Читать книгу: «Подобный смерти. Книга 1. Ужас из склепа», страница 3

– Стой, дружок, – кричал ему вслед лекарь. – А ну за ним.

В конце коридора стояли несколько рыцарей. Заметив бегущего мальчика и мчащихся за ним лекарей, они сгруппировались, перегородив выход из коридора, и достали для убедительности оружие. Добежав до них, мальчик каким-то чудом сумел увернуться от их хваток и прошмыгнул у кого-то между ног, у кого сбоку. Через несколько секунд все рыцари были за спиной убегающего мальчишки. Их громкие крики только подбадривали его, и он пулей выскочил из лазарета на улицу. Яркое солнце ослепило его. Но останавливаться было нельзя.

***

– Меня раздражают эти недомерки, – ругался старший сын короля. – Почему я должен водить их. Пусть сами идут куда хотят, желательно подальше от нашего города.

– Во-первых, так положено по этикету, – как всегда, со спокойствием, которому стоит позавидовать, ответил советник. – Высокопоставленным гостям негоже гулять одним по незнакомому городу. Во-вторых, так велел ваш отец.

Тут распахнулись двери, и в комнату вошла целая свора ребятишек со своим сопровождением. Мелкие гномы выглядели очень смешными. Тёмные эльфы же, напротив, своей осанкой и взглядами показывали величие своего народа. Светлые эльфы были чем-то схожи с людьми. Самая старшая девочка среди светлых эльфов была уже невероятно красивой. В свои примерно лет тринадцать она уже начала приобретать черты женственности.

– А вот и наши дорогие гости, – приветливо встретил их советник. – Джозеф и Риенс, сыновья короля Герсена, с удовольствием проведут вам экскурсию по нашему чудесному городу. Мы также составим вам компанию. Если будут какие-то вопросы или пожелания, только скажите, мы с радостью расскажем обо всём, что вас интересует, и обеспечим всем необходимым.

Вся толпа вышла на улицу. Погода была чудесной. Все ходили, рассматривали многочисленные фонтаны, статуи, различные строения. Беседовали друг с другом. Один Джозеф всю дорогу ворчал и бубнил что-то себе под нос, периодически засматриваясь на симпатичную эльфийку. И вот, проходя мимо очередного здания, в эту самую эльфийку врезался бегущий со всех ног и непонятно откуда появившийся мальчик. Он мгновенно сшиб её с ног и повалился вместе с ней на землю. Она громко ойкнула и схватилась за голову. К ним тут же подбежали несколько рыцарей, сопровождавших их, и, схватив мальчика за руки, подняли его с эльфийской принцессы.

– О, это же тот недомерок, которого отец привёз с собой, – скривив лицо, заявил Джозеф. – Ты что ослеп, придурок. Смотри, что ты наделал.

Все взглянули на молодую эльфийку. Её подчинённые подхватили её за руки, но она продолжала лежать. Из носа у неё выбежала тоненькая струйка крови. Также кровь показалась на виске и спустилась вниз по щеке. Она снова схватилась рукой за голову чуть выше виска. Тут подбежали ещё несколько рыцарей из лазарета и трое лекарей.

– Ой ой, – заворчал старичок-лекарь. – Это моя вина. Он очнулся и растерялся в незнакомом месте. Видимо, испугавшись, попытался убежать.

– Вы тупые, недоразвитые бездари! – закричал на них старший принц. – Вас следовало бы выпороть кнутом. Всех до единого. Не смогли удержать мелкого заморышного червя.

– Я признаю свою вину, милорд, – произнёс Пилум. – Позвольте я осмотрю госпожу.

– Давай живее, – махнул ему Джозеф.

Пилум присел рядом с эльфийкой. Несколько движений – и кровь из носа перестала бежать. Затем он наклонил её голову. Из своей сумки он достал какие-то баночки. Ещё около полминуты – и принцесса заулыбалась.

– Ничего страшного, – с улыбкой произнёс ей Пилум. – На голове мелкая царапина, я её уже замазал. Больше она не потревожит. К вечеру забудете, что она у вас была. С носом тоже всё в порядке – никаких повреждений. Просто небольшая встряска. Ну вот только немного испачкались вы.

– Это ничего! – вновь улыбнулась ему эльфийка. – Вы хороший лекарь, спасибо вам.

Он помог ей подняться.

– Как ты себя чувствуешь, принцесса? – спросил Джозеф.

– Спасибо, я в порядке.

– Ты ответишь за свою дерзость, ничтожество! – вытащив свой украшенный камнями короткий меч и приставив его к горлу мальчика, проговорил Джозеф. – Я отрублю твою вонючую голову и скормлю собакам.

– Принц Джозеф, – перебил его Пилум, – простите, это по большей части моя вина. Позвольте не принимать поспешных выводов и сохранить жизнь мальчику. Мы присмотрим за ним. Обещаю, такого больше не повторится.

– Нет! Эта мерзость должна быть стёрта с лица земли.

– Принц Джозеф! – остановила его эльфийская принцесса. – Пожалуйста, не убивайте его.

– Он мог убить вас!

– Ничего страшного не произошло, я уже в полном порядке. В любом случае, я думаю, он не нарочно это сделал.

– Рррррр. Твоя голова лежала бы сейчас в помойной яме. Скажи спасибо принцессе. Хотя я всё ещё против её решения. В любом случае ты будешь наказан за свою дерзость. Снимите с него эти тряпки и дайте мне кнут.

– Принц Джозеф, – остановил его советник, – хочу напомнить, что ваш отец лично попросил его отнести в лазарет. И после лечения доставить к нему на приём. Боюсь этим наказанием вы разгневаете его.

– Это моё дело, не лезь со своими советами. Поверните его спиной.

Солдаты повернулись вместе с мальчиком и растянули его руки по сторонам. Он стоял на цыпочках, недоумевая, где находится и что вообще происходит. Один из стражников из лазарета поднёс кнут принцу.

– Милорд, попрошу вас подумать. Мальчик не натворил ничего противоправного. К тому же это всего лишь ребёнок.

– Это не мальчик. Это деревенские отбросы. Таким не место в столице, среди нас. Не понимаю, зачем отец притащил его сюда, да ещё и нянчится с ним. Давай сюда кнут. Сейчас я покажу тебе, как здесь встречают таких, как ты.

Джозеф замахнулся кнутом. Его искривлённое лицо показывало, что он вложил в удар всю ненависть, которая у него накопилась к этому мальчишке. Громкий щелчок. На рыцаря, державшего мальчика, плеснула кровь и начала стекать по сверкающей броне. Мальчик громко взвизгнул и закричал. Вся делегация, которая вышла на экскурсию, вмиг отвернулась. Дети схватились за рты и головы. Некоторые ухватили друг друга за руки или прижались к более старшим сопровождающим.

Ещё один щелчок. Свежая кровь. Кто-то закрыл уши, чтобы хоть немного заглушить истошный крик бедного мальчика. Третий щелчок. Мальчишка повис на руках солдат. Криков больше не было слышно. Он потерял сознание. Вся его спина была в крови.

– Принц Джозеф! – остановил его Пилум, закрыв своим телом мальчика. – Пожалуйста, сжальтесь над ним. Во всём произошедшем стоит винить только меня. А это слишком суровое наказание для ребёнка.

– Отойди в сторону, старик, – облизнув губы выпалил принц. Его глаза сверкали от ярости.

– Джозеф! – остановила его на замахе кнутом эльфийская принцесса. – Я прошу вас, перестаньте. Он не заслужил такой участи.

Джозеф, казалось, даже не услышал её. Он вообще не замечал ничего и никого вокруг.

– Последний раз говорю, старик, лучше отойди.

Он уже замахнулся для удара, но его за руку поймал кто-то. Он ошарашенно повернулся. Это был его младший брат.

– Перестань, Джозеф! – нахмурившись, сказал Риенс.

– Не тебе решать! – Джозеф хотел вырвать руку, но Риенс крепко её держал, хоть и был на два года младше.

– Я такой же принц, как и ты. Поэтому вправе решать. Он младше нас с тобой. Мы не варвары, чтобы поступать так с детьми.

– Так и быть! – фыркнул Джозеф и вырвал свою руку с цепкой хватки брата и бросил под ноги стражника кнут. – Стража, отнесите его в темницу. Пусть подумает там о своём поведении.

– Но, милорд, – перебил его лекарь. – Позвольте доставить его в лазарет. Ему требуется помощь.

– Помощь можете оказать ему в темнице, – отсёк Джозеф, взглянул на бессознательное окровавленное тело мальчишки и пошёл в сторону.

– Окажите ему помощь здесь, – вежливо попросил лекаря Риенс. – Я поговорю с отцом. За ним скоро придут. Принесите ему воды и еды.

– Спасибо, принц Риенс! – поклонившись, ответил Пилум.

Риенс подошёл к гостям.

– Простите моего брата, он немного вспыльчив. Давайте забудем об этом инциденте и пойдём дальше.

– Очень мудрое решение, милорд! – ответил один из советников.

Вся делегация двинулась вперёд. Судя по повеселевшим лицам гостей, было видно, что они моментально забыли о том, что сейчас произошло. Завораживающие постройки и места столицы всячески способствовали этому. Лишь эльфийская принцесса, периодически оборачиваясь, смотрела издали на лежащего на земле маленького мальчика.

Лекарь Пилум вместе со своими помощниками бегло протирал спину мальчика от крови и ругал себя за произошедшее. Затем он помазал его раны. Кровь после этого перестала сочиться. Мальчик застонал. Они помогли одеть ему рубаху.

– Можете нести его, – заявил он рыцарям. – Я, с вашего позволения, навещу его вскоре.

– Без проблем! – ответил стражник, взял мальчика на руки и понёс его в сторону темницы.

Мальчик начал понемногу приходить в себя. Ему вдруг стало слегка прохладно. В нос ударил неприятный запах сырости, мочи и гнили. Ступеньки, мелькавшие перед глазами, закончились, и появились клетки. Следом вошли несколько стражников. Один из них открыл дверцу камеры. Рыцарь занёс его туда и посадил на солому, уложенную в углу камеры.

– Придётся посидеть тут немного, – заявил стражник. – Возможно, тебя скоро навестят. А пока располагайся поудобнее.

Стражник вышел из камеры. Вдалеке раздался громкий смех другого стражника. Дверь камеры закрылась, издав неприятный скрип, бьющий по ушам. Щёлкнул засов замка. Все стражники разошлись куда-то. Настала пугающая тишина. Мальчик вдруг почувствовал себя плохо. Голова начала немного кружиться, из-за чего пришлось прилечь на солому. Он попытался вспомнить, кто он и откуда. И как вообще здесь оказался. Да ещё и попался под горячую руку. Вспомнить хоть что-нибудь. Но вспомнить не удавалось ничего. Через несколько минут стало как-то совсем не по себе – эта зловещая тишина начала пугать. Ни единого звука. Можно было услышать даже биение своего сердца, слабым эхом раздающегося по пустой камере.

И вдруг мальчик подскочил. Где-то рядом с головой он услышал какой-то шорох. От резкого подъёма заколола спина от ран. Он осмотрелся. Ничего не обнаружив, он снова прилёг на солому. Буквально через несколько секунд вновь послышался шорох, будто около него кто-то пробежал по стене. Мальчик уселся и начал разглядывать внимательно стены. Опять ничего. И вот новый шум.

– Наверное, мыши, – начал успокаивать он себя. – Здесь есть кто-нибудь? – почти шёпотом спросил он.

После недолгой паузы по стене пронёсся лёгкий скрежет.

– Это точно мыши. Ну или крысы, на крайний случай. Ну уж вас я не боюсь. Сейчас я вам устрою.

Попытки найти хоть какую-нибудь щель, через которую грызуны могли пробежать, не увенчались успехом. Ни одного углубления, ни одной ямки, ни одной норы. И вот после очередного, еле слышного шороха он заметил немного отслоившийся кусочек камня, выпирающего на уровне коленки в стене. Мальчик, сев на корточки, попытался отковырнуть его. Но ничего не получилось. Он приложил больше усилий, и краешек камня чуть посунулся к нему. Где-то в стороне вновь что-то зашуршало и затихло. Снова гробовая тишина. Схватив за край камень, он с силой начал вытаскивать его. Камень, размером с ладошку взрослого человека, оторвался от стены. Но вместе с ним потянулась какая-то ткань. На пол шмякнулась непонятная желеобразная жидкость. Некоторая часть белой жижи, как сопли, свисала с камня, который он немедленно бросил на пол.

Звук падающего камня нарушил тишину. На месте этого камня в стене было небольшое отверстие, покрытое со всех сторон этой слизью. Мальчик попытался заглянуть туда, но ничего не увидел. И вдруг что-то мелькнуло перед глазами. Он упал на пол и прополз немного назад. Было страшно, но любопытство взяло верх. Он снова подполз к отверстию поближе и заглянул в него.

Что-то вновь промелькнуло там. И ещё раз. Страх начал уходить, так как желание узнать, кто же там бегает, было преобладающим. Увидев снова кого-то, мальчик понял, что этот кто-то за стеной мохнатый. Чёрный и мохнатый. Мелкие волоски мельтешили в отверстии и отчётливо проглядывались, когда неизвестное животное пробегало мимо.

– Крыса! Вот я и разгадал тайну! – громко воскликнул он.

Но вскоре стало ясно, что он ошибся. Этот кто-то был гораздо больше крысы. Мальчик порылся в соломе и достал самую, на его взгляд, толстую и длинную соломинку. Детское любопытство заставило почти полуметровую тонкую тростинку засунуть в это отверстие. И вот она упёрлась во что-то и как будто застряла или прилипла. Шорох усилился и зазвучал со всех сторон. Затем послышался негромкий рёв. Мальчик от испуга выпустил соломинку из рук. По телу пробежали мурашки. Соломинка обломилась, и остаток от неё упал на пол. В отверстии показался мохнатый кусок тела того, кто был за ней. Шевеления. Блеснул коготь или шип. А затем мальчик заорал на всю камеру, когда на него уставился из отверстия огромный бордовый глаз. Что-то врезалось в стену с такой силой, что посыпались пыль и грязь даже с потолка. Послышался новый рёв, заставивший кровь застыть в жилах. Мальчишка просто обомлел от жуткого страха.

***

Двери в тронный зал распахнулись.

– Милорд!

– Милорд!

Звучало со всех сторон от поворачивающихся лицом к королю советников и командиров стражи. Король был облачён в более лёгкую броню по сравнению с той, в какой он был в походе в Геван. Синий плащ порхал за ним словно бабочка. Всё те же гербы сверкали и украшали его доспехи. Корона сияла словно звезда в ночном небе. Все гости поднялись со стульев и вышли из-за стола навстречу к нему.

– Приветствую вас, друзья мои! – подняв руки и выставив их перед собой, приветливо произнёс король Герсен. – Мы так давно не виделись, что я стал забывать, как вы выглядите. Мифаресса! Ты всё тот же лучик света в непроходимых лесах Сермиама и в нашем тёмном мире. Ты как всегда прекрасна!

– Спасибо, Герсен! О тебе не могу сказать также, постарел ты лет на пятьсот, – заулыбалась королева светлых эльфов.

– Ну не на пятьсот, конечно, но что есть то есть! – он взял её за руку и поцеловал тыльную часть ладони.

– Король Шавран, ты само совершенство! По твоему образу нужно делать памятники. Ты как всегда выглядишь, как будто ты король, – засмеялся Герсен.

– Наверное, потому, что я и есть король! – улыбнувшись, пожал ему руку Шавран, а затем обнял его.

– О боги! – воскликнул Герсен. – Торонат, ты хоть иногда отходишь от стола? Как ты прошёл в тронный зал? У нас ведь двери не увеличивали по ширине. Вот это тебя разнесло! Я готов поспорить, что у тебя в кармане лежит копчёная свиная нога – так, на всякий случай.

Все громко рассмеялись.

– Хорошего гнома должно быть много! – сквозь смех ответил Торонат и обнял короля Герсена.

– Простите меня за ожидание. Садимся за стол, я голоден как волк. Стража и все остальные, выйдите из зала! – скомандовал он.

Рыцари один за другим, вместе с остальными, включая сопровождение короля тёмных эльфов, гномов и королевы светлых эльфов, покинули помещение. Двери в тронный зал закрылись. Гости расселись. С торца стола, перед троном, сел король царства людей.

– Герсен, – начала королева светлых эльфов, – наши оракулы почувствовали мощный всплеск энергии на вашей земле. Чужеродной энергии.

– Мы тоже почувствовали нечто подобное! – подхватил тёмный эльф.

– Если честно, – тихо пробурчал гном, – наш артефакт, полученный после победы в Мировой войне, засиял так, что я думал, что сейчас он взорвётся и разнесёт мою крепость на кусочки.

– Твоё пузо бы остановило его взрывную волну! – хмыкнул Шавран.

– Моё пузо остановит даже твоих пауков! Но ты ещё мою задницу не видел, любитель восьминогих. Хочешь покажу? – гном хотел повернуться к нему задом.

– О нет! Избавьте меня от этого, – замахал руками тёмный эльф.

– Ваши оракулы и артефакты среагировали правильно! – перебил их Герсен. – Наши маги из Норвежа почувствовали всплеск силы недалеко от Гевана. Мы выдвинулись незамедлительно. Прибыв туда, прям на наших глазах в одной из деревень появились демоны.

– Что? – перебила его Мифаресса.

– Как это, демоны? – удивился Торонат. – Ты в своём уме, Герсен? Тебе пора завязывать с выпивкой! Хотя от такого вина сложно отказаться! – гном подхватил графин и отхлебнул из него.

– Я знаю, что это выглядит бредово, но это были демоны, и мы с ними сражались.

– Но это невозможно! – выкрикнула королева эльфов. – Магические печати закрывают доступ этих тварей к нашим землям.

– Я не знаю, как это произошло, – ответил Герсен, – но мы видели их и сражались с ними.

– Ты уверен, что это были именно демоны? – спросил тёмный эльф.

– Безусловно! Один огромный и с дюжину мелких. Мелочь мы изрешетили. А вот этот верзила уничтожил почти весь мой отряд, с которым я прибыл туда. Мы чудом уцелели.

– Я не понимаю, как это вообще может быть, – занервничала Мифаресса.

– Что они забыли здесь? – спросил гном. – Снова война? Боюсь, мы не готовы к ней!

– Никто не готов! – ответил Герсен. – Один демон, пусть и являющийся генералом ада, оставил такие повреждения и последствия, что сложно представить, что будет, если их вылезет целая армия.

Гном дотянулся до очередного графина с вином, поднял его и высушил его до дна одним залпом. Затем рыгнул на весь тронный зал.

– Торонат, ты можешь перестать себя вести как животное и перестать пить? – гневно спросил Шавран.

– Не могу! – ответил гном и снова рыгнул. – Я перенервничал!

Тут все присутствовавшие в тронном зале перевели свой взгляд на внезапно появившийся светящийся шар в воздухе при входе. Шар завертелся, выпуская языки света в разные стороны. Затем яркая ослепительная вспышка, сопровождаемая громкими звуками, похожими на раскатистый удар грома, заставила всех прищуриться и отвести в сторону глаза. Когда все повернулись в сторону светящегося шара, они увидели на его месте высокого худощавого человека. Одежды его напоминали бурные потоки энергии, пульсирующие по всему телу и формирующие живую форму мантии магов с плащом и капюшоном. Цвет энергии менялся ежесекундно – от ослепительно белого до чёрного. Все цвета, которые можно было только представить себе, пульсировали по телу. Лица не было видно из-под капюшона. Просто пульсирующая пустота на месте лица.

– Владыка Вуразиус! – воскликнул король Герсен.

Все дружно поднялись со стульев. Через мгновение владыка исчез и моментально появился за столом, сидя на стуле напротив короля, с другой стороны стола. Стол, на удивление всех присутствующих, уменьшился в несколько раз в размерах. Владыка являлся правителем Норвежа – пристанища магов в королевстве людей. О нём мало что было известно, кроме того, что он имел безграничную мощь. Его возможности можно было бы сравнить с силой самих архангелов.

– Присядьте! – монотонным басистым голосом промолвил повелитель магов.

– У нас у всех много вопросов, – присаживаясь, начал разговор король Герсен. – А точнее, один главный вопрос.

– Ответ на вопрос очевиден! Зачем путать себя и принимать действительность за реальность? – перебил его владыка. – Да, это были демоны!

– Но как такое возможно? – спросила Мифаресса? – Ведь печати…

– Печати не защищают от появления демонов. Печати служат для заглушения природной силы демонов. Чтобы преодолеть силу печатей, они затрачивают практически все свои силы. Соответственно, после этого становятся крайне уязвимы. Настолько, что даже обычное оружие, к которому у них иммунитет, может поразить их и убить.

– Но что им понадобилось на нашей земле? – спросил Герсен.

– Пророчество! Они боятся появления Подобного Смерти.

– Но это же всего лишь сказка? – перебил его король людей.

– Такая же, как и само существование и появление демонов. Вы верите в эту сказку, милорд? Или считаете это всё бредом несмотря на произошедшее с вами сегодня?

– Почему они появились именно на нашей земле? Почему не где-то ещё?

– Потому что они пришли за ним! Они почувствовали его, нашли его.

– За Подобным Смерти? – задумался Герсен. – Постойте, я же слышал, как тот огромный демон указал на того человека и назвал его так! А затем убил его! Так значит… Получается, что пророчество не сбудется? Он убил Подобного Смерти.

На этот раз владыка не ответил. В зале воцарилась тишина, нарушенная громкими, длинными глотками короля Тороната, допивающего очередной графин с вином. Все уставились на него. Он, наконец-то, допил и поставил пустой графин на стол. Громко рявкнув, он посмотрел по сторонам.

– Что? У меня просто пересохло в горле. Всё-таки такое я не готов был услышать.

– Ты не прочь от любой информации испить лишний графин вина, – дерзко произнёс тёмный эльф.

– Я любознателен и мнителен, что здесь такого? – закричал гном.

– Какова вероятность нового появления демонов? – спросил у владыки Шавран.

Но вместо ответа присутствовавших ослепила новая вспышка света. Когда зрение прояснилось, в тронном зале не было владыки, а стол снова стал длинным, каким и был до этого.

– Очень познавательная беседа, – со злостью выпалил тёмный эльф.

– Прояснил всё, кроме ничего, – бегло произнёс гном.

– О Боги, – затрепетал тёмный эльф, – Торонат, твои мозги окончательно высохли и плавают в черепушке, наполненной вином. Что ты несёшь, вообще?

– Я говорю, что надо выпить за это! – подняв очередной графин, заявил гном.

– Много мы не узнали от него, – начал Герсен. – Но я могу только предложить объединить наши усилия в случае нового появления демонов. А ещё лучше начать это делать уже сейчас.

– Боюсь, это невозможно! – отрезал Шавран.

– Поддерживаю Шаврана! – махнув головой, сказала Мифаресса.

– Тут каждый сам за себя, друг мой! – допив ещё один графин, сказал Торонат. – Прошли те времена, когда мы все сражались как одно целое. Теперь у каждого свой путь и свои цели. Набирайтесь сил, запасайтесь провизией и вином и будьте готовы к их появлению.

– Да будет так! – кивнул Герсен. – Мы чужие друг другу. Но всё равно я рад вашему визиту сегодня. Хотелось бы, чтобы наши отношения были лучше. Но имеем то, что имеем.

– Спасибо за тёплый приём, король Герсен! – поднявшись, с улыбкой произнесла Мифаресса.

– Надеюсь, больше нам не придётся собираться по такому поводу, – строго заявил Шавран.

– Ну, вино и еда у тебя, конечно, отменные, – произнёс гном. – Я бы одолжил бочоночек, так скажем, для личного пользования.

– Всем спасибо за визит, друзья мои! Мои советники проводят вас и ваших сопровождающих до портала. Торонат, я распоряжусь, чтобы тебе к порталу доставили пару бочек вина.

– Вот за это спасибо, Герсен. Отплачу той же монетой тебе, – поблагодарил гном.

Все правители дружно обнялись и вышли из тронного зала.

– Советник!

– Да, милорд!

– Приведите ко мне в тронный зал мальчика, которого отправили к лекарю.

– Слушаюсь, милорд. Скоро доставим.

***

Советник в сопровождении нескольких стражников подошёл к темнице. Ещё пара стражников на входе спорила с лекарем.

– Принц Риенс распорядился оказать мальчику помощь и накормить его.

– До нас не доходили такие указания, – ответил стражник.

– Добрый день! – поприветствовал стражу советник. – Мы прибыли за мальчиком. Лекарь пойдёт с нами.

Стража расступилась. Один из них открыл двери и начал спускаться вниз по ступенькам. Советник с рыцарями последовали за ним, лекарь осторожно плёлся сзади, шёпотом ругая всю местную стражу. Пройдя по закоулкам и спускам вниз несколько постов со стражей и комнат, они остановились перед очередной тюремной камерой. Мальчик смирно сидел в углу на соломе и наблюдал за ними. Стражник открыл двери, в которую тут же забежал лекарь.

– Так, дружок, вот возьми поешь немного, – лекарь протянул ему небольшое лукошко с едой, которую мальчик сразу принялся поглощать. – Ты помнишь, меня зовут Пилум! Позволь я осмотрю твою спину?

Мальчик махнул головой в знак согласия. Старик аккуратно задрал ему рубаху на спине и принялся наносить какие-то мази.

– Ой, я ж совсем забыл, старый дурак, вот, возьми воду! – Пилум достал из своей сумки небольшой графин и протянул мальчишке. Тот выхватил его и жадно, большими глотками опустошил в мгновение ока. Лекарь нанёс все мази на спину, опустил рубаху и, кряхтя, поднялся на ноги. – Ну, у нас всё! Жить будем, – радостно сообщил он. – Но с вашего позволения, советник, я бы навестил его завтра, осмотрел ещё раз спину и общее состояние.

– Мы сообщим вам, Пилум, где будет находиться мальчик, – ответил советник. – А пока что его вызывает к себе король Герсен. Поэтому нам пора в королевский замок. Поднимайтесь, молодой человек, и проследуйте за нами.

Мальчик поднялся и вышел из камеры. Следом за ним выходил Пилум, как всегда что-то нашёптывая себе под нос. Но взгляд мальчика был уставлен на стену, на которой он недавно залепил обратно камень, отковырянный им до этого.

– Если вы там находитесь, значит, там есть что-то ещё! Что-то ценное! – еле слышно прошептал он себе.

– Что ты там забыл? – громко спросил стражник.

Мальчик повернулся обратно и посмотрел на него. А затем молча побрёл за остальными. Выйдя на улицу, он закрыл руками лицо, так как солнце ослепило его. Сзади его кто-то подтолкнул. Спустя минуту глаза привыкли к дневному свету. Он шёл, оглядываясь по сторонам и охая от каждой постройки на пути. Дойдя до королевского замка, мальчик остановился, открыв рот. Его размеры, величие и красота поражали.

– Это королевский замок, молодой человек, – отвлёк его красиво одетый советник. – Это главное здание этого города. В его сердце – в тронном зале – вас ожидает король Герсен. Мы вскоре посетим его, но для начала давайте вас искупаем и подберём подходящую одежду. Иначе король упадёт замертво от вашего вида. Следуйте за мной.

Внутри было ещё красивее. Статуи, картины, различные предметы в широких коридорах изумляли. Повсюду стояла стража – рыцари в тяжёлых доспехах пугали одним только видом. И вот, наконец, они дошли до большой комнаты, наполненной множеством небольших бассейнов.

– Можете искупаться, молодой человек, – указал советник в сторону одного из бассейнов. – Одежду свою киньте вон в тот ящик, она вам больше не понадобится. Вам вскоре принесут новую. Я буду ждать вас в соседней комнате.

Мальчик кивнул. Советник развернулся и вышел. Мальчишка огляделся и подошёл к коробке, начиная медленно раздеваться. Сзади подошла невысокая женщина в длинном, почти до пола, халате и жестом попросила пройти в ближайший бассейн. Мальчик застеснялся. Но когда залез в воду, тёплую и приятную, то стеснение моментально ушло. Спину начало немного щипать от воды. Но вскоре боль ушла. Женщина уселась на край бассейна, свесив ноги в воду, и прижала его к борту. После принялась мыть ему голову.

Как только она отмыла его, мальчик вылез из бассейна. Женщина обтёрла его полотенцем. К этому времени к ним подошла ещё одна, принеся стопку вещей. Они вдвоём помогли мальчику одеться. Спустя пару минут его подвели к зеркалу. Красивый, тёмно-синий наряд был немного похож на одежды советников. Затем мальчика попросили пройти в другую комнату. Там его, как и было обещано, ждал советник.

– О, совсем другое дело. Теперь можно идти на приём к королю. За мной! Напоминаю, короля зовут Герсен. Но тебе стоит называть его милорд! Веди себя достойно, спокойно с ним, не груби и не хами, иначе будешь наказан. Как здесь могут наказать, думаю, тебе рассказывать не нужно – ты на себе ощутил все прелести этого. И то, это только самая малость. За грубое нарушение можно и головы лишиться. Но не будем о плохом.

И вот заветные двери распахнулись. Пара стражников расступилась.

– Милорд! – войдя в тронный зал, обратился советник. – Как вы и просили, мы подготовили к визиту мальчика.

– Спасибо! – поблагодарил его король.

Мальчик с открытым ртом разглядывал всё по сторонам. Ему нравилось здесь всё. Затем он резко застыл. На него накатил испуг, мгновенно сменившийся приступом ярости. Затем страх снова завладел сознанием. Он начал пятиться назад, пока не упёрся в стоявшего сзади рыцаря.

– Молодой человек, – взял его за руку советник. – Нас ждёт король, пройдёмте.

Мальчик замотал головой, испуганно всматриваясь вперёд.

– Какие-то проблемы, советник? – громко спросил король.

– Ннеет, нн..не знаю, милорд, – испуганно ответил советник.

– Ааа, я тебя сразу и не узнал! Это опять ты! Кто привёл эту нечисть сюда? – выкрикнул сидевший за столом Джозеф.

Король строго посмотрел на сына.

– Это я вызвал его сюда. Почему ты так груб с ним? Я так понимаю, он тебя испугался? Где вы успели встретиться?

– Этот выродок чуть не убил эльфийскую принцессу. Мне пришлось выпороть его и посадить в темницу.

– Что? – выкрикнул король. – О чём это ты?

– Позвольте объяснить, милорд, – перебил их разговор другой советник. – Мы гуляли с детьми по городу. И внезапно выбежал нам навстречу этот мальчик. Он на ходу врезался прямо в эльфийскую принцессу, повалив её на землю. За ним бежали лекари. Лекарь Пилум сказал, что это его вина. Мальчик очнулся в лазарете и, испугавшись, попытался убежать.

– Вы забыли указать, советник, что принцесса была вся залита кровью! – поднявшись со стула, гневно произнёс принц.

– Лекарь помог ей незамедлительно! – ответил советник. – Её жизни и здоровью ничего не угрожало. Она подтвердила, что с ней всё в порядке, и мы продолжили прогулку по городу.

– Этой собаке не место в нашем городе! – не унимался старший сын короля.

– Довольно! – громко отрезал король. – Сядь за стол, Джозеф. Кому где быть, решать мне! Если я ещё раз увижу тебя рядом с ним, тебе не поздоровится! И не смей больше даже пальцем его трогать! Я больше повторять не стану!

Джозеф скривил лицо, с яростью смотря на мальчика, а затем сел за стол и опустил голову. Король жестом руки попросил подойти советника с мальчиком ближе.

– Покажи свою спину! – попросил он.

Советник развернул мальчика. Освободив одежду, он приподнял её, оголив спину. Несколько выпирающих кроваво-красных шрамов украшали её по всей плоскости.

– Можете одеться! – тихо сказал король. – Повернись. Не бойся. Тебя больше никто не обидит. Прости, это моя вина, что я оставил тебя без присмотра.

– Отец, как ты смеешь извиняться перед этим сбродом? – перебил его Джозеф.

– Замолчи! – громкий голос короля эхом пронёсся по тронному залу. – Этот мальчик спас мне жизнь! И так ты отвечаешь спасителю своего отца? Ни слова больше и выйди из зала!

– Но…

– Вон!

Джозеф резко подскочил, снова уставившись на мальчика. Затем посмотрел на отца, развернулся и быстрым шагом вышел из тронного зала.

– Прости моего сына. Он молод и горяч. Ему ещё набираться и набираться знаний и опыта. Присядь за стол, отведай немного еды. Ты, скорее всего, никогда ещё не пробовал таких угощений.

Мальчика подвёл и усадил за стол советник. Напротив сидел младший сын короля, немного улыбаясь ему. От этого стало чуть спокойнее на душе, пропал страх. Оторвав несколько ягод винограда, мальчик принялся медленно разжёвывать их, наслаждаясь диковинным для него вкусом.