в шар из льда. Эш тут же вырвал его из воздуха и спрятал в свой плащ.

Фуми хихикнул:

– Знали бы люди, что их сны используются в мире теней как валюта… или хотя бы, что мир теней соседствует с их собственным миром! Да они бы с ума сошли!

Эш улыбнулся, продолжая складывать сны к себе в карманы. На рынках и базарах его мира снами можно было расплатиться и купить самые красивые вещицы. Например, шарф из радуги. Волшебную шляпу. Или вкус облаков. Помимо этого сны людей ещё и наполняли мир теней тем, что так необходимо для жизни всем созданиям другого мира: магией.

Эш рассматривал свои пальцы – на них ещё осталось немного цвета.

– Но они даже не догадываются, – тихо проговорил он. – Люди не имеют ни малейшего понятия, какая мощь заключена в их снах.

Фуми открыл было рот, чтобы возразить, но вместо этого вдруг громко чихнул.

– Ой, – шмыгнул он носом. – Как странно пахнет. Что это?

Эш огляделся:

– Наверное, это сон о зелёных кабанах. Они всегда жутко воняют.

– Нет, – пробормотал Фуми. – Пахнет… тенью.

Эш повёл носом и тоже почувствовал этот запах: уникальную смесь пепла, ночи и древесины кедра – отличительную черту его народа. Запах был едва ощутим. Учуять его могли разве что сами тени. И ночной карлик, обладающий тонким нюхом.

Как можно тише они двинулись по следу. Теням и прочим обитателям нечеловеческого мира запрещалось покидать их мир – за очень редкими исключениями. Слишком велика была опасность попасться людям на глаза. А на что способны люди, пронюхавшие о существах из другого мира, теням хорошо известно.

– Смотри-ка, – хрипло прошептал Фуми. – Ты, похоже, не единственный, кто решил сегодня пособирать новые сны.

Эш проследил за его взглядом. Совсем неподалёку несколько снов почернели и разлетелись на части.

– Он их не собирает, – мрачно изрёк Эш. – Он их ворует.

Фуми затаил дыхание:

– Что же нам теперь делать?

– То, что обычно делают охотники, – ответил Эш с улыбкой. – Мы его поймаем.

2. Люси

Люси села в кровати, прямая, как свечка. Только что ей снилось, как она летит по зелёному небу на грифоне – и вот она уже не спит. Стояла глубокая ночь. Что-то вдруг разбудило её. Но что?

Она оглядела комнату, но всё выглядело как всегда. Письменный стол у кровати. Шкаф для одежды. И книжный стеллаж. Некоторые книги, впрочем, лежали прямо на полу – просто потому, что у Люси ну очень много книг. Так, по крайней мере, считал её отец, который то и дело спотыкался о её книжные башни.

– Невозможно иметь «ну очень много» книг, – всегда отвечала на это Люси. – Тебе ли этого не знать: ведь мою книжную коллекцию с твоей не сравнить.

И тогда её отец улыбался.

Вот опять! Громкий стук из подвала. Никаких сомнений – именно этот шум её и разбудил. Люси зевнула. Наверняка отец снова возится в своей лаборатории. Ей бы сейчас повернуться на другой бок и спать дальше – но она виновато покосилась на учебник математики. Утром у неё важная контрольная, а с математикой она, мягко говоря, не в ладах. Возможно, потому, что она считает этот предмет ужасно скучным.

«Скучно – это хорошо, – любит повторять отец. – Это залог безопасности».

Люси придерживалась иного мнения. Едва ли в этом мире было что-то опаснее скуки: ведь именно в такие моменты ей в голову приходили самые безумные и бредовые идеи.

Снова что-то загрохотало. Люси решительно откинула одеяло – всё равно она не уснёт при таком шуме. Так почему бы в таком случае не спуститься вниз к отцу и не составить ему компанию, пока он не закончит греметь? Может, она даже уговорит его рассказать о его недавних приключениях. Она-то о всяких увлекательных вещах только в книжках читала, а вот отец некоторые чудеса собственными глазами видел.

Девочка встала – и сразу ощутила странный холод, тянущийся к ней по половицам. На висящем на стене зеркале вдруг проявились морозные узоры, хотя отопление было включено. Сердце Люси забилось быстрее. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как у её отца побывали гости из другого мира – царства теней, где живут существа, совсем не похожие на людей. Но сейчас в комнате отчётливо пахло магией. Взволнованная, Люси торопливо накинула халатик. Неужели к ним в гости явился кто-то не из человеческого мира?!

Стараясь не шуметь, Люси стала спускаться по лестнице на первый этаж, прячась за перилами, чтобы из укрытия понаблюдать за гостями отца. Но никого и ничего видно не было. А шум доносился именно из подвала.

Интересно, кто именно пришёл к ним среди ночи. Многие существа из другого мира не очень-то жаловали людей. А на разные неожиданности некоторые магические создания реагировали особенно остро.

Как, например, вервольф, который пришёл к её отцу в образе низкорослого бледного мужчины, чтобы поговорить о своих вспышках гнева. Вдруг на колокольне церквушки неподалёку зазвонили колокола, и гость, очень испугавшись, машинально обратился. При этом, случайно задев когтями, он сломал два стула и кухонные весы. Потом очень долго извинялся. Но Люси, которая всё это наблюдала из своего укрытия на лестнице, после этого случая долго снились кошмары о вервольфах и летающих кухонных весах.

Она подкралась к двери подвала и прислушалась, надеясь услышать голос отца или гостя из другого мира. Но вместо этого за дверью снова что-то стукнуло. Потом стало тихо. Люси нахмурилась: может, отца вообще нет дома? Но кто тогда хозяйничает в их подвале?

Наверняка это жирная серая крыса, время от времени пробирающаяся в их подвал по водосточной трубе и уничтожающая припасы. В последний раз она обгрызла зимнюю куртку Люси, точно это был сладкий десерт, и перемешала магические атрибуты отца. Похоже, сейчас грызун сбросил на пол колбочку с заклинанием, вызывающим холод, потому что на дверной ручке тоже проступали морозные узоры. Люси осторожно нажала на ручку. На сей раз она защитит свою курточку.

В нос тут же ударил слабый запах мяты. Взглянув на тёмную лестницу, Люси поёжилась. Храбро спускаясь по ступенькам вниз, она старалась дышать как можно тише. Шаг за шагом, шаг за шагом. Уютная квартира с мягкими ковриками, цветами в вазах (многие, правда, уже давно засохли) и маленькими лампочками на стенах постепенно отдалялась. У подножия лестницы начинались владения её отца.

На стеллажах высотой до самого потолка стояли древние книги, магические артефакты и стеклянные колбы. Люси осторожно продвигалась вперёд по узким проходам, будто по огромному волшебному лабиринту. Крысы нигде не было видно. Наверное, спряталась где-нибудь в дальнем уголке, когда открылась дверь подвала. Но сначала наверняка устроила здесь бардак.

Люси остановилась у папиного письменного стола. На нём лежала разбитая колба. Заключённая в ней магия уже улетучилась. Скорее всего, это именно она стала причиной пронесшегося по дому холода. Люси выбросила осколки в мусорное ведро и невольно улыбнулась, подумав о том, что обычно делают в своих подвалах другие отцы: собирают модель железной дороги, обустраивают домашний бар или мастерскую. Её отец не такой.

Он знает, что тени – не просто проекция, а вполне себе живые создания, обитающие в царстве теней – отдельном мире, существующем параллельно с миром человеческим. Знает, что многие создания того мира частенько перебираются оттуда к людям. И далеко не все добровольно возвращаются домой или готовы вести себя мирно. И тогда охотники – тени и люди вроде её отца – отправляют этих существ обратно в их мир.

Люси посмотрела на висящее над письменным столом фото, где был запечатлён её отец во время ремонта в подвале много лет назад. На плече у него сидел Нодин – его тень, предпочитавшая обличье ястреба-тетеревятника, – и пристально глядел на Люси красными глазами. А вот у отца глаза голубые и озорные и волосы стоят дыбом. Посмотришь на него – и ни за что не догадаешься, кто этот чудаковатый мужчина. Таков был Иезекииль Новак. Сильнейший из охотников мира людей.

Люси знала, что это имя вызывает уважение у многих людей, обладающих магией, а также у всех существ из другого мира. Но никто не знал, каким на самом деле был её отец. Никто, кроме неё, не видел, как он нелепо танцует, стараясь отвлечь её от плохих снов. Никто понятия не имел о его кулинарных талантах, правда ограничивающихся только банановыми оладьями в панировке, но по его рецепту они получались просто потрясающими. А ещё – что никто не мог утешить Люси лучше, чем её отец. И даже не потому, что он своим глубоким голосом рассказывал самые интересные истории. А потому, что он хорошо понимал Люси – даже тогда, когда она сама понятия не имела, что с ней. Его доброе сердце было открыто для всех – и для существ из другого мира тоже.

Люси провела рукой по стоящим у стола кожаным креслам. Мощных заклинаний и оружия её отца многие боялись, и ему не составляло труда одолеть опасных созданий в бою. И он был не таким, как другие охотники. Он не всегда сразу депортировал незваных гостей обратно в их мир, где их ожидали серьёзные наказания, потому что королева другого мира имела репутацию жестокой и безжалостной правительницы. С существами, которых Иезекииль Новак встречал в мире людей, он нередко беседовал по душам, а потом предоставлял им самим решать, возвращаться ли им в царство теней. Он часто повторял, что так можно достичь гораздо больше, чем насилием, а научился он этому у одной совершенно уникальной и талантливой охотницы.

Люси перевела взгляд на фото, висящее рядом со снимком отца. Это был портрет её матери, которую звали Антея. Она казалась хрупкой и нежной, с маленьким личиком и светлыми волосами. Однако взгляд её был упрям, и улыбалась она, как истинная воительница. Она тоже была охотницей. Когда-то.

Рядом висел её меч в стеклянном ящике. Он назывался Фар'лар, что на языке теней означало «поющий меч»: в нём были скрыты песни эльфов. Так рассказывала мама. Но Люси больше не услышит эти песни. И мама уже никогда не возьмёт свой меч. Она погибла в мире теней, когда Люси было шесть лет.

Люси коснулась кулона у себя на шее. На фото матери он висел у неё на шее: половинка сердца на серебряной цепочке. Вторую половинку носил отец, которого смерть жены едва не сломила. Люси помнила, в каком он был отчаянии, как хотел найти тень, убившую его Антею. Тогда он сотворил очень мощные и страшные заклинания и крайне жестоко расправился с гостями из другого мира. Особенно, конечно, досталось теням. Многие из них до сих пор его за это ненавидят. Но в конечном итоге отец отказался от мести и вернулся на путь милосердия и сострадания, которым шёл прежде вместе со своей любимой женой.

Люси помнила, как их посещали существа не из человеческого мира. Некоторые, кажется, даже стали их друзьями. А ещё Люси помнила тёплый голос мамы, её доброе сердце. И последние слова, которые она сказала Люси, когда отправлялась на охоту, не предполагая, что назад уже не вернётся.

«Только не скучай по мне, – прошептала она тогда, как и всякий раз, когда им приходилось расставаться, и поцеловала Люси в лоб. – Я среди звёзд. Теперь. И навсегда».

И Люси уже тогда почувствовала, что эти объятия она никогда не забудет.

Она глубоко вдохнула. В основном она справлялась со своими чувствами. Но когда думала о матери, то скучала по ней так же сильно, как и раньше – так, что даже становилось больно. И как всегда, Люси вновь думала, что, если бы её мать не умерла, она бы увидела, как Люси растёт и взрослеет. Она была бы рядом с Люси в её первый школьный день. Она была бы просто её мамой из плоти и крови. Тогда и Люси тоже когда-нибудь стала бы охотницей и отец не пытался бы защитить её от каждой мало-мальски магической вещицы, как делает это сейчас.

Однако мамы уже нет. Когда Люси об этом узнала, то так тяжело заболела от горя, что даже потеряла свою тень. Так часто бывало, когда человек испытывал очень сильную душевную боль. Люси знала, что обычно люди, лишившиеся тени, умирают. Но она каким-то образом выжила, и с тех пор всё пошло по-другому.

Люси видела своё отражение в рамках обеих фотографий. У неё были губы и подбородок отца, а глаза и волосы матери – и всё же она отличалась от них обоих. Взгляд её был неуверенным и полным сомнения, лицо бледное, а сама она – маленькая и худая. Да и выглядит она гораздо младше своих лет. Да, она обладала магическими силами – но хватало их только на то, чтобы видеть существ из другого мира и накладывать слабенькие заклинания. Вдобавок ко всему она очень боялась высоты.

Люси вздохнула. Никогда ей не стать охотницей. Хотя ей часто снилось, как она попадает в мир теней и переживает там удивительные приключения – ведь в снах возможно всё.

Скрежет заставил Люси резко оглянуться. Как будто когти царапали по камню, и Люси тяжело сглотнула. Она ошиблась. Здесь, внизу, она была не одна.

3. Эш

Эш осторожно спустился в переулок. Здесь запах его народа ощущался ещё сильнее. Он редко сталкивался с тенями, которые нарушали правила с таким же удовольствием, как и он сам. А если сталкивался, то встречи эти были не из приятных. Шёрстка Фуми щекотала ему щёку, когда они завернули за угол. Уличный фонарь в конце переулка давал совсем мало света. И там стоял он – вор.

На первый взгляд он выглядел как старик. Но над своим физическим телом он работал не так тщательно и умело, как Эш. Его рука, которой он опирался на стену дома, походила на лапу с когтями, волосы были неестественного зелёного цвета. И хотя Эш ещё не видел его лица, он знал, что глаза незнакомца содержат частичку ночного неба: чёрные с крапинками звёзд. Да, перед ними стояла тень в маске человека. Но он не собирал сны с крыш – он вырывал их прямо из сердца спящего.

Эш остановился. Он знал эту тень. Ему понадобилось лишь коротко кивнуть, и Фуми соскользнул с его плеча. Эш моментально прыгнул вперёд. Его человеческое тело растворилось, а теневое метнулось по переулку, точно горящий ворон. Остановившись прямо за вором, Эш вернулся в человеческое тело и схватил тень за воротник.

– Что за чёрт… – прохрипел вор, когда Эш развернул его и прижал к стене.

– Он тут ни при чём, – сказал Эш. – Даже ему было бы стыдно за то, что ты тут вытворяешь. Ты же был бойцом королевы – а взгляни на себя теперь! Проклятье, Мо! Что всё это значит?

Глаза Мо странно сощурились.

– Я беру себе парочку снов. А что, почему нет? – прорычал он, с трудом ворочая языком. – Ты же и сам это делаешь. – Мо принюхался: Эш знал, что он может почувствовать запах цветов на его пальцах.

– Я людей не обкрадываю, – возразил Эш. – Я беру только то, что они в противном случае просто забудут. Нельзя отбирать сны, которые не идут к нам добровольно! Это противоречит чести нашего народа.

Мо хрипло рассмеялся:

– Занятно, что именно ты рассуждаешь о чести. Знаменитый Эш Траумфейер! Покоритель Чудовищ – и одновременно с этим бельмо на глазу королевы, потому что он делает что хочет. Тень, которая может жить без человека. Тебе-то легко говорить. Ты достаточно силён и в состоянии о себе позаботиться. А я нет! И другие тени тоже. Мы умираем, если у нас нет человека. Точно так же, как и люди, у которых нет тени. Ты забыл об этом?

Эш не ослаблял хватку:

– У тебя есть человек. Я вижу его в твоих глазах. Он лежит сейчас в кровати и спит. А когда он проснётся и не обнаружит своей тени, он начнёт волноваться.

– Ерунда, – процедил Мо сквозь зубы. – Люди вообще редко обращают внимание на свою тень, а меня и подавно не замечают. Он слаб, его сны бледны и непрочны. Он не может дать то, что мне нужно. Получить это я могу только из снов, вырванных из людских сердец. Они обладают самой большой силой, ты ведь знаешь. Они могут облегчить мои страдания.

– Какие ещё страдания? – мрачно спросил Эш. – Быть пойманным за руку как жалкий вор?

Мо закашлялся:

– Ты что, не видишь?! Я болен!

Фуми хихикнул. Судя по всему, он пристроился прямо над ними, на водосточной трубе.

Эш покачал головой:

– Давненько я не слышал такого глупого оправдания. Тени не могут заболеть.

– Раньше, возможно, так и было, – кивнул Мо. – Но теперь уже нет. – Он вдруг так сильно закашлялся, что всё его тощее тело затряслось. – Я видел их, – хрипел он. – Тех других, с которыми происходит то же, что и со мной. Жалкие и убогие, они уже никому не бросаются в глаза. Одни кашляют, у других озноб. А некоторые просто вдруг падают как подкошенные и больше не встают. Совсем как люди!

Последнее слово заставило Эша похолодеть – подобного волнения он не испытывал уже очень давно. Услышав всхлип, он крепче перехватил Мо.

– Неплохая попытка отвлекающего манёвра, – пробормотал Эш и повернул лицо Мо к окну. – Но кому-то сейчас хуже, чем тебе. Гораздо хуже. Посмотри на ребёнка, которого ты обокрал. Смотри, старик!

Вместе они заглянули в тёмную комнату, где на кровати лежала девочка лет восьми или девяти. Она была бледная и тяжело дышала, будто ей снился кошмар.

– Она умрёт, – выдохнул Эш прямо в ухо Мо. – Да, вот так просто. Её сны – это жизнь, особенно те, что живут в сердце. Если их у неё отнимешь – ей не останется уже ничего: одна лишь пустота. А люди не созданы для пустоты.

Мо уставился на ребёнка и побелел как мел. У него точно пелена спала с глаз. И сам он будто только сейчас пробудился от горячечного сна. Дрожа, он раскрыл ладонь. Эш коснулся лежащих на ней осколков – и они, переливаясь, полетели обратно к спящей малышке и опустились ей на грудь. На мгновение девочка перестала дышать, а потом втянула воздух и, вздохнув с облегчением, погрузилась в безмятежный сон.

Старик Мо весь обмяк, оперся на стену и снова заглянул в окно комнаты спящей девочки.

– Мне так жаль, – прошептал он. – Я был… как в страшном сне.

– Тени снов не видят, – возразил Эш. – Проклятье, Мо. Ты же был когда-то лучшим следопытом королевы. Ты защищал царство теней от опаснейших сущностей, так же как и мир людей. А во что ты теперь превратился?

– Сам же видишь, во что, – прохрипел Мо. – В ничтожество и вора.

Эш помолчал.

– Ты потерял своего человека, – сказал он затем. – Это со многими из наших случается. Но ты ведь нашёл нового человека и…

– …и это совсем не то же самое, – перебил его Мо. – У меня горе, неужто до тебя не доходит? И не говори мне, что тени не могут горевать. Надоели ваши проклятые правила! Во мне ещё есть жизнь, понимаешь? И тоска по тому, чего я лишился, – по тому, что вы все отрицаете, будто этого нет! Я тоскую по настоящей связи с людьми!

– Люди усиливают нашу магию своими снами, – заметил Эш. – Они заботятся о том, чтобы мы жили, точно так же как мы заботимся о том, чтобы жили они, потому что только люди, имеющие тень, могут видеть сны. Если время людей пройдёт – пройдёт и наше время. Но…

– …но на этом всё, хочешь сказать? – Мо покачал головой. – Нет, это не так. Когда-то мы были едины, Покоритель Чудовищ, – тени и люди. Мы обучались друг у друга и друг друга защищали. Не было ни границ, ни неведения, ни страха. Мир был лучше, чем сейчас. И ты это знаешь как никто другой. Ты знаешь, каково это – потерять всё. У тебя больше нет человека. Но ему тебя очень не хватает. Тебе кажется, что твоё чёрное пепельное сердце мертво. Возможно, ты даже надеешься на это. Но это не так. Не важно, сколько чужих снов ты забираешь, заполняя своё сердце: твоя боль всегда с тобой.

Эш посмотрел Мо в глаза, но перед внутренним взором всплыла другая картинка: ребёнок, мальчик со светлыми волосами и застывшим на губах смехом. Ноа. Его силуэт проплыл сквозь тело Эша и снова растаял в ледяной тишине. Соприкосновение было подобно уколу иглы.

– Я тень, – тем не менее проговорил Эш ровным голосом. Он был уверен, что на это старик что-нибудь съязвит.

Но Мо только молча смотрел на него, и в его глазах отражалась странная тревога. Нечто, похожее на сочувствие.

В следующий момент Мо весь сжался и сильно закашлялся. Эш чувствовал, как он дрожит. Когда же Мо вцепился в его руку, исчезли последние сомнения: Мо действительно болен. Очень болен.

– Что-то плохое скоро случится в мире теней, – прохрипел Мо. – Запомни мои слова. Грядёт что-то злое! – Он крепче сжал пальцами запястье Эша – а потом рухнул без сознания.

Эш почувствовал, как Фуми запрыгнул ему на плечо. Осторожно повернув голову Мо, он коснулся тёмного пятна на уголке его рта. На пальцах Эша осталось что-то тёплое, и он содрогнулся, разглядев в свете уличного фонаря, что это кровь. У тени шла кровь. Совсем как у человека.

– Что же нам теперь делать? – едва слышно прошептал Фуми.

Эш уставился на кровь у себя на пальце. Наверное, так чувствуют себя люди, когда просыпаются после того, как им приснилось что-то странное.

Вздохнув, он взвалил Мо себе на свободное плечо. Что бы это ни было, но оставлять старика здесь нельзя. У Эша есть всего один знакомый, который точно знает, что можно сделать в такой ситуации.

– Отнесём его домой, – сказал Эш и зашагал по переулку. – В царство теней.

4. Люси

Мерзкая крыса! Люси была уверена, что слышала скрежет когтей по камням, прежде чем снова стало тихо. Она уже даже представила, как крыса глазеет на неё из какого-нибудь укрытия под стеллажами. Может, она прямо сейчас думает, какой ещё предмет одежды Люси ей придётся по вкусу.

Девочка схватила прислонённый к стене сачок. Им её отец однажды поймал тёмного сильфа ростом с большой палец человека и на первый взгляд безумно милого – пока он вдруг не вцепился в сетку зубами, точно щука. Люси до сих пор помнила, как скрипел металл, прежде чем отцу удалось отправить сильфа в мир теней. Сейчас эта сетка и крысу наверняка сможет удержать.

Люси прокралась к месту, откуда слышался шум. Приходилось внимательно следить, куда наступать, потому что в этой части подвала отец расставил магические ловушки – на случай, если к ним вломится враг из другого мира и попытается завладеть его артефактами.

Далеко не все ловушки можно распознать с первого взгляда. Одни выглядели как книги, другие скрывались под маскирующим заклинанием. Но Люси точно знала, как не попасться. По крайней мере, теперь. Прежде-то она частенько оказывалась запертой в самозащёлкивающихся клетках.

Зашуршало прямо перед ней. Люси подсунула сачок под стеллаж – и вытянула только скомканный клочок бумаги, который вдруг с треском загорелся. Люси нахмурилась. Она, конечно, слышала о Горящих Письмах из мира теней – но с каких же это пор бумага загорается сама по себе?! Она наклонилась, чтобы заглянуть под стеллаж – и тут же что-то зашуршало уже у неё за спиной. Она инстинктивно дёрнулась – и прямо рядом с ней с полки упал на пол черенок от метлы. Люси оглянулась и испуганно вздрогнула.

Перед ней парило в воздухе чудовище. Оно было примерно вдвое меньше её, суженные до щёлочек глаза сверкали как молнии. Само же существо напоминало чернильное пятно, то и дело быстро и разительно меняющее форму. А в руках оно держало черенок от метлы.

Тень, пронеслось в голове Люси. Самые могущественные существа другого мира. Повелители царства теней. И народ, презирающий людей больше всего.

Сердце Люси заколотилось чаще. Дрожащими руками она подняла сачок, и тень, испуганно вскрикнув, взмахнула черенком от метлы и ударила Люси по плечу. Девочка покачнулась и случайно толкнула стеллаж. На неё с грохотом посыпались книги, и она, прикрывая руками голову, упала на колени. Последняя книга упала ей на спину, а затем стало тихо.

Люси только слышала стук и тихое потрескивание у себя в голове. Изумлённая, она подняла глаза. Тень никуда не делась. Крошечные огненные искры вылетали из её чёрного тела и гасли у пола.

Да она ранена, невольно подумала Люси, потому что этот поток искр уж очень напоминал кровавый след. Но ведь у теней не идёт кровь.

Кем бы ни была эта загадочная сущность – сейчас она приближалась.

Люси затаила дыхание. Это существо, как видно, считает, что может обокрасть её – ребёнка без тени. Она стиснула зубы. Может, она и не охотница, как её мать. Но уж и не жалкий мешок с костями на двух ножках, которого можно легко обворовать!

Существо постепенно приближалось, и Люси прикрыла глаза: пусть и дальше думает, что она всё ещё без сознания от обрушившейся ей на голову книжной лавины. Она незаметно водила рукой по фолиантам. Люси прочла многие из них и хорошо помнила, как нелегко было учить латинские формулы заклинаний. Отец учил её этому, хотя, конечно, старался держать дочку подальше от мира теней – мало ли что там с ней могло случиться. Однако подготовить её к неприятным неожиданностям, научить защищаться было необходимо, и теперь Люси знала, как, например, освободиться от магических оков. Иногда она могла использовать и чужие заклинания. А ещё она помнила много магических формул.

Латынь полезна, звучал в её голове голос отца. Никогда не знаешь, когда она может понадобиться.

Люси коснулась одной из книг. Она была толстая и тяжёлая – и сейчас она могла бы помочь девочке. Огненное существо как раз подползло ещё ближе. Люси подождала, когда его горящие глаза обратятся на неё, и, раскрыв книгу, выдохнула:

– Фиат люкс!

Это означало «да будет пламя» – и именно это и произошло: буквы на странице вспыхнули. Сущность издала страшный крик и с невероятной скоростью пронеслась по подвалу. Люси вскочила на ноги, успев заметить, как незваный гость исчез за одним из стеллажей. В воздухе засвистело, запахло палёным. Сущность исчезла.

Тяжело дыша, Люси опустила книгу. Магический трюк, который хоть и выглядел очень опасно, но таковым не являлся. Люси огляделась. Теперь она действительно была одна.

Она подошла к стеллажу, за которым исчез взломщик. Наверняка он ускользнул через щель в каменной кладке. Нужно отцу заделать трещины, чтобы в следующий раз не дать шансов потенциальным ворам. Люси заглянула за стеллаж – и замерла.

Нет, сбежало это существо не через трещину в стене, а через зеркало. Чёрное зеркало.

Такие зеркала служили порталами в мир теней, это она знала. Отец их не использовал, потому что это довольно опасно: нередко они разрывали пытающихся прорваться сквозь них сущностей, и те, разумеется, погибали. Зеркала могли серьёзно ранить даже опытных магов. С громко колотящимся сердцем Люси подошла ближе и заметила на стекле тонкие трещины. Чёрные зеркала были известны ещё и тем, что через некоторое время самоуничтожались – и именно это вдруг и произошло: зеркало рассыпалось в прах. Но на полу что-то осталось, и Люси очень хорошо знала этот предмет.

Она наклонилась, рассматривая украшение, виднеющееся под кучкой пепла. Что-то будто кольнуло её в грудь. Ведь это же половинка сердца – вторая часть её кулона! И цепочка её отца. Он бы никогда добровольно её не снял, это Люси прекрасно понимала. Здесь, в подвале наверняка был кто-то ещё. Тот, кто использовал это зеркало до странного существа. Тот, кто столкнулся с её отцом.

Люси подняла кулон. И едва она коснулась его, в голове у неё прозвучал крик, такой громкий, что у неё перехватило дыхание: это был крик её отца. Он быстро оборвался, но Люси по-прежнему слышала, как он звенит в голове. Кулон сохранил этот последний, полный отчаяния миг, когда её отец находился в этом подвале.

Люси задрожала. Только что она осознала страшную вещь: кто-то похитил её отца.

5. Эш

Золотой переулок сиял в свете уличных фонарей. Днём здесь бродили толпы туристов, желающих посмотреть на цветные домики. Но сейчас переулок был пуст, и над крышами лежала почти магическая тишина.

Фуми огляделся:

– Я могу понять людей, которые верят, что когда-то жили волшебники и алхимики.

– Они и сейчас живут, – заметил Эш. – Только не в человеческом мире, а на другой стороне реальности. – Крепче прижимая к своему плечу потерявшего сознание Мо, он сощурился, как всегда это делал, перемещаясь между мирами. Сумерки полоснули Эша по лицу, точно ледяное дыхание, – и вот перед ним простёрлось царство теней.

Золотой переулок выглядел точь-в-точь как в книжке со сказками, написанными людьми. Золотые башни в форме луковиц тянулись к мрачному небу мира теней, изогнутые фасады были украшены разноцветными окнами, а кое-где и деревья прорастали. Мимо проносились местные. Ночные карлики. Ведьмы. Маги. И тени. Огромное количество теней.

Большинство теней, сотворив себе прочные тела, разгуливали в облике мифических существ, животных или людей. Отсутствие какой-либо связи с телесным миром могло оказаться весьма непрактичным. Эш помнил, как он, ещё совсем юным, захотел попробовать особый чай «Шёпот ветра» с ведьмовской кухни в конце переулка. Чай тогда просто пролился сквозь него, а на полу осталась лужа. И всё потому, что Эш забыл, что выпить чаю, не имея рта, невозможно. Даже магического. Ведьмы так громко смеялись над ним, что баночки с их запасами трав подпрыгивали на полках.

– Идём, – Эш поправил Мо на плече. – Наш следопыт далеко не пушинка.

Они медленно двинулись дальше. Золотой переулок был переполнен и переливался тысячью цветов. Связано это было с тем, что тела прохожих создавали разноцветные проекции, подобные теням, которые отбрасывают люди в своём мире, но здесь они были яркими и красочными. Это были образы людей, с которыми тени имели внутреннюю связь.

Дом у последнего фонаря был единственным зданием в переулке, которое и в человеческом мире выглядело точно так же. Правда, только в определённые часы. А ещё – когда этого хотел хозяин. В отличие от других построек этот дом казался, можно сказать, невзрачным. Но в палисаднике стояло столько причудливых изобретений, что гости всё же останавливались полюбоваться ими.

Эш поспешил к входной двери мимо мерцающих статуй из металлолома, письменных столиков с пропеллерами и подрессоренных ламп. Над входом висела табличка с красивым шрифтом:

Исаак Хора – зло во плоти

– Почему он до сих пор зовёт себя злодеем? – удивился Фуми. – Это раньше его ругали. А сейчас-то он уважаемый и признанный маг и целитель.

Эш мрачно улыбнулся:

– Чтобы постоянно напоминать миру теней, как они обращались с одним из своих величайших колдунов, когда он только здесь появился.

Исаак Хора был одним из немногих людей, которым удалось переселиться в мир теней. Ему пришлось неоднократно сразиться с существами этого мира, прежде чем он окончательно здесь обосновался. Эш знал, что Исаак часто подумывал о возвращении к людям. Однако, как он сам всегда говорил, вряд ли он будет себя чувствовать там как дома – со всеми его безумными идеями, которые мало кто понимал.

Эш любил безумные идеи. Они были гораздо интереснее, чем прочая серость. Кроме того, Исаак Хора был одним из немногих его друзей.

– Ох ты, прямо как на колокольне, – проворчал Фуми, когда они вошли в дом под протестующий звон латунного колокольчика над дверью.

Комната, в которую они попали, была завалена медицинскими приборами, магическими аппаратами и старыми книгами. В стеклянных пробирках, пузырясь, бурлили жидкости, пахло травами, огнём и звёздной пылью – неповторимым ароматом всех могущественных заклинаний, сотворить которые мог только Исаак Хора. Комната была чем-то средним между магической аптекой, мастерской и книгохранилищем.

Эш шагнул вперёд – и вдруг словно из ниоткуда на торговый прилавок прямо перед ним запрыгнул чёрный лис. Местами его мех был цвета пламени, что выглядело невероятно красиво, а глаза светились золотым сиянием трёх солнц. Несмотря на то что лис чуть оскалился, Эш ухмыльнулся. Ему нравилось это теневое животное, хотя лис был близорук и встречал его рычанием каждый раз, когда он возвращался из мира людей.

– Всё в порядке, Бальбор. – Фуми тут же запрыгнул на прилавок рядом с лисом. – Это всего лишь мы. – Он ласково погладил Бальбора по шёрстке, и в его ручке вдруг возникла золотая груша, которую лис, причмокивая, тут же проглотил и потёрся головой о животик Фуми. Эти двое уже давно дружили.

– Бальбор! – низкий голос громом прокатился по комнате, отчего страницы книг затрепетали. – Опять на золотые груши польстился?!

Откинув занавеску в сторону, в комнату вошёл мужчина лет шестидесяти и проковылял к прилавку. Его волосы, посиневшие под воздействием магического мира, торчали в разные стороны. По татуировкам на руках, по золотым кольцам в ушах и костылю его можно было принять скорее за пирата. Когда он заметил Эша и Фуми, гнев из его тёмных глаз исчез и он от души рассмеялся, на что и Бальбор радостно пискнул. Только Исаак Хора умел так смеяться: как могущественный чародей – и одновременно с этим как маленький ребёнок. Этим смехом он очаровывал всех. Даже королева теней, по слухам, не смогла устоять когда-то… когда она ещё знала, что такое смех.

– Ах, это вы! – воскликнул он и так хлопнул обеими руками по прилавку, что маленькие приборчики на нём восторженно задребезжали. – А я-то думал, это старая ведьма из дома напротив явилась поторговаться со мной. Что ж, очень рад, что вы снова ко мне заглянули!

– Бывает, – Фуми погладил Бальбора по шёрстке. – Хотя твоей тени не помешали бы очки. Как твоя нога?

– Пока без особых изменений, – Исаак подмигнул. – Но когда поскальзываешься на замороженном горохе и при этом падаешь на острый камень – потом несколько недель кряду хромаешь, и в этом нет ничего удивительного. Честно говоря, это доставляет немало хлопот. По лестнице, например, пока так и не могу подняться.

Эш порылся в кармане и протянул Исааку два замороженных сна. Тот мгновенно схватил их, продемонстрировав впечатляющую скорость.

– Зато руки у тебя работают, – заключил Эш.

Исаак повертел сны между пальцами:

– Это за что?

– За игральные карты, которые я в тот раз прихватил, – ответил Эш.

Лицо Исаака помрачнело:

– Так это был ты. Мог бы догадаться. Кто ещё может использовать чёрный козырь и иметь наглость обокрасть меня!

– Я избавил тебя от балласта, – дружелюбно заметил Эш. – Но если тебе этого недостаточно, я тут привёл с собой кое-кого. Если ты вдруг решишь, что тебе ужасно скучно.

Бальбор выпрямился, чтобы обнюхать Мо.

– А я думал, мы так и будем притворяться, будто у тебя нет на плече тени без чувств, – вздохнул Исаак. – Кто это хоть такой? Твой друг?

– У меня нет друзей среди теней, – напомнил Эш. – Тебе ли этого не знать.

– Если и дальше так пойдёт, у тебя их скоро и среди людей не останется, – заявил Исаак. – У меня сегодня день разбора трав. Пациентов я не лечу. Тем более тех, кого не знаю.

– Его ты знаешь, – возразил Фуми. – Может, тебе тоже очки нужны? Посмотри внимательнее!

Исаак вышел из-за стойки и приподнял голову Мо. Тотчас угрюмое выражение сбежало с его лица.

– Ах ты батюшки! Что же это стряслось с нашим некогда лучшим следопытом?! – Не дожидаясь ответа, он обернулся и крикнул: – Эй, Юрий!

В задних комнатах послышался грохот, и юноша с растрёпанными светлыми волосами поспешил к Исааку. Но это был не человек. В его глазах отражалось звёздное небо, и передвигался он быстрее, чем человек когда-либо мог бы. Юрий был тенью и уже довольно долгое время обучался у Исаака.

Время от времени Эш вызывал его на дружеский поединок на шпагах. Парнишка быстро учился. К тому же он был хорошим целителем. Он уже не раз врачевал Эша после его битв, даже смог его вылечить после почти что смертельной схватки с гарпией. Эш по-прежнему чувствовал тупую боль от её укуса. Тогда тварь ранила и его человеческое тело, и теневое. Восстановление было долгим. Но Эш даже не поморщился. С того самого дня он стал для Юрия настоящим героем.

– А, Покоритель Чудовищ. – Юрий криво улыбнулся. – Рад снова видеть тебя, Эш. И тебя, Фуми.

– Не время для расшаркиваний, – прогремел Исаак. – У нас пациент – лучший следопыт, которого когда-либо видел этот мир. Готовь кушетку!

Юрий метнулся в процедурный кабинет и быстро разложил кушетку, стоящую посреди комнаты. Эш осторожно уложил на неё Мо. При взгляде на старика ему стало не по себе, и он не смог скрыть своего беспокойства. Лицо Мо стало совсем серым. Бальбор запрыгнул на стоящий рядом табурет и внимательно разглядывал тень.

– Я нашёл его случайно, – объяснил Эш склонившемуся над Мо Исааку. – Он был в другом мире и воровал у людей сны прямо из их сердца.

– Неудивительно, что он на это пошёл, – пробормотал Исаак. – Он на пределе сил.

Фуми скользнул на лампу над кушеткой и посмотрел на Мо сверху вниз:

– Он утверждал, что болен. Мы этому, конечно, не поверили. Тени ведь не могут заболеть. По крайней мере, я всегда так думал. Но Мо вдруг закашлялся, у него пошла кровь, а он внезапно опрокинулся навзничь.

– Хм… – покачал головой Исаак. Он сосредоточенно ощупал тело Мо, принёс фонарик и посветил ему в глаза. Звёзды в них превратились в крохотные точки. Целитель осторожно открыл рот Мо. Эшу в нос ударил металлический запах крови.

– Мо очень страдал, когда погиб его последний человек, – заметил Фуми. – С тех пор он больше не мог сосредоточиться на службе.

Исаак кивнул:

– Да, такова система королевы. Проявил слабость – пощады не жди.

– Ничего нового, это точно, – согласился Эш. – Но вот чтобы у тени шла кровь – такого ещё не бывало. А Мо сказал, что таких, как он, очень много. Больных теней то есть.

Исаак заворчал, снял с губы Мо капельку крови и начал её внимательно рассматривать. Эш надеялся, что неприятное чувство, которое охватило его в тот момент, когда он впервые заметил кровь, пройдёт, когда Исаак профессиональным взглядом всё изучит и вынесет вердикт. Старик не любил догадок и предположений – он твёрдо стоял на магической земле обеими ногами и никогда лишний раз не поднимал панику. Однако сейчас его лицо помрачнело – как когда-то очень давно, когда какие-то тени, желая преподать ему урок, в пух и прах раскритиковали его как целителя. Именно этого Эш и боялся: вот такого серьёзного выражения лица Исаака. Это означало, что пожать плечами и махнуть рукой в данной ситуации недопустимо. Или почти недопустимо.

– Ну ладно. – Эш сделал шаг назад. – Как я погляжу, вы тут сами со всем прекрасно справляетесь. И вы, конечно же, выясните, что стряслось с Мо. Потом поставите ему свечку, и всё будет шоколадно. Фуми, пошли. Мы же не хотим мешать профессионалам.

Но Фуми лишь упрямо помотал головой.

– Какой же ты чёрствый, – проворчал Исаак. – Даже ночной карлик хочет разобраться, что случилось с Мо. А тебе лишь бы побыстрее смыться?

– Мне плохо от запаха крови, только и всего.

– Ерунда. – Исаак фыркнул. – Ты просто не хочешь иметь с этим ничего общего. Ты ведь совсем не интересуешься сообществом теней, ведь так?

– Я вообще никакими сообществами не интересуюсь, – заявил Эш в ответ. – Я интересуюсь только самим собой… Да и что тут такого? Ведь я лучшее, что у меня есть.

Исаак поднял голову. Эш прямо ощутил, как чернота этих глаз просачивается в его тело. Только старый маг мог одним лишь взглядом заставить его почувствовать себя глупым напроказившим ребёнком.

– Юрий, – негромко проговорил Исаак. – Расскажи ему, что мы узнали.

Эш невольно напрягся. Он не хотел ничего слышать. Он хотел просто откинуть в сторону занавес, шагнуть за порог и исчезнуть, прежде чем его втянут в передрягу, из которой он вряд ли выйдет живым и невредимым.

– Мо сказал правду, – кивнул Юрий. – Он не единственный. В последнее время к нам всё чаще обращаются тени с крайне необычными жалобами. Можно утверждать, что они больны. Совсем как люди.

Бальбор выпрямился, в тот же момент поднялся и Исаак.

– Я знаю, о чём ты думаешь, Эш, – заявил маг. – Сам поначалу так же реагировал. Симптомы теней были довольно слабы, и я просто отмахивался: мол, ничего страшного – совсем как ты сейчас пытаешься это отрицать. Но вот это… – он покачал головой. – У Мо идёт кровь, и, судя по всему, он уже не сможет покинуть это тело. Такое нельзя игнорировать. Что-то происходит, Эш. Что-то, чего быть не должно. Если ты действительно не хочешь иметь с этим ничего общего – пожалуйста, можешь идти. Но да будет тебе известно, что речь, возможно, идёт о чём-то большем. И, вероятно, понадобится помощь Покорителя Чудовищ. – Он помолчал. – Это твоё решение: считаешь ли ты себя по-прежнему одним из охотников после исключения тебя из гильдии или нет.

Стрела попала в цель. Эш уставился на Исаака, который уже повернулся к нему спиной, чтобы прослушать Мо стетоскопом. Как же часто, чёрт возьми, он видел эту спину, в ярости оттого, что старый маг постоянно говорил ему то, чего он не хотел слышать, – в основном правду!

– Хорошо, – пробормотал он. – Я останусь. Но мне реально плохо от запаха крови. И не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Во взгляде Исаака мелькнула задорная искорка, и он достал с полки серебряную палочку с прозрачным шаром на конце. Исаак осторожно провёл по нему пальцем – и шар вдруг вспыхнул красным огнём.

Фуми перескочил Эшу на плечо и с благоговением наблюдал за магом.

– Что вы задумали? – прошептал он, когда Юрий начал кожаными ремнями привязывать руки и ноги Мо к кушетке.

– Ну как что? – удивился Исаак. – Мы сейчас выясним, что случилось с Мо. – Он медленно провёл палочкой над телом Мо. Шар замерцал, и Эш увидел, как под кожей что-то шевелится. Чёрные очертания, точно рыбы под толщей льда. Они плыли вслед за шаром и объединялись между собой. Исаак прошептал заклинание. Шар вспыхнул – и из тела Мо что-то вырвалось, будто притянутое магнитом, и прилипло к шару в виде чёрной жидкости.

Эш почувствовал странный запах: этакая смесь пыли, соли и чёрной желчи.

– Это что же такое, а? – Фуми уставился на жидкость. – Паразит?

– Нет, – покачал головой Исаак. – Это магия. И посмотрите на Мо. Это ещё не конец.

Эш и Фуми склонились над тенью. Странное тёмное нечто под кожей Мо действительно никуда не делось. Эш нахмурился:

– Что всё это значит?

– Что дело обстоит хуже, чем я предполагал, – ответил Исаак. – Мо не просто заболел – его заразили. Пыль. Чёрная желчь. И слёзы. Вы сами чувствуете этот запах. Юрий, где ты о таком читал?

Юрий задумался.

– В девятом томе «Бестиария», – ответил он наконец. – В этой книге перечислены и рассортированы по своим магическим способностям различные животные, мифические существа и растения, в том числе те, которых уже нет на свете. Это запах змейки-обманки. Значит, это она и есть, учитель?

Исаак кивнул:

– Змейки-обманки давно вымерли. Только в учебниках магов ещё пишут об особом яде этих пресмыкающихся. А яд этот снова и снова меняет свой химический состав, так что подобрать противоядия, не погубив при этом пациента, практически невозможно.

– А теперь кто-то отравил Мо этой дьявольской штукой? – мрачно уточнил Эш.

– Или чем-то очень похожим, – подтвердил Исаак. – Кто бы это ни был, ему, должно быть, пришлось потрудиться над созданием этого очень мощного яда. И поскольку противоядие найти невозможно, нейтрализовать яд может только тот, кто его создал.

Фуми вытаращил глаза:

– Но зачем кому-то делать что-то подобное?!

Исаак пожал плечами:

– Я не знаю. Но если мы этого не выясним, Мо умрёт. И, вероятно, не только он. – Он сделал паузу и посмотрел в глаза Эшу. – А уж если этот яд распространится по всему миру…

В тот же момент чьи-то пальцы сомкнулись вокруг запястья Эша. Это был Мо. Он не осознавал действительность, но при этом хватался за Эша, как утопающий за соломинку. Глаза у него были полуоткрыты, и Эш заметил, что темнота и звёзды в них медленно погасли и осталась только пугающая пустота. Вздохнув, Мо снова провалился в беспамятство. Эш похолодел. Да почему ему опять холодно?!

Он уставился на сомкнутые веки Мо. Он понимал, что всё это не должно его волновать, не важно, что там говорил Исаак. Он мог просто уйти и сделать вид, что ничего не произошло. Но перед его внутренним взором стояли погасшие звёзды в глазах тени. И сейчас ему уже не хотелось малодушно сбегать. Ему хотелось только одного: выяснить, что здесь происходит.

– Кто же мог осмелиться отравить такую тень, как Мо? – спросил он. – Почему именно его?

– Он был следопытом, – предположил Фуми. – Лучшим. Наверняка многие мечтали свести с ним счёты.

Эш задумчиво постучал пальцем по своей шляпе:

– Но почему таким коварным способом?

– Мы могли бы расспросить его друзей, – предложил Юрий. – Или лучше сказать – врагов? В любом случае они единственные, с кем я его иногда видел. Возможно, он мог поссориться с ними. Они часто встречались у церкви на горе, в человеческом мире. Они все вместе были там, когда я покупал молитвенники против призраков. Может, они знают, не поссорился ли Мо с кем-то. Или кто мог сделать с ним такое. Наверняка они знают больше, чем мы.

– Меньше-то вряд ли, да, – пробормотал Эш.

– Мы отправим Мо в госпиталь королевы, – сказал Исаак. – Там о нём позаботятся как об одном из приближённых её величества. И я буду к нему заглядывать так часто, как только смогу.

Эш кивнул:

– Я напишу королеве письмо. Бал или не бал – если тут действительно происходит что-то ненормальное, она должна об этом узнать. И что-то предпринять.

Исаак слабо улыбнулся:

– Королева теней неуязвима, не забывай об этом. По крайней мере, она сама так считает. Я очень удивлюсь, если она будет что-то делать.

– Тогда я очень надеюсь, что ты ошибаешься. – Эш посмотрел на Мо. – Позаботьтесь о нём. Возможно, он лишь бедная тень, попавшая в ловушку собственной темноты. Но ведь мы все такие.

Исаак ничего не сказал и молча проводил Эша и Фуми к выходу, пока Юрий хлопотал над Мо и наливал ему укрепляющую микстуру. Но прежде чем Эш открыл дверь, старый маг положил руку ему на плечо.

– Эш Траумфейер, – прошептал он, – ты нечто большее, чем темнота в тебе. Не забывай об этом.

Эш посмотрел на него, и в в глазах его друга мелькнула теплота.

В Золотом переулке по-прежнему царила суматоха. Но Эш с Фуми на плече почти не замечал этого. Перед глазами снова и снова вставала другая картина: старик Мо… со слепыми глазами человека.

6. Люси

Чёрное здание штаб-квартиры гильдии охотников гордо возвышалось на площади, устремившись вершиной в небо. В предрассветных сумерках бесчисленные окна таращились, точно глаза мертвецов.

Поднимаясь по лестнице ко входу, Люси нервно передёрнула плечами. Она терпеть не могла это место: нигде не ощущаешь такого презрительного отношения, как здесь. Поэтому она обычно старалась обходить штаб-квартиру гильдии стороной. Но сейчас выбора не было.

Перед ней в открытую дверь прошли двое охотников в длинных плащах. Люси никогда прежде их не видела – однако уже почувствовала на себе их презрительные взгляды и услышала слово, которое давно к ней прилипло: бестеневая. В глазах охотников она просто жалкий слабый ребёнок, которому здесь точно нечего делать. Даже входная дверь перед ней не распахнулась автоматически, а захлопнулась на замок, поскольку Люси не была членом гильдии. Она стиснула зубы и почувствовала, как в ней закипает ярость. О, ярость – это полезно. Она вытесняет неуверенность Люси и воздвигает вокруг неё невидимую стену, которую едва ли мог кто-то пробить – даже высокомерные охотники из гильдии. Она решительно распахнула дверь и вошла.

От холодного запаха мяты, а именно так пахла сожжённая магия, у неё слезились глаза. Её отец всегда старался вовремя избавляться от использованных заклинаний, и запах в его подвале если и чувствовался, то был очень слабым. Но здесь запах буквально завис в воздухе, как будто хотел сразу же показать каждому пришедшему, что он находится на магической земле, принадлежащей мощнейшему сообществу магов-людей: гильдии охотников, следящих за порядком и безопасностью в человеческом мире.

Люси проигнорировала пренебрежительные взгляды охотников, о чём-то возбуждённо переговаривающихся в холле, и бросилась к стойке информации, за которой чистил ногти бритый швейцар.

– Меня зовут… – начала она, но тот даже не поднял головы.

– Здесь это никого не волнует, – перебил он её. – Проваливай.

Люси вспыхнула.

– А вот не уйду, – заявила она, сама удивившись, как твёрдо звучит её голос. Она ещё никогда не разговаривала с членами гильдии подобным образом. Да она никогда и не была одновременно такой разъярённой и такой отчаявшейся. – Я хочу немедленно видеть председателя гильдии!

Швейцар язвительно рассмеялся:

– У председателя есть дела поважнее, чем возиться с кем-то вроде тебя. И не вздумай ныть. Нет ничего более отвратительного, чем хнычущий ребёнок, да к тому же без тени. Что ты вообще себе вообразила?! Тебе же даже не назначено!

Люси свирепо уставилась на пальцы швейцара. Звук, который издавала пилочка, шлифуя его ногти, действовал девочке на нервы. Она бы с удовольствием швырнула эту штуку в его стаканчик с кофе.

– Я предупредила, что приду, – спокойно заметила она. – Я отправила Горящее Письмо. Пусть вас это не удивляет: даже у меня хватает магии на подобное.

Швейцар порылся в ящике стола и извлёк оттуда наполовину обуглившийся лист бумаги:

– В следующий раз следи, чтобы письмо не загорелось, пока его не прочитали. И всё равно: даже с заблаговременным оповещением у председателя на тебя времени нет. Так что в последний раз говорю: исчезни по-хорошему. Здесь не место для бестеневых никчёмышей вроде тебя!

Эти слова задели Люси за живое. Ей понадобилось собрать все свои силы, чтобы не расплакаться.

– Мой отец – Иезекииль Новак. – Она буквально заставляла себя говорить спокойно. – Я пришла по его поручению. Так что советую тебе пропустить меня, да поживее. Или хочешь поссориться с самым могущественным охотником этого мира?

Тут швейцар всё же поднял голову. В его глазах мелькнуло уважение – и неуверенность.

– Дело в том, что сегодня председатель так и так никого не принимает, – сказал он чуть дружелюбнее. – Он очень занят, очень. Так что даже не знаю…

– Зато я знаю, – настаивала Люси. – Или мне передать отцу, что меня не пустили? Его это точно не обрадует. И могу тебя заверить: нет ничего более ужасного, чем мой отец, пришедший в ярость.

Швейцар уставился на неё, похоже пытаясь понять, правду ли она говорит. Но ведь она действительно говорила правду, в определённом смысле. Кроме того, её защищала непроницаемая стена. Этому она научилась, пройдя через многие унижения: скрываться от охотников гильдии за фасадом, от которого все отводили взгляд, особенно когда она сама хотела скрыть свои истинные чувства. Она ответила на взгляд швейцара, не отводя глаз.

Наконец он проворчал:

– Да мне-то что… Через двадцать пять минут начнётся следующее собрание с высшим военным руководством охотников. Если повезёт, председатель успеет выслушать тебя раньше. Он у себя в кабинете. – И швейцар, кивнув на широкую лестницу, ведущую наверх, снова начал подпиливать ногти, значительно суетливее, чем до этого.

Люси поспешила вверх по лестнице. Она знала, куда идти. Достаточно часто она вприпрыжку пробегала по этим коридорам, приходя сюда со своим отцом – когда он ещё был постоянным членом гильдии.

Перед чёрной дверью Люси остановилась. Мимо, сердито поглядывая на неё, проходили охотники, но она почти не обращала на них внимания. Она не мигая смотрела на дверную ручку прямо перед собой. За этой дверью всё и должно решиться. Только бы не облажаться.

Она уже собиралась постучать, но тут дверь распахнулась сама. Перед Люси стоял мужчина, одетый во всё чёрное и в старомодном цилиндре на голове. Многие охотники носили шляпы, чтобы при переходе из царства теней обратно в человеческий мир случайно не ослепнуть от яркого солнечного света, потому что в мире теней небо было совсем иным. Однако этот охотник был особенным. Это Люси поняла по его пронзительным серым глазам и по жёстким очертаниям его губ. А ещё она чувствовала слабое, едва ощутимое ледяное дыхание магии, окружающей мужчину, точно невидимое заклинание. Перед ней стоял Ивар Россо. Председатель гильдии.

– Люси, – удивлённо проговорил он. – Ты что, потерялась? – По его лицу скользнуло нечто похожее на дружелюбие, но вскоре оно снова превратилось в каменную маску.

– Нет, – голос Люси слегка дрожал. – Мне нужно срочно поговорить с вами. Речь идёт о моём отце.

В глазах Ивара Россо сверкнул огонёк. Не говоря ни слова, он пригласил Люси войти.

Комната, где она сейчас оказалась, больше напоминала оружейную камеру, чем кабинет. Повсюду висели мечи и кинжалы. Правда, здесь было и очень много книг. Их стопки стояли даже на подоконниках, и Люси невольно задумалась, когда же эти окна открывали в последний раз. Судя по затхлому воздуху – очень давно. Потухшие заклинания ощущались на коже, покалывая, как ножи.

– Вот уж не подумал бы, что когда-нибудь снова буду приветствовать члена семьи Новак. – Ивар Россо опустился в кресло за письменным столом. – Знаешь, я до сих пор помню, как ты резвилась на этом самом коврике, изображая смелую воительницу. Нас с твоим отцом тогда очень впечатлило, как быстро ты рушишь книжные башни.

Люси села в кресло напротив него. Ивар Россо был лучшим другом её отца, пока тот не покинул гильдию. С тех пор они больше не встречались. Но Люси чувствовала прежнюю теплоту во взгляде Ивара, как и когда-то давно, когда они с её отцом от души смеялись в этой самой комнате.

– Мне нужна ваша помощь, – заявила она без обиняков. – Мой отец пропал.

– Пропавший охотник? – Ивар пожал плечами. – Явление не редкое. Многие миссии невозможно предугадать наперёд. Отец наверняка говорил тебе об этом. Это первое, чему учатся наши новобранцы. Даже несмотря на то, что Иезекииль Новак отвернулся от гильдии.

Люси уловила раздражение в голосе Ивара, хотя тот и пытался подавить эмоции. Она, конечно, знала, что уход отца из гильдии вызвал массовое негодование, поскольку большинство охотников не поняли его решения. Он же не пожелал более терпеть непреклонность членов гильдии, насколько знала Люси. Но настоящие причины были неизвестны и ей. Они её и не интересовали, тем более сейчас, когда её отец точно сквозь землю провалился.

– Но он не на миссии, – заметила она. – Я это знаю, потому что иначе бы он мне сказал, что куда-то отправляется. Его похитили.

Ивар нахмурился:

– Почему ты так решила?

– Ночью я услышала шум у нас в подвале. Спустилась посмотреть – и на меня напала тень. А может, и не тень, потому что это существо было ранено и из ран шла кровь. А потом оно исчезло в чёрном зеркале. Зеркало я обнаружила разбитым, а рядом лежало вот это. – Люси достала из кармана цепочку отца. – Это мамин подарок. В ней содержится магия, которая может обезвредить чужие заклинания. Некоторые, по крайней мере. Отец никогда её не снимает.

– Да, я помню. – Ивар задумчиво рассматривал цепочку. – Антея была сильной охотницей. Её гибель стала ударом для всех нас. – В его голосе слышалась печаль, и каменная маска снова на миг слетела.

Люси подалась вперёд.

– Цепочку явно сорвали с шеи. Возможно, во время борьбы. Когда я её подняла, я услышала крик. Это был крик отца. Он был в отчаянии.

– Значит, ты думаешь, что его затащили в мир теней через чёрное зеркало?

Люси кивнула:

– Его ястреб Нодин тоже пропал. Я должна найти их обоих. Но в царство теней мне так просто не попасть. И даже если у меня это получится… Скорее всего, я там быстро отдам концы. По понятным причинам.

Ивар Россо взглянул на пол, как раз в то место, где, по идее, должна находиться её тень.

– И ты хочешь, чтобы твоего отца искала гильдия. Поэтому ты пришла сюда. Хотя терпеть не можешь это место.

– Я готова сделать что угодно, лишь бы найти его. Он – всё, что у меня есть.

Ивар не сказал ни слова, и Люси показалось, что в его серых глазах мелькнула нежность.

Но он покачал головой.

– Я думаю, ты ошибаешься, – сказал он. – Чёрное зеркало есть почти у каждого охотника. И почти каждый из нас периодически сталкивается с грабителями вроде этой жуткой тени – или кто это вообще был. Это совершенно нормальное явление, если охотник вдруг исчезает. Он наверняка отправился на миссию, сказал он тебе об этом или нет. Может, это было спонтанное решение. А крик, который ты якобы слышала, вполне мог быть вызван волнением. И потеря цепочки – тоже не причина отправлять поисковый отряд. Я бы не стал этого делать даже для члена гильдии. А как ты знаешь, твой отец больше не наш охотник.

– Но он им был! – горячо воскликнула Люси. – Сколько раз он рисковал жизнью, чтобы…

– …чтобы делать то, что обычно и делают охотники, – перебил её Ивар. Впервые она услышала в его голосе гнев. Маска треснула – и под ней оказалась уже очень долго скрываемая злость. – Прежде мы с твоим отцом были на одной стороне. Тогда ещё он знал, какая ответственность приходит с магической силой. А потом вдруг покинул гильдию. Я не знаю, что там у него произошло, потому что он ни с кем об этом не говорил. Ни с кем. Даже со мной. Я был его лучшим другом, и он оставил не только гильдию, но и меня. – Внезапно он закашлялся, его даже начало трясти. Он прижал ко рту носовой платок и тяжело выдохнул. Люси похолодела, заметив на платке пятно крови. – Мне жаль, – хрипло проговорил Ивар. – Но я не могу тебе помочь. Даже если бы хотел. Я нужен охотникам здесь. Что-то происходит. Что-то очень странное, и мы должны с этим разобраться. И ты должна знать вот ещё что: даже если бы твой отец действительно попал в неприятности и нуждался в помощи… от меня бы он эту помощь вряд ли принял.

Люси хотела что-то возразить, сказать что-то, что переубедило бы его. Но одного взгляда на него хватило, чтобы понять, что это бесполезно. Стену, которой он себя окружил, мог пробить лишь один человек: её отец.

– Ты справишься одна до его возвращения? – спросил Ивар. – А то Лизанн была бы очень рада тебя снова увидеть. Я уверен, отец готовил тебя к подобным ситуациям, но если что – ты всегда можешь прийти к нам…

Люси кивнула. Жена Ивара Лизанн раньше часто играла с Люси, когда та была ещё маленькой, и им было очень весело вместе. Словно сто лет минуло с того момента.

– Спасибо, – прошелестела Люси. – Я к вам загляну.

Ивар Россо молча поднялся и, проводив её к двери, положил руку ей на плечо:

– Он скоро вернётся. У охотников всегда так. А пока не переживай. Я-то знаю, каково это, когда Иезекииль Новак тебя вдруг оставляет. Поверь: с этим нужно просто научиться жить.

Люси столько раз снилось, что она стала охотницей – она мечтала об этом. Но ещё никогда она не желала этого так сильно, как сейчас, в тот момент, когда председатель гильдии смотрел на неё как на маленького ребёнка, который не в состоянии что-либо понять.

– Мой отец никогда бы меня не оставил, – холодно ответила она. – И вас тоже, если вы действительно были ему другом. Он бы скорее умер! – Она стряхнула с плеча его руку. На секунду в его взгляде промелькнуло уважение. Не говоря больше ни слова, Люси развернулась и покинула гильдию.

Её сердце бешено билось. Только пройдя несколько улиц, Люси смогла восстановить дыхание. Она потёрла глаза и надела цепочку отца поверх своего кулона. На миг сверкнув, две половинки сердца с тихим звоном соединились. И тогда девочка поняла, что ей нужно делать. У неё просто нет выбора, если она хочет найти отца.

Она будет искать его сама в этом мире.

И в том, другом, тоже.

7. Эш

– Прекрати! Пожалуйста! – Тень рухнула навзничь между двумя друзьями и умоляюще воздела руки. – Мы ничего не знаем!

Фуми наклонился к уху Эша:

– Они дрожат, как теневые гномы, увидевшие торт из фекалий. Похоже, действительно не имеют ни малейшего понятия о том, что случилось.

Эш ещё раз внимательно оглядел тени – все в обличьях бездомных пожилых людей. В вечерних сумерках их лица казались ещё измождённее, чем были на самом деле. Более или менее добровольно они рассказали Эшу, что Мо они в последний раз видели несколько недель назад. Тогда шёл дождь, и Мо вёл себя так же несносно, как обычно. Он ни с кем не ссорился, по крайней мере не больше, чем раньше. И болен он тоже не был. С тех пор он тут больше не показывался – и это всё, что им известно.

Эш со вздохом моргнул, и сверкающие звёзды в его глазах поблекли. Тени качнулись вперёд. Эш знал, каким болезненным может быть его свет, особенно здесь, в мире людей.

– Ладно, идите!

Дважды повторять не пришлось: тени бросились к древней могиле между двух дубов рядом с церквушкой. Люди думали, что там захоронены останки какого-нибудь известного старого чудака – на деле же это был портал в мир теней, узнаваемый по слабому свечению внутри камня. Далеко не все существа другого мира могли без особого труда перемещаться между мирами так, как Эш: у многих просто не хватало для этого магической силы.

Тени уже добрались до портала, и один из них вдруг обернулся. В самом начале допроса он нагло ухмылялся. И сейчас, когда он находился на значительном расстоянии от Эша, эта ухмылка вернулась – вместе с презрением во взгляде.

– Эш Траумфейер, Покоритель Чудовищ, – с вызовом крикнула тень. – Раньше это так и было. Ты был великолепным охотником. Но в какой-то момент ты стал совсем как Мо. А это правда, что ты вылетел из гильдии, потому что позволил сбежать человеку, который прорвался в наш мир? – Он явно ждал ответа. Но Эш молчал, а тень даже не подозревала, как опасно его молчание. – Ты уже не тот, каким когда-то был, – продолжала тень. – Ты размяк, как и Мо. Твой последний человек тебя испортил. И очень хорошо, что он умер! Возможно, ты ещё придёшь в форму! Когда-нибудь!.. – И тень, издав смешок, попыталась прорваться через портал.

Но Эш был быстрее. Он бросился к обидчику и, схватив его за горло, так прижал к стене церкви, что кости жалкого человеческого тела хрустнули. Ослепляющий свет из глаз Эша пламенем вырвался тени в лицо.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – прогремел Эш. – Если бы ты видел то, что видел я, тебя бы уже не было в живых: тебя бы разорвало, как бумагу! Ты понятия не имеешь, что значит быть охотником. И если повезёт – никогда этого не узнаешь. Но предупреждаю: скажешь ещё хоть слово про моего последнего человека – и, клянусь, ты станешь моей следующей жертвой! А теперь проваливай! – Эш толкнул тень к его приятелям, и они все трое метнулись к порталу.

Неожиданно рядом промчалась молния и ударила в могилу. Сияние померкло. Три тени застыли.

Эш небрежно сдул пламя с ладони.

– Какая жалость. – Он обворожительно улыбнулся. – Портал, похоже, будет недоступен до восхода солнца. Придётся вам воспользоваться обходным путём, через портал в Вонючем болотце. Запашок ещё несколько ночей не выветрится, как бы часто вы ни меняли тела. Может быть, так вы запомните, что нельзя врываться в мир людей и слоняться у церквей. А ещё: бахвальство – дурной тон.

– Передавайте от меня привет мрачным уродцам, – крикнул вслед спешно убегающим теням Фуми. – И удачи вам со слизистыми жабами, канделябрики!

Эш покосился на него:

– Канделябрики? Серьёзно?

– Ну люблю я это словечко. Нужно использовать его как можно чаще, пока оно совсем не устарело и не забылось. Если подумать, оно и в тему подходит довольно часто. – Фуми чуть наклонил голову и изучающе посмотрел на Эша, как всегда делал, когда хотел понять, что происходит с его другом. – Эй, в чём дело? Ты же не принял болтовню того придурка близко к сердцу?

– Он прав, – кивнул Эш. – Я действительно уже не тот охотник, которым был когда-то. И кто знает, стану ли я снова таким, как прежде.

Фуми обнюхал его:

– Ты по-прежнему ты. Уж поверь, мой нюх меня не подводит. Ты всё ещё… Ох, мрак!

Эш рассмеялся:

– Очень мило, что ты меня так превозносишь. Но, право, не стоит…

– Обернись, – прошептал Фуми, – и взгляни на это!..

Только сейчас Эш заметил, что Фуми смотрит на что-то позади него. Он проследил за взглядом ночного карлика до самой вершины церковной башни и высоко на парапете заметил фигурку в чёрном. Это была девочка лет двенадцати со светло-русыми волосами. Плащ, который явно был ей слишком велик, развевался на ветру, а она так отчаянно цеплялась за свой рюкзак, будто он мог уберечь её от падения с высоты.

Эш покачал головой:

– Давай убираться отсюда. Если это такая проверка на прочность, я не хочу быть рядом, когда всё пойдёт не так.

И тут девочка протянула руку. Сперва он подумал, что она тянется к нему, но потом вспомнил, что вообще для неё невидим. Она же человек, а он к тому же стоял в сумерках под раскидистым дубом. Девочка что-то прошептала – и у неё на ладони появилась искорка. Опустившись на могилу, она вспыхнула над камнями и погасла.

– Чтоб меня… – прошептал Эш. Девочка отнюдь не была обычным человеком, теперь это не подлежало сомнению.

– В её крови есть магия, – вслух высказал Фуми мысли Эша.

Сам же Эш принюхался. От пальцев девочки исходил запах сажи. Сейчас, когда она стояла вполоборота, он заметил у неё на лбу рваную рану. А её бесформенный плащ был из магической пряжи и, значит, мог защитить её от многих заклинаний.

– Неспроста она там наверху, – прохрипел Эш. – Дым, зеркала… То, что нужно людям, обладающим магическим талантом, чтобы создать портал в мир теней.

– Ну насчёт таланта я бы поспорил, – заметил Фуми. – Переход, скорее всего, будет не слишком удачным. Думаю, она разобьёт голову о зеркало, потому что не сможет удержать его открытым достаточно долго. И чёрные пальцы говорят сами за себя.

Эш увидел, что девочка надевает рюкзак. Вдруг она опасно покачнулась.

– Так-так, кажется, она хочет воспользоваться порталом в могиле. Обычно это срабатывает. Если только кое-кто не деактивировал проход до рассвета, чтобы преподать кое-кому урок, – нервно пробормотал Фуми. – Но портал сейчас не светится, должна же она это видеть! А проходить можно только через горящий портал, это каждый маг знает!

– Магия в теле ещё не делает человека магом, – заметил Эш. – Эта девочка понятия не имеет, что может случиться.

Сейчас она стояла точно над порталом и в любую секунду была готова сорваться, как это делали маги её народа, когда хотели использовать портал вроде этого.

– Надо что-то предпринять, – зашипел Фуми. – Иначе ей конец…

На мгновение Эшу захотелось просто исчезнуть – будь что будет, а он об этом больше даже не вспомнит. Именно так он и делал последние несколько лет. Однако он чувствовал сердцебиение незнакомой девочки, частое-частое, как трепещущие крылья раненой птицы. И он остался на том же месте. Похоже, он и впрямь размяк. А может, просто поумнел. Королеве очень не нравилось, когда людям вредили с помощью магии – это привлекало лишнее внимание к миру теней, чего она просто терпеть не могла. А заклятые друзья Мо, несомненно, раструбят, что Эш был у церкви и заблокировал портал в могиле. И если на него повесят ещё и разбившуюся насмерть девочку, он снова отправится в темницу.

– Может, она ещё передумает, – сказал он. – Ей страшно. Я это чую.

Девочка стояла неподвижно и смотрела вниз. Её дыхание участилось. Её бледное лицо сияло в сумерках, точно лепесток ромашки. Высота внушала страх. Она не хотела прыгать, Эш это явно видел. А потом… она всё же сделала это. Просто шагнула – и полетела вниз прямо на могилу.

В тот же момент Эш решился и в мгновение ока материализовал тело чёрного волка, в шерсти которого светились звёзды всей Вселенной. Только в этом обличье он был быстр, как сам свет. Фуми повалился на ветку дуба, а Эш в несколько прыжков оказался на стене башни, где вернул себе своё человеческое тело. Его плащ ярко полыхнул – и он перехватил падающую девочку. Секунду она смотрела ему в глаза, а потом потеряла сознание.

Эш приземлился рядом с могилой и уложил девочку на мягкую траву. Обычно, увидев его, многие люди падали в обморок, и он старался показываться как можно реже. При одном взгляде в его глаза со звёздами у них подкашивались ноги, а когда вспыхивало пламя – перехватывало дыхание. А дальше – чистая биология. Нет, конечно, человеческое тело – шедевр. Но как только перестаёт крутиться одно колёсико – из строя выходит вся машина.

Однако горящая тень, явившаяся спасти её от смерти, не самое страшное, что произошло в жизни этой девочки. Эш внимательно осмотрел траву под ней. Обычно люди, родившиеся без тени, умирали – ему ли этого не знать. А эта девочка выжила. Да она настоящий боец.

– Ты погляди, – прошептал Фуми, который уже успел перебраться на плечо Эша. – Она видит сны.

Эш рассматривал её переливающиеся сны, вплетающиеся в ночь, видел знакомые и в то же время незнакомые образы, сцены из книжек. Обычно людям снятся сны об их собственном мире, с некоторыми изменениями. А этой девочке снился мир теней. И сны её были насыщенными, яркими, мощными.

– Как же давно это было, – вслух подумал Эш. – Как давно я не видел таких цветов.

Девочка вдруг открыла глаза. Сны погасли. Она недоумённо посмотрела на Эша, и в следующее мгновение её проглянувшего было дружелюбия и след простыл.

– Ах ты вор! – прошипела она. – Убирайся!

Прежде чем Эш понял, что происходит, его руку пронзила острая боль.

– Чёрт возьми, это ещё что?! – Он отскочил назад, да так резко, что Фуми чуть не свалился с его плеча. Только сейчас он заметил в руке девочки нож, светящийся магическим пламенем. – Почему ты напала на меня?!

– Ты тень! – крикнула она. – Хотел обокрасть меня! А ты… ты… – Её взгляд остановился на Фуми, и, судя по всему, она растерялаась.

– Он станет твоим худшим кошмаром, если вдруг разозлишь его, – предупредил Эш. – А пока это просто ночной карлик, который охраняет тебя, когда ты спишь. Как и я, к слову сказать. Без меня ты бы разбилась в лепешку. Видишь ли, портал временно не работает.

Девочка перевела взгляд с Эша на могилу и обратно:

– Что всё это значит?

– Что он спас тебе жизнь, – с радостью пояснил Фуми. – Кстати, это Эш Траумфейер, также его называют Покорителем Чудовищ. А я Фуми – самый умный на свете ночной карлик. А тебя как зовут?

Эш готов был столкнуть ночного карлика головой прямо в эту проклятую могилу. Именно сейчас надо обмениваться любезностями!

Однако это, похоже, сработало. Девочка опустила нож.

– Люси, – ответила она и посмотрела на Эша. – Прости, пожалуйста. Я же не знала…

– В этом и заключается проблема людей, – фыркнул он. – Вы никогда ничего не знаете.

Она поправила волосы:

– Наверное, это можно считать оправданной реакцией, после того как я чуть не сыграла в ящик.

При других обстоятельствах Эш бы наверняка с ней поспорил, но сейчас был вынужден признать, что она права. И прежде чем он решил, что ответить, она сказала:

– Спасибо, что спас мне жизнь.

Фуми на его плече ухмылялся, Эш прямо чувствовал это.

– Не за что, – хмуро откликнулся он. – А то вы, люди, склонны оставлять отвратительные пятна на земле после падения с большой высоты. Что ты вообще делала на крыше церкви?

– Вот это правильный вопрос, – заметил Фуми.

– Я хотела воспользоваться порталом, – Люси указала на могилу. – Я думала, он работает. Честно говоря, я в этом не очень хорошо разбираюсь.

Эш скрестил руки на груди:

– Но ты ведь знаешь, что людям в принципе нельзя соваться в наш мир? И если вы всё-таки попытаетесь к нам проникнуть, вас остановят охотники, такие, как я.

Удивительно, но упоминание гильдии охотников не произвело никакого видимого эффекта. Люси только пожала плечами:

– Теням тоже нельзя просто так болтаться в мире людей, не важно, охотники они или нет. Так что мы квиты.

– Что правда, то правда, – вмешался Фуми. – А вот мы, ночные карлики…

– Сейчас это никого не волнует, – перебил его Эш и снова повернулся к Люси. – Ты понятия не имеешь о магии, но рвёшься в мир теней. Зачем? Голова не дорогаˊ?

Люси помедлила.

– У меня пропал отец, – наконец сказала она. – Я должна его найти.

Эш фыркнул:

– А почему ты ищешь его исключительно в мире теней? Если твой отец не вервольф, я даже не знаю, с чем это может быть связано.

– Он тоже охотник. Его похитили. И поскольку гильдия людей не считает нужным его искать, я решила, что справлюсь с этим сама. – Она умолкла, будто размышляя о чём-то, что Эшу очень и очень не понравилось. – По крайней мере, так я думала до этого момента.

– О, нет-нет, – Эш покачал головой, – я в это ввязываться не буду. – Он быстро зашагал прочь, но Люси последовала за ним.

– Ты мог бы помочь мне попасть в мир теней! – воскликнула она. – И если мне там понадобится помощь…

– Если понадобится? – Эш усмехнулся. – Ты понятия не имеешь, что тебя ожидает в царстве теней!

Люси моргнула.

– Ну почему… Примерно представляю. – И она смущённо отвела глаза. – В общем, я хочу сказать…

– Ты просто отвратительно врёшь, – заключил Эш. – Не умеешь – не берись. Что у тебя за отец такой, который ничего тебе не рассказал об этом мире?

– Я знаю, что в царстве теней очень опасно, – возразила Люси, едва сдерживая гнев. – И я знаю, что для многих буду там лакомым кусочком. Но я нужна своему отцу. И я не брошу его в беде!

Что-то в манере её речи показалось Эшу очень знакомым. И этот решительный блеск в глазах… Его он тоже уже где-то видел.

– А как, – хрипло спросил он, – как… зовут твоего отца?

Люси ответила не сразу: похоже, она боролась с собой, потому что то косилась на Фуми, который напряжённо её разглядывал, то смотрела на кроны деревьев, а потом опустила глаза на свои ногти, прежде чем снова взглянуть на Эша:

– Иезекииль Новак.

Эша будто током ударило. Перед внутренним взором тут же всплыли картины прошлого. Чёрный холм в мире теней. Смеющееся лицо ребёнка, мальчика – его человека. Ноа. Светлые волосы, вьющиеся на ветру. Искренний и беззаботный смех. И фигура преследующего их охотника.

Он резко отвернулся:

– Я сваливаю. И тебе советую сделать то же самое, Люси. А отец твой пусть и дальше болтается у чёрта на куличках. И чем дальше, тем лучше!..

Фуми пришлось вцепиться когтями ему в плечо, чтобы не потерять равновесие – так быстро Эш бросился бежать. Однако Люси поспешила за ним.

– Я знаю, что многие тени недолюбливают моего отца, и не без оснований, – торопливо говорила она. – И я могу их понять, я…

– Ничего ты не понимаешь, – огрызнулся Эш. – Ты знаешь, сколько горя твой отец принёс моему народу?! Знаешь, сколько теней под воздействием его дьявольского заклинания подчинения воли превратились в марионеток, прежде чем он отправил их пустые оболочки обратно в мир теней?! А по какой причине многие из нас его так ненавидят, тебе известно?

Люси сглотнула:

– Он уже давно не использует такие заклинания. И сам он не такой, как многие из вас думают. Ну помоги мне, пожалуйста! – Она схватила его за плащ, и он остановился.

Некоторое время он молча смотрел на её руку, пока она сама не заметила, что между её пальцев поднимается дымок, и поспешно отпрянула.

– Мне жаль, – сухо проговорил Эш. – Я не так часто извиняюсь – тем серьёзнее причина, по которой я сейчас это делаю. Но я действительно не могу тебе помочь. Я тень без человека, и на то есть веская причина. С людьми я больше дел не имею. И тем более не буду иметь дела с твоим отцом.

Бесплатный фрагмент закончился.